LE ROLE DES FORETS COMME LIMITES DES GROUPEMENTS

l'étendue de l'ancienne foret. Ainsi, à mesure que s'éclaire la physionomie forestière du pays, nous voyons entre les étendues boisées prendre forme et s1étaler des domaines découverts, cadres des premiers groupements humains; ces lignes de forets qui les protégeaient ont été détruites en partie ; mais leur fonction de limites et de frontières n'a pas pris fin avec elles; par la force de la tradition qui est l'habitude des peuples, elle s'est perpétuée sur leur emplacement jusqu'à nos jours, et c'est aux mêmes endroits que nous reconnaissons la marche forestière des Ambiani et des Bellovaci comme les limites des diocèses de Beauvais et d'Amiens, du Beauvaisis et de l'Amiénois, de l'Oise et de la Somme ; aux mêmes endroits la marche frontière de Viromandui et des Suessiones, comme les limites des arrondissements de Montdidier et de Compiègne.

Plus impénétrable et plus dense était la masse boisée qui couvrait le Nord-Est de la France au Nord delà Serre. Limite des Viromandui, des Atrebates et des Nervii, elle portait des différents noms : Thiérache, Ardenne, Fagne, Charbonnière. La Thiérache, silva Teoracia1, confinait du côté de l'Est à Y Ardenne vers Avesnes et Couvain : du côté du Nord, à la Fagne vers Maubeuge ; du côté du Sud, à la Voes vers La Fère. On la retrouve par lambeaux à Wassigny, Regneval, Aubonton, Saint-Michel, Hirson, Nouvion. Long-temps elle fut une forteresse naturelle respectée par les mouvements des peuples : les Barbares s'écoulèrent par les grandes routes dont elle était entourée ; au vne siècle, elle abritait les rois chassés ou vaincus. Entamé' dès l'époque Gallo-Romaine par les routes et par la culture, elle ne fut profondément morcelée que par les défrichements monastiques à partir du xne siècle (abbayes de Bucilly, de Saint-Michel, de Clairfontaine, de Foigny, de Thenailles, de Montreuil, de Bohéries). La toponymie garde l'empreinte de l'ancien état forestier (Colonfay, Landifay, Louvry, Voulpaix, Monlceau-les-Loups, la Uaye et ses nombreux composés, Sart, Renansart, Pleine-Selve, Pargny-les-Bois). La position de ces villages montre que la foret dépassait vers l'Ouest les limites de la région argileuse de la Thiérache et qu'elle atteignait les bords de l'Oise aux environs de Cuise, de Ribemont et de La Fère; avant d'être pénétrée et peuplée, elle formait donc à l'Est du territoire des Viromandui une large barrière au delà laquelle il fallait pousser très loin pour rencontrer les Nervii et les Eburones. Mais, môme morcelée, elle continue à désigner la contrée. A la différence des forets de Thelle, de Lyons et d'Arrouaise,

1 Sur la Thiérache, voyez Mauiy, 300, p. 183-i'JO; Pécheur, 573, I, p. 2-30, 37, 4,441, 4,838; Desnoycrs, 3'J9, p. 710-711.

mais à L'instar de la forêt de Bray, la Thiéracho, grâce à la constitution de son sol, survitaux défrichements; si le nom garde un sens plein, c'est qu'il s'applique encore à un aspect particulier de la nature : les pâtures ont remplacé les bois, marquant ainsi la destination naturelle de ce territoire humide et argileux.

Entre les Yiromandui et les Atrebates, depuis la Sambre jusqu'à l'Ancre, s'allongeait une grande foret, l'Arrouaise, Arida Gamantia sylva1. Au xic siècle, elle était encore assez importante pour servir de repaire à des brigands. La chanson de geste de Raoul de Cambrai la considère comme une contrée mal famée, séjour de gens de

rien :

En Aroaise a malvaise fraipaille...

Jlom d'Aroaise ne vaut une cinèle-*...

11 existe une part de vérité dans la légende de Déranger, ce chef de bandits qui s'établit au carrefour des grandes routes de Cambrai à Amiens et de Reims à Arras, à l'endroit appelé le Tronc Béranger, entre Bapaume et Péronne ; à la fin du xie siècle les parages furent purgés de ces malfaiteurs ; les premières maisons de Bapaume commencèrent à se grouper à la sortie des bois, autour du fort construit pour protéger le passage. Cette puissante ligne frontière se marque dans toutes les limitations postérieures; là se touchèrent d'une part le territoire des Ambiani et des Viromandui, les diocèses d'Amiens et Noyon, l'Amiénois et le Vermandois, la Picardie, les départements de la Somme et de l'Aisne; d'autre part, le territoire des Atrebates, les diocèses d' Arras et de Cambrai, l'Artois et le Cambrésis, le Hainaut, les départements du Pas-de-Calais et du Nord. Le rempart a disparu, mais la limite persiste ; les mouvements humains n'ont pas brisé ces cadres séculaires. Il existe encore quelques débris isolés de l'Arrouaise, aux environs de Bohain, de Beaurevoir, d'Andigny, d'Havrincourt, de Saint-Waast ; au milieu du xvme siècle, les cartes indiquent encore entre Oisy, Ribeaucourt, Wassigny et Élreux une grande étendue de bois, désignée sous le nom de Foret d'Arrouaise et maintenant couverte de champs. C'est au milieu de ces bois que fut fondée en 1098 la célèbre abbaye de Saint-Nicolas d'Arrouaise. Le mot n'a pas disparu de la carte (Mesnil-en-Arrouaise, Estrées-en- Arrouaise, Vaux-en~Arrouaise, la ferme d'Arrouaise entre Wassigny et Oisy). Mais il en est de l'Arrouaise comme de la foret de Tludle; c'est à tort qu'on en voudrait faire une région naturelle. En tant que

Sur l'Arrouaise, voyez Maury, 300, p. 56, 182 ; Gosse, 543 ; Roger, 58*, I, p. 143-144. Raoul de Cambrai (Ed. Mcycr et Longnon) : vers n° 1064, 1184, 1165.