ACIDE

phos-

phorique

Risler. Géologie agricole, II, p. 253.

Id., p. 255.

Le Pas-de-Calais (582), IV, p. 43.

! Id., p. 44.

)Bull. St-Agron, Laon,

| Id., p. 271.

Id., p. 231.

Id., p. 232.

Id., p. 233.

C'est un exemple rare de l'influence humaine sur la terre que le changement profond introduit par la culture dans la qualité des terres limoneuses. Il semble qu'on parle trop aisément de leur fécondité native; en réalité elles sont une conquête du travail et du temps. Au point de vue chimique, la terre à briques manque de deux éléments essentiels à une bonne terre, de chaux et d'acide phosphorique ; à cet égard elle n'est pas mieux partagée que certains sols de Bretagne. Les analyses' de terres qu'on fait chaque jour ne nous renseignent pas exactement sur l'état primitif du limon, tel que les phénomènes géologiques nous l'ont livré; depuis des siècles, la culture le transforme et l'enrichit. Toutefois, si l'on excepte certaines terres où l'exploitation intensive entretient une parfaite proportion des éléments, c'est bien par sa pauvreté en calcaire et en phosphore que pèche le limon. Quelques exemples permettent de s'en convaincre. On admet qu'une bonne terre doit renfermer 0,1 p. 100 d'azote, 0,1 d'acide phosphorique, 0,15 ou 0,2 de potasse, 1 de calcaire si elle est légère, 5 si elle est argileuse ou tourbeuse ; on peut voir dans le tableau ci-dessus (p. 81) que le limon n'atteint pas ces proportions. Aussi, depuis que ces terres sont livrées à la culture, leur valeur dépend des engrais et des amendements qu'on leur donne. La présence de la craie sous le limon constitue une ressource inestimable; les nombreux puits à marner ouverts dans le limon démontrent, aussi bien que l'analyse, l'absence de calcaire dans cette formation. Depuis de longues générations la craie lui fournit de la chaux et même un peu d'acide phosphorique ; aujourd'hui dans les régions betteravières, on demande le même service aux défécations de sucrerie. Quant à l'acide phosphorique, il y a bien peu de temps qu'on s'occupe de le restituer méthodiquement aux terres épuisées J; on reconnut vers 1820, en Angleterre, l'utilité des engrais phosphatés; en 1856, Élie de Beaumont appela l'attention sur les phosphates naturels; en 1866, on n'employait encore que les produits d'os. Mais la découverte des gisements de phosphate décida la culture à employer cet engrais. Depuis cette époque, le teneur en acide phosphorique des terres enrichies soit par les scories de déphosphoration, soit parles superphosphates, n'a pas cessé de s'accroître, si bien que des territoires entiers autour de Laon, de Saint-Quentin, de Marie, du Catelef, d'Arras, recevant régulièrement leur charge d'engrais, ont été vraiment créés par la culture. De proche en proche, le limon se transforme; insensiblement, il est amélioré, enrichi et ameubli,

* Olry, 129, p. 11-18.

LES LTMONS . 83

Mais la valeur du limon dépend encore très étroitement de la nature du sous-sol. Par elle-même, la terre à briques est assez argileuse. Après les pluies, les chemins de limon coupés d'ornières et couverts de flaques d'eau, deviennent presque impraticables. Au Nord de Glermont, cet inconvénient s'exprime en un proverbe : « Bonnes terres, mauvais chemins ». Les terres du limon, dès que l'humidité devient excessive, sont lourdes et pénibles à cultiver. Il importe beaucoup qu'elles aient pour support une couche perméable. Quand sur les plateaux la terre à briques surmonte une forte épaisseur d'ergeron, tout est pour le mieux; l'ergeron, perméable, assure le drainage. Quand l'épaisseur totale du limon descend au-dessous d'un mètre et qu'alors toute la formation consiste en terre à briques, la nature du sous-sol est décisive; avec un sous-sol d'argile à silex, le drainage s'effectue mal; si le limon est peu épais, il se confond avec les cailloux et l'argile ; il donne une terre froide et pénible sur laquelle il faut doubler les attelages; c'est le cauchin de la région de Beauvais, le bief du Haut-Boulonnais; la préparation intégrale d'une pareille terre exige des frais énormes de défonçage, d'épierrement, de drainage, de façons de toutes sortes et d'amendement. Mais lorsque le limon des plateaux repose sur un sol perméable i9 calcaire grossier dans le Soissonnais, craie dans le Santerre et la plaine d'Arras, il ne redoute plus les excès d'humidité ; il réalise l'idéal de la terre arable; il devient par excellence la terre à betteraves; on peut dire que le domaine de la betterave coïncide avec la région où la terre à briques repose directement sur la craie.

Le limon possède alors des qualités incomparables. C'est un sol meuble composé d'argile et de sable fin. Il ne contient par kilogramme que 5 grammes 240 de gros sable, c'est-à-dire ne passant pas au travers d'un tamis de dix fils par centimètre2. Facile à cultiver, il épargne les attelages et les outils. Les racines des plantes s'y développent librement; la betterave n'y bifurque pas. C'est un sol profond où les racines peuvent recueillir les éléments nutritifs sur un long trajet. C'est un sol perméable, traversé par un réseau capillaire de petits canaux où circulent l'air et l'eau; quand il y a excès d'eau, l'ergeron ou la craie servent de drains. Enfin, c'est un sol humecté, parce que son argile conserve assez d'humidité pour la végétation; la terre, ne s'égouttant pas vite, conserve mieux les matières nutritives que les eaux amènent. Aussi le limon est la terre privilégiée où se pressent les cultures et les hommes. C'est la terre

1 Risler, Géologie Agricole, IV, p. 154-155. * ld., id., p. 152-154.

franche où le blé succède à la betterave dans l'assolement. Les plantes industrielles Font portée de nos jours au plus haut degré de culture intensive. Elle vaut de 800 à 1.500 francs de plus par hectare que le bief; elle atteint des rendements de 50.000 kilogrammes de betteraves à sucre, de 35 à 40 hectolitres de blé, de 50 à 60 hectolitres d'avoine, de 10.000 kilogrammes de foin (luzerne ou trèfle)1. Avant même son utilisation savante et intégrale parla culture moderne, cette terre féconde avait exercé son attrait sur les hommes; elle porte les groupements les plus anciens et les plus forts. Tandis que, sur d'autres sols, c'est Feau qui afixé les villages, on peut dire qu'ici c'est la terre. Si nous considérons les limites des communes, nous constatons que les communes des vallées cherchent à s'étendre sur les plateaux pour y cultiver des parcelles de terre franche ; par contre, il est rare de voir une commune de plateau descendre daus la vallée pour y revendiquer de l'espace; en réalité, la grande fortune de ces contrées s'étale à la surface des plateaux, et non pas au fond des vallées ; les colonies humaines se groupent sur les lieux mêmes où la terre est la meilleure.

4 Risler. Géologie agricole, IV, p. 152-154.