CHAPITRE XIX

Cependant le lendemain de cette belle journée apporta quelque tristesse à la mère et à la fille, retournées seules dans leur pensionnat. L'une et l'autre, et surtout Amélie, éprouvaient un grand vide de leur séparation d'avec madame Milet et Jenny. La table, employée naguère au couvert de quatre personnes, n'en contenait plus que deux; le fauteuil où madame Nelville venait travailler auprès de sa vieille amie, n'était plus rapproché de la bergère qu'occupait cette dame ; l'heure où Amélie faisait quelques tours de promenade dans son jardin, se passa sans voir accourir Jenny; et la soirée, où nos quatre dames réunies, quand le jeune notaire n'était plus là, se terminait par de douces causeries, vit la mère et la fille calmes et résignées, mais non gaies comme auparavant.

Pour remédier à cette solitude, nos dames, dès le jour suivant, prirent leurs repas en commun avec leurs élèves et leurs sous-maîtresses, et admirent à leurs veillées les plus aimables d'entre elles.

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L'élablissemnnt d'Amélie n'en devint encore que plus prospère ; car plus les élèves se rapprochent de leurs maîtresses, plus elles aiment la pension, et plus leurs parents se plaisent à la prôner.

Le dimanche, soit chez elles, soit dans la maison des nouveaux mariés, madame et mademoiselle Nelville se réunirent à leurs anciens amis, aussi leur existence reprit un équilibre doux et agréable.

Mademoiselle Nelville, constamment occupée de ses élèves pendant la semaine, n'avait pas le temps de faire un triste retour sur le passé ; et, si les jours de congé lui laissaient bien des moments pour se livrer à la tristesse, la véritable piété qui la guidait savait bien l'en détourner : les saintes pratiques de la religion qu'elle suivait avec plus de zèle que jamais empêchaient son cœur de se livrer aux vains regrets d'un bonheur autrefois rêvé et désormais évanoui pour elle.

Sa vie s'écoulait donc heureuse et calme, en pensant au bien qu'elle faisait à ses élèves dont elle formait le cœur et l'esprit; à celui qu'elle avait fait à son amie, et à la félicité d'une famille qui semblait de plus en plus la sienne ; car on l'avait choisie pour la marraine du premier enfant de Jenny.

Depuis longtemps elle n'avait plus de relations avec Julia. Peu d'années après son mariage, la jeune femme, ne sachant trop comment employer ses journées, ni celles de son mari, car on se rassasie bientôt de plaisirs trop multipliés, avait déterminé celui-ci à explorer la Suisse. Adolphe, assez indo-

lent de sa nature, n'avait consenti à faire ce voyage que parce qu'elle lui avait persuadé que c'était du bon ton. Sans doute elle voulait ouvrir les yeux du jeune homme aux beautés de la nature pour les détourner de la contemplation de luimême, et occuper son esprit de choses belles et intéressantes, afin de le tirer de sa nullité.

Avant de partir, elle était venue faire ses adieux à ses deux amies, et leur avait dit : Mon mari et moi sommes deux papillons qui, n'ayant rien à faire, allons voltiger sans savoir encore sur quelle fleur nous nous arrêterons.

Toute correspondance s'était donc ainsi interrompue entre elles.

Au mariage du jeune Milet on avait envoyé des billets à .hilia ainsi qu'à son père ; personne n'était venu à cette célébration.

Le nouveau notaire avait appris seulement que M. Doligny était retiré des affaires et qu'on le disait remarié. Apparemment qu'il n'était plus dans son hôtel et que ses enfants voyageaient encore.

Un jour, c'était dans les vacances, Amélie assez triste, car plusieurs de ses élèves chéries, ayant terminé leur instruction, venaient de la quitter pour rentrer dans leurs familles, et d'autres, absentes pour quelque temps, laissaient sa maison presque vide; Amélie, dis-je, était sortie avec le peu de jeunes personnes qui lui étaient restées. Son petit bataillon, ainsi décimé, avait l'air d'une pension en décadence.

L'aimable institutrice, pensant plus à satisfaire le désir des élèves qui restaient sous son aile, qu'à ménager son amourpropre, se dirigea vers les Tuileries.

Elle se trouvait près de la grille, lorsque deux ou trois beaux équipages s'y arrêtèrent. Craignant d'approcher des chevaux avec les enfants qui l'entouraient, elle attendit que les personnes qui occupaient les voitures en fussent descendues et qu'il lui fût possible de passer.

Du plus riche de ces équipages sortit un beau fashionable qui offrit successivement sa main à deux élégantes dames.

Tout ce que le luxe a de plus recherché, la mode même de plus inconvenant ou de plus ridicule, composait leur parure. L'une de ces dames paraissait fort belle ; mademoiselle Nelville la regarda avec une sorte de curiosité. ♦

Tout à coup deux exclamations de joie firent entendre ces deux noms : Julia ! Amélie !

Cette dernière, par un élan du cœur, se trouva aussitôt auprès de la calèche. jMadame Déricourt l'embrassa d'abord avec effusion ; puis, considérant la mise simple de son ancienne compagne et le modeste cortège qui venait à sa suite, elle parut honteuse de s'être ainsi laissé emporter à un premier mouvement d'amitié. — Ah! c'est toi et ta petite pension, lui dit-elle; adieu, ma chère, nous nous verrons une autre fois ; mais aujourd'hui je suis en compagnie.

Toutes les personnes renfermées dans les autres équipages, en étaient en effet descendues, et Julia, comme une

2r>2 LA PIÉTÉ EN ACTION.

reine de beauté, escortée d'une brillante cour, se dirigea

triomphalement vers la grande allée.

Amélie, ayant fait passer son jeune troupeau devant elle, alla se placer sur un banc des bas-côtés, et tout en inspectant les jeux de ses élèves, considéra de temps en temps la démarche fière et légère de son ancienne amie. Le beau jeune homme qui l'avait aidée à descendre lui donnait le bras, ce n'était pas Adolphe ; Amélie le chercha vainement des yeux parmi toutes les personnes de la société de sa femme.

Julia était si belle, avait tant d'éclat que tous les lorgnons des oisifs promeneurs se dirigeaient de son côté.

Après plusieurs tours d'allée elle s'assit, et quoiqu'elle fût entourée des jeunes dandys et des élégantes qui avaient formé sa suite, et qui se placèrent soit devant elle soit à ses côtés, Amélie put de loin la contempler. La brillante jeune femme paraissait rieuse et animée et toutes les personnes de sa société ne semblaient occupées que du plaisir de l'entendre et de la regarder.

Amélie, seule sur son banc, ne pouvait s'empêcher de faire la comparaison de sa situation si différente de celle de son ancienne compagne. Autrefois costume, habitudes, travail, plaisirs, tout était semblable, pensa-t-elle; aujourd'hui elle brille, elle jouit, elle trône de son côté ; moi, je mène une vie laborieuse du mien et reste solitaire et ignorée.

Ce qui surtout lui était pénible, c'était de penser que dans ce même jardin où elles s'étaient quelquefois promenées côte

UNI. lUNCONlHf. (H ?59.)

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Amélie ne pouvait s'erapëtlier dt faire la comparaison de sa situation si différente de ceEe de son amie.

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à côte, elles se voyaient de loin sans pouvoir se parler. 11 lui semblait qu'à la place de Julia, elle eîit quitté un moment sa société pour se réunir à son ancienne compagne : après deux ou trois ans de séparation deux amies ont tant de choses à se raconter!...

— Mais une ligne de démarcation semble s'être établie entre nous pour nous séparer, se dit encore mademoiselle Nelville. Ainsi va le monde : les uns favoris de la fortune, passent leurs jours au sein des plaisirs et des honneurs qu'elle procure; les autres semblent n'être jetés dans cette vallée de larmes que pour lutter contre la misère par un pénible travail; et les êtres qui s'aimaient le mieux dans l'enfance, deviennent étrangers l'un à l'autre quand leur sort cesse d'être semblable.

Cette réflexion un peu envieuse ne serait pas venue à notre jeune institutrice ordinairement si raisonnable, si Julia, moins occupée à recueillir les sufïrages de tant d'admirateurs qui l'entouraient, les avait quittés quelques minutes pour se réunir à elle : l'amitié satisfaite dans son cœur n'y eijt laissé nulle place à la jalousie.

Retournée dans son pensionnai, elle raconta, les larmes aux yeux, à sa mère la rencontre qu'elle avait faite; puis, après lui avoir souhaité le bonsoir sans lui faire part de ses réflexions de crainte de l'affecter, elle entra dans l'ancien oratoire de madame Milet devenu le sien propre. Elle affectionnait beaucoup ce lieu où sa digne institutrice était venue

si souvent puiser dans la prière le courage et la résignation. Avant de retremper son âme par de saintes oraisons, elle ouvrit le livre de cette pieuse dame, car elle se souvenait d'y avoir lu une pièce ayant quelque rapport à sa situation et à celle de Julia.

Après l'avoir feuilleté quelque temps, elle trouva la table qu'elle cherchait, La voici :