CHAPITRE TROISIÈME

iîîbii-'f v'î! i jHTÎ^AH '

Soui'dis lînt fidèlement sa promesse; bien que 1res intrigué de ce qu'il avait entendu, il ne loucha point au petit coffre avant le moment désigné.

Mais lorsqu'il fut libre de l'ouvrir, il

îniroduisii la clé avec un vif sentimciil de curiosité satisfaite.

La boîte contenait sa bague, un sac d'or assez pesant, le reçu signé du chevalier de Silva et un petit morceau de parchemin sur lequel il lut ces mots :

€ Mon bon, mon excellent maître, ne » refusez pas la dernière prière de votre » esclave, pardonnez-moi d'avoir agi con- > trairement à vos ordres.

» Voici votre anneau, voici le salaire ï> qui vous appartient, et vous êtes li-

» béré de toute deite envers qui qVie ce » soit.

> Je ne mourrai pas sans vous revoir, * à moins que Allah ne me frappe dans sa » colère, et vous me trouverez alors » comme aujourd'hui votre soumis et res- > peciueux Youssouf. »

Le chevalier relut deux fois celle lettre cl les larmes lui vinrent aux veux.

— Admirable créature! murmura-l-il ; oh! pourquoi n*ai-je pas pu le ramener à la connaissance de lu vraie foi?

» Jç ne sais rien de plus parfait que loi sur la terre.

Puis il regarda avec le même altendriss.ement Tanneau de famille qui venait de lui être rendu et le passa à son doigt pour, ne plus l'en faire sortir.

Le trait d'Youssouf fut raconté au commandeur et aux chevaliers de toutes les

-loi

langues.

On le vanta fort, on le porta aux nues et pius d'un no\ ké^ëèWlafil0ë-âe France désira in petto un esclave aussi conjmodo.

— Par ma foi! disait le neveu du grandmaîire, M. de Rohan, je l'aurais encouragé à travailler pour moi toute sa vie.

» Sourdis a tué là la poule aux œufs d'or.»

Ce fut bien autre éhase lorsqu'au bout de six mois on vil entrer dans le port de la cité Valette une frégate pavoibée du haut en bas, couverte de banderoUes et de guirlandes de fleurs, et portant sur son grand mât un pavillon aux armes de Gensigny.

Les chevaliers, la population tout en-

lière se rendirent au bord de la mer; chacun admirait 1 elogant navire et on se demandait Texplicaiion de ce spectacle inaccoutumé.

On apprit bientôt que ce bâtiment portait des présents magnifiques envoyés par le capiif reconnaissant à son ancien maître et au commandeur avec la prière instante de les agréer.

Nesserine y avait joint plusieurs tissus brodés par elle et une belle écharpe blanche portant en caractère arabes les souhaits et les vœux de la naïve enfant pour le bienfaiteur de son père.

Jamais pareille chose ne s'était vue à Malle.

Son Aliesse Sërénissime, le grand-maî- Ire, se fit raconlei' l'histoire dans tous ses détails.

Il donna les pins flatteurs éloges à Youssouf, mais en même temps, il exalta la conduite sage et honorable du chevalier de Sourdis.

' — Les novices devraient le prendre

pour modèles, dit-il, il a été humain et

haritable, Dieu Ten récompense* n 15

» Au lieu (le maUraiier vos esclaves, messieurs, que n'agissez-vous de la môme manière?

— Hélas! monseigneur, répondit le chevalier de Rohan, j*aurais beau faire des dettes de jeu, je veux être pendu si un de mes esclaves les paie autrement qu'à coups de bâton; ils sont bien trop paresseux pour cela!

Notre nation a une disposition parliculièrc qui, selon les circonstances, devient ou un défaut ou une qualité, c'est de rire de tout.

Quelquefois celte insouciante gaîlé

nous suit en flice de la mon et arrive jusqu'au sublime; quelquefois elle dégénère en une légèreté coupable pour laquelle rien n'est sacré, et qui touche au cynisme.

Malheureusement la dernière hypothèse est aussi la plus commune dans ce siècleci comme dans le précédent; seulement, alors, cette moquerie insolente empruntait aux bonnes manières du temps une élégance gracieuse qu'elle a perdue aujourd'hui.

C'est encore la même idole sans les vê lemcnis de pourpre dont on la couvrait.

Ainsi, leR jeunes chovaliers firent delà

morale de leur grand maître un sujet de plaisanterie :

Sourdis conserva la réputation d'un Caton moderne, on s'en joua à son insu, et celui qui devait servir d'exemple n'amena au contraire qu'un sujet nouveau de scandale^.

Je l'ai dit, ma chère Marie, que M. de Sourdis était cadet de famille et n'avait d'autres espérances que celles de parvenir aux dignités de son ordre etde secréer ïiinsi une fortune.

Ambitieux et brave, il demanda à com-

mencer ses caravanes et h prononcer ses vœux avant Tâge R\é d'ordinaire; sa bonne conduite, les recomrnandaiions de son oncle lui facilitèrent cette grâce; le grandmaître et le conseil le lui accordèrent.

Je n'ai pas besoin de l'apprendre, ma chère enfant, que Tordre religieux et militaire de Sainl-Jean fut fondé à Jérusalem en 1099, lors de la première croisade, par Gérard, gentilhomme provençal.

La première instituticm avait pour but de soigner les malades et de défendre le saint sépulcre contre les Infidèles.

Les chevaliers devaient être de noble naissance, hors les frères scryanls, qui n'avaient pas besoin de preuves.

Ils furent d'abord pauvres et de mœurs exemplaires; mais, peu à peu, la corruption se glissa parmi eux avec hi richesse, et- ils en vinrent à méconnaître leurs lois fondamentales, hors celle de la bravoure, qu'ils observèrent toujours plus que rigoureusement.

Quand le royaume de Palestine fut détruit, après la neuvième croisade, où périt si mnlheurensement le roi Saint-Louis, les chevaliers de Saint-Jean se transportèreiit

à Chypre avec une pariie des princes chréliens d'Orieii'.

Ils y restèrent jusqu'en 1540, époque à laquelle l'île de Rhodes leur fut donnée en toute propriété, et ce fut alors quMs' élabhrent ces forteresses redoutables, boulevard de la chréiienneté contre le turc.

Ils y restèrent plus d'un siècle, résistant à un siège meurtrier entrepris contre eux par des armées innombrables.

Enfin Soliman II, le grand empereur de Constanlinople, les força à se rendre, en 15^2, après une défense de dix-huit

mois, lorsqu'il ne resta plus une livre de poudre, plus un grain de blé, plus une pierre debout dans la ville.

Le grand-maître Villiers de llle-Adam, un des plus grands hommes des temps modernes, capitula pour sauver ses sujets indigènes, qui s'altacbèrenl à sa fortune et le suivirent à Candie, puis en Sicile, et de là à Yiterbe, en Italie, où il planta provisoirement rétendard de Tordre.

L'empereur Charles-Quint donna enfin, en 1550, h ces vaillants hommes Tîle de Malte, dont ils prirent le nom, ainsi qu'ils avaient d'abord pris celui de Rhodes; le

grand-maître, Jean de La Valcile, y fit bâlir une ville et des forts, dont il ne larda pas à éprouver la solidité par un nouveau siège aussi meurtrier que les deux autres.

Plus heureux que Villiers de l'Ile-Adam, il chassa les Musulmans et donna son nom a la cité Valette, en perpe'tiiant le souvenir de sa gloire, en 1565.

Lorsque le chevalier de La Roche vînt faire part au roi de France de cette nouvelle de la part du grand-maître, le chancelier de l'Hôpital, s'adrcssant à la reine,

lui fit remarquer que trois Français avaient immorialisé Tordre : D'Aubusson, qui défendit Rhodes lors du premier siège; rile-Adam, qui n'en sortit qu'après avoir fait périr cent quatre-vingt mille Turcs, et La Valette, dont le courage venait de sauver Malle.

Depuis lors jusqu'en 1799, la Religion de Saint-Jean de Jérusalem resta en possession de son territoire et des grands biens qu'elle possédait dans toute l'Europe.

Napoléon s'empara de l'île, qui ne se défendit pas, et enfin les Anglais nous la

siirprireni; ils se garderont bien de la rendre.

L'ordre de Malle ou, pour parler plus juste, son fantôme, existe encore en Italie et en Russie, ce qui est plus étrange, puisque la première condition, pour y être reçu, était le titre incontestable de catholique romain.

L'empereur Paul I®'^, après la reddiiion de Malle, se fii nommer grand-maître du consentement des chevaliers, établit des commanderies dans ses États, où plusieurs familles illustres portent en-

core le ruban noir el la croix blanche à huit pointes.

Avant d'avoir droit à aucune dignité, on devait d'abord faire ses caravanes sur les galères destinées à combattre les Infidèles et à les attaquer sur touies les mers où on les rencontrait.

Dans ces caravanes, les jeunes gens prenaient des leçons des anciens officiers qui les commandaient, et devenaient promptement des héros d'après leurs exemples.

Sourdis s'embarqua, plein d'espoir et

de résolution, sur la galère capUaine, et promit à son oncle qu à son retour il lui rapporierait des trophées ennemis ou qu'il y perdrait la vie.