REFORME DU CARACTERE

Sed licet is, qui forts est, noster homo corrumpatur : tamen is, qui intus est, renovatur de die in diem.

Que dans nous l'homme extérieur se détruise et que l'homme intérieur se renouvelle de jour en jour.

(II Gorinth. iv, 16.)

Mes Sœurs,

Le caractère ne joue pas un rôle indifférent dans notre vie; c'est un ami ou un ennemi qui nous suit partout. C'est un compagnon qu'il faut nécessairement promener avec soi, à la ville, à la campagne, dans la solitude et dans les sociétés. C'est lui qui nous expose au jugement des autres au moment où nous ne pensons pas même qu'on va nous apprécier. Nos succès comme nos déceptions lui sont dûs en grande partie, et les sympathies ou les antipathies qu'on éprouve pour nous ont presque toujours notre caractère pour cause. C'est d'après lui qu'on nous désire et qu'on nous accueille avec bienveillance ou qu'on redoute

notre visite. Il nous importe donc d'avoir un caractère heureux. C'est pourquoi, si après l'avoir étudié nous découvrons en lui quelques défauts, il faut les détruire, et réformer tout ce qu'il peut avoir d'imparfait. C'est ce que nous allons essayer de comprendre, en méditant sur la nécessité de réformer le caractère qui nous est propre, et sur les moyens à prendre dans ce but.

La réforme du caractère n'est pas, il est vrai, sans difficulté, elle présente même des obstacles qui, au sentiment de plusieurs, paraissent insurmontables; mais ces obstacles, quelque grands qu'ils soient, ne doivent point vous effrayer. O vous qui vous piquez de religion et de piété, dit saint Laurent Justinien, n'oubliez jamais qu'un de vos devoirs les plus essentiels est d'étudier les défauts de votre caractère, de leur livrer une guerre continuelle, et de ne pas mettre bas les armes jusqu'à ce que vous les ayez anéantis.

On vous dira que cette réforme du caractère est quelque chose de beau et d'admirable en théorie, mais d'impossible en pratique, parce que le caractère que vous avez apporté en nais-

sant a pris son pli depuis longtemps et qu'il n'est plus possible aujourd'hui de changer ses inclinations, inhérentes à la nature humaine et trop profondément enracinées par l'habitude.

N'en croyez rien, c'est là le langage des paresseux et des lâches, qui préfèrent endurer le mal que de se donner la peine d'y porter remède; mais une âme qui a une vraie piété et qui connaît la vertu toute-puissante de la grâce, ne raisonne point ainsi ; loin d'admettre cette prétendue impossibilité dont les âmes faibles cherchent à couvrir leur lâcheté, elle dit avec l'Apôtre : Omnia possum in eo qui me confortât. Ainsi, quelque dur que soit son naturel, quelque bouillant que soit son tempérament, quelque emportée que soit son humeur, quelque mauvais que soit son caractère, la personne qui veut s'en donner la peine peut tout corriger, tout réformer. Ne vient-on pas à bout de dissiper les ténèbres de son esprit avec une étude sérieuse et soutenue ? Ne réussit-on pas à déraciner les penchants de son cœur en les combattant avec persévérance? Pourquoi serait-il plus difficile de détruire les défauts de son caractère? Les uns et les autres ne sont-ils pas le triste apanage de la nature dégradée ? Les mêmes moyens qui rendent victorieux des premiers font triompher des

seconds, pourvu qu'on ait en Dieu une confiance entière : Spera in Domino et fac bonitatem.

Croyez-vous que tous les saints aient reçu du Ciel un caractère heureux, souple, docile et sans défauts ? Qui ne sait que saint Vincent de Paul était une nature ardente, vive, impétueuse ? Il y avait en lui quelque chose d'austère qui repoussait au premier abord... Or, pendant une retraite, à Soissons, il comprit la nécessité de se modérer et de montrer un extérieur plus attrayant pour attirer les âmes à Dieu ; et, dès ce moment, la lutte commença entre sa nature et la grâce; il n'y eut pas de jour sans combat, sans déchirements. La grâce enfin l'emporta; et il devint si bon, si affable, qu'on a dit de lui qu'il aurait été le plus doux de son siècle, s'il n'avait eu pour émule l'aimable saint François de Sales.

Et cet immortel évêque de Genève, saint François de Sales, la gloire des derniers siècles, n'était-il pas né avec un caractère bouillant, impétueux et colère? Comment estil devenu le plus doux des hommes? par des combats incessants, par des luttes quotidiennes contre les dangereux défauts de son naturel. Il s'est tellement fait violence qu'après sa mort on a trouvé des pétrifications biliaires dans son foie.

Qui eut jamais un caractère plus altier, plus orgueilleux, plus susceptible que François Xavier? Il semblait à ce jeune homme, pétri de talents et d'ambition, qu'il était né pour la gloire du monde ; aussi ne rêvait-il qu'honneurs et vanités. Et cependant, qui devint plus humble que ce grand apôtre des Indes ? Ce n'était qu'à genoux qu'il écrivait à ses supérieurs. Comment a-t-il brisé son caractère et s'est-il fait tout à tous, comme saint Paul, par les charmes de ses manières et les amabilités de ses vertus ? par d'incessantes violences.

Et combien de personnes de tout âge, de toute condition, qui, avec un caractère faible, léger et inconstant, ne semblaient pas faites pour la vertu, sont néanmoins parvenues à se fixer d'une manière irrévocable dans le bien, à se plier aux exigences des plus austères vertus, par la lutte contre leur naturelles inclinations ?

Vous admirez, mes sœurs, le beau caractère des saints, vous seriez heureuse de le posséder, parce que vous en comprenez tous les avantages; mais, s'agit-il de mettre la main à l'œuvre, aussitôt les difficultés vous effrayent et le courage vous abandonne. Alors votre manque de générosité vous fait croire que cette entreprise, toute belle qu'elle apparaisse, est au-dessus de vos forces et par conséquent

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impossible. Eh quoi ! vous regardez comme impossible ce qu'ont pu tous les bienheureux qui sont parvenus à la gloire ? Où est votre religion ? — Voyez les personnes du siècle qui fréquentent les sociétés mondaines; elles se gênent, elles se contraignent, elles se font violence pour ne pas manquer aux égards, aux convenances, aux règles de la politesse ; et elles le font par un simple sentiment d'honneur ; et vous, mes sœurs, qui avez la foi, vous ne pourriez pas le faire par un motif de piété et d'amour pour Dieu ? Oh ! âmes chrétiennes, que vous êtes loin de ressembler à vos pères !

Que désormais, donc, une impossibilité imaginaire ne vous arrête point dans la réforme de votre caractère, dans cette affaire si glorieuse pour la religion et si avantageuse pour vousmêmes. Armez-vous d'un saint zèle contre vos défauts, et ne cessez de lutter que lorsque vous les aurez complètement détruits. Mettez un soin particulier à corriger en vous les défauts naturels qui vous déplaisent le plus dans les autres. Vous désirez qu'ils soient doux, honnêtes, affables, prévenants à votre égard ; soyez tout cela par rapport à eux. Que les peines et les ennuis que vous causent leurs vices vous engagent à combattre sans relâche ceux qui les indisposent dans votre

conduite. Si dans ce travail laborieux vous sentez vos forces défaillir, que la récompense éternelle réservée à vos efforts vous anime et vous encourage.

Que si vous n'arrivez pas à vous dépouiller entièrement de votre caractère, sanctifiez-le du moins en donnant à vos inclinations naturelles une direction chrétienne. C'est en se servant de cette admirable industrie que la grâce a élevé les saints au plus haut degré de perfection.

Madeleine, d'un caractère naturellement tendreet sensible avait une inclination violente pour le plaisir ; tout semblait l'entraîner de ce côté : sa jeunesse, sa beauté, son esprit, son enjouement, son opulence. Mais Madeleine est touchée et se donne à Dieu sans partage. Son caractère est-il changé? Non, il n'y a de changé que l'objet. Cesse-t-il d'être sensible? Non, mais ce n'est plus aux charmes du monde qu'elle prodigue sa tendresse ; c'est à l'éternelle beauté, c'est à Jésus-Christ qu'elle donne ses brûlantes affections. Son cœur a-t-il perdu tout sentiment d'amour ? Non, mais en renon" çant aux folles amours du siècle, elle devient une des plus fidèles amantes du Dieu Sauveur.

Paul était un loup ravisseur, un persécuteur dangereux et redouté. Son caractère était vif

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et ardent; il ne respirait que sang et carnage. Mais sur le chemin de Damas, Paul est frappé, terrassé et converti. En changeant de conduite, éteint-il le feu qui l'enflamme et le dévore ? Non, il le conserve tout entier pour son Dieu ; il déploie autant de zèle pour procurer la gloire de Jésus qu'il avait montré de rage à le persécuter. Ainsi le plus cruel ennemi du nom chrétien devient l'apôtre le plus intrépide, le plus actif, le plus zélé. A l'école du divin maître il apprend, non point à changer son humeur, mais à en faire un saint usage. Son caractère est sanctifié en changeant d'objet.

François Xavier est passionné pour la gloire humaine ; il ne rêve qu'au jour où il remplira la terre de son nom. Son talent, son génie, ses succès et sa science favorisent et secondent en lui ce caractère fier et orgueilleux. Les procédés aimables, les paroles de feu de saint Ignace, fécondées par la grâce, ont changé son âme. Son naturel est-il transformé ? Non, mes sœurs. Autant il était ardent pour sa renommée personnelle, autant il le devient pour répandre la gloire de Jésus-Christ dont il se fait l'apôtre. En peu de temps il convertit un grand nombre de rois et de princes, il baptise des millions d'infidèles et arbore la croix sur tout le territoire de la Chine, des Indes et du Japon, Fut-il jamais un conquérant qui ait

satisfait comme Xavier son amour pour la gloire? Non; mais la grâce, en lui découvrant la caducité, la vanité de la gloire humaine, la lui fit changer pour la gloire éternelle.

A l'exemple de ces grands modèles, tirons du caractère que la nature nous a donné le meilleur parti possible. Si vous avez un naturel sensible, tendre et aimant, ne lui présentez jamais des objets enchanteurs, capables de le séduire et de le corrompre, dans la crainte de voir naître en vous quelque flamme criminelle; donnez pour aliment à ce besoin d'aimer, de s'épancher qui se trouve en vous, l'aimable Sauveur du monde, Jésus-Christ, le plus beau des enfants des hommes. Rappelez souvent à votre mémoire les bienfaits sans nombre que vous tenez de sa main libérale, et bientôt un amour reconnaissant vous embrasera des plus pures flammes de la charité.

Avez-vous un tempéramment vif et bouillant, évitez tout ce qui peut l'exciter, l'irriter. Cherchez dans les grandes pensées de la foi des objets dignes d'une âme noble et ardente, et ce caractère qui eût été capable de faire beaucoup de mal, vous le verrez exécuter les actions les plus héroïques ; et ce caractère qui n'eût pas gardé de mesure dans le chemin du crime, n'en connaîtra point dans la carrière

de la vertu. Mais pour atteindre ce but important, quels moyens devons-nous employer?

c'est ce qu'il me reste à vous apprendre.

Et d'abord il faut le vouloir, et le vouloir sincèrement. Vouloir c est pouvoir, dit un axiome que toute âme généreuse acceptera sans raisonner et que tout âme chrétienne comprendra, alors surtout qu'elle peut dire : Dieu est avec moi. Or, Dieu agit avec nous chaque fois que nous travaillons à nous sanctifier.

Lorsqu'on a la ferme volonté d'accomplir une bonne action et qu'on est résolu à ne pas reculer devant les difficultés qu'elle peut présenter, on est à peu près sûr de l'accomplir. Si Ton échoue, c'est ordinairement parce qu'on n'a voulu que d'une volonté trop faible.

Si une personne qui reconnaît avoir un caractère inquiet, susceptible et emporté, en gémit devant Dieu et prend chaque jour la résolution de réprimer son humeur fâcheuse, de mettre fin à ses fréquentes vivacités, disant : j'ai un naturel qui contriste l'esprit de Dieu, qui fait souffrir et indispose les personnes de mon voisinage, qui compromet

MOYENS DE PERFECTION 1 g3

les intérêts de ma conscience ; je veux à tout prix le rendre plus calme et plus pacifique ; mon parti en est pris ; et j'espère avec la grâce divine réussir dans mon entreprise. Eh bien il est certain qu'avec du courage et de la persévérance, elle arrivera tôt ou tard au but qu'elle se propose.

La sœur de saint Thomas d'Aquin, fervente religieuse, demandait un jour à son frère quel moyen elle devait employer pour se corriger de ses défauts : « Ma sœur, il faut le vouloir, répondit le saint docteur. » — « Il me semble, repartit la sœur, que j'ai bien la volonté de me corriger et de devenir meilleure, et cependant je reste toujours la même. » — « Ayez une volonté sincère, ferme et constante de combattre ce que vous appeliez vos défauts et vous triompherez infailliblement. »

Nous voyons tous les jours les merveilleux effets de la volonté humaine quand elle a les conditions qu'exige sainrThomas. — Pourquoi ce soldat est-il parvenu aux premiers honneurs de l'armée? C'est parce qu'en s'enrôlant sous les drapeaux il a montré un désir passionné de faire son chemin et une volonté ferme d'arriver aux premiers grades de l'état militaire. Pourquoi ce négociant, qui a entrepris son commerce avec de si faibles ressources, s'est-il élevé si vite, et jouit-il d'une brillante

fortune ? C'est qu'il a voulu à tout prix s'enrichir, et que pour cela il n'a pas craint de se condamner aux veilles et aux travaux les plus pénibles.

Comment cette personne, qui d'après la volonté de Dieu s'est vouée à la piété dans le sein de sa famille, a-t-elle pu obtenir ce naturel plein d'aménité et de charme qui la fait chérir de tous ceux qui l'entourent ? C'est qu'en vivant avec ses parents, elle n'a pas voulu devenir leur croix et leur scandale, mais leur joie et leur édification. Elle a pensé que pour conserver la paix et vivre heureuse elle devait se vaincre, se plier aux volontés des autres, sacrifier soirhumeur au bon plaisir de tous ceux avec qui elle était obligée de vivre.

Oui, quand une personne a la volonté ferme de corriger les vices de son caractère, elle réussit toujours. Elle ne dit pas comme tant d'autres : Oh ! que je voudrais avoir un meilleur naturel! que je suis malheureuse d'être si brusque, si dure, si emportée ! Quand viendra le moment où je montrerai un air plus doux et plus pacifique ? Mais elle s'écrie avec le prophète-roi : « C'en est fait, je veux dès ce jour, dès ce moment, à cette heure même me corriger de tout ce qu'il y a de défectueux dans mon caractère : Et dixi : mine cœpi

hœc mutatio dexterœ Excelsi. Oui, quoi qu'il m'encoùte, je vais travailler sansdélai à devenir moins fi ère et plus modeste, moins tranchante et plus humble, moins satirique et plus charitable, moins entêtée et plus conciliante. Pour cela je prierai Dieu de me venir en aide, je me punirai pour chacun de mes manquements; je veillerai de si près sur moi, je me ferai tant de violence, je me contraindrai avec tant de persévérance, qu'il faudra bien que tôt ou tard je change entièrement de ton et de forme. L'expérience m'a appris que je n'ai jamais pris une résolution sans en ressentir les plus heureux effets ; que ce que j'ai bien voulu, avec l'aide de Dieu, je l'ai toujours accompli. Aussi dès aujourd'hui je veux sincèrement travailler à la réforme de mon caractère. Cette resolution, mes sœurs, vous la renouvellerez jusqu'à ce que vous soyez complètement maîtresses de vous-mêmes. Ce sera le moyen de jouir du calme de la conscience, d'être aimées des hommes ici-bas, et récompensées là-haut par le Dieu qui est témoin de vos luttes et qui saura vous en glorifier. Ainsi soit-il.