CHAPITRE QUATRIÈME

Les premiers jours, comme s'il eût été avorisédu ciel, ils rencontrèrent plusieurs vaisseaux barbaresques auxquels ils donnèrent la chasse et qu'ils coulèrent bas.

Il to

Le chevalier se fit remarquer partout,

on le nomma dans les rapports envoyés à

Malte, et jamais commencements ne pro-

mirent une plus brillante carrière.

Déjà, depuis un mois, ils couraillaient la Méditerranée, lorsqu'ils aperçurent à l'horizon, assez près de la côte d'Afrique, trois gros bâtiments qu'ils reconnurent pour des corsaires.

Le conseil s'assembla aussitôt et délibéra.

Les plus vieux chevaliers furent d'avis de changer de roule, reconnaissant Tinfériorité de leurs forces; mais les jeunes

g es, et même le com mandant de la galère, s'écrièrent qu'ils avaient été vus que ce serait une home que de fuir devant de pareils misérables, et que l'étendard de Saint-Jean ne devait jamais se Laisser sous peine de déshonneur.

L'attaque fut résolue.

On se prépara au combat joyeusement, à la grande surprise de l'ennemi, qui ne pouvait comprendre tant de témérité.

Les chrétiens firent des prodiges de valeur et se défendirent comme des héros, après avoir attaqué comme des étourdis.

Napoléon s'empara de l'île qui ne se

défendit pas, et enfin les Anglais nous la surprirent; ils se gardèrent bien de la rendre.

— Mon frère, lui dit le chapelain, qu î pendant toute la bataille, avait prié à deux genoux auprès du grand mât, au milieu de la mitraille, prêt à secourir les blessés, à consoler les mourants, mon frère, vous n'avez aucuns droits sur votre vie ou sur celle des soldats qui vous restent; vous avez fait tout ce qu'il était possible de faire, maintenant baissez la tète, humiliez vous, tendez vos mains aux fers; mais auparavant brûlons ensemble le drapeau de la croix; afin qu'il ne soit point profané et que les Infidèles n'en élèvent pas un trophée.

Ensuite, que la volonté de Dieu soit accomplie et npn la nôtre!

Le commandant s'agenouilla à côté du saint prêtre, et tous les deux prièrent; puis il alla détacher de sa propre main le pavillon de TOrdre, il le rapporta dans sa chambre, alluma un brasier, le vit consumer jusqu'au dernier lambeau, et, faisant le signe de la croix, il murmura :

— La volonté de Dieu soit accomplie et non la nôtre.

Quelques secondes après, l'abordage commença ; 5 peine reslait-il quelques hommes debout sur la galère, dont le

pont se couvrit d*une muliilude rendue plus furieuse encore par la résistance.

On fit un horrible carnage ; le brave capitaine trouva la mort qu'il avait désirée, la mort en combattant les armes à la main, et sur les planches de son navire.

Les barbaresques pénétrèrent partout en poussant des cris sauvages, et, furieux de leur mince buiin, ils ouvrirent enfin la porte d'une dernière cabine où le spectacle qu'ils découvrirent les frappa de stupeur.

Le chapelain, ccvctu de ses habits sa-

cerdolaux, se lenaii à genoux, le crucifix en main dcYanl un lit où reposait un jeune homme évanoui (!t couvert de blessures, le seul chrétien qui vécut encore sur le bâtiment.

Le prêtre ne leva m.êm.e pas la tête quand les corsaires approchèrenl de lui, déiioiitants de sanix, le sabre haut et les yeux pleins d'une rage féroce.

Revenus de leur étonnemenl, l'un d'eux porta la main sur lui; le saint vieillard ne fit aucune résistance, il dit seulement en langue franque :

— Tuez-moi si tel est votre désir, mais épargnez ce jeune chevalier, une* des colonnes futures de notre ordre, précieux rejeton d'une grande famille; vous en aurez bonne rançon.

Au mot de rançon, les armes s'abaissèrent, les regards perdirent leur férocité et brillèrent de la soif de Tor.

Quelques mots s'échangèrent entre les Barbares, et l'un d'eux, prenant la parole, demanda au prêtre si, dans son ame et conscience, il croyait au rachat du chevalier malade.

— Sur mon âme el conscience, j*en suis sûr.

Et toi?

— Je ne ferais point un mensonge pour sauver ma vie.

• Pauvre vieillard, humble serviteur de Dieu, j'ignore si le révérend grandmaître, si mes frères daigneront se souvenir de moi. »

Les pirates se regardèrent indécis ; celui qui l'avait déjà saisi arma son pistolet et

coucha en joue le vieillard , qui ne sourcilla pas. Son bras fut délourné.

— Que gagnerons-nous à sa mort ? dirent les autres.

» Qu'il reste près du prisonnier blessé, il le soignera avec notre médecin , et on en tirera peui-êire quelque chose à Alger.

— Soit, reprit le chef.

» Je pense que le riche Youssouf, si curieux de ces moines aimées , nous paiera ces deux-là ce qu'ils valent; nous commencerons par les lui offrir.

» II conniiît les Nazaréens , piîisqu*il est resté longtemps captif parmi eux ; nous saurons par lui si ce vieil homme ne nous trompe pas.

— Le riche Youssouf, qui a été esclave à Malle? demanda vivement le chapelain.

» Oh ! conduisez-nous vers lui, il nous connaît, il nous paiera bien, je vous en réponds.

— Appelez-donc le médecin , reprit le chef; qu'on soigne ce chrétien et qu'on nous le conserve, puisqu'il vaut son prix.

On était alors fort proche des côtes , un vent favorable y poussait , et, dans la matinée même, on y aborda sans que le chevalier reprit connaissance.

Les pirates, craignant de le voir mourir, dépêchèrent un messager à Youssouf , en le priant de venir sur-le-champ à bord pour reconnaître leur prise, et leur en donner le montant si réellement on ne les trompait pas.

— Tu ne mourras que de ma main , ajouta le patron en menaçant l'aumônier, si tu nous as fait un pareil mensonge pour sauver ta vieille carcasse.

Youssouf s'empressa d'arriver en apprenant qu'un chrétien blessé réclamait sa protection.

Le souvenir de son cher maître vivait au fond de son cœur, et il s'était promis de sauver autant de Nazaréens qu'il s'en présenterait à lui en mémoire du jeune novice.

Jugez donc de sa surprise, de son émotion, lorsque dans le malheureux chevalier il reconnut celui qu'il n'avait pas cessé de chérir, et pour lequel il eût donné de bon cœur une grande partie de sa fortune.

Allah ! Allah! est-il possible ! s'écria-

i-il.

— Nous a-l-on dit la vérité? demandèrent les pirates,

dVouIcz-vous racheter ce chrétien ?

— On va le transporter sur l'heure à ma maison des champs , au bord de la mer, ma barque attend , et je vous le paierai cinq cents ducats immédiatement.

— Et son compai>non ?

— Ce vieillard ne le quittera pas , je vous donne cent ducats en surplus.

» Ëtes-vous coniens du marché?

Les corsaires essayèrent de marchander , bien que le prix fût exhorbitant ; le négociant trancha la difficulté en déclarant qu'il allait en appeler au cadi , mais que provisoirement il emportait le malade.

On le savait puissant et riche, on n'osa pas trop murmurer: les ducats furent comptés, acceptés , mis en caisse , pendant que le blessé voguait doucement vers la villa de son ancien esclave.