CHAPITRE XVIII

L AIUrE GENEREUSE.

Laissons la vertueuse orpheline respirer à longs traits ce parfum de vertu qui lui est si nécessaire et revenons chez madame Milet.

Quelques jours après la restitution faite à cette dame, son fils, le front joyeux, le bonheur dans les yeux, vint se jeter dans ses bras en lui disant : Tout est conclu, le premier du mois prochain je succède à mon patron, je reprends l'étude de mon père. Hàtez-vous de céder votre établissement; plus de responsabilité, plus de fatigues, ni pour vous, ni pour Amélie; ma mère, ma femme vont être dans la situation qui leur convient.

— Mon ami, s'écria la vieille dame, tu veux donc remplir le plus cher de mes vœux, prendre pour épouse une femme de mon choix, une enfant que j'ai élevée moi-même.

— Oui, ma bonne mère, j'aime Amélie comme une sœur, ses vertus assureront ma félicité, et puisque je suis riche, je

n'ai pas besoin de cherciier une compagne qui m'apporte une dot, moins précieuse à mes yeux au surplus, qu'une excellente éducation.

Madame Milel, enchantée de la décision de son fils, ne voulut pas tarder d'en instruire madame Nelville. Elle prit le bras d'Alphonse et monta avec empressement chez son amie.

Il est inutile de dire que cette dame fut infiniment flattée de la demande qui lui fut faite de la main d'Amélie : quelle est la mère qui n'est pas heureuse de donner à sa fille un époux vertueux et dans la position la plus honorable? Cependant elle parut réfléchir, soupira même tout bas, et dit : Consultons cette chère enfant.

Madame Milet, pensant avoir lu depuis longtemps dans le cœur de son élève chérie, se fait un plaisir de l'innocente joie que celle-ci va témoigner quand on va lui faire part du choix si flatteur de son fils.

La jeune fille est appelée ; son institutrice, les yeux rayonnants de plaisir, lui donne communication de la demande qui vient d'être faite à madame Nelville: Edmond la regarde tendrement, avec l'expression du plus doux espoir; Amélie rougit, ses yeux se remplissent des larmes du bonheur et de la reconnaissance, puis elle se jette dans les bras de celle qu'elle chérit comme sa seconde mère, et dit en sanglotant amèrement sur son sein : Non, cela ne se peut; une autre femme est réservée à monsieur Milet.

238 LA PIÉTÉ EiN ACTION.

— Que veux-tu dire, s'écrie la mère du jeune homme, extrêmement surprise ; mon fils ne te fait-il pas de son plein gré sa demande? Ne se trouve-t-il pas heureux de s'unir à celle dont il apprécie si bien la vertu?

— Le même sort lui est réservé, mais avec une personne qui en donne aujourd'hui une preuve bien plus évidente, reprend Amélie avec fermeté après avoir essuyé ses larmes. 0 Jenny ! Jenny! malgré ma promesse, je dois parler.

— Mais, ma fille, lui dit sa mère à voix basse, ayant peine à renoncer à une si belle alliance ; en lui composant une dot on pourrait l'indemniser... on pourrait s'acquitter sans...

— Non, ma mère, la justice, la gratitude le veulent ainsi; je serais M. Milet que je ferais ce que ces sentiments m'inspirent ; je dois donc le lui conseiller.

Et la généreuse Amélie , faisant taire son cœur pour n'écouter que sa conscience, raconte tout ce qu'elle sait de sa jeune amie ; appuyant sur son exquise délicatesse qui l'a empêchée de se réserver la part même que son père lui avait enjoint de conserver.

Madame Milet était ravie d'admiration de la conduite vertueuse de ses chères élèves ; son cœur aurait voulu les nommer ses filles toutes deux.

Alphonse était rêveur; il sentait qu'épouser Jenny était un moyen tout naturel de concilier ses intérêts et ceux de l'orpheline qui longtemps s'était crue riche, et qu'une bien rare délicatesse venait de ruiner complètement; mais Amélie, si

L'AMIE GÉÎVÉRF.USE. 239

bonne, Amélie qui se sacrifiait sans doute au bonheur de son amie, pouvait-il renoncer à sa main, si son cœur devait en souffrir?

— 0 ma sœur! mon amie, s'écria-t-il tout attendri : quoiqu'il arrive, vous serez toujours celle que je vénérerai le plus après ma mère ; celle que je dois considérer toujours comme l'un des plus beaux types de la vertu.

Madame Milet et son fils, sans être fixés encore sur le parti qu'ils devaient prendre, résolurent d'aller dès le jeudi suivant faire une visite à Jenny pour lui témoigner leur gratitude et leur admiration.

Amélie savait combien sa compagne était belle, intéressante : elle se douta que le cœur d'Alphonse, d'accord avec sa raison, pencherait de ce côté. Pour elle, son sort était assuré, elle avait une profession honorable; tandis que la pauvre Jenny, dépourvue de tout moyen d'existence, ne pouvait se passer d'un protecteur.

La justice était là, l'amitié continua d'embrasser sa cause ; et la religion lui prêtant son secours, engagea notre vertueuse héroïne à faire taire tous ses regrets pour conduire, le front serein, Alphonse et sa mère auprès de l'orpheline.

En arrivant à Vincennes, nos trois voyageurs virent une longue file de voitures : on célébrait le mariage du jeune Duval avec une veuve fort riche. Cette dame, peu instruite des antécédents de celui qu'elle avait agréé malgré une grande disproportion d'âge, venait de sacrifier son indépendance, le

2i0 LA PIÉTÉ EN ACTION.

bonheur de ses entants, sans doute le sien propre, au plaisir

de s'unir à un jeune et beau mari.

Quoique en sortant de l'église, il ne fût pas nécessaire à M. Duval de passer devant la maison de mademoiselle Seimour pour se rendre à sa nouvelle demeure qui n'était autre que celle de sa femme, il donna l'ordre aux cochers de prendre cette route afin de narguer l'orpheline par le spectacle des pompes de son hymen.

La jeune fille, en effet, dépourvue de toute distraction s'étant mise à sa fenêtre pour voir défiler le cortège, ne pouvait s'empêcher de faire un triste retour sur elle-même. — J'aurais pu être dans cette voiture, disait-elle, avec la charmante parure d'une mariée; tandis que je reste ici solitaire et dédaignée. Jamais un époux maintenant ne viendra briguer ma main : je suis pauvre, je dois mourir fille et délaissée.

Je ne suis pas malheureuse cependant, se disait-elle encore pour se raffermir contre de tristes pensées : j'ai fait mon devoir : ma conscience saura bien me consoler ainsi que l'affection de madame Milet et d'Amélie.

A peine avait-elle dit intérieurement ces mots, qu'elle vit ses deux amies se diriger avec empressement vers sa maison ; derrière elle était un jeune homme auquel elle ne fit nulle attention, tant elle était saisie de joie, de surprise et d'embarras en apercevant sa chère institutrice à qui, on le sait, elle avait caché son retour en France. Amélie avait donc oublié sa promesse... elle avait donc parlé?...

L'AMIE OÉNEKEUSE. 241

Le plaisir néanmoins l'emporta sur la timidité et l'inquiétude que lui donnait celle pensée.

Rouge d'émotion, elle courut embrasser celle qu'elle chérissait d'un amour filial. Les plus douces larmes se mêlèrent de part et d'autre à leurs embrassements.

— Je sais tout, mon enfant, dit enfin madame Milet, aussi mon fils et moi venons te remercier.

— Est-il possible?... s'écria l'orpheline, ô Amélie ! Amélie! aurais-je pensé jamais que tu dusses me trahir, me faire rougir. . . rougir en présence ? Elle ne put achever, les sanglots lui coupèrent la voix, et ses pleurs de joie se changèrent en larmes de tristesse et de confusion.

— Rougir ! reprit aussitôt le jeune homme, et de quoi, s'il vous plaît, mademoiselle? de ce que vous êtes un ange de délicatesse, de vertu, de modestie?

— Les fautes, ma bien-aimée, ne sont que personnelles, ajouta madame Milet ; et qui les répare d'ailleurs doit les faire oublier.

— Mais pourrez-vous encore donner votre amitié à la fille de

— De mon cœur, interrompit la bonne dame, à celle dont j'admire le caractère, que je suis glorieuse d'avoir formé?... Ah! l'attendrissement que j'éprouve te dit assez que je t'aime et t'estime plus que jamais.

— Eh ! bien, demanda Amélie, en sapprochanl à son tour

-212 LA PIÉTÉ EN ACTlOiN.

de Jenny : voyous, m'en veux-tu encore? Suis-jo bien coupable de t' avoir attiré de si dures paroles?

L'orpheline lui sourit au milieu des larmes, et la pressa, en signe de réconciliation, sur son cœur palpitant de joie.

Qu'elles étaient touchantes ces deux amies, amies d'autant plus sincères que les plus douces vertus formaient les liens qui les attachaient l'une à l'autre !

Amélie surtout était admirable de générosité et d'abnégation. Une profonde tendresse pour madame Milet, une véritable sympathie pour le fils de cette dame, une espérance nourrie depuis longtemps dans son âme, tout lui aurait fait regarder une alliance avec eux comme le comble du bonheur ; mais elle comprenait que Dieu en avait décidé autrement, et résignée au décret de sa voix puissante qu'elle croyait entendre résonner dans son cœur, elle imposait silence à ses regrets. Pensant avec raison que si elle laissait apercevoir sur son front les marques de la moindre tristesse, Alphonse n'accomplirait pas ce qu'elle considérait pour lui comme un devoir, elle s'efforça de montrer la plus aimable gaieté tout le temps de cette entrevue et joignit ses sollicitations à celles de la mère et du fils pour déterminer l'orpheline à quitter aussitôt sa solitude.

Tous trois n'eurent pas au surplus beaucoup de peine à déterminer Jenny à revenir sous le toit hospitalier qu'elle n'avait autrefois quitté qu'à regret.

Les divers apprêts qu'il fallut faire en hâte excitèrent bien-

tôt l'hilarité des jeunes filles, et madame Milel, en voyant Amélie si gaie, ne put concevoir le soupçon que cette héroïne de l'amitié et de la vertu accomplissait un rigoureux sacrifice.

Alphonse ne le put imaginer non plus. Loin d'être avantageux comme tant d'autres jeunes gens, il supposa que mademoiselle Nelville n'avait aucune inclination pour lui ; alors il se livra sans repentir à celle que lui inspirait l'intéressante orpheline.

Pendant les six mois qui s'écoulèrent jusqu'à la fin du deuil de celle-ci, M. Milet vint souvent voir sa mère et s'assura que Jenny avait toutes les qualités qui lui avaient fait rechercher la main d'Amélie; ne croyant à la jeune institutrice aucun goût pour le mariage, il s'attacha de plus en plus à mademoiselle Seimour qui ne tarda pas à agréer ses vœux.

Amélie parut rarement aux petites réunions qui eurent lieu en cette circonstance chez madame Milel : elle savait que le moyen de conserver la force nécessaire pour l'accomplissement d'un devoir, c'est de s'interdire la vue de ce qui peut amollir le cœur.

Cette vertu simple et craintive

Qui, semblable à la sensiti\e.

Craint même l'ombre du danger

Sans trop de force s'arroger, ..<

Est la vertu par excellence.

Oui, dès qu'un objet nous séduit,

On est vaincu, si l'on s'avance; On peut fléchir, si l'on balance; Mais on triomphe quand on fuit.

Des soins à donner à sa mère ou à ses élèves furent une excuse toute naturelle à mademoiselle Nelville, pour s'absenter souvent de ces réunions : l'air heureux des futurs époux, le plaisir qui rayonnait dans les yeux de madame Milet en les contemplant, les regards de tendresse qu'Alphonse dirigeait sur sa fiancée, tout eùl été pour notre jeune héroïne des motifs de regret, d'envie, d'amertume. Mais entièrement à ses devoirs au milieu de ses élèves, ou seule avec sa conscience qui lui disait qu'elle avait bien fait, ou auprès de sa mère toute glorieuse de sa belle conduite, elle vit arriver le moment décisif sans même l'avoir redouté.

Quel contentement d'elle-même elle éprouvait, quand Jenny, l'appelant sa sœur, son amie, la remerciait de son bonheur !

— C'est à ton indiscrétion généreuse, lui disait-elle quelquefois, que je dois le choix de M. Milet : sans doute qu'il t'aurait épousée puisqu'il se félicite que je sois l'élève de sa mère -, et moi, sans fortune, sans état, ne pouvant plus m'employer chez toi, car tu eusses cessé d'être institutrice, quel triste sort eiît été le mien !

On voit par les paroles de la jeune Seimour que son amie ne l'avait point éclairée sur les rapports qui avaient existé entre elle et Alphonse : le propre de la vraie générosité est de taire le sacrifice.

Le jour où fut signé le contrat de mariage de Jenny et de M. Milel, contrat où il reconnut la moitié de sa fortune comme l'apport de sa femme, Amélie fut engagée à monter chez son ancienne institutrice.

— Ma chère fille, lui dit la bonne dame, ton intérêt, le mien propre m'avaient engagée à m'associer une jeune coopératrice; je restais donc maîtresse de la moitié du fonds de mon pensionnat, ressource que je m'étais gardée en cas que j'eusse une bru peu capable de faire mon bonheur ou de contribuer à l'aisance de mon fils.

Mes prévisions sont entièrement changées : mes enfants sont assez riches et assez délicats pour que je n'aie rien à redouter pour l'avenir en me fixant auprès d'eux. Je t'abandonne donc avec joie ma part de notre association, et mon jeune notaire vient de rédiger en bonne forme l'acte qui te fait l'unique maîtresse de cet établissement.

J'ai deux filles que je chéris également, ajouta-t-elle avec sensibilité, il est bien juste que j'assure leur sort à toutes deux.

Amélie pensait bien qu'on lui donnerait tout le temps nécessaire pour payer la moitié du fonds de ce pensionnat ; elle était déjà fort reconnaissante qu'on eût bien voulu l'y associer; mais sachant qu'on renonce difficilement à un bien acquis par vingt-cinq ans de travail, elle fut extrêmement touchée de ce généreux procédé; aussi ce fut avec un grand attendrissement qu'elle remercia sa seconde mère et ses enfants.

! — Ma bonne Amélie, lui dit le jeune Milet du ton le plus pénétré, n'êtes-vous pas notre sœur, notre plus véritable amie? N'est-il pas bien naturel que nous cherchions à vous rendre plus facile la laborieuse carrière que vous avez embrassée?

Dans une famille bien unie la prospérité des uns ne doitelle pas accroître celle des autres ?

Cessez donc de nous entretenir de votre gratitude pour ne nous parler jamais que de votre amitié. Ah ! croyez-le, ce sentiment, que nous partageons si bien, sera toujours le complément de notre félicité.

Ces mots furent encore plus doux à Amélie que le généreux don qui les avait précédés.

Elle n'était donc pas étrangère à ces trois êtres qu'elle aimait tant : son bonheur, sa tranquillité faisaient donc aussi partie de leur bonheur, de leur tranquillité. Oh ! comme à son tour elle s'associa au sort heureux qui devait être bientôt leur partage, et comme elle fit des vœux sincères le jour du mariage de Jenny et d'Alphonse, pour que la mère et les enfants eussent toujours l'entière félicité qu'ils méritaient!

Le sentiment si pur qui électrisa son âme ce jour-là, lui rendit sa sérénité ; et elle n'eut pas besoin de composer son visage pour qu'il fiât en harmonie avec ceux si radieux de ses amis.

Sa mère, quoique un peu fâchée de ne pas être celle de la mariée, jouissait intérieurement de la vertu de sa fille, et de

l' idée de la conserver pour elle, pour elle seule: puis de la voir, grâce à la générosité de madame Milet, à l'abri de tout souci pour l'avenir.

Sa gaieté fut donc bientôt tout à fait d'accord avec l'allégresse générale.