LES MATÉRIAUX DU SOL. LA CRAIE

I. Caractères généraux de la craie. L'uniformité minéralogique des assises de craie. La description de la roche. Les formes de terrain. Les rideaux. Le paysage de craie. — II. Les variétés de craie. Les craies à bâtir. La craie phosphatée : répartition, gisements, exploitation.

L'uniformité des assises de craie.

Toutes les plaines qui s'étendent du Boulonnais à la Thiérache, du pays de Bray à la Flandre, reposent sur la formation crayeuse. L'unité d'aspect de ce large ensemble est un effet de la remarquable uniformité minéralogique des couches de craie. Avant de connaître leur composition et leur texture, avant d'avoir observé sur le terrain leur communauté de nature et de formes, on demeure un peu troublé par leur classification stratigraphique. De bas en haut, on remarque successivement, en partant de la Craie Génomanienne: la Craie Marneuse à Inoceramus Labiatus, la Craie Marneuse à Terebratulina Gracilis, la Craie à Micraster Breviporus, la Craie à Micraster Cortestudinarium, la Craie à Micraster Coranguinum, la Craie à Bélemnitelles.

Dans un pareil étagement d'assises, s'il était resté horizontal, les couches d'en haut seules offriraient un intérêt direct à l'étude des formes topographiques et des phénomènes géographiques puisque seules elles constitueraient la surface du sol. Mais la craie ne garde pas l'horizontalité; des soulèvements ont détruit l'ordre primitif; en allant de Cambrai vers Avesnes, on traverse à la surface la même succession de couches qu'on retrouve en profondeur ; toutes sont plus ou moins intéressées dans la topographie et de leur caractère doit dépendre la nature des contrées où elles affleurent. Déplus, la région

s'étant plissée déjà durant leur dépôt, il est naturel que les plus récentes manquent aux endroits qui émergeaient ou qui formaient dôme et que, par contre, elles montrent plus de constance et d'épaisseur aux endroits mieux immergés; cette inégalité originelle dans la puissance des dépôts nous explique encore que, aux endroits les plus minces, ils aient été plus facilement enlevés parla dénudation et que les couches inférieures aient été mises au jour ; la craie à Bélemnitelles, l'une des plus récentes, ne se montre plus en maintes localités que par lambeaux ou par traînées. Enfin, sous l'effet du plissement, la surface plus ou moins soulevée a donné plus ou moins de prise aux agents d'érosion ; parfois démantelée, elle a disparu, laissant apparaître le soubassement; à droite de la Ganche, les couches se redressent vers le Nord; l'étage à Micraster Coranguinum qui forme le sol de la région littorale au Sud de la Ganche est remplacé au Nord de cette rivière par les étages inférieurs à Micraster Cortestudinarium et à Micraster Breviporus1. De toutes ces agitations, de toutes ces modifications de la surface, il devrait résulter, si les variations paléontologiques de la craie correspondaient toujours à des variations minéralogiques, une grande diversité des formes de terrain et des phénomènes géographiques. Il n'en est rieu.

Partout où la craie se rencontre, et, d'une manière générale, à quelque niveau qu'on l'observe, elle apparaît avec des caractères presque constants. Les divisions stratigraphiquos n'ont guère qu'une valeur paléontologique. Sans doute, il importe de les déterminer; sans elles on ne pourrait ni connaître les ondulations de la craie, ni reconstituer la paléogéographie de la contrée. Mais ici, contrairement à tant d'autres régions du Bassin de Paris où les variations de faune correspondent à des variations de dépôts, l'âge géologique d'une craie nous renseigne rarement sur sa composition minéralogique. Entre des craies d'âge différent, une analyse exacte peut établir des différences dans la finesse du grain, dans l'abondance et la forme des silex, dans la proportion des minéraux accessoires comme la glauconie, le phosphate, l'alumine et le fer; mais ces différences ne sont pas constantes. De même, entre des craies de même âge, on observe souvent d'importantes différences lithologiques; la Craie à Micraster Breviporus se montre tout autre, selon qu'on la voit à l'Ouest ou à l'Est de la contrée ; sur les bords de l'Authie, près de Doullens, c'est une craie grossière, jaunâtre, renfermant de petits grains de glauconie, très faiblement phosphatée ; mais vers l'Est elle se modifie latéralement, se

1 Légende de la carte géologique de Montreuil.

charge de produits sableux et s'enrichit en glaucome; en outre, elle durcit et peut fournir à Curlu et Bouchavesnes de bonnes pierres de construction; à l'Est de Templeux, les grains de phosphate abondent et l'on arrive progressivement dans le voisinage de Cambrai à une craie à la fois phosphatée et glauconicuse. De même la Craie Marneuse ou Turonienne présente des faciès différents à l'Ouest et à l'Est. Aux approches du Cray, elle reste très calcaire et contient peu d'argile. Vers le Boulonnais, c'est encore le faciès calcaire qui l'emporte ; sans les fossiles, il est à peu près impossible de discerner la Craie Turonienne de la Craie Sénonienne; cette uniformité s'étend même à une partie des couebes Cénomaniennes sans qu'on puisse saisir aucun caractère minéralogique différentiel, si ce n'est de haut en bas une tendance légère à la diminution de la proportion de carbonate de chaux l. Mais à mesure qu'on se rapproebe de la Tbiérache, la proportion d'argile s'accroît dans la Craie Turonienne; cette région N. E. du Bassin de Paris, comme l'a montré M. Cayeux2, fut influencée par le voisinage immédiat d'une terre émergée située en Àrdenne et en Belgique ; les assises Turoniennes s'y chargent de matière argileuse, tandis que vers le Boulonnais elles restent beaucoup plus pures ; dans la vallée de l'Authie on voit déjà apparaître des marnes argileuses grises, légèrement bleuâtres sur lesquelles s'arrête une abondante nappe d'eau ; au Nord-Ouest d'Arras, les couches à Inoceramus Labiatus contiennent de 16 à 25 p. 100 d'argile et la Craie Marneuse fournit de la chaux hydraulique ; vers Le Cateau et Landrecies elle affleure dans les vallées de la Sambre et de ses aflluenls dont elle entretient l'humidité et la verdure; l'argile l'envahit de plus en plus dans les inariettes (marnes àT. gracilis), puis dans les dièves (marnes à I. Labiatus) ; les dièves contiennent jusqu'à 70 p. 100 d'argile. Ainsi, deux craies de même âge peuvent présenter deux faciès minéralogiques différents. La description géographique doit donc subordonner la notion de l'âge de la craie à la considération de ses caractères lithologiques ; malgré des accidents locaux, ces caractères demeurent partout assez uniformes pour donner à la contrée que nous avons délimitée une véritable unité géographique.

La description de la roche.

C'est une même roche, la craie blanche, qui forme le substratum de la Picardie, de l'Artois et du Cambrésis. Elle apparaît au regard

1 Gosselet, 74, \>. 1-2.

* Cayeux, 23, p. 544.

à tout instant; on la voit au loin découper en taches blanches la paroi des falaises et le versant des vallées. Des localités et des lieuxdits lui doivent leur nom : Blanc Mont, Blanc Fossé, Montagne Blanche, Plaine Blanche, Blanquetaque. Partout elle laisse cette impression de blancheur uniforme. Il faut l'examiner de fort près pour y distinguer des nuances insaisissables de loin, soit la teinte jaunâtre des éléments magnésiens, soit la couleur grise des grains de phosphate, soit le pointillé verdâtre des grains de glauconie. Ordinairement cette roche est si tendre que l'ongle la raye ; elle résiste faiblement à la compression et se craquelle sous l'effort de la gelée; ses variétés dures, qu'on emploie dans la bâtisse, ne sont que des accidents locaux. Peu solide par sa texture qui l'expose aux destructions mécaniques, elle n'est pas moins vulnérable, par sa composition uniformément calcaire, à la dissolution chimique. La craie offre en général de 90 à 98 p. 100 de carbonate de chaux; la silice, l'argile, la magnésie, le phosphate, toujours présents dans la roche, n'en représentent que de très faibles proportions. Un échantillon pris à Grèvecœur, près de Cambrai, contient 97,82 p. 100 de carbonate de chaux; 1,2 d'argile; 0,58 de carbonate de magnésie; 0,1 d'acide phosphorique; 0,13 de silice soluble; 0,54 d'alumine et de sesquioxyde de fer1 ; c'est à peu près la composition de presque toutes nos craies blanches. Dans le Boulonnais, à Samer, une craie turonienne contient encore 82,8 p. 100 de carbonate de chaux; deux échantillons du cap Blanc-Nez donnent l'un 87,9, l'autre 91 2. Mais aux approches de la Thiérache, l'argile envahit la roche; à Esnes, près de Cambrai, la base delà craie sénonienne contient 81 p. 100 de carbonate de chaux, 7,6 de glauconie, 2,7 d'argile ; à Maroilles, les dièves ne renferment plus que 28 p. 100 de carbonate de chaux pour 66,84 d'une argile glauconieuse très fine2; mais déjà au faciès argileux correspond le paysage des pâtures et des bois. Comme le carbonate de chaux est facilement dissous par les eaux atmosphériques chargées d'acide carbonique, on s'explique la rapidité avec laquelle la craie se désagrège ; des épaisseurs énormes ont disparu, ne laissant sur place que leurs argiles rouges et leurs silex; cette dissolution se poursuit sans trêve par l'infiltration des eaux pluviales le long des fissures de la craie. Un autre caractère de la craie est de contenir des silex, quelquefois disséminés dans sa masse, le plus souvent disposés en bancs réguliers parallèles à la stratification ; on en voit qui n'ont pas plus

1 Savoye, 141.

* Pagnoul, 130, p. 38-41.

d'un millimètre d'épaisseur; les ouvriers qui les heurtent de leur pioche les appellent des « caillasses ». Déharrassés de leur gangue crayeuse, les silex constituent le résidu solide et insoluhle de la destruction de la craie; empâtés dans l'argile, ils forment les hiefs et les argiles à silex; déchaussés par l'érosion, ils composent les alluvions des rivières. La craie, enfin, est parcourue par de grandes fissures ou diaclases qui tantôt s'arrêtent aux joints de stratification, tantôt traversent plusieurs hancs. Le fendillement s'accroît dans les couches superficielles à tel point qu'il devient difficile d'y reconnaître les lits de stratification et les lignes principales de diaclases ; la craie s'y hrise en milliers de morceaux parallélipipédiques, empilés les uns sur les autres qui sont de plus en plus petits et ahoutissent vers le haut à un endettement presque complet; le plus souvent les premiers hancs, décomposés ainsi par l'action répétée des eaux et des gelées, bouleversés même et remaniés par le ruissellement, présententl'aspect d'une brèche meuble, très perméable, sillonnée de canaux ; par ces mille chemins, les eaux gagnent les grandes diaclases qu'elles élargissent par dissolution; ainsi se creusent dans les assises supérieures de la craie ces curieuses poches d'altération (pi. IV), remplies de sables, de silex et d'argiles ferrugineuses, qui s'enfoncent dans la craie blanche en un cône rougeâtre effilé vers le bas; lorsqu'on a pu sur une grande étendue débarrasser la craie des limons, des sables et des cailloux qui la masquent, on voit apparaître une surface irrégulièrement mamelonnée et bosselée, dont les cavités profondes et les sillons capricieux sont l'œuvre des eaux d'infiltration. Roche calcaire, roche tendre, roche fissurée, la craie présente des formes topographiques qui dérivent de ces caractères et de ces propriétés.

Les formes de terrain.

La craie, n'étant pas une roche dure et n'offrant pas d'assise qui soit résistante d'une manière continue, ne saurait comme le calcaire grossier se dresser en plateaux tabulaires ; d'autre part, elle donne des ondulations à grand rayon beaucoup plus amples et moins désordonnées que les surfaces argileuses (pi. III); elle ne connaît ni l'horizontalité parfaite des calcaires durs, ni les vallonnements confus des assises molles. Pour voir la craie à nu sur de larges espaces, il faut descendre dans les vallées ; comme elle est la seule roche du pays et que les autres la recouvrent sans participer à la structure profonde du sol, les vallées représentent, à vrai dire, les éléments essentiels du relief crayeux. Pour ressentir une impression de relief, il faut être

dans une vallée. Dans les vallées, la forme des versants dépend encore des caractères de la craie. Homogène sur une grande épaisseur-, elle dessine des versants à profil continu, sans les saillies et les abrupts que provoquent, dans les ensembles de rocbes hétérogènes, les variations de dureté.

Comme la craie manque de cohésion, les versants ne surgissent pas en escarpements raides ; parcourue en tous sens par un réseau serré de fentes, elle se désagrège morceau par morceau. Pour qu'elle se dresse en falaises verticales, il lui faut la violence d'une action mécanique, telle que l'assaut des vagues au bord de la mer, le courant d'une rivière sur les berges concaves ou bien la chute obstinée des pluies sur les mêmes points; partout ailleurs, on peut dire qu'elle disparaît moins par démolition que par dissolution. Continuellement émoussées par cette lente dégradation, les crêtes des versants crayeux prennent un profil convexe, arrondi, intermédiaire entre la raideur des versants de calcaire dur et la douceur des versants argileux. Sur la rive droite de la Bresle et de FAvre, cette convexité conserve une régularité parfaite, presque géométrique; comme les eaux de pluie ruissellent faiblement sur ces pentes perméables, les éboulis et les dépôts sont rares; aucun revêtement étranger ne vient masquer, empâter le profil naturel de la roche ; du haut en bas le versant dessine une ligne courbe convexe sans aucune rupture de pente (pi. III).

Toutes ces formes de la craie n'offrent évidemment pas une pente unique : en des endroits divers, cette pente peut varier suivant la valeur de l'érosion aux points considérés. Entre les deux versants d'une même vallée, il existe d'abord une différence de pente due à la différence de l'orientation; le versant N. E., exposé aux pluies du S. 0. qui le frappent perpendiculairement et à la chaleur du soleil qu'il reçoit en plein midi, descend en pente raide vers le fond de la vallée, tandis que le versant S. 0. mieux protégé contre l'attaque des pluies et le souffle des vents, plus constamment humide et moins lavé par le ruissellement se dégrade avec lenteur, conserve sur ses flancs un épais plaquage de terrains meubles et s'allonge en une pente très douce. Peu de grandes vallées, dirigées S. E.-N. 0. ou bien S. N. échappent à cette disposition; dans la. vallée delà Bresle, tandis que les cultures et les bois descendent mollement sur la rive gauche, ce sont des côtes de craie arides et désertes qui forment la rive droite ; même contraste sur les bords de la Selle, de l'Ancre, de THallue. Ce contraste n'apparaît pas seulement dans le profil transversal des versants, mais encore dans leur profil longitu-

Planche 111.

Relief de la craie : Les collines d'Artois, près de Gauchin-Legal

Relief de la craie : Vallée de la Course, ex aval de Doudeauville

dinal ; la berge droite de la vallée de la Brèche, entre l<' village d'Essuilles et l'embouchure de l'Arré forme un talus continu sans échancrure ; au contraire, la rive gauche donne une crête dentelée par de nombreux ravins dénommés dans le langage local : le ravin de la Truie, la vallée Descorettes, le val Plaisant, la vallée Julienne, la Blanche-Tache, etc.. Dans le profil longitudinal du thalweg, on observe aussi des inégalités de pente qui proviennent de la nature de la roche crayeuse ; les vallons commencent généralement par une pente douce; au bout d'un certain trajet, ils deviennent brusquement des ravins qui s'enracinent profondément dans le sol; cette rupture de pente se produit à l'endroit où le sillon creusé par les eaux quitte l'argile à silex des premières pentes pour atteindre la roche fracturée et fissurée ; sur le plateau et sur l'argile, le creusement mord à peine ; clans la craie, il s'enfonce à la faveur des diaclases. Sur les régions élevées de la craie, qui approchent le Boulonnais et le pays de Bray, cette érosion violente multiplie les accidents de terrain et donne parfois au paysage une allure sauvage et mouvementée; la falaise méridionale du Bray se dresse ainsi en une énorme muraille irrégulière faite de promontoires massifs que séparent de larges échancrures ; au sud de Noailles, on y voit se succéder le Val de Môle, la Pointe d'Aumont, le Fond Lucas et le Fond des Vignes, le Mont Gaumont, les Larris, le Mont de la Cornouillère, la Côte Fontaine, le Fond de Martonval1; à leur tête, ces échancrures aboutissent quelquefois par un profond ravin au pied d'une haute paroi de craie presque verticale; on les appelle alors des « goulées ». Il existe des circonstances où le modelé ordinaire des versants de craie disparaît devant des formes plus hardies et plus instables. Tantôt l'érosion fluviale, s'attaquant aux berges concaves les maintient en une falaise verticale ; entre Péronne et Corbie, les escarpements crayeux de la vallée de la Somme portent les traces fraîches encore des attaques de la rivière; l'érosion pluviale n'a pas eu le temps d'adoucir les pentes et d'arrondir les profils. A l'Est des « Bas Champs », l'antique falaise dont les flots minaient jadis le pied esl revenue à l'état de simple colline; mais partout où la craie demeure exposée à l'érosion marine, elle se dresse en murs verticaux ; un peu au-dessus du niveau de la mer, on observe très fréquemment ih><, grottes semblables à des galeries de mines, placées au point d'intersection d'une diaclase et d'un joint; sur ce point faible, les coups de mer, chargés de sable et de galets, ont creusé un trou qu'ils

* Graves, 545, 1842, p. 8-9.

agrandissent sans cesse ; lorsque ce travail de sape est poussé assez loin pour qu'une partie de la falaise manque d'appui, elle se détache du massif crayeux suivant une fissure et se précipite sur la plage ; et ainsi se renouvelle sans trêve la paroi verticale de la falaise, parallèlement à elle-même. Lorsque le front de la falaise ne tombe pas en entier, ce sont de petits paquets qui s'en vont, suivant les intersections de plusieurs diaclases ; les "vides qu'ils laissent dans la falaise, découpés selon des faces régulières et géométriques, rappellent à distance les redans des fortifications ! (pi. IX et X).

Les rideaux.

Certaines formes de terrain, appelées « rideaux » paraissent inséparables du paysage de craie : ce sont des ressauts brusques dont les talus escarpés interrompent les pentes régulières des versants et leur donnent parfois, quand ils sont nombreux, l'aspect de gigantesques escaliers (pi. IV). Leur hauteur ordinaire varie de 1 à 6 mètres, mais beaucoup dépassent 10 mètres et quelques-uns atteignent 20 mètres. On a beaucoup discuté sur leur origine. On a invoqué des différences de dureté dans la roche : mais la craie n'en présente jamais d'assez fortes pour provoquer la mise en saillie d'un lit plus résistant. On ne saurait davantage faire intervenir les bancs de silex; en longeant les falaises du Tréport au bourg d'Ault, on peut observer la tranche de nombreux rideaux, mais on ne remarque pas de relations entre leur emplacement et les lits de silex; au reste, on trouve autant de rideaux dans les pays de craie sans silex que dans les pays de craie à silex. Certains auteurs 2 considèrent les rideaux comme des terrasses diluviales ; mais, d'abord, ils ne correspondent pas toujours aux lignes de niveau; ils peuvent leur être perpendiculaires ou obliques; ensuite, ils ne se trouvent pas au même niveau de chaque côté de la vallée. Restent deux hypothèses. L'origine des rideaux doit être attribuée, à la culture selon les uns 3, aux diaclases selon les autres4. Or, à notre avis, il est impossible d'expliquer tous les rideaux par la culture ; d'autre part, il est inutile de les expliquer tous par les diaclases ; en réalité, les deux causes ont contribué à former des rideaux.

Beaucoup de rideaux doivent leur existence à la culture. On peut remarquer qu'ils sont parallèles à la ligne de culture et perpendicu-

4 Daubrée, 32, p. 141.

* Buteux, 22, p. 90.

3 De Lapparent, 109, p. 4-7. Richer, 139.

* Lasne, 107 et 108. De Mercey, 124, p. 875.

Jaires à la ligne de plus grande pente. La commodité du labour oblige le cultivateur à rejeter la terre dans le sens de la pente; il esl iné\ itable qu'à la limite inférieure du champ se constitue un bourrelet qui est l'amorce d'un rideau; placé à la limite de deux champs, ce rideau s'accroît par en haut de tout ce que lui apportent la charrue et le ruissellement, par en bas de tout ce que ces mêmes actions lui enlèvent; au sommet, le relief gagne par apport; à la base, par creusement. On peut donc voir naître des rideaux chaque fois qu'une pièce de terre cultivée sur une pente se trouve partagée entre deux cultivateurs; au contraire, on peut le voir s'éteindre progressivement, se moutonner, disparaître enfin lorsque deux champs autrefois séparés se trouvent réunis en un seul; la charrue l'entame et le nivelle peu à peu. On a pu même voir des rideaux se déplacer; le cultivateur d'en haut ne se contente pas toujours de maintenir sur son champ la terre arable et de l'arrêter dans le mouvement invincible qui l'entraînerait vers le bas; il ne cherche pas seulement à lui conserver le fumier et les engrais qu'il y a semés et à protéger contre le ruissellement les matières fertilisantes que les eaux d'orage porteraient chez le voisin; il tente parfois de gagner du terrain et d'empiéter sur le bien d'autrui par la descente insensible du rideau; de là, des procès continuels entre les propriétaires et l'obligation imposée par certaines coutumes de laisser au sommet des rideaux une bande inculte large de cinquante centimètres. L'origine culturale de ces ressauts de pente, qui n'est d'ailleurs pas spéciale aux pays de craie, trouve une confirmation dans plusieurs observations de détail. D'abord très souvent, la coupe transversale d'un rideau montre qu'il se compose exclusivement des mêmes matières que le sol des champs qu'il sépare; on en rencontre peu en sable, beaucoup au contraire en graviers, en silex mêlés à de l'argile, en débris de craie; cette constitution révèle nettement l'influence unie des eaux ruisselantes et de la charrue. Ensuite, en maints endroits, quelle que soit la pente du sol, les rideaux ne pénètrent pas dans les bois adjacents. Il n'est donc pas douteux qu'un grand nombre de rideaux aient été créés parla culture. A cet égard, les pentes de craie ressemblent aux pentes de beaucoup d'autres terrains, avec cette différence que la craie, roche tendre et facile à déliter, peut fournir, mieux que des roches plus dures, des sols meubles même sur les pentes où elle affleure à vif. En somme, les rideaux nous donnent un exemple certain de l'action que l'homme peut à la longue exercer sur la terre1.

1 Dans la Haute-Normandie, près de Louviers, on appelle ces ressauts de terrain dea

« douves ».

Mais cette action n'explique pas tous les rideaux. D'abord on rencontre des rideaux dont le relief dépasse dix mètres; à cette dimension, il paraît impossible de les attribuer à la culture. Ensuite, on ne comprend pas quel intérêt la culture aurait eu à créer une profusion de rideaux inutiles le long de certaines pentes; au Nord de Ribemont (Somme), on en compte quatre, séparés par une distance de 15 à 20 mètres, élevés cbacun de 7 à 10 mètres1; dans les vallons au Nord-Ouest de Saint-Sauflieu,buit rideaux étages sur un étroit espace donnent l'impression d'un escalier géant dont les marcbcs atteignent 3,4, et 5 mètres (pi. IV). De plus, des rideaux se sont formés même sur des pentes non cultivées ; ils étaient autrefois plus nombreux et la culture en a rasé beaucoup; les archives du xvme siècle2 contiennent de fréquentes demandes de concession ayant pour but le défrichement et la mise en culture des rideaux. Mais il en reste encore partout; pour en donner des exemples, on n'a que l'embarras du choix. En général, leur forme est très caractéristique ; à leur base, la craie se présente presque à nu et ce soubassement de craie porte un couronnement de terrains meubles; en bas, le profil du rideau est convexe et la pente se couvre d'une herbe maigre et courte; en haut, le profil devient presque vertical, l'herbe pousse plus drue sur cette partie terreuse ; des buissons et parfois quelques arbres en marquent la crête. En haut, nous avons la partie artificielle et récente du rideau; en bas, nous en voyons la partie naturelle et fondamentale, épaisse de plusieurs mètres. A moins de supposer un travail de déblai dont aucun texte, ni aucun homme n'a gardé le souvenir et dont l'idée seule semble une folie, il faut se résoudre à admettre une dénivellation naturelle. On observe enfin, par exemple au grand rideau d'Orville, une dénivellation brusque des couches qui-abaisse la craie grise au-dessous de la craie blanche inférieure; le rideau de la vallée Toussaint à Orville correspond même àun abaissement de 20 mètres au moins dans le niveau de la craie grise 3. Dès lors, pour expliquer ces accidents de terrain, nous devons faire appel à ce que nous savons de la structure de la craie.

L'étude des diaclases montre quel rôle jouent clans la physionomie de la craie les actions mécaniques que cette roche a subies depuis sa formation. Des observations de Daubrée et de Lasne4, il résulte que les diaclases se répartissent suivant certaines directions dominantes,

1 Lasne, 4 08, p. 35.

2 Archives civiles. Somme. A, 60.

3 Gosselet, 51, p. 1GG-I67.

4 Lasne, 108 p. 481 et 106.

Planche IV.

Poches dans la craie, a Amiens (Saint-Acheul

Rideaux de la craie, a Saint-Sauplibu, iu Sud d'Amiens

comptées du Nord au Sud par l'Est, : 1" 162° qui est la direction d'un pli de craie grise près d'Orville ; 2° 126°, direction qui correspond à celle de l'Authie, de la Somme et du Bray; 3° 53°, sensiblement parallèle à l'Oise. Or, les directions des rideaux mesurées à la boussole; se groupent par leur nombre et par leur importance selon les directions des diaclases; on est donc fondé à admettre qu'il existe un étroit rapport entre l'existence des diaclases et 1* origine des rideaux. On peut affirmer qu'il existe un rapport de cause à effet. Les eaux d'infiltration, retenues dans la craie blancbe par une couebe imperméable, s'accumulent dans les thalwegs souterrains et y dissolvent la craie; l'appui manque aux couebes supérieures qui glissent le long des diaclases, en déterminant une dénivellation; ainsi beaucoup de rideaux sont des diaclases avec rejet, ayant joué en raison de l'érosion souterraine !.

On a prétendu2 contre cette explication que l'hypothèse de la dissolution exige qu'il y ait partout, à peu de distance du fond des thalwegs, une couche imperméable qui retienne les eaux ; que c'était sans doute le cas pour les environs de Doullens où les marnes à Terebratulina Gracilis fournissent un banc argileux dans la vallée de l'Authie ; mais qu'on trouve des rideaux ailleurs et en particulier sur des surfaces de craie blanche que 150 mètres et plus peuvent séparer d'une couche imperméable. L'objection n'est pas fondée. Il faut renoncer à l'idée que la craie blanche possède une énorme épaisseur. En réalité, la couche imperméable nécessaire à la théorie existe souvent à une profondeur relativement faible ; elle rend possibles les phénomènes de dissolution et d'affaissement qui engendrent les rideaux. Dans les environs d'Amiens 3 et surtout dans la vallée delà Noyé si riche en rideaux, on trouve à 27m,72 une craie argileuse bleuâtre contenant 58,33 p. 100 de carbonate de chaux; à 37m,62 une craie plus pure donnant 86,11 p. 100 de calcaire; à 46m,52, une craie plus argileuse qui n'en contient que 63,38 p. 100. De même, les sondages nous révèlent, par exemple à Grèvecœur près de Cambrai, la présence d'une craie bleue argileuse au-dessous de 32m,50 de craie blanche. Au reste, M. Lasne * a trouvé dans les puits forés au voisinage de Doullens la preuve de cette dissolution ; il a rencontré une nappe d'eau abondante au niveau des marnes ; cette nappe circule dans une couche de silex représentant le résidu delà dissolution

1 Lasne, 106.

2 De Lapparent, 100, p. 3.

3 Ravin. 269, p. 173-174.

* Lasne, 112, p. 157.

de la craie blanche. D'après une autre objection !, la corrélation entre les directions des rideaux et les directions des diaclases ne saurait rien prouver; tout ce qu'on pourrait dire, c'est que les rideaux traduisent les fissures simplement parce qu'ils reproduisent la direction des thalwegs qui, elle, on ne peut le nier, reproduit la direction des diaclases. Il est certain en effet que beaucoup de vallées coïncident avec des accidents tectoniques, plis et diaclases, et que, par suite, la direction du rideau s'explique par la direction de la vallée. Mais on trouve « nombre de rideaux qui ne sont parallèles, ni au thalwegs, ni aux lignes de niveau : ils dépendent d'un système de diaclases ; la vallée, d'un autre. La relation est directe entre rideaux et diaclases 2. » En résumé, la plupart des grands rideaux sont des accidents naturels en rapport avec la structure profonde de la craie ; ce sont des dénivellations qui se sont produites le long des diaclases et que les érosions superficielles, très faibles sur la craie, n'ont pas pu détruire; bien loin d'obéir aux limites des champs, ils se sont imposés à elles; bien loin de les créer, l'homme cherche à les entamer pour gagner du terrain, et quand l'effort n'est pas au-dessus de ses forces, il les nivèle entièrement.

Le paysage de craie.

Formes aux contours arrondis, pentes souvent étagées par des rideaux, sol blanchâtre d'un calcaire perméable et sec, telles sont les impressions qui frappent le regard dans un paysage crayeux. Sur toutes les pentes trop rapides pour maintenir la terre végétale, on aperçoit la craie au travers d'un mince gazon ; le contraste est tranché entre ces pentes dénudées et le couronnement boisé que l'argile à silex plus humide entretient au sommet des versants. Les bois disparaissent souvent sur la craie ou bien sont de misérable venue. Ailleurs elle porte de maigres pâtures, appelées riez, qui servent au pacage des moutons. Quelquefois on essaie de les reboiser ; on y plante des pins, des chênes, des bouleaux. Mais ces taches de verdure font ressortir encore l'aridité générale et la grise tonalité de la surface. L'absence d'eau courante, l'uniformité du sol sur de larges étendues, les progrès de la culture qui traque les plantes spontanées et leur enlève chaque jour un coin de domaine, toutes ces causes naturelles ou humaines expliquent la pauvreté de la flore de la craie et la monotomie du tapis végétal ; les fleurs même, par leur colo-

1 De Lapparent, 104.

* Lasne, 107.

ration, paraissent s'harmoniser avec les teintes effacées du sol; les couleurs vives sont rares, et, dans celte végétation d'où l'uniformité bannit le pittoresque, l'œil ne discerne le plus souvent que le blanc des ombcllifères, le jaune des composées, le jaune pâle des graminées, le lilas violet des labiées, le rose des caryophyllées. Sur certaines pentes abruptes et arides, c'est à peine si de place en place le regard peut s'arrêter sur quelques bouquets de genêts et de genévriers ; ces surfaces portent dans le pays le nom de « Larris » ; on en rencontre le long de la Bresle et du Liger, dans le Haut-Boulonnais et le Bray, et sur le versant des vallées qui descendent vers la Somme entre Amiens et Montdidier. Lorsqu'on vient du Santerre et qu'on débouche dans la vallée de FAvre aux environs de la Neuville-Sire- Bernard, on découvre un paysage de ce genre tout à fait caractéristique : des étendues blanchâtres ou grises, nues et désertes, semées de pierrailles, et montrant par endroit la roche à nu; quelques arbres isolés dressant leur silhouette étique; des moutons qui tondent des brins d'herbe et qui semblent se confondre avec les mouvements du sol crayeux; des ravins profonds découpant la surface de ces croupes escarpées et dévalant vers la vallée. Ces aspects sauvages qui rappellent les « downs » crayeux des bords de la Seine depuis Mantes jusqu'à Rouen, se localisent sur les parties les plus accidentées et les plus ravinées de la surface de la craie.

Mais il existe des régions entières dont la culture a tempéré l'âpreté primitive, parce que leur relief moins tourmenté se prêtait mieux à Faction de l'homme. Dans la plaine d'Arras et dans la plaine deLaon, les cartes géologiques indiquent avec raison comme crayeuse la plus grande partie du sol ; en vérité, la pellicule de limon s'amincit parfois assez pour découvrir la craie sur de larges étendues. Mais la culture s'est emparée de tous ces territoires peu accidentés; de proche en proche, les labours ont mélangé les sols; les engrais et les amendements ont apporté des éléments nouveaux; des terres de qualité très inégale, réunies dans la même exploitation, ont acquis des qualités communes; et maintenant, qu'à l'origine leur nature ait été limoneuse, bieffeuse ou crayeuse, elles donnent toutes les mêmes moissons ; pareille transformation n'était pas possible dans les plaines de la Champagne, uniformément calcaires sur de grands espaces. Cette égalisation des propriétés agricoles de la terre, fruit de Faction humaine, ajoute encore à la monotonie du paysage. Œuvre artificielle et lente, elle se montre partout encore incomplète et précaire; dans le Sud de l'arrondissement de Cambrai, la charrue retourne souvent des moellons calcaires ; ces terres sans fond, simples pelli-

cules cleia pierre blanche émiettée, s'appellent des marlettes; au Nord de Saint-Quentin, sur les plateaux qui séparent la Somme de l'Escaut, on peut encore discerner au simple regard les terres franches où s'enfonce la betterave, et les terres blanches et sèches où mûrit le blé. Si la culture abandonnait à elles-mêmes ces terres améliorées par le lent apport des générations, on les verrait bientôt revenir à leur nature première ; les matières nuisibles et les éléments fertilisants s'écouleraient avec les eaux de pluie et, délaissant les pentes, descendraient au fond des vallées.

Les craies à bâtir.

Il n'est jamais difficile d'atteindre la craie; on la trouve partout près de la surface. Mais le rôle qu'elle joue dans l'industrie humaine a quelque chose de paradoxal ; impropre à la construction par sa texture physique, elle est grâce à sa composition chimique un véritable trésor pour l'agriculture. Dans beaucoup de pays, la roche locale se révèle au seul aspect des maisons ; on sait le caractère pittoresque que donne aux villages du calcaire grossier ou du basalte l'abondance d'une bonne pierre à bâtir. Il n'en est pas de même, à part quelques exceptions, dans les pays de craie. Pour la construction, la craie est trop tendre et trop gélive ; en outre les silex empêchent de la tailler convenablement. Après un voyage dans ces plaines de craie, c'est une impression inoubliable que la vue de ces cbaumières en bois et en torchis, si basses qu'elles semblent à peine oser quitter le sol avec leurs murs de terre. La fabrication de la chaux grasse même se ralentit peu à peu ; comme on veut construire vite, on préfère des mortiers qui prennent rapidement et l'on emploie la chaux hydraulique ; l'antique industrie des chaufourniers s'éteint peu à peu ; les constructions rurales seules lui font encore appel. On ne voit plus guère de belles carrières de craie qu'au voisinage des sucreries qui demandent au calcaire l'acide carbonique nécessaire à l'épuration des jus sucrés ; à Escauclceuvres, une de ces carrières entame les assises de craie sur une épaisseur de 15 mètres. Mais c'est dans "la culture que la craie trouve son emploi le plus ancien et le plus original. Les limons du Nord de la France donnent souvent, à cause de leur nature argileuse, des terres fortes, froides et humides. Or la craie constitue l'amendement exact de ce

sol; non seulement elle l'ameublit, mais encore elle l'enrichit de tout ce qu'elle peut contenir d'acide phosphoriquc. Aussi voit-on souvent les cultivateurs creuser dans leurs champs, à travers le limon et l'argile à silex, des puits jusqu'à la craie ; ils répandent la « marne » sur leurs terres et l'y laissent pendant l'hiver pour fuser et se déliter. La pratique du marnage, fort ancienne, remonte à l'époque gauloise; les Romains la trouvèrent à leur arrivée; elle témoigne déjà des habitudes agricoles qui valurent à ces territoires leur antique renommée de fécondité. C'était un avantage inestimable que la présence de l'amendement au-dessous même des terres à amender. Nous retrouvons le marnage dans l'Artois au Moyen Age; il est mentionné dans les baux des abbayes de Mareuil et de Saint- Waast1. De nos jours il se pratique sur presque toutes les terres argileuses, à raison de 50 à 100 mètres cubes par hectare, pour une dépense qui varie de 80 à 110 francs ; ces frais qui sont élevés ne reviennent qu'à longue échéance ; mais c'est à ce prix qu'il faut acheter la fertilité des champs ; c'est aux carrières de l'Artois que les cultivateurs de la plaine flamande viennent s'approvisionner de chaux ; les marnières de Norrent-Fontes en fournissent aux communes voisines de la plaine de la Lys ; celles de Saint-Omer aux arrondissements d'Hazebrouck et de Dunkerque ; on comprend pourquoi les autres régions de France, privées de calcaire comme la Bretagne et le Plateau Central, plus éloignées des carrières et moins favorisées parles voies de communication, aient attendu le développement des chemins de fer et des canaux pour perfectionner leur culture et créer des champs fertiles.

Par exception, la craie peut être propre à la construction. Il existe dans sa masse des variétés dures, recherchées depuis longtemps pour les édifices. Leur présence n'est pas constante au niveau observé et ce niveau ne peut pas toujours être fixé avec précision. Cette irrégularité interdit toute règle dans l'exploration, toute certitude dans l'exploitation. Presque toutes les carrières se sont ouvertes au hasard des observations. Pour déterminer la place de ces variétés minéralogiques de la craie dans l'ensemble des assises, il faut s'en tenir à des limites assez larges et imprécises. En partant des couches les plus anciennes, les craies à bâtir peuvent se ranger comme il suit : d° la craie grise, désignée aux environs de Cambrai sous le nom de tourteau; on y recueille le Micraster Breviporus, et elle se place entre la craie à M. Cortestudinarium (sénonien) et la craie à

1 Richard, 300, p. 403-404.

silex cornus (turonien) ; 2° la craie noduleuse, où Ton observe le M. Cortestudinarium, se trouve toujours au-dessous de la craie à Bélemnitelles quand elle existe, et au-dessous de la craie magnésienne ; 3° la craie magnésienne qui occupe le sommet de la craie à M. Coranguinum; 4° la craie dure de la craie à Bélemnitelles; 5° le calcaire de Laversines (montien).

Le calcaire de Laversines l, près de Beauvais, ne forme qu'une petite éminence sur laquelle on a bâti l'église de Saint-Germain ; c'est un lambeau des couches crétacées qu'on trouve plus largement représentées en Belgique aux environs de Mons ; épais de 10 à 15 mètres, long de 100 et large de 20, il présente à la base une roche très pesante, tellement dure que jadis elle n'a pu être exploitée qu'à la mine ; sa dureté proviendrait d'infiltrations siliceuses. Très réduit et très localisé, il n'a qu'un intérêt géologique ; il révèle l'un des derniers épisodes des mers crétacées dans le Bassin de Paris. La craie dure de la craie à Bélemnitelles 2 ne se présente aussi que par lambeaux très localisés : au vallon Saint-Pierre entre Hardivillers et Breteuil, à Paillart, à Ribemont (Aisne) ; à Paillart, les ouvriers la nomment pierre de grain, à cause de sa ressemblance avec la véritable pierre de grain (calcaire à miliolites). La Craie Magnésienne3, provenant de la dolornitisation de la craie blanche, se rencontre à Villers-Carbonnel près de Péronne, à la colline de Bimont près de Breteuil, à Doméliers, aux environs de Croissy et dans le voisinage de Marie et de Montcornet: c'est une craie jaune disposée par amas lenticulaires horizontaux, qui passe latéralement à la craie blanche; comme résidu de sa décalcification, elle donne un sable contenant des nodules tuberculeux, mamelonnés, très durs, contre lesquels les outils des ouvriers viennent buter : de là, leur nom picard de « buquants ». La craie donne une bonne pierre de taille; les buquants fournissent des matériaux d'empierrement. Les accidents magnésiens, sont très développés à la colline de Bimont : dans le pays, on donne aux nodules le nom de « rubis », au banc magnésien .\e nom de « faux grès ». Aujourd'hui la butte de Bimont, éventrée parles carrières, ne forme plus qu'un amas de débris qui, à distance, ressemble aux ruines d'un monument. Quant à la craie grise du Cambrésis4, riche en glauconie et très compacte dans ses couches profondes, elle donne des pierres de taille à Carnières, à Lesdains,

4 Janct et Bergemn, 86, p. 272. Graves, 555, 1830, p. 11. 1 Graves, 76, p. 131-132. Légende feuille de Beauvais.

3 Lévy, 114, p. 45-46. D'Archiac, 2, p. 193. Graves, 76, p. 133-136. Cayeux, 26, p. 245.

4 Cayeux, 25, p. 105. Savoye, 141, p. 434.

à Yalenciennes; à Roisel, on fait des auges, des bornes, des appuis de fenêtres.

Mais la plus connue des craies est la craie noduleuse, de couleur jaunâtre, de texture grossière. D'après M. Cayeux1, c'est un commencement de cristallisation locale du ciment qui a donné naissance à la structure noduleuse ; les nodules sont des parties de la craie où la calcite n'a pas disparu. Elle se montre en effet pétrie de parties dures et compactes, un peu plus foncées, étroitement engagées dans le reste de la roche. Ces accidents ou nodules empêchent de la tailler parfaitement, mais l'ensemble possède une telle cohésion qu'on en tire d'excellentes pierres de taille. « La roche est stratifiée en bancs distincts d'une puissance moyenne d'un mètre. Lorsqu'elle a été longtemps exposée à l'air, la gangue ou craie plus tendre se décompose, tombe, tandis que les nœuds subsistent; les parois des édifices paraissent alors criblés d'une multitude de cavités irrégulières qui ressemblent grossièrement à certains ornements vermiculaires d'architecture 2. » On trouve cette craie en différentes localités du département de l'Oise sous le nom de banc de dalle, de pierre à carreaux, de pierre bâtarde. Parfois la pénétration des nodules et de la gangue est telle qu'on doit la travailler à la scie. Ailleurs elle ressemble assez à certains calcaires marneux du Jura; on la polit comme du marbre. Le long du Bray, entre Bongenoult et Frocourt3, on l'exploite en des souterrains profonds appelés Carrière Saint-Pierre; elle est traversée en tous sens par des filets d'un calcaire compact, grisâtre que les ouvriers nomment des « œils-de-perdrix ». Dans l'Aisne, elle fournit des seuils et des appuis de fenêtres; on a même cherché, mais sans succès, à en faire une pierre lithographique. Dans la Somme, elle apparaît à Etinehem, à Caix, à Ham, à Nesle et en beaucoup d'autres localités : c'est dans une craie semblable, le long de la vallée de la Noyé, qu'on a pris les matériaux de la cathédrale d'Amiens.

L'importance économique de ces craies dures fut jadis beaucoup plus grande qu'aujourd'hui. Quand on manquait de moyens de transport et de voies de communication, elles fournissaient à peu près les seuls matériaux solides dont on pût disposer dans la contrée. On les exploitait pour la construction des édifices, des abbayes, des églises; presque toutes les abbayes avaient leur carrière, et l'on peut voir

1 Cayeux, 23, p. 295-296.

s Graves, 76, p. 136-142.

'kl., 76, p. 142-146.

dans la Pioardie et dans l'Artois certaines grandes fermes, anciennes propriétés des moines, tout entières bâties en pierre blanche. Mais maintenant on remplace la craie par la brique ou bien par les belles pierres d'appareil du calcaire grossier que les canaux et les chemins de fer amènent des environs de Creil. L'extraction de la pierre à bâtir est une industrie rurale qui se meurt dans les pays de craie. Il n'en est pas de même de l'industrie des phosphates.

La craie phosphatée.

Parmi les variétés minéralogiques de la craie, c'est la Craie Phosphatée qui possède le plus grand intérêt géographique. Sa valeur comme engrais l'a fait exploiter fiévreusement depuis une vingtaine d'années ; certains villages picards, paisibles résidences de laboureurs et de tisserands, ont connu tout d'un coup l'agitation des pays miniers, l'afflux des étrangers et la séduction des fortunes rapides.

Répartition. — La Craie Phosphatée de Picardie occupe un niveau géologique à peu près déterminé. Les gisements de phosphates de la Somme, de l'Oise, de l'Aisne et du Pas-de-Calais appartiennent à la base de la craie à Bélemnitelles : c'est là qu'ils ont été signalés en 1849 par Buteux, en 1853 par de Mercéy \ Ils ne s'y trouvent pas tous exactement au même niveau : le niveau de Breteuil est sans doute plus élevé que celui de Doullens et moins élevé que celui de Mons2 : c'est l'étude des Bélemnitelles qui nous renseignera sur leur place précise. La présence du phosphate de chaux dans la craie paraît correspondre à une rupture d'équilibre3 de la mer crétacée; toutes les conditions du dépôt témoignent d'une diminution de profondeur des eaux. Cette rupture d'équilibre fut reflet de soulèvements qui exhaussèrent certains points du Bassin de Paris et les placèrent momentanément dans des conditions de profondeur assez semblables, à celles des rivages ; les éléments phosphatés se sont alors accumulés dans les rides du fond de mer qui se soulevait. Si l'on peut dire que le niveau géologique des phosphates est connu et qu'il est en rapport avec les conditions mêmes des eaux dans lesquelles il se déposait, on ne peut pas donner d'avance la situation exacte des gisements : la loi de leur répartition géographique nous échappe.

Au liçu de former des couches continues comme la houille, la

1 Buteux, 22. De Mercey, 116 et 117.

2 Lasne, 110, p. 220.

3 Gosselet, 62, p. 84-86.

craie phosphatée se présente par lambeaux isolés. On peut les ranger d'abord en deux groupes, le groupe de l'Authie et le groupe de la Somme. Dans le groupe de l'Autbie on distingue, à droite de la rivière, Queux, Haravesnes, Rougefay, Buire, Nœux; à gauche, Beauval, Orville, Terramesnil, Beauquesne, Raincheval, Puchevillers, Toulencourt, Ribemont. Dans le groupe de la Somme, on voit se succéder, de l'Ouest à l'Est, Suzanne, Vaux-Éclusier, Curlu, Hem-Monacu, Bouchavesne, Templeux-la-Fosse, Hargicourt, Villeret, l'Yesnoy-le-Frand, Etaves. Mais il faut ajouter des gisements disséminés qui ne rentrent dans aucun groupe : Marcheville, au Sud- Est de Crécy-en-Ponthieu; Hallencourt, au Sud-Est d'Abbeville; Hardivillers, au Sud-Ouest de BreteuiJ.

Il serait intéressant de saisir un lien entre la position de ces gîtes phospbatiers et l'histoire du sol. M. Gosselet 1 suppose qu'à la fin du dépôt de la craie blanche à Micraster la mer qui couvrait le Nord de la France et le Sud de l'Angleterre se resserra dans ses parlies les plus profondes et qu'une dépression correspondant à peu près à la vallée inférieure de la Somme unissait le golfe Parisien avec le golfe du Hampsbire; c'est dans ce bras de mer, établi dans la région synclinale de la Somme, que se serait déposée la craie à B. Quadrata. Mais rien n'est moins prouvé que l'existence, ni moins dé le nui né que l'emplacement de ce bras de mer. La rareté et l'état de dispersion des affleurements de la craie à Bélemni telles sur les plateaux du Nord de la France laissent deviner que l'assise a été fortement attaquée par l'érosion et enlevée sur de grandes étendues. De ce qu'elle n'existe pas en un endroit, on ne peut pas conclure qu'elle n'y a pas existé, et il est bien difficile d'établir sur ces données fragiles l'emplacement d'un bras de mer. Toutefois on peut observer que les gîtes de phosphate se coordonnent sur une longue traînée dont la direction générale coïncide avec la direction de l'axe de l'Autbie; cette remarque2 est assez frappante pour le groupe de l'Autbie qui se dispose de chaque côté du sommet de l'anticlinal. Mais celte direction, qui reproduit la direction des grands traits structuraux de la craie, ne peut être invoquée pour le groupe de la Somme qui semble emprunter le plissement suivi par la Somme entre Péronne et Corbie. Placée dans les régions basses de l'architecture3, la craie phosphatée s'y serait maintenue tandis qu'elle disparaissait sur les anticlinaux. Il faut convenir que cette expli-

1 Gosselet, 50.

2 Do Mercey, 12i, p. 87-2-876. Lasne, 110, p.. 231-233. 8 Gosselet, 75.

cation séduisante néglige les gisements isolés que nous n'avons pu rattacher à aucun groupe.

En somme, si l'on peut admettre comme connu le niveau géologique des gisements de craie phosphatée, on sait peu de chose sur la raison de leur répartition géographique; d'abord on ne peut affirmer aucune loi générale pour la direction des traînées de craie à Bélemnitelles où l'on trouve la craie phosphatée ; ensuite, ces traînées n'étant pas continues, nous ne possédons pas le moyen d'en localiser rationnellement les lambeaux ; enfin même si l'on connaissait l'emplacement de ces lambeaux, il faudrait encore savoir s'ils contiennent de la craie phosphatée. Dans ces conditions, il reste beaucoup de hasard dans la recherche des gisements de phosphate et d'imprévu dans leur exploitation. Leur description nous mène aux mêmes conclusions.

Gisements. — On trouve le phosphate sous deux formes ; la forme originelle est une craie grise contenant disséminés de nombreux grains de phosphate ; par décalcification, il se produit dans les poches de la craie une forme dérivée qui est le sable phosphaté.

La craie phosphatée présente beaucoup de praticularités comme roche et comme gîte. A l'aspect, c'est une craie grise. A la loupe, on voit que cette couleur lui vient d'une multitude de petits grains bruns de phosphate de chaux, de 5 à 10 centièmes de millimètre, qui se trouvent répandus au milieu d'une pâte calcaire blanche : un très grand nombre de ces grains sont des moules de foraminifères. Comme la pâte ne contient pas de phosphate, la richesse de la roche dépend de l'abondance des grains phosphatés ; elle dépasse parfois 50 p. 100, mais elle se tient en général entre 10 et 50 p. 100. Les gîtes de craie phosphatée affectent une forme lenticulaire et reposent sur un fond de bateau dont le profil n'est d'ailleurs pas toujours régulier; les assises phosphatées ont leur épaisseur maximum au centre du gisement; en moyenne, elle est de 6 mètres; on a trouvé 25 mètres à Orville et 13 mètres à Hardivillers. L'épaisseur va diminuant vers les bords, où les bancs successifs se terminent en biseau allongé ; leur largeur va de 30 à 150 mètres, et leur longueur de 150 à 500 mètres1. Les cuvettes ou bassins synclinaux, dans lesquels reposent les gisements, semblent bien avoir existé à l'époque du dépôt ; souvent elles sont recouvertes en stratification discordante par diverses couches de craie blanche. Tantôt la cuvette ne forme qu'une légère dépression, comme à Templeux-le-Guérard et Templeux-la-

1 Aubert, 3, p. 313-315.

LES VARIÉTÉS t)E CRAIE 57

Fosse. Tantôt, comme à Étaves, Hargicourt, Éclusier, elle présente des parois très inclinées qui dessinent un pli très aigu provenant peut-être de mouvements tectoniques postérieurs au dépôt de la craie phosphatée. Le gisement ne se définit pas seulement par sa forme, mais encore par la répartition du phosphate. La richesse de la craie en phosphate y varie dans le sens horizontal et dans le sens vertical. Elle diminue d'abord dans toutes les directions autour de son maximum ; à Fresnoy-le-Grand, elle passe latéralement du titre 40-50 au titre 10, pour cesser bientôt d'être exploitable. Môme variation de bas en haut. Le contact entre la craie phosphatée et la craie inférieure est toujours constitué par un banc de craie dure, criblé de perforations larges de 3 à 15 millimètres et rempli de phosphate riche, semblable à une brèche quand ces perforations sont nombreuses : le titre du phosphate y atteint parfois 80 p. 100. Au-dessus de ce banc commencent les assises de craie phosphatée dont les plus riches occupent généralement la base, les plus pauvres le sommet; mais cette décroissance n'est pas régulière et l'on observe souvent des alternances de craie riche et de craie pauvre1.

Dans la craie phosphatée se sont creusées les poches de sables phosphatés. A l'origine de ce phénomène nous retrouvons la structure fendillée de la craie. Plus rares dans la craie grise que dans la craie blanche, les fissures y sont plus continues ; elles offrent aux eaux d'infiltration une route facile qui s'élargit sans cesse par les progrès deladissolution. Comme la force dissolvante de l'eau diminue avec la profondeur, les poches qu'elle creuse à la longue se terminent en pointe vers le bas. Les poches les plus larges se produisent à la rencontre de plusieurs diaclases ; lorsqu'une même diaclase est traversée par des diaclases transversales, on voit les poches se ranger le long de la ligne principale- aux points d'intersection des lignes secondaires; on a compté dix poches le long d'une diaclase mise à nu sur une longueur de 100 mètres. La profondeur des poches est en rapport avec la force érosive de l'eau; elle diminue dans les endroits où des terrains tertiaires assez épais recouvrent la craie. De toutes ces conditions fort complexes, résulte pour les poches à phosphate une très grande variété de formes ; mais, quelle que soit cette forme, nous voyons que l'existence de ces curieuses cavités est un phénomène particulier dû à la structure et à la nature même de la craie. La description schématique d'une poche éclaire cette

1 Gosselet, 62. Lasne 112 (Cf. pour la description détaillée des gisements de phosphate).

genèse1. Une poche typique a la forme d'un cône renversé, d'un entonnoir un peu évasé. Il arrive aussi qu'on rencontre la forme d'un puits à parois verticales ou d'une bouteille à paroi en surplomb. La profondeur moyenne ne dépasse pas 15 mètres ; mais à Orville on a mesuré jusqu'à 21 et 31 mètres. Admettons comme type une poche observée à la Solette près de Terramesnil. On y trouve de bas en haut et de la circonférence au centre; 1° Au contact de la craie blanche, une couche d'argile noire; 2° une couche de sable phosphaté qui s'applique directement contre la craie phosphatée ; il est formé de grains de phosphate de chaux identiques à ceux de la craie grise; les eaux pluviales chargées d'acide carbonique ont dissous le carbonate de chaux de la craie phosphatée et isolé le phosphate ; en général à sa partie supérieure qui est en contact avec le bief à silex, le sable présente une teinte rouge parce qu'il contient un peu d'argile; mais vers le bas il devient blanc jaunâtre; les sables rouges ne titrent à sec que de 50 à 70 p. 100 de phosphate tribasique ; les sables blancs atteignent 70, 80 et même 85. Une poche peut en contenir de 50 à 500 mètres cubes ; 3° une argile noire avec silex entiers dont la patine blanche est recouverte d'un enduit noir brillant de bioxyde de manganèse, provenant de la décomposition de la craie blanche supérieure, et épaisse de 0m,50 ; 4° une seconde couche d'argile à silex plus gros, couleur rouge vif, sans enduit noir sur les silex, épaisse de lm,50, provenant aussi des couches de craie supérieure enlevées par décalcification ; 5° un sable argileux, d'une couleur allant du rouge au blanc; l'argile est bleuâtre; le tout, entraîné dans la poche par les eaux et par son propre poids, y a pénétré à mesure que le vide s'y agrandissait ; 6° du bief à silex cassés ; 7° du limon des plateaux. Les poches dont le type est rarement aussi régulier et complet résultent donc de la lente dissolution de la craie par les eaux pluviales; les matériaux qu'elles contiennent s'y sont affaissés progressivement au furet à mesure qu'elles s'approfondissaieut.

Exploitation. — C'est la découverte des poches de sables phosphatés qui a été dans la Somme et le Pas-de-Calais le point de départ de l'industrie phosphatière. On n'exploita pas d'abord la craie phosphatée; on se bornait à extraire le sable des poches. Cette découverte fut un coup de fortune pour le pays ; mais elle n'a pas eu de profondes conséquences géographiques. Le phosphate n'a pas, comme la houille et les métaux précieux, bouleversé les conditions

1 Lasne, 105 et 112. Gosselet, 50. Légende de la feuille d'Amiens — et 78 [Guide géologique), p. 11-15.

économiques des régions minières. En 188G, un ingénieur M. Merle l, reconnut que certains sables, exploités à Beauval pour la fabrication des briques et du mortier et pour le moulage de la fonte, étaient, formés par du phosphate de chaux presque pur. Aussitôt habitants et industriels se disputèrent à prix d'or la propriété des terrains. On offrit jusqu'à 500.000 francs pour un hectare. Le précieux sable que des briquetiers payaient trois francs le mètre cube se vendit tout d'un coup 70 francs. On démolit des maisons, on déplaça un cimetière et une église pour ouvrir des carrières; des voies ferrées furent construites; on créa ces petits chemins de fer économiques au parcours sinueux qui d'Albert gagnent Doullens par Acheux et Beauquesne, ou bien Ham par Péronne. Des pauvres devinrent, riches en un jour. On rappelle encore à Beauval et à Beauquesne l'époque où, clans la lièvre des marchés conclus, le Champagne coulait à flots. Beaucoup d'ouvriers italiens vinrent même s'occuper aux travaux de terrassement. Mais toute cette animation a traversé le pays sans le remuer profondément ; partout où elle s'est déjà éteinte, il n'en reste comme souvenir que l'apparence cossue de quelques maisons où la richesse est entrée et le spectacle pittoresque des champs bouleversés par les terrassiers, des poches éventrées et béantes à côté des monceaux de sables, d'argile et de cailloux dont on les a vidées. L'exploitation des phosphates n'a pas créé de phénomènes géographiques durables et intenses. Le contraire surprendrait. Par leur nature même, les gisements s'épuisent vite; pour le sable, il suffit de vider les poches; pour la craie, on sait qu'elle forme des lambeaux très localisés. La décadence ne devait pas tarder à suivre la prospérité. Tandis que la production reste stationnaire dans la Somme et s'accroît dans l'Aisne parce qu'on a découvert de nouveaux gisements, elle décroît dans l'Oise et le Pas-de-Calais où les gisements s'épuisent2. Si la nature des gisements met un obstacle au développement économique des pays phosphatiers, il en va de même de la nature des travaux que nécessitent l'exploitation du phosphate et sa préparation industrielle. La présence du sable phosphaté se reconnaît par des sondages très simples qui n'exigent pas une grande

1 Olry, 129, p. 36-37.

■ Production phosphatière, d'après la Statistique de l'industrie minérale, en tonnes :

Somme. Pas-de-Calais. Aisne. Oise.

main-d'œuvre; quatre ouvriers viennent avec leur contremaître sur le terrain à prospecter et enfoncent la sonde; lorsque, après avoir lentement traversé l'épaisseur de l'argile à silex, la sonde continue à rencontrer des assises assez dures, on admet que c'est de la craie; mais si elle s'enfonce brusquement avec facilité, c'est qu'on pénètre dans le sable phosphaté ; il reste, grâce à d'autres sondages, à limiter l'étendue du gisement. Alors commence l'exploitation. Rarement elle se fait par des puits souterrains; c'est le cas lorsque la masse des terrains de recouvrement exigerait de trop gros frais de déblaiement. En général, on exploite à ciel ouvert, par banquettes en retraits successifs, à la pelle et à la brouette. Une carrière de phosphate n'exige donc qu'un petit nombre d'ouvriers et ne fait vivre qu'une faible population. A Orville, on comptait 22 ouvriers en moyenne par carrière en 1887, 26 en 1897; en 1902 les carrières de phosphate de la Somme occupaient en tout 815 ouvriers dont 280 pour le sable phosphaté1. Les matériaux, extraits de la carrière, ne sont pas immédiatement utilisables pour la culture; ils doivent subir une préparation industrielle, ni très longue, ni très compliquée. Pour la craie phosphatée, il faut par lavage, décantation et blutage, séparer de la craie les grains de phosphate; c'est ce qu'on fait à Doullens. Ce phosphate naturel, une fois obtenu, doit être transformé en superphc>sphate pour devenir soluble, avant d'être livré à l'agriculture. On ne compte dans la Somme que quatre grandes usines de superphosphates ; par contre, beaucoup de pnosphates naturels, expédiés aux fabriques de produits chimiques de France, d'Angleterre et d'Allemagne, échappent à la fabrication locale. D'autres raisons l'ont encore restreinte. Pendant longtemps les usines de phosphate n'ont travaillé que pour l'Angleterre, l'Allemagne et la Bretagne; les cultivateurs français ne leur sont venus que lentement; autour des carrières elles-mêmes, beaucoup de terres bieffeuses ont ignoré et ignorent encore le précieux engrais qu'elles recouvrent. De plus, au moment même où la culture commençait à acheter des phosphates, les gisements s'épuisaient et d'autres pays, la Belgique, l'Algérie et la Tunisie, la Floride, le Tennessee, leur faisaient concurrence chez nous et chez nos clients. Aussi les régions phosphatières, après une animation éphémère, retombent dans le calme d'autrefois, plus mornes encore et plus désœuvrées. -

L'industrie des phosphates semble en effet avoir eu pour les cantons qu'elle a momentanément enrichis deux conséquences

• Conseil général de la Somme, août 1902, p. 514.

inattendues; elle les a laissés appauvris et dépeuplés. Elle a précipité la décadence des petites industries rurales, et accéléré la dépopulation des campagnes. La plupart des gisements de phosphate se trouvent auprès des villages où nattaient naguère encore dans les chaumières les métiers des tisserands; beaucoup de ces métiers, délaissés pour les carrières ou bien pour les boutiques de petit commerce, se sont arrêtés pour toujours faute de bras. A part quelques terrassiers italiens, la main-d'œuvre se recrute dans les environs; les campagnards, enlevés aux champs par la carrière ne retournent pas tous au village, beaucoup d'entre eux, s'en vont d'exploitation en exploitation et finissent par renoncer au pays natal. Si Ton compare la population des principales communes phosphatières en 1878 et en 1901, on constate que pendant cette période les unes, la plupart, se sont dépeuplées et que les autres ont si peu augmenté qu'on peut les considérer comme stationnaires; deux ou trois seulement, Orville, Curlu, Marcheville ont nettement progressé parce que, l'année du recensement, l'exploitation battait son plein.

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