CHAPITRE DEUXIÈME

Deux ans se passèrent de la sorte ; le chevalier parvint à établir une correspondance un peu régulière entre le père et la fille.

U intéressa k leur sort le chancelier de

Tordre, grand personnage, auquel la jeunesse et Tenlhousiasme de M. de Sourdis rappelèrent ses premières années.

Il se souvint avec un mélancolique plaisir d'avoir été bon et généreux, avant que les désenchantements de la vie ne l'eussent rendu défiant et personnel ; il alla môme jusqu'à prier le commandeur de laisser Youssouf retourner près de sa fille, mais celui-ci^ lui donna d'exceUentes raisons do n'en rien faire et déclara au novice qu'il y fallait abso\ufpept XV}^^" cer. v

L'esclave continua à souffrir, le com-

mandeur à le tourmenter, le chevalier à le plaindre, et l'habitude, cet affreux niveau, qui efface les aspérités de Tâme, passa sur toutes ces douleurs, sur toutes ces indifîérences, sur toutes ces injustices, ainsi! qu'elle passe sur les souvenirs, sur les regrets, sur les espérances!

M. de Gensigny reçut une mission pour le levant et laissa son neveu à Malte, où ses devoirs de novice le retenaient.

Il emmena Tesclave, et en revenant à la cité Valette, le malheureux Youssouf portait des marques de sa cruauté.

Le jeune homme en fui pénétré de douleur; après quelques instants d'entretien avec le captif, il résolut de le tirer des mains de son oncle par tous les moyens possibles.

Le soir, ils se trouvaient ensemble dans une réunion chez une des grandes dames de rîle.

Selon la coutume du pays et de l'époque on y jouait fort gros jeu.

Les chances du pharaon amenèrent les deux parents à se rencontrer comme adversaires.

— Je ne joue pas contre vous, mon neveu, dit le commandeur.

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— Pourquoi, mon oncle?

— Si je vous gagne, je gagne mon propre argent; si vous gagnez, il me faut vous en donner plus que je ne trouve coa* venable de le foire.

* Cédez votre place à un autre.

— Je liens pourtant fort à ce que nous jouions ensemble, mon oncle.

— El moi je n'y tiens pas du tout.

— Ne jouons pas d'argent!

— Quoi donc alors?

— Je joue, si vous voulez, la belle bague que m'a léguée ma tanio, et qui vous fait tant envie, contre...

— Contre qui?

— Je cherche... contre... contre... Youssouf.

— Vous êtes un fou, mon neveu.

> Youssouf, ce paresseux, ce slupide mulsulman ne vaut pas votre bague.

— Tant pis pour moi.

» Je crois pourtant que vous vous trompez, mon oncle.

ï Acceptez-vous?

— Eh bien ! oui. ^ i^^'

» J'y mets une condition, pourtant, afin (le sauvegarder vos mtérets.

— Laquelle?

— Vous ne pourrez pas libérer cet esclave avant deux années révolues.

» Vous m'en donnerez votre paiolc.

— Je vous la donne, mon oncle.

— De cette manière au moins, vous ne faites pas tout à l'ait un marché de dupe.

La partie s'engagea.

Les chances se succédèrent rapidement,

plus ou moins contraires, enfin, le elievalior g'i^na Youssouf, à sa grande joie el à 1.1 î^rande eond'ariëié de son oncle.

**• Kappelez-vous votre promesse, dit le commandeur, ne vous laissez point séduire par les plaintes de cet esclave, et jouissez au moins de votre conquête.

« Vous êtes trop faible, trop compatissant, mon neveu, vous vo us en repentirez plus lard; dans noire métier de marin, il faut plus do courage.

* Si vous vous amusez à croire ainsi tout ce que les infidèles vous raconleront, vous

tiG ramènerez pas lui seul prîsonnîei^. *

Quoiqu'il en eût, M. de Gensigny fut obligé de livrer Tesclave à son neveu, et à dater de ce jour le sort d'Youssouf changea complètement.

Le chevalier le laissa presque eniièrenient maître de ses actions, avec la certitude de sa liberté complète, après le terme prescrit par son oncle,

La reconnaissance de l'esclave ne conjjjijMl.plus de, bornes et dès-lors il ne songea plus q.i'à le prouver haulcment.

Ainsi que je le l'ai déjà dit, on jouait beaucoup à Malte.

Le novice, fort pauvre, n'ayant d'autre argent à dépenser que celui donné par son oncle, éprouvait souvent de cruels moments de gêne.

Le musulman s'en aperçut : il était très bon joaillier, et ce genre d'ariisans très rare dans l'île obtenait de très forts salaires. /"AiU -

Il trouva facilement de l'ouvrage.

Au bout d'un mois, quand il eut amassé

une somme assez ronde, il alla vèr/^ son maîire eila remit entre ses mamii"

— Youssouf, lui répondit le jeune nomme, celle somme est à vous et non à n oî, vous Tavez gagnée.

1 Me préserve le ciel de vous en priver, quelque besoin que j'en aie ! »

— Mais, monsieur le chevalier, mon travail et moi nous vous apparienons.

— Remporte cet or, je te Tordonne, répéta Sourdis, prenant pour la première

fois le ion de maître, et ne me parle jamais de rien de ce genre.

Youssouf se tni; mais il continua à travailler et mit de côté, sans en distraire un parât tout ce qu'il recevait de ses patrons.

— Un jour ou Tautrc, pensait-il, l'occasion se présentera d'en faire usage, et mon maître le trouvera.

Il ne se trompait point.

Une nuit le chevalier rentra soucieux

et inquiet.

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' Il avait perdu, sur sa parole, une somme considérable, et il ne savatt où la prendre.

La demander à son oncle était impossible ; pourtant, il fallait s'acquitter dans les vingt-quatre heures.

Sourdis n*eut manque pour rien au monde à cette règle d'honneur.

Jetant un regard désolé sur sa belle bague, son seul trésor, il la remit h Youssouf avecun soupir.

— Cherche un juif, lui dit-il, le plus accommodant [)0ssible, engage-lui cet an-

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neau, s'il veui prêter les trois cents ducats dont j'ai besoin.

»> S'il s'y refuse, vends la bague, quoiqu'il m'en coûte, et portes-en le prix chez le chevalier portugais qui m'a gagné cette somme aujourd'hui.

» Surtout ne me parle plus de cette triste affaire, je veux tâcher de l'oublier bien vite. >

Youssouf prit la bague tout joyeux et la serra soigneusement, à la place de l'argent qu'il allait en ôter, puis il s'acquitta de la commission de son maîire, porta les

trois cents dncals au chevalier de Silva et, selon ce qui lui avait été enjoint, il ne parla plus de celte dette.

Le terme de son esclavage approchait; quelques semaines encore et il deviendi'ait libre.

Son cœur se gonflait de bonheur h celle pensée.

Ilevoir son pays! retrouver sa clu'Me fille !

Il ne dorniait plus, il ftii devenu fou de

joie, si le chagrin de quitter son jeune maître n'eût un peu modéré ses iransporis.

Il se promettait de revenir et de lui apporter des témoignages éclatants de sa reconnaissance.

Huit jours avant le moment iixé, le ]cbevalier l'appela et lui remit Tacte de sa libération en bonne forme et revêtu de toutes les signatures nécessaires.

— Un navire part ce soir pour les Etats barbaresques, ajouta-t-il, j'ai obtenu de mon oncle la permission de devancer Té-

poque désignée, vous reverrez plus tôt voire Nesserine.

» Allez, mon chez Youssouf, vous voilà libre cl personne n'a plus aucun droit sur vous. »

L'Algérien se jela aux genoux du chevalier, pleurant de joie, le bénissani mille fois, l'appelant son sauveur et son Dieu et lui jurant que toute sa vie lui appartenait.

— Mon maître, ajouta-t-il, voici une petite cassette; elle est à moi, et renferme un acte de la plus haute importance.

» A toutes vos bontés joignez encore celle-ci :

» Restez dépositaire de celle cassette, tenez-la soigneusement fermée jusqu'au dernier jour du rhamadan (carême des Turcs), et lorsque ce moment sera venu, veuillez exaucer la prière que vous trouverez écrite sur une feuille de parchemin.

— Je vous le promets.

— Maintenant, soyez sûr que ma fille cl moi nous ne passcions pas une heure sans vous bénir, et si jamais vous avez

besoin d'un cœur ami , d'une âme dévouée, comptez sur nous à la vie ei à la mort.

H baisa à plusieurs reprises les mains du chevalier, avec de grands sanglots et des larmes amères, et il se précipita hors de Tappartement,