LA RÉSOLUTION, L'ACCIDENT, LA SURPRISE

Non, désormais tu vivras pour toi, pour toi seule : mon travail suffira pour nous deux.

Et toi, pauvre Amélie, puisque je ne puis être assez heureux pour t'exempter d'un sort aussi pénible, jamais, jamais je ne deviendrai ton époux.

Ce parti arrêté, le jeune homme se garda bien de parler à sa mère et aux dames Nelville du projet qu'il avait d'abord conçu. Ses visites devinrent beaucoup plus rares et n'eurent presque plus d'autre objet que celui de déterminer madame Milet à quitter sa pension.

Cette dame qui voyait s'anéantir ainsi ses plus chères espérances, soutfrait intérieurement sans vouloir accueillir les désirs de son fils. Amélie, qui remarquait la tristesse de son amie, la froideur et le silence d'Alphonse, gémissait en silence. Quoique l'événement dont nous avons parlé n'eût eu aucune suite fâcheuse pour l'élève blessée ni pour la prospérité de leur établissement, leurs cœurs, à elles, ne pouvaient se guérir du sentiment de tristesse qui les oppressait chaque jour.

Plusieurs mois se passèrent ainsi. Madame Milet persistait à rester l'associée de sa jeune compagne, alléguant le désœuvrement oii elle se trouverait en vivant seule; car son fils, retenu toute la journée à son étude, ne pourrait lui tenir compagnie.

Trois autres raisons l'atTermissaient dans sa résolution : d'abord l'intérêt d'Amélie qui avait encore besoin, pour pro-

spérer dans son pensionnat, de s'étayer de la réputation qu'elle-même s'était acquise dans l'enseignement; puis la crainte qu'Alphonse, par ambition, ne lui donnât une bru incapable de sympathiser avec elle ; puis enfin l'espoir qu'elle se plaisait à nourrir, que le jeune homme, en voyant l'attachement qu'elle portait à sa chère élève, finirait à se décider à la lui donner pour fille.

Elle souhaitait tant proférer un nom si doux à l'égard d'une personne qui, formée par elle, correspondît d'âme et de mœurs à tous ses sentiments !

L'existence d'Amélie était devenue triste, uniforme : pour elle les jours de congé ne lui donnaient plus qu'un peu de repos. Sans les pieuses heures passées à l'église, elle les aurait plus redoutés que les jours de classe; car souvent frustrée d'une vaine attente, ils n'apportaient guère maintenant que le vide à son cœur. Au surplus ces heures de méditation et de prière lui apprenaient à supporter les déceptions avec calme, à se trouver heureuse de l'accomplissement de ses devoirs, et à ne pas trop souhaiter un bonheur dont Dieu seul ne fut pas l'objet.

Tout à coup néanmoins, et sans que madame Milet ni personne pût en deviner la cause, elle sembla reprendre la gaieté de sa première jeunesse. Elle, si sédentaire jusque-là, annonçait chaque jour de congé le désir de sortir, disant qu'elle sentait que la distraction lui était nécessaire.

Madame Milet, enchantée de ne la voir plus se livrer à la

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mélancolie, Texhortait à profiter de la belle saison, et restait au logis pour recevoir les parents des élèves, tandis que madame JNelville accompagnait sa fille dans de fréquentes promenades.

Quoique Amélie semblât avoir été dédaignée par Alphonse, c'était lui désormais qui annonçait le plus de tristesse. Le rêve qui l'avait un moment charmé, avait fui devant toutes les amères pensées qui l'avaient assiégé; le refus de madame Miletde quitter sa pension, l'empêchait d'exercer le rôle de tendre fils qu'il s'était réservé, et qui aurait pu indemniser son cœur du sacrifice qu'il croyait devoir faire à la raison et peut-être à des craintes chimériques. Celte propension à la mélancolie, bien qu'elle fîit combattue aussi par de pieuses pensées, venait de s'augmenter par une nouvelle déception et une véritable inquiétude. Le notaire chez lequel il était depuis plusieurs années, voulant se retirer des atïaires, lui avait demandé si, grâce à quelque héritage ou à un beau parti, il était dans la possibilité de reprendre son étude.

— Non, monsieur, avait répondu le jeune homme, ma mère, le seul membre de ma famille qui me soit resté, est parvenue seulement à m'élever et à vivre honorablement ; mais peu de chose doit me revenir après elle. Quant à un mariage avantageux, il n'en est pas question pour moi : je suis donc condamné à rester toute ma vie ce que je suis.

— Je le regrette, mon ami, j'eusse été charmé de remettre entre vos mains les intérêts de mes clients, je ne doute pas

qu'ils ne s'en fussent bien trouvés. Puisque vous ne pouvez reprendre mon élude, je dois accepter le successeur qui se propose, et il faut que je vous prévienne qu'il a un frère dans le notariat qui va devenir son premier clerc.

Ce coup fut le plus sensible à Alphonse ; étail-il sùv qu'il retrouvât bientôt un pareil emploi ; et lui faudrait-il, au lieu de monter un nouvel échelon ainsi qu'il le désirait depuis si longtemps, être obligé de rétrograder?

Depuis cetle communication de son patron, une véritable tristesse s'était emparée de son esprit, et, malgré ses efforts pour la cachera sa mère, il ne pouvait y parvenir. La bonne dame, en voyant les traits de son cher fils altérés par l'inquiétude, versa d'abord bien des larmes ; puis, s' efforçant de revenir aux sages pensées qui l'avaient toujours soutenue au milieu de ses peines, elle lui parla du néant des choses humaines ; de la nécessité où est le chrétien d'écarter de son esprit toutes les ambitions mondaines, pour se trouver heureux dans la position, quelque médiocre qu'elle soit, que lui assigne le Seigneur, etc., etc.

— Mon ami, ajouta-t-elle, la pieuse philosophie que je voudrais t'inspirer ne m'empêche pas de t'exhorter à ne rien négliger pour ton avancement et ta sécurité. Si Dieu ordonne à la terre de produire le grain qui doit nourrir les oiseaux du ciel, il leur a donné aussi des ailes pour l'aller chercher. Il est donc bien, il est nécessaire que lu te mettes en peine de ta position avenir pour la rendre bonne et stable; mais

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0 mon fils! je te verrai donc enfci neureui!

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quand tu auras fait tout ce qui est convenable à cet égard, si tu n'es pas encore .satisfait de ton sort; je l'en prie, mon cher fils, tâche, à l'aide du travail et des pieuses pensées, de chasser toutes les idées noires qui l'obsèdent. C'est ainsi qu'au milieu des douloureuses déceptions qui me sont survenues, j'ai presque toujours conservé le calme et la sérénité.

Tiens, ajouta-t-elle, la dernière fois que tu m'as quittée, je l'avais trouvé si triste, que mon àme en est restée longtemps accablée. Après avoir prié pour loi, pour toi qui es à présent mon seul souci sur la lerre, je me suis mise à écrire pour lâcher d'effacer de mon esprit l'impression fâcheuse que ton chagrin y avait laissée.

Viens, viens, poursuivit-elle, en prenant un air riant et se dirigeant vers son oratoire, il faut que je te lise cette pièce : c'est peut-être la meilleure que j'aie jamais faite.

El la bonne dame, empressée de verser dans le cœur de son fils toutes les consolations qu'elle-même s'était efforcée de se donner, alla droit à sa petite cassette pour en tirer la pièce en question. Elle l'ouvrit, prit un feuillet, poussa un cri, souleva quelques autres papiers, et se jetant dans les bras du jeune homme, elle dit : 0 mon enfant! je le verrai donc enfin heureux!

Ensuite, se jetant à genoux par un sentiment spontané, elle s'écria de nouveau : Seigneur! Seigneur! je vous remercie de m'accorder une telle satisfaction avant de m'appeler à vous!

190 I.A l'IÉTÉ EN ACTION.

Alphonse, ne pouvant rien comprendre à cette scène, s'approcha du coffret ouvert et lut sur le premier papier ce seul mot : Restitution.

Comme sa mère, il le souleva pour voir ce qui était dessous, et aperçut un grand nombre de billets de banque.

Après les premiers mouvements de joie que celte vue inespérée causa à madame Milet et à son fils, tous deux comptèrent les billets de mille francs, il y en avait deux cents. Sur un dernier papier, on lisait ces mots : On n'a pu tenir compte que des intérêts simples, si on f avait pu, on aurait mieux fait.

Tous deux examinèrent avec grand soin ces caractères, ils leur semblaient être ceux d'une écriture déguisée. La veuve de l'ancien notaire chercha dans des paperasses la minute d'un acte copiée autrefois par le coupable Charles; on la compara au billet ; nul rapport dans l'écriture ni même dans l'orthogaphe : celle de la minute ayant des o et non des a aux imparfaits, ainsi qu'on les écrivait autrefois.

Qui donc avait fait cette restitution ? C'était probablement un héritier du spoliateur. Mais il connaissait assurément les habitudes de madame Milet puisque c'était sur son bureau, à l'endroit où elle mettait journellement ses écrits, qu'il avait placé les billets de banque? Il fallait qu'il eiit des intelligences chez elle, pour que les billets fussent déposés là sans qu'on eût vu personne les apporter.

Toutes ces choses paraissaient inexplicables.