LE ROLE DES FORETS GOMME LIMITES DES GROUPEMENTS

La répartition des forêts explique les premiers groupements humains de notre sol, au moins ceux que les documents historiques permettent de définir exactement. Les cités gauloises ne formaient pas des circonscriptions territoriales à frontières fixes et tirées au cor-

1 Don Grenier, 414, p. 3-6; de Witasse, 471 ; Longnon, 433; Boiteau, 380; Guérard,

LA PLAINE PIGAKDE

deali, comparables à celles que nous imposent un peuplement et une appropriation du sol de plus en plus complets; les peuples gaulois occupaient des zones habitées séparées par des zones forestières. Les

Fig. 42. — Les anciennps forêts, limites des groupements humains. Le grisé indique l'étendue approximative des anciennes forêis.

difficultés que nous éprouvons à tracer leurs limites viennent de ce qu'ils étaient voisins sans se loucher. Les forets s'étendaient entre eux comme des marches, comme des territoires neutres, frontières naturelles qui les défendaient mieux que des montagnes el des vallées et qui les isolaient mieux que la mer. César rapporte que les Bellovaci, les Ambiani et les Atrebates, attaqués par les légions, se réfugièrent dans leurs forets et y cachèrent leurs bagages; pour les

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réduire, les Romains y mirent le feu1. Plus tard encore, les forets servirent de retraites aux Francs contre les Romains. Rempart contre l'ennemi, la forêt était, en outre, la réserve du bois et du gibier, le pâturage du bétail et des pourceaux. A l'aide des textes et des noms de lieux, on peut reconstituer dans ses grandes lignes l'étendue de ces masses boisées et leur rôle géographique.

Au Sud du territoire des Ambiani et des Bellovaci s'étendait depuis la Manche jusqu'à l'Oise une épaisse bande forestière comprenant la foret d'Eu, la foret de Bray doublée par la foret de Lyons, la forêt de Tbelle doublée par la forêt de Hez. Les plateaux humides et argileux qui séparent la Bresle de la Varenne étaient occupés par des bois imposants dont nous retrouvons les vestiges dans la Haute et Basse-Forêt d'Eu, dans la forêt d'ArfJues et ses dépendances (Hallet, Croc, Nappes, Eawy, Saint-Saens) ; c'est seulement du xie au xii° siècle que les moines de Foucarmont créèrent par leurs défrichements la vaste clairière qui sépare aujourd'hui les deux parties de la Forêt d'Eu. Les noms de lieux abondent qui rappellent cette ancienne étendue (Saint-Léger au Bois, Saint-Martin au Bois, Vert- Bois, les Essarts-Varimpré, les Vatines, Landes, etc.); ils se pressent tous dans un espace de moins de 10 kilomètres à droite et à gauche de l'Yères. Entre la Bresle et le Liger, cette forêt poussait une avancée, la forêt d'Arguel, dont la traversée garda longtemps mauvaise réputation auprès des voyageurs (La Neuville Coppegueule). L'emplacement que des documents antérieurs au xie siècle appellent le pays deTalou2 ou Tellau coïncide avec ce territoire boisé; le nom de pays aurait disparu avec l'unité de la forêt; moins heureux que i'Arrouaise dont quelques bouquets d'arbres perpétuent le souvenir, il est maintenant ignoré dans la toponymie. Mais la valeur de ce rempart boisé comme limite s'est longtemps maintenue ; après avoir séparé les Caleti des Ambiani, il s'est perpétué dans les divisions postérieures. Contrairement à ce qu'il semblerait naturel d'admettre, la vallée de la Bresle ne forma pas la séparation primitive de la Normandie et de la Picardie. En certains points des environs de Gamaches, elle n'avait jamais été avant la Révolution la limite des duchés féodaux, ni des provinces, ni des généralités. L'Épinoy, Soreng, Bazin val, villages situés sur la rive gauche et rattachés assez tard au diocèse de Rouen, étaient considérés comme picards; Samson, dans sa carte de 1681, les met en Picardie ; ils ne possédaient pas de

• Maury, 300, p. 85.

* Desnoyers, 399, p. 517.

droits d'usage dans la Foret d'Eu comme les villages normands et n'employaient pas les mêmes mesures territoriales. Môme remarque pour les environs d'Aumale. Aumale appartint presque toujours jusqu'au xive siècle aux seigneurs du Ponthieu et du Boulonnais ; la cession faite à Rollon en 912 ne dépassait pas FEaulne ; elle s'arrêtait à la grande forêt et ne comprenait pas le pays d'Aumale \ La vraie limite entre les provinces aujourd'hui picardes et normandes n'était donc pas la Bresle, rivière facile à franchir, mais la forêt.

Deux forêts compactes séparaient les Bellovaci des Yeliocasses : la forêt de Thelle et la forêt de Bray. L'accident géologique qui mit au jour les sahles et les argiles de llnfracrétacé avait développé un sol très favorable à la végétation forestière. A proprement parler, Bray2 est le nom d'une forêt. Au xvie siècle encore, Saulx Tavannes disait de ce pays qu'il était plein de bois, marais, fange, broussailles, entrecoupé de landes, de bruyères et d'étangs. On peut dire que la toponymie du Bray porte un cachet forestier. Sans parler des bois nombreux qui le parsèment encore, on rencontre à chaque pas dans les noms de villages et de hameaux le souvenir de l'antique forêt : au sud de l'Avelon, par exemple, La Forest, le Bois de la Mare, La Haute-Touffe, La Iloussaye. Des traces de forges rappellent l'activité d'une industrie née de l'abondance du bois; près de Rainvillcrs, on trouve la ferme de La Forge, et l'on sait qu'au nombre des propriétés du chapitre de Gerberoy au xne siècle était une mine de fer à Savignies. Au cœur de cette région forestière s'étendait ce qu'on appelle encore aujourd'hui la Vallée de Bray, longue dépression d'argile et de sable qu'on suit de Neuchâtel à Saint-Léger. Dans cette forêt que défrichèrent à partir du xme siècle les évêques de Beauvais et les abbayes de Penthemont, de Beaupré, de Lannoy, de Saint-Germer, se sont établies les pâtures de Blacourt, de Saint- Aubin, de Saint-Germer. Forêt jadis, herbage aujourd'hui, le Bray a eu le sort de la Thiérache. L'instinct populaire qui se reflète dans les noms de lieux s'accorde avec ces conditions naturelles; c'est presque exclusivement sur l'emplacement de l'ancienne forêt que se localisent les villages « en Bray » ; par une transposition inévitable, c'est au pays de pâtures que dans l'idée des paysans doit s'appliquer le nom de Bray ; pour eux, le Bray cesse dès que les champs chassent les pâtures; Hodenc-l'Evêque sur ses côtes de craie blanchâtres et

1 Sur cette frontière picardo-normande, voyez Darsy, Gamaches et ses seigneurs. Mèm. Soc. Antiq. Pic. XIII, p. 112-113; Darsy, 527, I, p. 140-143; Semichon, 587, I, p. 23-32; Semichon, 458.

8 Sur le Bray, voyez Desnoyers 399, p. 491, 517 ; Polin, 453, I, p. 4, 75, II, p. 1-9.