L'HOMME RUINÉ ET LE BRIN D'HERBE

Edmond, riche autrefois, des malheureiuî l'appui. Et pai- un coup du sort indigent aujourd'hui.

Se promenait dans la campagne.

Au lieu de faire encor des châteaui en Espagne,

Et de marcher d'un air joyeux; 11 avait l'air pensif et le front soucieux.

— Sans doute il regrettait sa fortune passée?

— Oui, mais surtout ce qui blessait son cœur

C'était à l'aspect du malheur, De sentù- son âme oppressée

i32 LA PIETE EN ACTION.

Sans avoir li^s muyons d'adoucir la rigueiii Do Ions Ips maux de rinfortuno.

— Ah ! voilàcomme je suis, s'écria Jenny. Amélie continua :

Occupé d'un regret qui toujours l'importune.

Au ciel il porte ses regards.

Comme l'inteiTogeant sur les tristes hasards

Qui changèrent sa destinée.

— A quoi ma vie infortunée

Désormais peut-elle servir.

Dit-il en poussant un soupir?

Je ne puis plus donner... c'est ma plus vive peine j Et qui n'est bon à rien devrait bientôt mourir.

En proférant ces mots, sur un vigoureux chêne Il reporte ses yeux encor mouillés de pleurs. Et ce nouvel aspect augmente ses douleurs.

— Que d'êtres vont, dit-il, chercher sous cet ombrage Un abri sûr et des fruits nounissants !

Ah! des heureux, des riches, des puissants

Un si bel arbre offre l'image.

Pour moi, chêne abattu, foudroyé par l'orage, 11 me faut maintenant demander au Seigneur

De dessécher aussi mon cœm'.

Comme U disait ces mots, sous cet arbre superbe, Il va s'asseoir au bord d'un clair ruisseau; Tout en rêvant et voyant couler l'eau, U remarque sur un brin d'herbe Des insectes nombreux tpie ce frêle support Sauve de l'infaUlible mort Que tous pourraient trouver dans l'onde.

— Eh! mais... s'écrie Edmond, tel faible que l'on soit. On peut donc être encore utile dans ce monde.

En s'en allant, il aperçoit Un jeune enfant tombé dans la rivière; I! s'empresse aussitôt de le rendre à sa mère; Plus loin, d'un bon vieillard il partage le faix: U aide un voiturier à sortir de l'ornière ; Des pieds d'un pauvre aveugle il écarte une pierre ; Et sans rien débourser, le cœur plein de bienfaits.

LE BIENFAIT UAiNS LA PAUVRETÉ. 233

Plus léger de chagrin, il rentre en ?on asile, Apprenant que sans or on peut se rendre utile.

C'est d'obsener la douce loi

D'obliger plus faible que soi.

— Que cette morale est douce et consolante, s'écria Jenny! bonne madame Milet, je suis sûre que vous l'avez mise souvent en pratique : ah ! je veux faire comme vous!

La dernière fois que les dames Nelville avaient été voir mademoiselle Seimour, avant la restitution de la cassette, l'orpheline n'était pas chez elle; mais la vieille Bethzy les pria d'attendre un instant, assurant que sa maîtresse allait rentrer. Bientôt elle arriva en effet avec un visage épanoui ; puis, avant même d'embrasser ses deux amies, elle dit avec joie à sa nourrice : — Dieu merci ! nos soins n'ont pas été infructueux : notre malade est sauvée.

— De qui parles-tu? demanda Amélie.

— De la pauvre mère de famille que je regrettais tant de n'avoir pu secourir l'autre jour. Le chagrin l'ayant mise aux portes du tombeau et le médecin lui ayant prescrit une potion qu'il fallait lui administrer de demi-heure en demiheure, même la nuit; ma bonne Bethzy et moi, nous nous sommes relayées pendant trois jours pour la lui administrer. Grâce à ce remède, elle est hors de danger; le médecin vient de me le déclarer. Mais un heureux événement, va tout à fait achever la cure, c'est que son mari a recouvré la liberté.

— Est-il possible, s'écrièrent ces dames? Il devait rester pourtant cinq ans en prison.

— En effet, reprit Jenny ; aussi, désespérée de la position de cette malheureuse famille, j'annonçai au créancier du pauvre prisonnier la maladie de la mère, le déniiment des pauvres enfants, et je tâchai de mettre tant de pathétique dans ma lettre, que je réveillai sa charité.

Oh ! que je remercie le Seigneur de m'avoir donné cette bonne inspiration! Le pauvre ouvrier va pouvoir reprendre son travail, chasser la misère de chez lui, et peut-être peu à peu s'acquitter : il l'espère du moins, car plusieurs voisins, connaissant ses malheurs et son honnêteté, lui ont déjà promis beaucoup d'ouvrage.

— Me voici consolée de n'être plus riche, dit gaiement mais à voix basse l'orpheline à son amie ; je vois qu'il me reste encore les moyens d'être utile.

Si Jenny dit ces paroles mystérieusement à Amélie, c'est que sa nourrice était là, et que, bien qu'elle aimât beaucoup cette bonne femme, elle croyait devoir garder à son égard le secret relatif à son père.

Elle en aurait peut-être fait de même envers les dames Nelville sans le besoin qu'elle avait de leur entremise pour remettre la cassette, et sans son vif désir d'être reçue dans une maison qu'elle pensait devoir bientôt leur appartenir.

Sans ces puissantes raisons, elle sentait que le devoir d'un enfant est d'éviter toute communication qui peut ternir la mémoire de son père.

Bethzy, en la voyant se fixer dans le pensionnat qu'elle

avait tant regretté, ne devait concevoir aucun soupçon de sa fortune évanouie : l'amitié et sa position d'orpheline légitimaient assez un parti si sage. La bonne femme ne se doutait donc nullement de la ruine complète de sa jeune maîtresse.

Ce fut ce jour même que toutes ses affaires étant terminées, Jenny remit le précieux dépôt à ses amies avec prière de le placer secrètement dans le cabinet de madame Milet.

Elle avait l'air si heureux en leur remettant la cassette, qu'on voyait qu'elle ne conservait aucune arrière-pensée qui se rapportât à elle-même. Le Seigneur agréait si bien ce sacrifice fait à la probité, qu'il avait versé dans son âme, dès le matin, l'une des plus pures joies qu'elle eût goûtées depuis longtemps.

Restée seule, mademoiselle Seimour pensa avec délices à celle qu'allait éprouver sa digne amie en recouvrant cette fortune, non pour elle, mais pour son fils ; le bien qu'une telle aisance allait procurer à l'humanité en passant dans des mains vertueuses, et le soulagement que devait en éprouver l'âme de son père. Elle sentit la sienne dégagée du poids qui l'avait longtemps oppressée, rendit grâce à Dieu de l'avoir mise à même d'accomplir cet acte de justice dans toute son intégrité ; et crut renaître enfin au repos, à l'honneur, à l'innocence, à tout ce qui avait fait l'essence de son être, jusqu'au moment où l'aveu de son père l'avait si cruellement impressionnée.