LA POPULATION

La répartition de la population. Forte population rurale. Influence de la fertilité de la terre et du travail industriel. — II. La dépopulation des campagnes. La vraie cause : 1 abandon des métiers d'hiver. La diminution de la natalité et l'exode des jeunes. — IIL Les courants humains. Migrations journalières. Migrations saisonnales : les Camberlots. L émigration. L'immigration flamande.

LA RÉPARTITION DE LA POPULATION

La Picardie, l'Artois, le Cambrésis, le Beauvaisis comptent parmi les contrées les plus peuplées de la France. Pour nous en tenir des l'abord à une répartition par arrondissements, nous y observons, à côté de densités moyennes qui sont déjà fort élevées pour des campagnes (Doullens 72, Montreuil 69, Saint-Pol 65, Montdidier, Be aurais et Laon 64, Clermont G2), des densités considérables que n'explique pas toujours la présence d'une grande ville ou d'une grosse agglomération industrielle : Péronnc 82, Abbeville 83, Amiens 110, Arras 131, Saint-Quentin 134, Cambrai 220 x. C'est un trait original de ces campagnes fertiles et travailleuses de ne jamais descendre aux faibles densités constatées dans d'autres pays agricoles et de ne point atteindre la pléthore des régions d'intense exploitation industrielle 2. Les villes ne s'y pressent pas sur un étroit espace comme sur la lisière flamande depuis Saint-Omer jusqu'à Valenciennes. Dans la Somme et dans l'Oise, on ne compte que deux communes dont la population dépasse 10.000 âmes; dans l'Aisne, 4 ; dans l'arrondisse* ment de Cambrai, 2, alors que le reste du département du Nord en

1 D'après le dénombrement de 1901.

* Château-Thierry, 47 ; Soissons, 57; Les Andelys, 54 ; Neuchàtel, 47 ; Béthune, 332; Douai, 308 ; Lille, 9*J8.

offre 21 ; dans le Pas-de-Calais, une seulement, si l'on excepte le Boulonnais, la région houillère et le Bas-Pays. Représentée sur une carte, la répartition des agglomérations humaines offre plutôt l'aspect d'un semis de gros villages, de bourgades et de bourgs que l'aspect de traînées populeuses où des centres ouvriers, débordant de vie, semblent lutter pour l'espace sur un terrain mesuré (voir carte n° III).

Il existe quelques-unes de ces traînées ; elles obéissent au déterminisme des moyens de production et des moyens de transport. On aperçoit des bandes de population plus pressée le long des rivières qui fournissent de la force motrice : Thérain, Brèche, Canche, Aa ; le long des côtes où la mer attire des colonies de commerçants, de pêcheurs et d'oisifs, et surtout le long des vallées que suivent des voies ferrées, des rivières navigables ou des canaux; en aval d'Arras, la vallée de la Scarpe jusqu'à Douai n'est plus qu'une rue d'usines; d'Amiens à Abbeville, la vallée de la Somme abrite tout un monde de tisseurs et de fîleurs. Les voies navigables qui joignent Paris à la Flandre et à la Belgique présentent une chaîne ininterrompue de centres populeux, de plus en plus pressés à mesure qu'on avance vers le Nord ; c'est un vrai ruban humain qui, de Ghauny à la frontière belge, marque le cours de l'Oise, le canal de Saint-Quentin et l'Escaut.

Mais en dehors de ces sillons de bourgs et de villes industrielles, la population semble échapper à l'influence de lois fixes; elle se dissémine à travers les campagnes en une multitude de centres ruraux dont beaucoup tiendraient ailleurs, par le chiffre de leurs habitants, figure de ville. La forte densité de la population dans ce pays n'est pas une moyenne fournie par l'addition de villes surpeuplées à des campagnes désertes, mais l'expression d'un fait que l'arithmétique n'a pas oblitéré : le grand nombre des grosses agglomérations rurales. Ce phénomène s'exprime avec clarté sur la carte où nous avons pointé les agglomérations supérieures à 500 habitants. Certaines régions en sont couvertes, tel le département de la Somme sur une zone assez large qui le traverse vers son centre d'Est en Ouest; tels aussi les arrondissements d'Arras, de Cambrai, de Saint-Quentin, de Laon. D'autres groupes de grands villages parsèment les plateaux qui s'étendent entre les rivières, entre le Thérain et la Somme, entre la Somme et TAuthie, entre l'Authie et la Canche, entre la Canche et la plaine flamande. La population de ces contrées étant agglomérée, il se trouve que notre carte de la distribution des centres habités, qui tient compte de leur importance relative, donne par le fait même une carte de la densité de la population. Ce qui ne frappe pas moins que l'importance des centres ruraux, c'est leur nombre. Par le nombre

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des communes qui forment ici les groupements élémentaires, le Pasde-Calais et la Somme dépassent tous les autres départements français avec 13 communes pour 100 kilomètres carrés comme le Calvados : l'Aisne et l'Oise, qui en renferment 1 1 , viennent avec la Seineet-Oise, la Seine-Inférieure, l'Eure, leDoubs, le Jura, la Haute-Saône, le Nord et la Manche parmi les pays les plus découpés et les plus riches en communautés rurales. La densité de la population dans ces contrées s'exprime donc par ce double fait que les agglomérations rurales sont à la fois très [nombreuses et très peuplées (voir carte n° III).

Par ces caractères, le peuplement se trouve en rapport étroit avec la nature, l'étendue et la variété des ressources qui constituent la fortune économique de ces campagnes. Ces ressources dépendent à la fois de la culture et de l'industrie; nous sommes dans un milieu depuis longtemps réservé aux combinaisons les plus ingénieuses du travail des champs et du travail de l'atelier, où la multiplicité des occupaîions, en créant la multiplicité des bénéfices, permet à plus d'hommes de pourvoir aux besoins de leur existence

Toute seule l'exploitation de cette terre fertile suffit déjà à la peupler abondamment. Si l'on compare entre elles des étendues égales de pays agricole, on constate que la plus fertile prend une énorme avance sur la plus déshéritée. Les cantons de Croisilles, de Marquion, deBapaume, de Bertincourt, territoires de limon, donnent au kilomètre carré une densité de 102 habitants, alors que dans la Somme les sols médiocres et accidentés des cantons de Poix, d'Hornoy, de Molliens-Vidame et de Conty donnent à peine 42. Dans les cantons d'Heuchin, de Fruges, du Parcq, de Saint-Pol, grâce à la variété des ressources qui proviennent à la fois de la culture et de l'élevage, la densité se maintient à 65 ; elle descend à 52 autour de Saint-Just, de Maignelay et de Breteuil où l'on ne vit guère que de la culture. Sur la même terre, les mouvements de la population suivent les variations de la fertilité. A la suite des améliorations foncières pratiquées dans la Thiérache, l'arrondissement de Vervins vit sa population augmenter d'un sixième de 1765 à 1800. De même, l'accroissement de population, constaté partout dans la Picardie et l'Artois depuis le milieu du xvme siècle jusqu'au milieu du xixc, trouva son principe dans l'évolution culturale qui, par l'introduction de plantes nouvelles et d'assolements méthodiques, par les défrichements et par les amendements, augmenta l'étendue et la valeur des terres arables. C'est une différence de fertilité qui crée une différence de peuplement entre le canton de Sissonne couvert en partie

par des sables maigres (36 par kilomètre carré) et le canton de Grécysur- Serre où les terres de limon portent des betteraves (52 par kilomètre carré) ; le contraste éclate encore davantage si l'on choisit le canton de Neuchâtel-sur-Aisne (31 par kilomètre carré) où commencent les plaines de la craie champenoise. Entre des terres d'égale fertilité, les différences dans les modes de propriété et de culture peuvent aussi

Gpandvilliers

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