LE ROLE DES FOUETS GOMME LIMITES DES GROUPEMENTS

réalité concrète, elle est morte avec l'unité de la grande foret; les habitants de Montigny-Carotte qui ont obtenu en 1902 l'autorisation d'appeler leur village du nom plus noble de Montigny-en-Arrouaisc ne se doutent peut-être pas qu'ils se proclament les indigènes d'un pays imaginaire.

Vers le Nord-Est, sur les confins des Atrebates, on se heurtait à la Foret Charbonnière1. Elle formait encore à l'époque Mérovingienne l'un des plus grands territoires francs. Vers l'Ouest, il ne semble pas qu'elle dépassât lEscaut; à l'Est, elle touchait par la Fagne àl'Ardenne; au Nord, elle allaitjusqu'àla Dyle et à la Rupel ; au Sud, jusqu'à la Selle affluent de l'Escaut et jusqu'à l'IIelpe mineure affluent de la Sambre par où elle rejoignait la Thiérache. Elle couvrait le pays des Nervii. A partir du xue siècle, on ne la nomme plus parce que depuis longtemps elle était morcelée (forets de Soignes, de Seneffe, de Brocqueroie, d'Amblise, de Mormal);il faut y joindre entre la Scarpe et l'Escaut la foret de Saint-Amand (Vicoigne et Raismes) dont les dépendances atteignaient Douai. Le rôle de cette immense foret, qui courait de l'Est à l'Ouest comme une barrière à la circulation des hommes, se prolongea très loin dans le Moyen Age; elle fut la protection des populations romaines établies derrière elle aux environs d'Arras et de Cambrai contre les invasions franques; grâce à elle, toute cette région échappa à la colonisation germanique dont le flot se détourna vers la Flandre; au xne siècle encore, les textes distinguent nettement les populations qui demeurent en deçà et celles qui sont au delà de la Charbonnière. Ce puissant rideau d'arbres exerçait dès l'époque gauloise sa vertu d'isolement; au delà des limites des Atrebates, les derniers des Celtes purs, commençait avec les Nervii le domaine de ces peuples d'origine germanique dont la valeur militaire et les ressources avaient étonné César.

Dans le pays que nous appelons maintenant la Flandre, « ce que les eaux laissaient à la terre était pris par la forêt2 ». Une immense forêt que le Moyen Age connut sous le nom de Nemus sine misericordia couvrait le sol, de Bruges et de Gand jusqu'à Ypres. Elle servit de retraite aux Menapii contre César. Sur les bords de la Lys vers Aire s'étendait la forêt de Triste, Tristiacensis sylva, dont la foret actuelle de Nieppe faisait partie. Au Sud de la Lys, sous le nom de Vastus Saltus, elle avançait jusque près d'Arras-les-Bois où fut fondée l'abbaye du Mont Saint-Éloi. Les arbres, évitant le littoral

1 Bécourt, 278 (octobre 1886), p. 206; Kurth 423. p. 547-554; Maury, 300, p. 5t. * Kurth, 423, p. 523. Cf. aussi don Grenier, 414, p. 68-6'J.

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battu par les vents de mer au sol inconsistant, couvraient les rudes plateaux où la Lys et l'Aa prennent leurs sources et les terrains humides du Bas-Boulonnais, autre forêt devenue pâture; depuis le pays des watergands jusqu'à la Somme, on note encore sur les cartes les morceaux de ce domaine forestier (forêts de Gui nés, Licques, Tournehem, Boulogne, Desvres, Hesdin, Crécy); la contrée fourmille de noms de lieux qui rappellent un défrichement, un essartement, et la multitude des lambeaux de bois permet encore de reconsliUnT par la pensée la continuité de l'ancien manteau arborescent qui, par les forêts de Crécy, de Vicogne et des bords de TAuthie, rejoignait l'Arrouaise et complétait au Sud les limites des Atrebatcs. Vers le Nord-Ouest, au delà des bois et sur la côte, habitaient les Morini.

Au moment de la conquête romaine, le Nord de la Gaule entre la Seine et les Pays-Bas présentait plusieurs centres de peuplement dont l'origine remonte sans doute très loin; leurs territoires étaient isolés par les bandes forestières, plus ou moins continues, plus ou moins épaisses, déjà percées de clairières et traversées par des routes. C'est le fait primitif auquel il faut remonter pour comprendre les divisions territoriales. Parmi les zones boisées, les unes ont disparu laissant comme trace leur nom; mais ce mot qui s'appliquait jadis à un aspect du sol est maintenant vide de sens; c'est en vain qu'on cbercherait dans la réalité actuelle la physionomie géographique d'une « Arrouaise », d'une « Thelle », d'une « Beine», d'une « Lyons ». Les autres ont légitimement transmis leur nom à leur emplacement, parce que l'homme a pu transformer l'aspect primitif du pays, mais non pas le détruire; les conditions naturelles qui avaient créé la forêt lui ont survécu, en perpétuant à la même place une forme de paysage caractéristique, un mode d'exploitation originaire Bray et la Thiérarche correspondent à des régions naturelles bien vivantes, géologiquement et économiquement différenciées. Quant aux zones cultivées et populeuses qui isolaient ces forêts, il est remarquable qu'elles soient restées de tout temps les terroirs les plus fertiles de la contrée; ce sont les riches campagnes d'Arras, du Santerre, du Vimeu. Centres des principaux groupements humains, elles constituaient le territoire des peuples gaulois que les Romains y renconlrèrent : Bellovaci, Ambiani, Viromandui, Atrebates. Ce fut l'origine des cités gallo-romaines et des diocèses du Moyen Age autour de Beauvais, d'Amiens, de Saint-Quentin, d'Arras. Il faut examiner maintenant ce que sont devenus ces premiers groupements, quelle part ils ont pris dans les répartitions ultérieures des hommes,

ARTOIS, AMIBNQIS, VERMANDOIS, BEAUVA1SIS 435

comment ils se transformèrent et dans quelle mesure ces nouvelles vicissitudes ressentirent l'effet des conditions naturelles.