Diluvium ou dépôt caillouteux inférieur

Parmi ces trois divisions stratigraphiques du Pléistocène, il faut mettre à part la division inférieure, formation fluviatile qui constitue à proprement parler le diluvium des vallées; c'est à la division moyenne et à la division supérieure qu'il faut appliquer le mot de limons ; on y voit en somme que les limons sont les produits de deux périodes, pendant lesquelles une même succession de phéno-i mènes a déterminé une même succession de dépôts : gravier, sable, argile ; ainsi, la terre à briques est à l'ergeron ce que le limon fendillé est au limon sableux moyen. Chacune des deux divisions repose sur la division sous-jacente en discordance de stratification et leur contact présente des ravinements ; de plus, elles portent à leur partie supérieure des traces incontestables de sol. Cette belle synthèse, fondée presque tout entière, à défaut de fossiles, sur l'observation exacte des caractères minéralogiques des dépôts pléistocènes, présente un intérêt capital pour la géologie ; grâce à elle, on parvient à concevoir la nature des phénomènes pléistocènes sur toute Tétendue de la région Franco-Belge et, dans une certaine mesure, à expliquer leur genèse.

Mais il y a loin de cette classification théorique à la disposition naturelle qui résulte, en chaque point, de l'association de conditions générales et de conditions locales.

Deux faits surtout déterminent, dans les plaines de Picardie, d'Artois et de Cambrésis, la nature propre de leur couverture limo-

lieuse : d'une part, l'irrégularité et la faible extension des assises moyennes ; d'autre part, la régularité et la généralité des assises supérieures [terre à briques et ergeron.) On trouve toutes les assises au complet et directement superposées, aux environs de Valenciennes, du Quesnoy et de Mons et dans le voisinage de Paris1. Mais dans la région intermédiaire de Cambrai, d'Arras, de Saint- Quentin et d'Amiens, on les rencontre rarement toutes au même point. Certaines coucbes ont été enlevées pendant les arrêts de la sédimentation : l'assise moyenne, si bie.jp conservée autour de Bavay, se montre à peine dans la dépression de la Somme : on l'observe en plaques étroites près d'Airaines, de Molliens-Vidame, de Long, de Donqueur, de l'Étoile2. Par contre, on remarque la constance de l'assise supérieure; elle recouvre les autres assises ; elle monte plus haut sur les plateaux et descend plus bas dans les vallées, présentant des différences d'altitude de 150 mètres ; dans le Santerre elle occupe à elle seule toute la surface ; sur le versant Sud de la vallée de la Somme, à Saint- Acheul, Saveuse et Montières, on la constate à tous les niveaux, au-dessus des deux autres assises. De l'irrégularité de l'assise moyenne et de la constance de l'assise supérieure, il résulte ce fait, capital pour la géographie agricole, que le limon des plateaux dans tout ce pays de craie appartient surtout à l'assise supérieure et que le caractère des sols dérive de cette prépondérance de l'ergeron et de la terre à briques.

Dans cette association de la terre à briques et de l'ergeron, le rôle économique de chacun des deux éléments est déterminé à la fois par leurs caractères minéralogiques et par leur position respective. L'ergeron, jaune clair, très fin, doux au toucher, s'écrase sous les doigts en une poussière ténue et presque impalpable ; dans cette région, il se charge d'une assez forte proportion de calcaire, parfois sous la forme de concrétions; il doit souvent à ce calcaire une teinte gris blanchâtre qu'on ne remarque pas dans l'ergeron des plateaux argileux situés à l'Est de l'Escaut; il est riche en nuances locales et peut refléter les variations du sous-sol; dans la plaine de Laon, il est à l'état de sable presque pur, mélangé de granules de craie; dans la foret de Mormal, il se confond par sa base avec le sable tertiaire sous le nom de « Boulants » ; on a vu des bestiaux s'y enfoncer jusqu'au ventre et s'en dégager au prix des plus grands efforts. La terre à briques, brun rougeâtre, homogène, sans trace de stratilica-

Ladrière, 92, p. 268-276.

Ici., 93.

tion, ne renferme pas de calcaire; mais elle contient une forte proportion d'argile, comme le montre l'analyse suivante i :

TERRE A BRIQUES ERGERON

Perte au feu 19,10 23,60

Silice 64,07 55,71

Alumine 8,10 4,89

Peroxyde de fer 3,95 2,98

Chaux 0,93 9,86

Magnésie . 1,06 1,75

La proportion d'argile et de fer peut augmenter; un échantillon2 pris à la briqueterie de la Chaussée Romaine près de Saint-Quentin donne 14.022 p. 100 pour l'alumine et le fer. Cette opposition entre la terre à briques et l'ergeron se retrouve aussi nettement dans la vallée du Rhin, autour du Kaiserstuhl où l'ergeron (loess) est un sable très fin, riche en carbonate de chaux (20 p. 100 et même 27,3 à Endingen), tandis que la terre à briques (lehm) donne par exemple 14 d'alumine, 5 de peroxyde de fer, 3 de carbonate de chaux3.

Dans ces conditions, le rôle économique et géographique du limon peut être très différent selon que l'une ou l'autre de ces deux assises, si diverses d'aptitudes agricoles, occupe la surface du sol. Or, en fait, la majorité des terres de limon appartient à la terre à briques. D'abord la terre à briques recouvre l'ergeron; partout où les deux dépôts se superposent, l'ergeron forme le sous -sol et la terre à briques le sol. Ensuite, lorsque l'un des deux manque, les circonstances topographiques font que sur les pentes c'est l'ergeron qui a le plus de chances de rester, et sur les plateaux, la terre à briques. Sur les pentes, le ruissellement enlève la couche superficielle qui est la terre à briques; on voit alors, au confluent des vallons qui débouchent dans la vallée de la Somme en aval d'Amiens, de gros paquets d'ergeron, épais de 10 mètres, qui s'appuient au versant; mais si leur épaisseur est considérable, leur surface, par leur position même, demeure limitée. Au contraire, sur les plateaux où le ruissellement est plus faible, la terre à briques se maintient à la surface; souvent même, lorsque l'ensemble du limon des plateaux ne dépasse pas 2 à 3 mètres, on ne peut pas distinguer l'ergeron de la terre à briques; par décalcification et par oxydation, le tout prend les caractères de la terre à briques.

1 Ladrière, 95, p. 56.

3 Knop, cler Kaiserstuhl im Breisgau. Leipzig, 1892, p. 348.

-si

En somme, sur toute retendue de la craie de Picardie, d'Artois st de Cambrésis, deux phénomènes ont déterminé la nature du limon qui fournit la terre arable; en premier lieu, parmi les assises, c'est l'assise supérieure qui possède la plus large extension ; en second lieu, des deux limons qui composent cette assise, c'est la terre à briques qui l'emporte par l'étendue et la constance des affleurements. Elle n'est pas le seul limon qu'on trouve sur les plateaux; mais, en fait, au point de vue humain, elle est le limon des plateaux. Cette conclusion nous amène à en étudier la valeur agricole.

La valeur agricole du limon.

La réputation de fertilité qu'on a faite aux terres de limon n'est pas usurpée. Mais la notion qu'on en a mérite d'être précisée parce que cette valeur agricole dépend de conditions naturelles et artificielles qui ne sont pas toujours et partout réalisées.

LOCALITES

Elogettes ps Bonvillers(Oise) 1

Epehy (Somme)

Ham (Somme) 1

Souastre (Pas-de-Calais). .

Erquières — . .

Bertonval — . .

Adinfer — . 1

— '. 8 Ablainzevelle — . 1

— '. 3 Clastres (Aisne)

Artemps — 1

Lesdins — 1

Levergies — 1