CHAPITRE IV

LES MATÉRIAUX DU SOL. L'ARGILE A SILEX. LES TÉMOINS TERTIAIRES. LES LIMONS

. L'argile à silex. Formation, nature et répartition. Le paysage d'argile à silex. — II. Les témoins tertiaires. Nature et répartition. Leur intérêt anthropogéographique. — III. Les limons. Répartition. Description : rôle prépondérant de la terre à briques et de l'ergeron. La valeur agricole des limons.

Souvent, au sommet des croupes nues et arides de la craie, on voit de loin se détacher une couronne boisée; cette apparition de fraîcheur et de verdure dans le paysage monotone et sec révèle la présence de l'argile à silex sur le bord des plateaux (pi. VI).

Formation de l'argile à silex. Sa nature, sa répartition.

L'argile à silex dérive de la craie par décalcification, fpar dissolution chimique. Nous savons déjà quel rôle jouent les eaux météoriques dans la dissolution d'un calcaire aussi pur, aussi tendre, aussi fissuré que la craie. Pour imaginer l'énormité des masses de cette roche qui ont disparu sans laisser d'autre trace qu'une légère couche composée de leurs éléments insolubles, il faut songer à la longue série des siècles durant lesquels la craie fut exposée aux atones des agents naturels. L'assaut commença dès la fin de l'époque crétacée, pendant la période continentale qui précéda les temps tertiaires; de cette désagrégation de la crai<\ il insulta un premier dépôt d'argile à silex. Sa formation dut s'ir/ierrompre pendant le tertiaire pour reprendre violemment lorsque, par une nouvelle émersion, la surface continentale fut de nouveau exnosée à l'air. L'érosion s'empara des dépôts tertiaires et, partout où ils disparurent, mettant la craie à jour, elle recommença à former de l'argile à silex;

il semble que l'époque pléistocène marque le maximum dans l'intensité de ce phénomène. L'épaisseur des terrains décalcifiés fut considérable; on peut en juger par un calcul très approximatif *. Les argiles noires et rouges qu'on trouve au fond des poches de sable phosphaté sur une épaisseur de 4 mMres pèsent 2 000 kilogrammes au mètre cube; les craies qui les ont fournies ne pèsent que 1 500 kilogrammes; elles laissent 2 i/2 p. 100 de résidu argileux, 3 p. 100 avec les silex; pour expliquer les 2 mètres d'argile à silex, on peut donc admettre qu'il s'est dissous environ 100 mètres de craie : ce qui suppose une puissance des phénomènes de dissolution et de ruissellement dont nous n'avons plus l'idée. On ne peut pas dire qu'il se forme encore de l'argile à silex; les étendues de craie, exposées directement à l'air, sont rares et restreintes; mais la dissolution se poursuit par le fond de ces poches de forme irrégulière qui laissent pénétrer au cœur de la roche l'action lente et invincible des eaux. Cette origine de l'argile à silex permet de comprendre pourquoi elle ne surmonte jamais le tertiaire et ne quitte pas la craie dont elle est le résidu2.

Le contact entre la craie et l'argile à silex est très irrégulier; il se présente comme une ligne brisée aux contours capricieux, dessinant des saillies et des creux. Les saillies sont appelées .« bonshommes » par les ouvriers; elles se dressent comme des piliers étroits entre les poches vides ; parfois elles forment entre deux poches voisines une paroi tellement mince qu'il faut exclure toute idée de ravinement pour les expliquer et s'en tenir exclusivement à la théorie de la dissolution lente. Les creux ou poches sont remplis par des produits de dissolution; les silex s'affaissant viennent s'appliquer contre les parois; mais souvent, à peine déplacés, ils rappellent encore, en une ligne concave vers le haut, les lits horizontaux qu'ils occupaient dans la craie. On ne rencontre pas seulement l'argile à silex dans les poches de la craie; elle se répand souvent en épais manteau à la surface de cette roche. A l'Est d'Oisemont, dans le Vimeu, cette épaisseur atteint 6 à 10 mètres; autour de Vervins, 3 mètres; à Lisbourg, près de Fruges, 10 mètres. C'est une masse argilo-sableuse où domine l'argile. L'argile est noire quand elle contient du manganèse, rouge quand elle renferme des matières ferrugineuses. L'état des silex empâtés dans cet argile donne une preuve nouvelle de la dissolution. Ils ne sont pas roulés, ce qui bannit l'hypothèse d'un transport par les eaux. Tantôt ils restent entiers, gardant leurs

1 Lasne, 112, p. 171.

* Dulli'us, 39.

formes primitives; tantôt ils sont cassés, peut-être par le froid, et leurs fragments offrent des arêtes tranchantes et des angles aigus. Quand ils occupent la partie inférieure du dépôt, une patine noire d'oxyde de manganèse les recouvre; plus haut, la patine devient blanche, Parfois toute patine disparaît; la pierre altérée se trouve percée de trous irréguliers; mais jamais elle ne prend l'aspect de cailloux roulés, de galets. Les mille circonstances locales dans lesquelles s'est formée l'argile à silex expliquent que sa composition, sans perdre ses caractères fondamentaux, peut varier à l'infini. Il arrive qu'elle renferme peu de silex et peu de sable; elle forme alors une argile grasse, compacte, presque une glaise, nommée « bief » par les ouvriers picards; c'est aussi leur « terre à pannes »; elle domine aux environs de Grandvillers; sur cette terre imperméable, on a vu pendant les étés pluvieux les moissons pourrir dans les champs; mais elle est rare aux environs d'Amiens; on l'observe par lambeaux à Sorel, à Coquerelle, à Long. D'autres fois, l'argile à silex contient d'autres cailloux que ses silex; on y ramasse au Nord d'Arras des grès durs et même, à Givenchy, des galets noirs bien arrondis; ces matériaux proviennent des assises éocènes qui recouvraient la craie ; autour de Montdidier, ils appartiennent à l'étage de l'argile plastique. Ailleurs, la proportion de sable augmente; dans la Haute-Forêt d'Eu, un sable quartzeux remplace l'argile presque complètement. Souvent aussi l'argile à silex passe insensiblement, vers le haut, à la base caillouteuse du limon des plateaux; il faut renoncer à les distinguer l'une de l'autre. Il arrive enfin que, le sable et l'argile ayant disparu par ruissellement, les silex libérés jonchent le sol sur de grandes surfaces; on trouve ces champs de cailloux près de Péronne sur le plateau de Bussu et dans les environs de Vervins. Il est évident que toutes ces variétés d'argile à silex ne sont pas du même âge; il en est qui proviennent des autres par remaniement; mais l'absence de restes organisés rend impossible tout essai de chronologie. D'ailleurs, pour la description géographique, ce sont, avant tout, les caractères minéralogiques et la répartition topographique qui importent.

Nous avons vu que les régions anticlinales présentent un remarquable développement de l'argile à silex ; les abords du Bray et du Boulonnais portent cette preuve d'une intense dénudation; elle manque au contraire dans le synclinal de la Somme où la craie ne contient pas moins de silex. A l'Est de Cambrai, dans la Thiérache et le Hainaut, elle se répand largement; ses silex cornus montrent qu'elle provient surtout des assises à Micraster Breviporus qui

Planche V.

Paysage de craie, avec des bois sur l'argile a silex, a Bagneux, près de Doullens

Ux TÉMOIN TERTIAIRE, AVEC EXPLOITATION DE GUES

Route de Grand-Servin à Camblignoul, au Nord-Ouest d'Arras.

recouvraient jadis les marnes et les dièves de ces régions; la foret de Mormal repose sur l'argile à silex. Partout cette formation est le témoin des assises de craie blanche disparues, la mesure de leur antique épaisseur. Quand pour une raison quelconque la dissolution fut moins énergique, sa puissance faiblit; sous les îlots tertiaires on n'observe qu'une couche d'argile noire ou brune, de 10 à 30 centimètres, contenant des silex entiers noircis1 : c'est un rudiment d'argile à silex. D'autre part, de grandes étendues d'argile à silex échappent au regard parce qu'elles ont été depuis leur formation recouvertes par les limons; mais elles reparaissent en maints endroits dès que l'érosion a pu mordre assez profondément dans leur manteau meuble ; toutes les pentes rapides, lavées de leur limon, laissent affleurer Fargile à silex ; dans les régions accidentées, toute la couverture de limon a disparu : de là, ces étroits plateaux caillouteux et argileux que séparent les vallées du Haut-Boulonnais. Mais dans les régions moins accidentées, les premières pentes seules, sur le bord des plateaux, ont perdu leur protection de limon et laissent poindre l'argile à silex : de là, cette ceinture boisée qui couronne les sommets de vallées et qui forme l'un des aspects essentiels du paysage (pi. V).

Le paysage d'argile à silex.

Dans un pays aussi calme et aussi uniforme qu'une plaine de craie, l'argile à silex entre dans le paysage comme un élément puissant de différenciation géographique. Grâce à elle, on peut voir certains plateaux de craie devenir des pays marécageux. Jusqu'à notre siècle, les hauts pays de Picardie ont connu les fièvres à l'état endémique ; autour de Grèvecœur, de Lihus, de Viefvillers, de Hardivillers, la « suette miliaire », régnait dans les villages; les rues boueuses demeuraient impraticables même pendant la bonne saison ; maintenant encore, sous l'ombre épaisse des arbres qui entourent les habitations, le voyageur traverse en plein été des chemins défoncés où croupit l'eau des ornières. Dans les parties les plus humides, on a dû creuser des « boit-tout » remplis de gros cailloux où l'eau s'écoule ; l'hygiène y a gagné. Originairement tous ces pays de bief et de cailloux portaient de grands bois ; les noms de lieux pullulent qui rappellent une ancienne forêt. Les forêts du Nouvion, de Regnaval, de Mormal, reposent sur un sol de cette nature. Quand les bois n'existent plus, le pays prend un aspect de bocage; les

4 Gosseletet Gayeux, 54, p. 160-163. Gosselet, 47.

hameaux s'y répandent dans la verdure. Autour de Feuquières, aux approches de la Normandie, les habitations se cachent derrière de grandes haies d'épines noires et blanches, au milieu desquelles surgissent les coudriers, les érables, les tilleuls, les peupliers, les néfliers, les buis, les ifs, les sureaux, les pruniers, les cerisiers dans un lacis de viorne, de chèvrefeuille et de ronces ; nous sommes loin des villages sévères des plateaux de limon. C'est l'argile à silex qui différencie un pays frais comme le Vimeu, d'un pays aride comme le Santerre.Dans le Santerre, plateau au limon épais, véritable Beauce où parfois le regard s'étend à l'infini, le limon repose directement sur la craie ; dans le Vimeu où l'argile à silex sépare le limon de la craie, nous nous rapprochons déjà des conditions naturelles de la Haute-Normandie ; la campagne est barrée çà et là par les remparts feuillus qui gardent les villages ; l'élevage pénètre intimement dans l'économie rurale ; à côté dès champs, on voit des herbages (pi. II). L'argile à silex offre à la culture un sol caillouteux, froid, humide, accidenté. La multitude des cailloux est parfois si grande qu'autour de Marseille et de Crèvecœur des ouvriers s'occupent durant des journées entières à épierrer les champs. Dans les cantons de Songeons, de Formerie, de Grandvillers, de Marseille et de Crèvecœur, on connaît cette terre sous le nom de « cauchin ». Les moissons y mûrissent plus tardivement; à Éclimeux, sur les terres argileuses, la moisson se fait huit jours plus tôt qu'à Blangy-sur-Ternoise, sur les côtes calcaires. Les labours y coûtent beaucoup d'efforts ; ils harassent les bètes et fatiguent les instruments. Ou a eu tort de déboiser une partie de ces terres difficiles; c'était à l'époque du grand développement de la betterave, au milieu du xixe siècle ; mais la culture n'a pas conquis toutes ces terres rebelles ; la betterave à sucre y pivote mal ; les sols riches et faciles appartiennent au limon. Aussi les pays d'argile à silex ont gardé les vieilles habitudes, les anciens assolements; la jachère existe encore dans leurs campagnes. S'ils se sont transformés, c'est dans le sens de la production fourragère, plus conforme à leur nature physique, moins exigeante de peine et de frais ; autour du pays de Bray et du Boulonnais, à la faveur d'un sol plus humide, l'élevage s'étend aujourd'hui en une large zone qui longe la mer et descend presque jusqu'à la Somme. Ces régions d'argile à silex forment les limites naturelles de la culture betteravière; quand on quitte Arras pour gagner l'Authie, la Candie, la Ternoise ou la Lys, la betterave disparaît peu à peu, reculant devant les cultures fourragères et les pâtures ; de même, vers l'Est, les champs de betteraves cessent

lorsque, dans les cantons deVervins, de Marie et de Rozoy, les terres de Houry, de Prisées, d'Agnicourt, de Montloué et de Noircourt reposent sur une argile rouge et compacte, empâtant des silex; c'est déjà l'annonce de la région herbagère de Tliiérache.

La traversée d'un pays d'argile à silex réserve des sensations inattendues pour le voyageur qui sort des pays de craie et de limon. A cet égard, rien n'est plus intéressant que le pays compris entre Beauvais et Poix, en passant par Songeons, Marseille et Grandvillers. En remontant la vallée du Thérain, on voit peu à peu surgir autour de soi l'apparition d'un bocage; les pentes se garnissent de haies au milieu desquelles les herbages se mêlent aux cultures ; la route chemine sous une voûte de grands arbres. Par endroits, on revoit la craie qui perce le flanc des coteaux, mais bientôt elle disparaît sous l'argile et les cailloux. Au sortir de Grillon, quand on pénètre sur le plateau, la môme impression poursuit le voyageur : plus de larges aperçus comme ceux qu'on découvre dans le Santerre; un horizon limité ; partout des bois et des bosquets ; des pommiers disséminés dans la plaine ; du blé et des fourrages au lieu de betteraves ; des cailloux ramassés en tas dans les champs ; un peu plus loin, dans la vallée du Petit-Thérain, vers Boissy, un vrai fouillis de verdure, des pâtures et des vergers, des chemins humides et ombreux, une rivière dans un lit étroit, et, sur les pentes, un tapis herbeux cachant le sol. Dès lors, jusqu'à Grèvecœur, Grandvillers et Poix, c'est le même paysage qui se déroule, couvert et vallonné. Parfois il ne manque ni d'imprévu ni de grandeur; au S. S. 0. de Poix, la vallée de Dameraucourt s'encaisse à près de 100 mètres de profondeur; cette excavation étroite contient la tête d'une rivière qui porte ses eaux à la Selle ; le ruisseau disparaît sous les arbres ; c'est en vain qu'on chercherait à le suivre dans sa route capricieuse et sauvage ; sur les pentes, des sentiers escarpés entament un pêlemêle rougeâtrc de cailloux ; à chaque pas, de gros silex crèvent le sol ; quelques pauvres champs semés de pierrailles font songer à quelque coin de montagne péniblement cultivé. Par la profondeur de ses vallées étroites, par la solitude de ses bois et la vigueur de la végétation spontanée, par l'allure sauvage et sévère de quelques sites, ce coin de pays picard évoque le souvenir de certaines vallées vosgiennes plutôt qu'il ne rappelle les plaines tranquilles du voisinage ; nous sommes dans une région haute qui doit son relief et son sol à l'influence profonde d'un soulèvement de la craie.

Nature et répartition des témoins tertiaires.

En outre des produits de décalcification, la surface de la craie porte les traces de l'invasion des mers tertiaires qui ont déposé des argiles et des sables.

Les témoins tertiaires épars sur la craie appartiennent tous à l'Eocène Inférieur et correspondent aux formations qu'on appelle dans le Bassin de Paris les sables de Bracheux et l'argile plastique (Thanétien et Sparnacien) ; nous savons toutefois que certains grès siliceux, recueillis dans le Gambrésis, datent de l'Yprésien. L'état de dispersion dans lequel se trouvent aujourd'hui ces sables, ces grès, ces argiles et ces galets nous donne une idée des phénomènes d'érosion qui en ont détruit la continuité primitive. Ces témoins tertiaires se rencontrent presque partout, et l'on est tenté d'attribuer à des caprices de l'érosion le désordre apparent de leur répartition. Mais, sans tout expliquer, on peut distinguer dans cette répartition des traits communs qui tiennent à des conditions générales. Les lambeaux de tertiaire présentent le plus de continuité et de puissance dans les régions où l'épaisseur première de leurs assises les a garantis contre un enlèvement total ; ils marquent l'emplacement du détroit qui faisait communiquer le bassin belge et le bassin parisien. Si l'on décrit sur la carte un rectangle dont l'un des petits côtés soit une ligne Arras-Douai, l'autre une ligne Saint-Quentin-Le Quesnoy, on embrasse une région où les témoins tertiaires de toute espèce, rappelant l'ancien bras de mer, se trouvent répandus en grand nombre* D'autre part, on peut reconnaître ailleurs la loi qui protège les couches placées dans les synclinaux et qui rend précaire leur maintien sur les anticlinaux. D'une manière générale, toute la plaine de craie elle-même forme entre la dépression belge et la dépression parisienne une région anticlinale dont la couverture tertiaire est demeurée très morcelée quand elle n'a pas disparu tout entière. La même observation peut s'appliquer aux détails de cet ensemble. Tandis qu'au passage des anticlinaux près de Neuilly-en-Thelle et le long de l'Aronde, la craie ne porte plus de couches tertiaires, tout le massif éocène de Clermont, de Liancourt et d'Estrées-Saint-Denis occupe une situation synclinale entre l'axe du Bray et l'axe de Gamaches; de même, le massif de Noyon s'élève dans la zone syn-

clinale de la Somme. Les témoins tertiaires de Saint-Valéry, de Collines-Beaumont et de Saint-Josse peuvent être considérés comme des paquets d'argile et de sable épargnés grâce à leur position sur le bord du synclinal de la Manche : dans le plissement quadrillé que dessine la surface de la craie, les convexités ne portent pas de tertiaire; les concavités en ont souvent conservé.

Dans le paysage, les témoins tertiaires prennent des aspects très variés. Parfois rien ne les signale dans le relief. Tantôt ils se sont effondrés dans les poches delà craie1; des sablières les exploitent à Bomy et à Laires au Nord-Est de Frugcs, aux environs de Frévent, à Drucatprès d'Abbeville, à Fieulaine, àMontbrehain, à Glary, à Bourlon, à Fontaine-Uterte, à Pienne près du Catelet. Tantôt le limon les dissimule; il arrive alors que la charrue heurte de grosses pierres et que le hasard découvre un gisement de grès tertiaires ; c'est le cas entre la Somme et l'Authie, à Noyelles-en-Chaussée, Hiermont, Yvrench, Domqueur, Vignacourt. Nous retrouvons ces grès et ces sables sous les mômes apparences dans l'Oise, à Formerie, Feuquières, Lihus, La Houssoye, La Hérelle, Grillon ; leur influence sur le relief reste nulle ; ils se fondent dans le modelé général de la plaine. Mais très souvent les témoins tertiaires surgissent dans la topographie sous forme de tertres, de buttes, de monticules isolés (pi. Y). Leur -valeur géographique dépend surtout de leur composition minéralogique. En général, ce sont des argiles et des sables qui les composent, La butte de Saint-Josse près de Montreuil montre 2 au-dessus de la craie, d'abord une couche de 3 à 4 mètres de sable, ensuite 20 mètres d'une argile alternant à sa base avec des couches de sable argileux et de calcaire argileux rempli de limonite. Aux environs de Saint-Quentin les buttes tertiaires présentent presque toutes une superposition de lits sableux et de lits argileux. Parfois le sable domine comme dans les monticules qui jalonnent la plaine de Laon depuis Molinchart jusqu'à Chalandry : des blocs de grès, respectés par l'érosion, couronnent leur sommet. Ailleurs, comme dans le bois de Lihus, au Nord-Ouest de Crèvecœur, ce sont des galets qui forment le dépôt tertiaire; il donne sur plusieurs hectares l'illusion d'une véritable plage et justifie les noms de lieux : le village du Gallet, le bois des Galets près de Gaudechard, la Montagne à Galets près de Siraumont. Souvent, c'est l'argile qui l'emporte; à Lihons-en-Santerre, une couche d'argile plastique, étendue sur

1 Gosselet, 52, p. 117. Buteux, 22, p. 16. Feuille de Cambrai (Légende).

2 Gosselet, 65.

4 kilomètres de longueur, entretint longtemps en plein pays sec un îlot de marais et d'étangs, foyer de fièvres pernicieuses.

L'intérêt anthropo graphique des témoins tertiaires.

Des sables, des grès, des argiles ne pouvaient manquer d'attirer l'attention des hommes dans ces plaines de craie. Ces matériaux durs prirent dans la construction une valeur d'autant plus grande qu'ils étaient plus rares. De tout temps, on rechercha les grès dans les campagnes pour faire des seuils de portes, des bornes, des angles d'édifice ou bien pour paver les routes ; dans l'Artois, ils forment souvent les margelles de puits ; à Gamblin-l'Abbé, trois grès énormes composent la monture des puits communaux; dans le Haut-Boulonnais, près de Frencq et d'Hubersent, de grosses fermes bâties en grès, avec leurs murs solides et trapus, leurs tours, leurs portes en arche, doivent leur allure monumentale aux matériaux dont elles sont construites. On rencontrait parfois des grès énormes : vers 1750, on déterra à Ternas x près de Saint-Pol une table de grès qui, étant brisée, fournit la charge de quarante chariots de pierre à bâtir et à paver. Certaines exploitations alimentaient les villes à la ronde ; Doullens s'approvisionnait à Frévent, Montdidier à Gannes et La Hérelle; Ham à Villers-Saint-Christophe ; tout le Haut-Boulonnais à Hubersent, Gormont et Longvillers. Quelques variétés de grès jouissaient même d'une réputation lointaine. Les grès de Morvillers et de Saint-Saturnin, au Nord de Crillon, allaient jusqu'à Beauvais et Gournay ; au xve siècle, plusieurs églises des alentours sortirent de ces carrières. Les grès de l'Ostrevent fournissaient en 1408 des pierres pour le beffroi et les tourelles de Douai; au xvme siècle, on les expédiait encore en Hollande et dans les Pays-Bas autrichiens2. Plus renommés encore pour leur dureté étaient les grès d'Artois ; nous les retrouvons dans la tour de l'église de Vitry-en-Artois, dans le beffroi de Béthune, dans les colonnades des places et du vieil hôtel de ville d'Arras; on l'exploite toujours pour le pavage et l'empierrement au Mont-Saint-Eloy, à Marœuil, à Aubigny, à Gamblain-l'Abbé. Mais les nouveaux moyens de transport ont déprécié cette richesse locale ; canaux et chemins de fer amènent les pierres dures de la Belgique et de la Meuse, et les pierres de l'Oise. Le même sort attendait les exploitations de lignites, établies entre l'Oise et la Somme, dans les lambeaux de l'argile plastique, à Homblières,

1 Peuchet et Ghanlaire, 575. Pas-de-Calais p. 26.

2 Gosselet, 68, XXVI, p. 247.

Mesnil-Saint-Laurent, Itancourl, Cerizy, Vendeuil, etc. ; elles alimentaient des fabriques d'alun et de vitriol et donnaient des matières potassiques, des « cendres », pour l'amendement des terres; mais le jour où les engrais furent préparés par masses et à meilleur compte dans les usines de produits chimiques, les cendrieres furent délaissées.

Si les témoins tertiaires ont perdu presque tout leur intérêt économique, ils maintiennent dans le paysage, dans les cultures, dans les villages un élément de variété et d'originalité locales. Au milieu des étendues fertiles qu'ils parsèment, les tertres sablonneux ont été les derniers points mis en culture; beaucoup d'entre eux sont encore incultes. A l'origine, des bois les recouvraient tous; l'ancienne ligne forestière qui de Ressons-sur-Matz à Formerie séparait le bassin de la Somme du bassin de l'Oise, courait sur une traînée de sables tertiaires; les limites actuelles de la forêt de La Hérelle suivent les bords d'une bande de galets éocènes. L'Arrouaise jadis, et maintenant ses débris, marquent l'emplacement de témoins tertiaires. Les arbres ont partout reculé devant la culture ; mais souvent encore ils se maintiennent en bouquet au sommet des tertres ; au Nord de Laon, c'est un diagnostic infaillible de terrain tertiaire. Dans ces plaines sans eau et sans verdure, les buttes boisées forment comme des réserves de fraîcheur et d'ombre; aux portes de Cambrai et de Saint-Quentin , les bois de Bourlon et d'Holnon, établis sur des îlots de sable et d'argile sont les promenades favorites des citadins. Ailleurs, les lambeaux de sable portent des garennes que la charrue rétrécit chaque jour; refuges des arbres, derniers abris des plantes spontanées que traque la culture, ils recueillent les échantillons de la flore indigène ; là seulement le botaniste se repose par une récolte copieuse des longues marches à travers les moissons. Peu à peu ces retraites boisées disparaissent ; le sable nivelé par les labours et entraîné par les eaux, l'argile transformée par les amendements se fondent insensiblement dans les ondulations de la grande plaine; à Monchy-le-Preux1, à l'Est d'Arras, le lavage des eaux de pluie ne cesse de mettre à nu les galets qu'elles dégagent de leur gangue de limon et de sable; tous les deux ou trois ans, il faut enlever tous ces cailloux qui jonchent le sol; il est à prévoir que ce tertre tertiaire sera bientôt nivelé. Mais si le relief en perd la trace, les sols voisins en conservent les éléments ; la qualité des terres témoigne longtemps de leur influence. Au Sud-Ouest de Montreuil à Campigneulles-les-

1 Gosselet, 48, p. 249-252.

Petites, c'est un sable fin qui compose le sol; les grands vents de mer, soufflant à la surface, y déchaussent les betteraves et les rutabagas. Au Nord-Est de Laon, à Montceau-le-Waast, sur des terres sableuses pauvres en calcaire et en acide phosphorique, on a dû jeter de la marne et des engrais chimiques ; il en est de même de toute la plaine fertile, située entre la montagne de Laon et la Serre, semée de buttes sableuses : le blé et les betteraves l'ont maintenant gagnée tout entière sans qu'un premier coup d'œil puisse saisir sous l'uniformité du tableau les différences du fond. Entre Beauvais, Saint-Just, Breteuil et Glermont, c'est le mélange du limon argileux pléistocène et des sables tertiaires qui compose « le blanc-limon », considéré jadis comme le meilleur sol à cause de ses éléments meubles ; on lui préfère maintenant le franc limon argileux, allégé et ameubli par les façons et le marnage. Parfois l'abondance du sable laisse la culture impuissante; au sud de Beauvais, à Allonne, beaucoup de champs sablonneux s'étendent sur les restes du thanétien; maigres et boisés, on en avait beaucoup défriché; on a dû les reboiser. Ailleurs c'est l'argile tertiaire que les champs ont conservée. Entre Saint-Quentin et Le Catelet, sur les territoires de Lesdins, de Levergies et de Gouy, la ténacité et l'imperméabilité de certains sols viennent de leur mélange avec des sables verts argileux; tandis que, à gauche de la Serre, sur Marie, Voyenne et Marcy, le limon se montre homogène et maigre, les terres de la rive droite, à Pargny-les-Bois, Bois-les-Pargny, La Ferté-Chévresis, Richecourt, Mesbrecourt, donnent en maints endroits des sols plastiques, compacts et froids : on trouve même à Yaiécourt un lieu dit la Pâture qui forme une prairie naturelle1.

Si l'existence de ces anciens dépôts tertiaires se révèle dans l'infinie variété des sols, elle éclate parfois jusqu'au pittoresque dans la répartition des villages. Entre la Sensée et la Serre, mainte hauteur porte un couronnement de sable tertiaire dans lequel s'intercalent des lits argileux ; cette circonstance entraîne la formation d'un niveau d'eau. Alors que les puits de la craie descendent loin dans le sol, les puits creusés dans le sable prennent l'eau à de faibles profondeurs. Il arrive que dans le même village on trouve les deux types de puits. A Mesnil-Saint-Laurent, suivant que les maisons se tiennent sur la craie ou sur le sable, les puits ont 50 ou 10 mètres. A Étaves, la partie Nord du village rencontre l'eau à 6 ou 7 mètres, la partie Sud à 60 mètres. Tandis qu'à Villers-le-Sec, au Sud-Est de Ribemont les puits atteignent 100 mètres, on peut, tout près de là, à Renansart,

puiser de l'eau à \ et G mètres. Aussi les villages évitent les dépressions de la craie et recherchent les hauteurs humides : c'est par cette particularité physique que s'explique la position de Surfontaine, de Renansart, d'Essigny-le-Grand, d'Itancourt, de Fontaine-Notre-Dame, de Fieulaine, de Montigny-Carotte, d'Étaves, de Seboncourt, d'Oisyle-Verger, de Monchy-le-Preux. À Monchy-le-Preux, l'eau affleure partout, en haut du terroir; l'hygiène en a beaucoup souffert: l'entretien des chemins y était devenu pénible; on a dû recueillir l'eau à la naissance des sources et la conduire par des drains jusqu'à la craie des parties basses; elle n'inonde plus les routes et ne forme plus au cours de l'hiver les véritables étangs gelés qu'on hésitait à traverser. Tous ces villages de hauteurs, cachés dans leur bouquet d'arbres, entourés de jardins et de vergers, ressemblent à des oasis éparses sur la craie. Lorsque les lambeaux tertiaires prennent un peu d'étendue, le paysage se transforme au point de laisser croire momentanément à l'apparition d'une nature nouvelle. ABusigny, au Nord de Bohain, les argiles et les sables s'étalent sur une surface continue de plusieurs kilomètres carrés ; c'est aussitôt un tableau imprévu de pâturages verdoyants qui interrompent les champs de betteraves et les houblonnières, de fontaines d'eau limpide et fraîche, d'étangs poissonneux où l'on voit, chose inouïe pour des Picards et vantée aux alentours, des gens se baigner ; des noms de lieux caractéristiques, le Vivier, le Vert Donjon, La Haie Menneresse, évoquent cette nature humide ; et les maisons, dégagées brusquement de la loi rigoureuse qui, sur la craie, les groupe en gros villages, se desserrent, s'éloignent les unes des autres et se répandent sur cette surface où l'eau se trouve presque partout à la portée de la main. Toujours, lorsque les mêmes conditions se renouvellent, reparaît la môme vision; la butte de Saint-Josse, près de Montreuil, coupée de ravins creux où circulent des sources, ombragée de pommiers et de grands arbres, ressemble, lorsqu'on la compare aux côtes blanches et nues qui lui font face à Étaples, aux frais bocages des régions humides. Ainsi se révèle partout, à la surface de la craie, par quelques touches gracieuses et imprévues clans l'ensemble monotone du tableau, le semis des argiles et des sables oubliés par l'érosion.

Des dépôts tertiaires, la craie n'a gardé que des lambeaux, des témoins. Mais les dépôts pléistocènes, les derniers en date, couvrent

encore de larges étendues : avec la craie, le limon forme le trait essentiel de la géographie physique des plaines de Picardie, d'Artois et de Cambrésis. Assise meuble, composée d'argile et de sable, il recouvre la craie d'un manteau jaunâtre, longuement déchiré par les vallées et troué de place en place par l'usure de l'érosion. On dirait le dépôt d'une large nappe d'inondation et de ruissellement, étalée sur le sol dont elle aurait moulé les formes. Le limon se compose d'assises diverses qui, malgré des différences minéralogiques, se reconnaissent depuis Paris jusqu'à la Hesbaye. On observe dans ces assises une stratification horizontale, puis la présence de veines sableuses, de nodules de craie et d'éclats de silex en lits. On constate en outre qu'elles sont en rapport avec les vallées actuelles vers lesquelles leurs couches s'inclinent. On remarque enfin dans l'ensemble de la formation la succession de deux séries semblables d'éléments indiquant la répétition de deux séries de phénomènes : gravier, limon sableux, limon argileux, sol végétal. Tout se présente comme si, durant le Pléistocène, la surface de la craie, chargée encore des sables et des argiles tertiaires, avait été soumise à deux périodes successives de ruissellement et d'inondation. Il ne nous appartient pas de rechercher la cause de ces événements ; quelque explication qu'on en donne, c'est avant tout la répartition et la nature de ces dépôts qui intéressent le géographe. A peine formés, ces dépôts meubles sont devenus la proie de l'érosion ; pendant que les vallées se creusaient, les sédiments pléistocénes perdaient une partie de leur continuité ; ils disparaissaient presque entièrement des vallées ; et, de nouveau, sur les plateaux, la craie apparaissait comme au travers d'un manteau troué. Toutes les forces de démolition et de désagrégation mises enjeu ont fini par constituer à l'aide des débris arrachés au sol de nouveaux dépôts qu'on peut appeler des limons de lavage par opposition aux limons pléistocénes. Mais cette opposition n'est pas absolue : car bien souvent on ne peut guère distinguer le limon pléistocène d'un limon de lavage qui en est le remaniement. On peut dire toutefois qu'en général le limon pléistocène couvre les hauteurs et les plateaux et que le limon de lavage occupe les pentes et les dépressions. Par cette différence de site topographique entre le limon des plateaux et le limon des pentes, se crée entre les limons une distinction géographique. Mais tous les deux possèdent un intérêt commun qui réside dans leurs qualités agricoles : ils forment le sol d'un pays où la culture est la forme essentielle de l'activité humaine.

Planche VI.

Un chemin dans le limon, a Naves, près de Cambrai

Une exploitation de terre a briques, près d ault

La répartition des limons.

On trouve le limon des plateaux à des niveaux très bas; il descend jusqu'au fond des vallées; aux environs d'Airaines et de Molliens- Vidame, son épaisseur croît à mesure qu'on descend dans la vallée de la Somme. Mais le plus souvent le ruissellement l'a chassé des pentes, de sorte qu'il paraît réfugié sur les hauteurs. Sur les plateaux voisins de la Somme, on en voit à toutes les altitudes, de 30 mètres à 170 mètres1; il manque sur les régions hautes comme le Bray et le Boulonnais; entre la Sambre et l'Ardenne, on n'en observe plus au-dessus de 240 mètres2. Les plateaux jurassiques de l'Aisne et des Ardennes et les terrains primaires de l'Ardenne n'en portent point : ou bien la roche reste à nu, ou bien elle est recouverte d'un limon qui paraît provenir uniquement de son altération. D une manière générale, le limon des plateaux paraît donc se maintenir aux altitudes inférieures à 200 mètres.

Il ne présente pas partout la môme épaisseur. Il atteint sa plus grande puissance dans la partie orientale de la région crayeuse où l'on peut voir des chemins creux s'enfoncer entre des parois verticales de limon, hautes de 5 à 6 mètres (cote 150 à l'Ouest du Cateau, sortie N. de Naves près Cambrai, cote 140 au Sud de Marie). On note entre Jenlain, Priseau et Gurgies au Sud de Valenciennes des tranches de limon épaisses de 10, 13, 17 et même 25 mètres ; de 12 à 16 mètres à la Vallée-aux-Bleds (N. O. de Vervins) ; de 13 mètres à Bonjon (S. de Buironfosse), de 17 mètres à Dorengt (O. de La Capelle). Cette importance du limon dans la région de Cambrai, du Cateau et de Vervins, coïncide avec l'importance des dépôts argilosableux tertiaires dans le même périmètre ; nous sommes sur l'emplacement du détroit qui joignait le bassin Belge et le bassin Parisien3. A mesure qu'on avance vers l'Ouest, le limon s'amincit; des coupes relèvent encore 12 mètres à Briarre, 8 mètres à Ercheu, 7 à 8 mètres en d'autres points du Santerre; 10 mètres même à Lieuvillers et à Mesnil-Saint-Firmin (Oise) ; mais entre le Thérain et la Brèche, on n'observe plus que 4 mètres; entre Formerie et Sarcus, 5 mètres ; aux environs de Molliens-Vidame et d'Airaines 5 mètres au maximum et bien souvent lm,50 (pi. VI).

Un autre trait de la répartition du limon des plateaux, c'est le

4 Lad ri ère, 92, p. 268-276.

2 kl., 92. p. 212-213.

3 De Lapparent. Traité de Géologie, p. 1612-1613.

man-que de continuité; certaines régions n'en offrent que des lambeaux; sur d'autres, il s'étale en couches épaisses ininterrompues; ces variations sont en rapport avec l'architecture du sol et avec le relief. On peut poser en règle que la continuité de la couverture limoneuse est en raison directe de l'horizontalité du sol; elle varie avec la pente et disparaît sur les surfaces très inclinées ; on comprend que ces matières extrêmement meubles ne résistent pas au ruissellement et que, des couches de limon, les premières enlevées furent celles qui s'étaient déposées sur le versant des vallées ; les bords de la Somme, de la Selle, de la Noyé, de TAvre ont été dégarnies de leur limon sur de grandes étendues; d'une manière générale, partout où des pentes rapides ont activé le ravinement de la surface, le limon a disparu. Par contre, les surfaces plates l'ont conservé ; il se dispose en longues bandes couronnant les plateaux qui séparent les bassins hydrographiques; et comme la disposition du réseau hydrographique reflète la disposition des plis de la craie, on peut dire que les lignes de gros villages agricoles établis sur les bandes limoneuses sont une expression vivante de la structure profonde du sol : ainsi s'échelonnent entre le bassin du Thérain et le bassin de la Somme, Formerie, Grandvillers, Grez, Crèvecœur,Francastel,Froissy, Wawignies,Famechon, Lieuvillers,Noroy,Bailleul-le-Soc; entre la Somme etl'Authie, Beauquesne, Puchevillers, Canclas, Fienvillers, Bernaville, Beaumotz, Longvillers, Yvrencheux ; entre l'Authie et la Ganche, Bonnières, Quœux, Le Quesnoy, Campagne ; entre le bassin de la Canche et le bassin derEscaut,Monchy-Breton,Ostreville,Valhuon,Tangry, Sains, Fiefs, Laires. C'est le long de ces sommets plats que se répartissent les meilleures terres; les cultivateurs savent bien qu'en descendant sur les pentes la charrue ne rencontre plus la même épaisseur de terre franche et qu'elle retourne souvent de la craie ou de l'argile à silex. Mais il y a plus. Puisque la couverture de limon se maintient continue lorsqu'elle se trouve hors de portée du ruissellement, toutes les régions où les vallées seront espacées et les mouvement du sol rares auront plus de chances de conserver leur limon; ainsi se sont formés des pays comme le Yimeu et le Santerre, véritables régions naturelles dont la caractéristique géographique est l'uniformité même de leur manteau de limon ; pour cette raison, elles furent de tout temps les terres promises de la culture, les districts ruraux les plus populeux de cette contrée agricole.

Le dépôt des limons de lavage sur les pentes et dans les dépressions s'effectue sous nos yeux. Dans cette région de relief calme et de sol perméable, les phénomènes de ruissellement n'ont pas la même

intensité qu'en d'autres pays plus accidentés, mais ils n'ont pas moins de continuité. A la suite des orages, le limon des plateaux, entraîné par les eaux sauvages, descend sur les pentes, puis se dépose dans les creux. On observe couramment dans les campagnes que des creux ou « cavées » se sont comblés parles apports des grandes pluies; les vallons delà craie s'engorgent par le dépôt continuel des alluvions que les eaux n'entraînent plus; on en voit dont le fond tapissé de limon ne forme plus qu'une légère ondulation de la surface crayeuse ; certaines « avalasses » ont jeté sur de méchants terrains tourbeux des trésors de bonne terre. Le 4 mai 1865, près de Vendhuille (Aisne), à la suite d'un gros orage, la vallée d'Ossu reçut un dépôt de 0m,25 de limon sur une largeur de 500 mètres et une longueur de 1 kilomètre. Parfois la violence des eaux déchausse des silex ou des morceaux de craie : le dépôt devient caillouteux ou calcaire. En général, comme le limon dont il dérive, il est argilo-sableux; souvent il s'accumule au confluent des vallons où les argilières communales viennent l'exploiter ; on en tire la terre à pisé, humble matière des chaumières rurales. Dans les vallées, il occupe le flanc le moins raide, le moins exposé aux vents pluvieux. Toutes les vallées, dirigées N. S.ouN. O.-S. E. présententainsi deux versants disparates, l'un escarpé où la craie se montre souvent à nu, l'autre doucement incliné, avec des champs sur ses pentes limoneuses; c'est le type de presque tous les grands ravins, comme le ravin Warnelle ou bien le vallon du canal des Torrents, qui sillonnent le Cambrésis. Le contraste se marque encore mieux clans certaines vallées larges où le versant limoneux s'étale assez pour porter des villages ; la vallée de la Candie présente d'un bout à l'autre cette opposition des deux rives; à droite, des parois abruptes parfois taillées en falaise comme à Frévent ; à gauche, un large revêtement de limon avec des champs de betteraves, de blé, de pommes de terre, des carrés de tabac, des arbres, des vergers, des pâtures, avec une chaîne de gracieux villages qui font de la grande route une véritable « rue » fraîche et animée.

Description des limons.

Le limon n'est en réalité qu'un ensemble de limons. L'étude stratigraphique en a été faite avec une rare finesse d'observation par les géologues de Lille et de Belgique dans toute la région du Nord1. Elle

• Ladrière, 92, 94, 95. Rutot, 440. D'Acy, 1. Gosselet, 70 (1901)

montre qu'une coupe faite dans le Pléistocène en un endroit où toutes ses assises seraient représentées donnerait de haut en bas la succession suivante :

Division supérieure :