LE HOLE DES FORETS COMME LIMITES DES GROUPEMENTS
dénudées s'oppose à IIodenc-en-Bray, perdu dans la verdure; le Bray géographique n'est donc pas l'étroite et longue boutonnière ouverte entre les deux lèvres de craie par le double effort du soulèvement et l'érosion; il se restreint exactement au territoire de l'ancienne foret humide, envahi aujourd'hui par les haies et les herbages. Dès qu'il fut peuplé et exploité, il perdit sa valeur de frontière; fréquenté dès l'époque gauloise pour ses gisements de fer, il fut partagé entre la Normandie et la France au xe siècle, comme il l'avait été entre les diocèses de Beauvais et de Rouen ; chacun de ces diocèses avait son archidiaconé de Bray. Dans ce partage de pâtures et de bois entre deux groupements humains, nous retrouvons un phénomène comparable au partage des terres à blé du Santerre entre Amiens et Saint- Quentin.
Entre la foret d'Arqués et les forets d'Ile-de-France, s'étendaient depuis l'Andelle jusqu'à l'Oise la forêt de Lyons et la foret de Thelle1. Au Moyen Age on cite fréquemment la foret de Lyons. Attaquée dès l'époque Gallo-Romaine, elle s'ouvrit largement au xn° siècle par les défrichements des moines de Mortemer. La villa royale de Fouillée et le village de Bézu-la-Forêt s'élevèrent dans ses essarts. Réduite en lambeaux, elle a laissé dans la toponymie des preuves de son ancienne étendue : Beauvoir-en-Lyons, La Haye-en-Lyons. Les forêts constituaient alors de véritables unités territoriales, portant leur nom personnel; il arrive que, la forêt ayant disparu, le nom est demeuré, comme une survivance, aux villages qu'elle abrita. La forêt de Thelle est un autre exemple de ce fait curieux. Le dernier bois qui en garde le souvenir concret se trouve dans le canton du Coudray-Saint- Gcrmer ; mais beaucoup de villages se sont fondés dans ses clairières : Bois de Gauches, Lalande, Laboissière, La Neuville, La Houssoye, Les Landes. D'autres conservent son nom dans un suffixe : Neuillyen-Thelle, Fresnoy-en-Thelle, Grouy-en-Thelle, Jouy-sous-Thelle. Ce suffixe était même plus commun autrefois : Ressons-en-Thelle, Belloy-en-Thelle, Hénonville-en-Thelle, Méru-en-Thelle ; l'emplacement du Goudray-Saint-Germer s'appelait au xne siècle le Mont-de- Thclle. Ces noms de lieux qui jalonnent l'ancien territoire forestier ont pu faire croire à l'existence d'une région qui se serait appelée le Pays de Thelle; mais on cherche vainement dans l'état présent et passé du pays la trace d'une pareille région; ses habitants en ignorent' l'existence ; les textes demeurent muets sur ses destinées. La seule réalité qui ait un corps et dont il soit légitime de parler est la forêt;
1 Sur la forêt de Thelle. voyez Desnoyers, 399, p. 503-517 ; Graves, 76, p. 149-150. Actes du Parlement de Paris. Inventaire, J, n° 425 et 2323.
43a LA PLAINE PICARDE
avant d'être « extirpée » et mise en culture, elle sépare' les Veliocasses des Bellovaci, et même encore au vi° siècle la Neustrie de l'Austrasie; en disparaissant du soi, elle n'y a laissé qu'un résidu : son nom.
Au delà de l'Oise, vers l'Est et le Nord-Est, s'étendait un ensemble imposant de forêts, depuis les confins des Parisii jusqu'à la Thiérache, couvrant les plateaux de calcaire grossier dont l'auréole boisée se dessine autour de Senlis et de Soissons jusqu'à Laon. On la désignait au Moyen Age sous le nom de Silviacum1. (La Chapelle-en-Servais près de Louvres ; Servais, près de Laon.) Cette forêt épaisse et compacte n'est pas complètement démantelée (forêts de Montmorency, de l'Isle-Adam, de Carnelle, de Goye, du Lys, de Chantilly, d'Ermenonville, de Hallatte, de Hez, de Villers-Cotterets, de la Fère, de Dole, de Compiègne, de Laigue, de Saint-Gobain, de Coucy, de Bouveresse). Vers le Sud, elle se reliait à la Brie par les forêts des bords de la Marne (Meaux, Livry, Bondy, Vincennes). Vers le Nord elle se rattachait à la Thiérache par la forêt do Voes qui bordait la rive gauche de la Serre. Le cœur de ce grand massif d'arbres était la Guise, Cotia ou Coatia, Caucia sylva (Coucy, Quincy, Cuissy, Guisy, Choizy) ; elle présente encore ses deux subdivisions, la forêt de Compiègne ou de Cuise (Cuise-la-Motte, Choizy-au-Bac) et la forêt de Laigue (Lisica). Par sa masse et par ses dépendances elle séparait les Bellovaci des Suessiones. La montagne de Clermont avec la forêt de Hez (La Neuville-en-liez), les bois d'Ageux, de Kierzy et d'Ourscamps dans la vallée marécageuse de l'Oise, la montagne de Noyon avec les forêts de Beine et de Bouveresse venaient sur la rive droite de l'Oise renforcer encore cet épais obstacle. La forêt de Bouveresse s'étendit pendant longtemps entre Saint-Quentin et Ribécourt; à l'Ouest, elle se prolongeait vers Montdidier ; on l'y devine encore à la nature argileuse et sableuse du sol, aux bois nombreux qui la rappellent et aux noms de lieux. A la faveur des traînées sablonneuses éparses sur la craie entre Maignelay et Formerie, une bande forestière courait de l'Est à l'Ouest entre le bassin de la Somme et le bassin du Thérain, séparant les Ambiani des Bellovaci, joignait la Cuise aux forêts de Bray et d'Eu. Une partie de la forêt de Bouveresse s'appelait Beines ; en 12o8 les bois de Beines couvraient le pays de Vendeuil à Noyon; leur défrichement ne remonte qu'au milieu du xixe siècle; des villages portent leur nom : la Neuville-en-Beine, Beaumont-en-Beine; pas plus que Thelle ou bien Arrouaise, ce mot ne désigne une région ; il rappelle
1 Sur le Silviacum et ses dépendances, voyez Maury, 300, p. 52, 180 ; Melleville, 569, l, p. 9-10. Actes du Parlement de Paris. Inventaire, I, n° 219.
