CHAPITRE PREMIER

Par une belle matinée de juillet, au moment où les rayons de soleil semaient de paillettes d'or les eaux de la Seine , une grande barque , pavoiscc ei

couverio d\m(i riche lente , s'arrêtait devant Tancai'ville.

Les rameurs lenuienl leurs avirons relevés en signe de respect; trois personnes, deux femmes et un homme, appartenant évidemment à la cour, se tenaient drhout à Farrière et coniemplaieni ce magnifique château , si peuplé de souvenirs historiques de nos vieilles gloires; Tune de ces femmes s'appuyait sur l'autre d'un air de nonchalance , elle était visiblement distraite et les murailles de Tancarville n'arrêtaient que bien Icgèrement son attention.

— Si madame la marijuise veut dcsccn-

— Ti

(li'O? (lit l'homme d'im air obséqnieiîx.

— Pourquoi faire? répondil-elle ?

— Mais pour visiter le château; sans clorte, on s'empressera de lui ouvrir.

— El je n'en ai que faire ! répliqua-lelle avec humeur. Je le vois bien assez d'ici.

— Madame la marquise n'a pas voulu aller jusqu'à l'abbaye de Jumièges, où nous eussions été reçues en princesses, ajouta la jeune fille rieuse; et vous croyez, monsieur d'Harviile, qu'elle montera ce

chameau là-bas, vous ne la connaissez guère.

— Oui mignonne, oui, lu dis vrai , conlinua madame de Caylus, en passant ses doigts dans les boucles brunes de mademoiselle de Saint -Perse, j'aime mieux rentrer dans la lente et écouter la lecture de ton livre favori.

)) Cette rivière est magnifique , ces paysages son superbes , tout cela me plaît infiniment» pourtant j'en suis bien faligue'e, il me tarde d'arriver au Havre et de me plonger dans la mer; les bains calmeront mes vapeurs.

— Oh! madame, je sais bien cê qui les calmerait mieux, je sais bien quel fleuve il nous faudrait descendre de préférence à celui-ci, je sais bien quelle Tille je placerais à Thorizon, je sais bien quel beau seigneur nous attendrait à la descente.

— Tais-toi, Saint-Perse, et n'en parlons plus.

» Lisons, lisons toujours, on oublie ainsi. »

Madame de Caylus se laissa tomber sur ses riches coussins, mademoiselle de Saint- Perse se rassit sur un pliant à côlé d'elle.

ei reprit lu suite de Y Histoire (les Jniffi, de Joseph, qu'elles avaient décide de terminer pendant le voyage. La marquise n'écoutait guère , ses beaux yeux galopaient autour d'elle, et son imagination plus vîie 'encore.

— Crois-tu mignonne, dit-elle tout à coup, que si ma tante, à mon âge, eût été exilée pour avoir aimé, elle serait aujourd'hui Famie de Sa Majesté Louis XIV, et la maîtresse de la France.

— J*ai entendu dire, madame , que madamedeMaintcnon passé avait sa belle jeunesse à Paris, sans le quitter qu'à son bon plaisir, mais que cependant elle ne s'en-

pas à rester seule; que MM. de Villnrceaux, de Richelieu, d'Arpajon, de Villeroy...

— Oh!

— Oh! oui, elle n'ëiaii pas si cruelle pour le père que pour le fils , cela est cerlain, elle ne se condamnait pas à un mois de soins inutiles, à une retraite au bord de la mer, pour avoir écouté les doux propos du maréchal, et pourtant!

— Et pourtant le maréchal n'était point

charmant comme son fils, on le sait du

veste, it 6

— Oh! madame, il est encore plus charmé qu'il n'est charmant !

— Crois-tu?

Et vous, madame , ne le croyez-vous

pas?

Les deux jeunes femmes se mirent à

rire.

Evidemment ce mal d'amour de la marquise n'était pas très profond , elle en devait guérir, ainsi que l'avait prévu madame de Mainlonon , sa tante, en moins d'un mois de traitement.

Elle emportait plutôt une pensée chérie qu'une affection ; il y avait dans ceci plus (le van i lé que d'amour.

— Et ils Font envoyé, lui, à son gou-* verment de Lyon, n'est-ce pas barbare?

— Si la Seine pouvait être le Rhône, comme je le disais tout à l'heure.

— Oh! oui!

— Si nous allions le rejoindre au lieu de le fuir?

— Certainement. C'est égal , toutes ces dames vont enrager , à la cour , il n'y sera plus.

* Elles ne le verront pas plus que moi, et c'est moi qui les en prive, c'est à cause de moi qu'on Texile, et il m'aime; oh! vois-tu, ma belle, cela me console presque.

— Bon petit cœur !

La marquise de Caylus était une femme adorable, d'un esprit vif et primesauiier , d'une conversation délicieuse, d'une beauté fine et distinguée plutôt que régulière.

Condamnée à la bégueulerie éternelle par la volonté d^ la favorite , près de laquelle elle était élevée, elle s'échappait de temps en temps, et le naturel prenait le dessus.

Elle ne savait être hypocrite que par boutades, quand on Vy forçait, autrement elle se livrait tout entière aux amusements de son âge , la coquetterie comprise, et ne se faisait point fauie de conquête et de billets doux.

Le duc de Villeroy; la coqueluche des dames, avait attiré son attention d'une manière un peu trop marquée; elle lui accorda deux menuets au dernier bal de Marly, on assure qu'elle lui accorda davantage; enfin, tant il y a qu'elle dut quitter la cour, la pruderie de sa tante s'effrayant d'une manière un peu trop marquée d'une intimité que la conduite du marquis deCay-

lus expliquerait du reste j si elle ne Texcusait pas.

11 s'adonnait à tous les vices, s'éloignait à plaisir de sa charmanio femnie , dont il ne se souciait pas , il n'aimait au monde que la bouteille et les femmes du plus bas élage, qui souvent ne voulaient pas de lui.

Celte liaison du duc de Villeroy , qui devait durer toute toute leur vie, commençait à peine alors, et peut-êire n'eùt-elle pas eu lieu, si d'autres événements ne l'avaient amenée.

Ce que nous allons raconter, pour être fort inconnu, n'eu est pas moins authentique, ce sont de ces pages arrachées du cœur

ç't cactiées dans le irétbnd de la consciencet

Les souvenirs de madame de Caylus ne disent rien, mais elle en donna tous les détails à madame d'Aumale, son amie, et c'est dans un manuscrit original de celle-ci que j'ai puisé cette anecdote tout à fait ignorée jusqu'à présent.

Madame de Caylus était fdle du marquis de Yillelte, cousin-germain de madame de Mainienon, et descendant, comme elle, du célèbre Agrippa d'Aubigné.

Elle fut convertie par sa tante à la religion calholique, et mariée au marquis de Caylus, à Tàge de treize ans; à l'époque où noLiS la retrouvons ici, elle en a vingt-cinq.