CHAPITRE VIII

LNE ENTREVUE.

Cependant Julia. enfin de retour à Paris, vint voir madame Milet et par conséquent z\mélie.

Quelques mois avaient ajouté un entier développement à la taille déjà si belle de mademoiselle Doligny ; une parure élégante et du meilleur goîit ajoutait à ses avantages naturels : elle était bien , très-bien au physique dans toute l'acception du mot ; ses qualités morales s'étaient-elles aussi accrues? C'est ce que la suite nous fera découvrir.

Toujours bonne et aimante néanmoins, ainsi que nous l'avons connue, elle se jeta en entrant dans les bras de son institutrice, s'informa avec grand intérêt de la santé de cette dame qu'elle savait avoir été assez longtemps altérée, et tout à fait rassurée à ce sujet, elle vola à ia charnbrette d'Amélie.

Celle-ci, fidèle aux engagements qu'elle avait pris avec elle-même, profitait d'un demi-jour de congé pour étudier.

Ii8 LA PIÉTÉ EN ACTION.

— Quoi! ma pauvre Amélie, s'écria Julia, tu t'es occupée ce matin d'instruire tes jeunes élèves, et te voilà maintenant en train de résoudre des problèmes pour te récréer?..

Allons , allons , laisse tout cela : je viens te chercher pour passer la soirée à la maison. Xous avons justement une jolie réunion : tu t'amuseras, et demain de bonne heure, notre femme de chambre te ramènera à ton poste.

Viens, viens, descendons demander à madame i\lilet la permission de ta sortie.

— Impossible, ma bonne.

— Et pourquoi ?

— Parce qu'il faut que je travaille.

— Eh ! ne le fais-tu pas depuis longtemps? Tu dois savoir tous tes livres aussi bien que ceux qui les ont inventés.

— 0 ma chère amie , tu n'as donc pas appris l'échec qui m'est arrivé ?

— Non, en vérité. Lequel?

— J'ai échoué à mon premier examen. Il faut que je recommence à étudier sur nouveaux trais.

— Est-il possible? Toi si forte sur toutes les branches de ton instruction !...

— J'ai tremblé, j'ai perdu la tête.

— Pauvre amie 1 Comment se fait-il que toi si calme d'ordinaire et si confiante en celui que tu crois devoir diriger tout, tu te sois ainsi laissé déconcerter?

— Ah! je l'avais cependant bien prié, je t'assure: mais

UNE ENTREVUE. liy

ime tausse honte, provenant sans doute de l'orgueil...

— Tu l'avais bien prié!... Vois comme il se rend aux vœux des humains?...

— Mais je te dis qu'une timidité hors de propos et que mon amour-propre froissé

— Tout ce que tu voudras. Mais si Dieu s'était mêlé de cette affaire, comme vous croyez ici qu'il se mêle de toutes, assurément tu n'aurais pas échoué.

— Eh ! quoi, ma chère amie, c'est moi ; moi qui voudrais dissiper tes doutes, qui t'affermis encore dans tous ceuxqu'on a élevés dans ton esprit? Ah ! que j'en suis fâchée !...

— Console-loi, va: il ne me fallait pas cette circonstance pour les fortifier en moi. Songe donc que je ne suis plus une petite fille : on ne peut pas me faire croire à présent ce que je croyais à dix ou douze ans.

— 0 ma pauvre Julia ! que je te plains ! Quoi ! tous tes bons principes sont anéantis?

— Enfant ! est-ce que lu crois qu'on ne peut conserver de bons principes sans être imbue des mille erreurs d'une dévotion exaltée ?

— Exaltée ! mais, ma chère, notre bonne madame Milet n'a cherché à mettre dans nos cœurs qu'une piété douce, consolante, que celle qui est fondée sur les bases les plus solides.

— Je rends justice à cette digne amie ; mais tu m'avoueras que ce qu'on peut croire quand on est enfant, que ce

qu'on s'efforce de se persuader quand on est vieille et maladive, peut bien être rejeté quand le jugement est formé, quand le corps et l'esprit sont sains.

— Ainsi, Julia, tu penses donc que ta mère elle-même a des idées fausses ?

— Ma pauvre mère est fort souffrante : il est tout simple que, trouvant à présent peu de plaisirs dans cette vie, elle se plaise à en imaginer une autre, et qu'elle fasse tout pour y parvenir.

— Ainsi, ma pauvre amie, toutes tes convictions ont disparu ?

— Dieu merci, ma chère, je me suis délivrée d'un joug fort importun.

— Est-il possible ?. . .

— Écoute : ébranlée par mes souvenirs d'enfance, par tes lettres, par celles de madame Milet et par les conseils de maman, je me suis adressée à son directeur ; je lui ai fait part de mes doutes, je lui ai raconté les conversations qui me les faisaient naître ; alors il m'a interdit une étroite liaison avec les personnes qui me les avaient inspirés. Il était impossible que je renonçasse à les voir, puisque les affaires et les relations de mon père me mettent sans cesse en rapport avec elles ; d'ailleurs elles m'amusent, je les aime : elles m'aiment beaucoup aussi

— l^lles t'aiment ?...

— Sans doute. Crois-ln donc la chose impossible?

UiNE ENTREVUE. 121

— Je crois du moins qu'elles ne le donnenl pas une grande preuve d'affection en cherchant à le pervertir ainsi.

— Pervertir ! comme tu y vas ! Penses-tu donc que je doive devenir une fille sans mœurs parce que je ne crois plus tout ce qu'on te l'ait croire ?

— Pardon, mon amie, je me suis servie en efl'et d'une expression trop forte ; mais, dis-moi. qu'imag;ines-tu avoir gagné au changement de tes idées ?

— Je te l'ai dit : je me suis affranchie d'un joug pesant : je puis jouir de la vie sans m'imposer des gênes, des privations qui empoisonneraient tous mes plaisirs.

— Mais qu'espères-tu pour l'avenir ?

— Une vie heureuse, bien heureuse. Premièrement je serai mariée on ne peut mieux, c'est le vœu de mon père qu'il saura réaliser ; ensuite je serai riche, fort riche, et si, quand je serai vieille, des scrupules me ravissaient ma tranquillité, je ferais du bien, beaucoup de bien. Tu sais que l'aumône rachète toutes les fautes, et, en supposant que ma manière de voir m'en fasse commettre à présent, puis en augmente le nombre à l'avenir, j'aurai un excellent moyen de les expier. Eh ! qu'en dis-tu ?

— Mais, chère amie, si par la suite tu n'avais ni le temps ni les moyens de les racheter ainsi Ah ! que tu m'effraies !

— Bah ! bah ! laisse donc : avec des si ou des mais, on peut mettre Paris dans une bouteille, tu le sais bien. Bon pour

toi de craindre et de le faire des consolations à ta manière, aussi je ne tenterai pas de t'enlever tes convictions ; mais laisse-moi ma tranquillité. .le peux jouir de la vie, j'en veux jouir à mon aise.

Amélie, pour toute réponse, se mit à pleurer amèrement.

— Que tu es simple de t'affliger ainsi et pour moi qui suis si heureuse! s'écria .Iulia. Allons, calme-toi, mets ta plus belle robe et viens avec moi. Je désire d'ailleurs te prouver que mes amies ne sont pas si dépourvues de jugement que tu veux le croire ; je veux leur montrer aussi qu'on peut avoir de l'esprit, être aimable tout en conservant ses croyances de petite fille.

— Mon Dieu, ma chère Julia, comment les demoiselles de Linieux sont-elles parvenues à détruire en toi un si heureux naturel et surtout à te faire renoncer?... Mais ta maman doit être fort affligée du changement qui s'est opéré dans ton esprit!

— Sans doute elle a été bien contrariée d'abord de voir que je ne voulais plus aller trouver le père Bénédict ; mais papa lui a fait comprendre qu'elle ne devait pas gêner ainsi mes convictions; et elle-même est convenue qu'il valait mieux que je m'écartasse de ce qu'elle appelle un devoir, que de le remplir par hypocrisie ou à contre-cœur. Depuis ce temps, sa maladie s'étant augmentée, elle est tout à son malaise et me laisse en paix.

— Ah ! ma chère Julia, si le chagrin qu'elle a ressenti était cause de cette rechute?...

— Si je pouvais le croire, je ne me le pardonnerais pas, sois-en sûre : car assurément, quoique pervertie, je ne suis ni méchante ni dénaturée. Mais je me suis bien informée des causes de ses souffrances, elles datent de loin : une extrême délicatesse de constitution, une fluxion de poitrine mal soignée ont amené une maladie chronique qu'on dit incurable, mais qui, Dieu merci, ne doit pas nous l'enlever de sitôt.

— Écoute, mon amie, permets-moi de te dire une chose à laquelle tu n'as peut-être pas songé et qui l'aurait tirée de l'embarras où tu te trouvais entre les avis de ton directeur et la crainte de blesser les amis de ton père : la santé délicate de ta maman n'était-elle pas une excuse toute naturelle de rejeter les réunions où cette bonne mère ne pouvait l'accompagner ? La piété filiale est un sentiment si beau, si louable, que personne n'aurait pu à coup sur se formaliser de tes refus.

— Personne, je le sais; aussi, quand maman est forcée de garder le lit. je reste avec elle ; il serait même inconvenant de me montrer en ce cas dans le monde ; mais sitôt qu'elle est mieux ou que, couchée seulement de bonne heure et disposée à dormir, je puis m'échapper, oh ! alors j'en profile.

— Je le vois, je le vois : le plaisir l'entraîne, tu ne saurais lui résister.

— Ecoute donc, je ne m'amuserai jamais si jeune : il faut bien que je jouisse de ma position. Ce n "est pas quand mes

121 l.A PIÉTÉ EN ACTION,

cheveux seront devenus gris et que j'aurai perdu ma fraîcheur, que j'aurai du plaisir à me montrer dans un salon.

En disant ces mots, Julia arrangeait avec complaisance, devant la petite glace d'Amélie, les belles boucles noires de ses cheveux qui faisaient ressortir son teint semblable au coloris de la pèche.

— Ah çà ! dit-elle gaiement à son amie en considérant la simple coifîure de celle-ci : tu garderas donc toujours tes bandeaux et ta tresse de pensionnaire ? Vois donc si je ne suis pas plus jolie depuis que je me coiffe à la Sévigné ? les boucles qui accompagnent la figure la rendent plus ovale et donnent aux yeux plus de piquant. Allons, un peigne, des ciseaux, du papier, que je t'ajuste à ma manière : tu seras belle à ravir.

— Merci, merci, ma bonne .Julia : va, j'ai bien autre chose à faire que de songer à ma parure : de nombreuses papillotes comme les tiennes me prendraient trop de temps soir et matin.

— C'est possible ; mais avoue surtout que tu craindrais de te montrer trop mondaine en te coiffant ainsi ?

— Non, en vérité, il n'y a rien d'indécent dans ta parure, et je sais qu'on peut suivre les modes établies.

— Allons, voilà parler. Ah ! je savais bien que pour être pieuse tu n'en étais pas plus sotte. Mais habille-toi donc, et parlons.

— \on. non. ma bonne liilia, je te remercie; pour rien

au monde je ne veux me détourner de mes études ; du moins, si j'échoue encore, je n'aurai rien à me reprocher.

— Tu es en vérité la raison même; aussi prends bien sur loi pour ne pas le troubler encore lors d'un second examen ; sans quoi, tu connais mon opinion : un nouvel échec à toi, à toi qui mérites si bien réussir, m'y affermirait plus que jamais.

— Ah ! crois que seulement pour t'en dissuader je ferais l'impossible.

Julia, voyant qu'elle ne pouvait vaincre la résistance d'Amélie, songea à retourner chez elle, où divers apprêts de toilette devaient l'occuper jusqu'à la réception du soir. Suivie de sa compagne, elle descendit chez madame Milet pour achever sa visite et lui faire ses adieux.

La bonne dame, ne voyant pas revenir Julia, était entrée dans son oratoire se mettre au travail, car elle employait ses loisirs à former un manuscrit de toutes les pièces éparses dont nous avons déjà parlé.

— Toujours occupée, dit Julia.

— Et pour nous, sans doute, ajouta Amélie.

— Oui, mes bonnes amies, je mets au net toutes les fables dont vous avez lu quelques-unes; ensuite je les livrerai à l'imprimeur. Tenez, voilà mon titre : A mes chères élèves.

— Ainsi, ma bonne amie, présentes ou non, il leur est destiné un exemplaire de ce beau volume?

— Oui, ma fille; puissiez-vous toutes le lire souvent à cause de moi et en tirer quelque profit !

— Oh! je le conserverai comme une relique, je le lirai même par tendresse pour son auteur; mais en tirer profit pour moi-même, je ne vous le promets pas. C'est surtout à mes enfants qu'il pourra être utile. Je pense que je ferai bien de les élever dans la piété, ainsi que vous l'avez fait à mon égard ; mais, quand ils seront grands, ils agiront comme moi : ils croiront ce qu'ils pourront.

— C'est donc à dire, s'écria l'institutrice stupéfaite, que tu ne crois plus à rien?

— Pardonnez-moi. chère amie, je crois à Dieu, j'admire ses œuvres ; mais je le prie et le sers à ma manière. Quand on a le jugement formé, chacun peut bien avoir la sienne.

— Hélas! ma pauvre enfant, tu devrais savoir qu'il n'y en a qu'une bonne, celle qui nous a été communiquée par le divin Rédempteur et que nous enseignent ses ministres.

— Cela peut être; mais est-on maîtresse de ses convictions?

— Non, Mais en dédaignant celles qu'on avait puisées dans une sainte éducation, en s'en forgeant de dangereuses, on doit craindre de s'égarer. 0 ma .Julia, pense à tes fins dernières. Hélas! je te vois dans le péril du voyageur que j'ai voulu peindre ici. Puisses-tu t'en tirer comme lui! Ecoute. La bonne dame, après avoir feuilleté quelques pages, lut ce qui suit :

INK ENTREVUF,, 127

LE VOYAG EUR.

Certain homme faisant un long pèlerinage,

Est obligé de traverser un bois ; Fatigué, harassé déjà de son voyage.

Devant un carrefour il se trouve aux abois. Quel chemin prendra-t-il? 11 cherche, il tremble, il doute ; Car des indicateurs qu'il a vus sur sa route. L'un s'est trouvé brisé ; l'autre tournait au vent : Et comment se fier au signal décevant?

Pourtant on lui conta qu'un sentier est funeste, Que vers un précipice il conduirait ses pas, Et s'il prend ce sentier?... La nuit s'approche, hélas!

Il est perdu, la chose est manifeste.

Il s'arrête indécis devant chaque chemin : II n'ose y pénétrer, il hésite, il balance; 11 regarde craintif, imjuiet, incertain; Enfin 0 aperçoit... ô ciel!... iiuclle espérance!... Sur un tronc séculaire, un solide écriteau Que lui cachait d'abord un verdoyant rameau. U y lit son danger, s'il prend la fausse route : U y voit son salut, s'il dh-ige ses pas Dans un étroit sentier, difficile sans doute; .Mais sûr, court et direct : ainsi plus d'embarras.

Notre heureux pèlerin relrouve son courage ; Et, marchant avec calme, avec sécurité,

Arrive enfin au terme du voyage.

Echappant au danger qu'il avait redouté.

L'homme est ce pèlerin, et les fausses croyances Sont ces indicateurs trompeurs et vacillants

Qui, trahissant nos espérances, Conduiraient à l'erreur nos esprits chancelants. L'écriteau secourable, il est presque inutile

De le nommer, non plus que son support : C'est la religion, c'est le saint Evangile

Qui doivent nous conduire au port.

.Iulia écouta d'un air pensif la tin de cet apologue ; mais reprenant l'air gai et siir d'elle qui lui était ordinaire, elle dit en souriant : Je ne crois pas que cette table ait du rapport avec ma situation ; je suis loin d'être fatiguée et encore moins d'être harassée de mon pèlerinage ici-bas ; je marche sur un terrain couvert de fleurs, qu'ai-je besoin de chercher une autre route?

— Hélas ! chère enfant, tel bonheur qui soit ton partage, tu sais bien qu'il ne peut toujours durer !

— Je tâche d'éloigner de mon esprit cette funeste pensée; et je m'étonne, madame, que vous, toujours si bonne, vous cherchiez à me ravir ma sécurité.

— Peux-tu le croire? J'aime à te voir au contraire jouir du sort heureux qui est ton partage; mais, je l'en prie, fais-le sans t'écarter de la route qui peut te conduire à une plus heureuse patrie. Sans cela, pauvre enfant, combien tu t'apprêterais de regrets! Ne sois pas comme un autre voyageur qui eut une bien triste fin à cause de son incrédulité.

La bonne dame lut encore la fable que voici :