CHAPITRE PREMIER

Les juifs oiU loujours éié persëculés en Allemagne; en Alsace ils tronvèreni parfois plus de justice ei d'hunaanité, aussi une grande partie dVnlre eux passa le Rhin et vint se fixer soit à Strasbourg, soil à Colmar.

Ceux de Stiasbourg foisaieni un grand commerce avec messieurs de la ville, ceux de Colmar fournissaient les châieaux des environs, placés sur le haut des montagnes, ils vendaient cher et souvent ; mais souvent aussi ils étaient payés à coups de fouei, ou jetés à la porte par les soudards, c'était une chance à courir.

Le plus riche d'entre eux était Abraham Salar.

Il venait de Vienne, où il avait amassé des richesses immenses, dans des trafics avec rOrient et avec Tempereur.

Sa femme, qu'il aimait beaucoup, y

perdit la vie [)ar un accident affreux, elle se noya dans le Danube, en le traversant en bateau.

Il ne put dès-lors vivre davantage en ce pays, et s'en alla avec son fils unique et ses richesses se fixer à Colmar, où il n'osa pas montrer toute sa fortune, et où il se tint fort modestement.

Tout se sait néanmoins, et For ne se cache guère.

Les relations de commerce trahirent les lingots et les bijoux d'Abraham, nos frères apprirent bien vite qu'il possédait des trésors, le bruit s^en répandit, ei, malgré

sa simplicité, je dirai presque son avarice, Abraham reçut bieniôt le surnom du vieux juif, auquel il refusa de répondre, il ne lui en resta pas moins.

Ismaël, son fils unique , était loin de ressembler à son père.

La nature s'était plue à le combler de ses dons.

Il eût mieux figuré sous l'armure de chevalier que sous la toque jaune de l'Israélile méprisé.

Sa belle taille, son admirable visage, SCS longs cheveux blonds, qu'il portait

ton.bant sur ses épaules, au mépris des ordonnances, le fliisaient remarquer de loiiles les dames, autant que son œil bleu, profond et mélancolique , sa moustache naissante sur ses lèvres de carmin ei ses dents d'un émail de perles.

— Ismaël ne pouvait s'assujéiir aux persécutions inftimanles dont noire peuple opprimé était la victime. 11 ne portail la roue jaune qu'imperceptible et invisible, pour ainsi dire. Il se parait volontiers d'étoffes d'une grande finesse et de couleurs éclatantes, il montait de beaux chevaux de bataille, et quelquefois même il osa se mesurer aux exercices des armes avec

les jeunes éciiyers, charmés de sa haute mine et de son exeellenle humour.

Il fréquentait peu la synagogue et ne se mêlait nullement du commerce de son père, les ducats ne lui passaient dans la main que pour les dépenser.

C'était cependant un vrai Israélite que le bel Ismaël.

Il n'eût point renié sa foi devant les tortures, il délestait les Nazaréens et leur rendait au centuple le mépris dont ils nous accablaient.

Sa jeunesse, son amour des plaisirs, la

soif de combats, snrioui sa passion poulies femmes, remportaient souvent au delà des règles, voilà tout.

Son père éîait pour lui fort indulgent, mais il tremblait qu'il ne se fit quelque mauvaise affaire avec la justice de la ville, ou avec celle des seigneurs.

Un jour, il y avait une grande partie de chasse dans les forêts de Ribauvillé.

La noblesse de toute l'Alsace y devait venir, et les fêtes les plus splendides devaient s'en suivre et se terminer par un

tournoi.

Depuis longtemps Ismaël nourrissait le projet exlravaganl de se mêler à ces fêtes sans être connu, Toccasion lui parut favorable, ei, se cachant soigneusement de son père, qui eût loul mis en œuvre pour Ton empêcher, il fit tous les préparatifs nécessaires.

On lui acheta à Nuremberg une des plus splendides armures que Ton put so procurer, il donna ordre qu'on lui amenât d'Angleterre le coursier le plus rapide cl le mieux dressé aux jeux chevaleresques, il commanda des bijoux splendides, une cotte de mailles en anneaux d'acier et d'or, une tuniqi.e de la j)lus belle laine de Tyr,

enfin il se choisit des costumes d*une splendeur à étonner une cour brilhinte.

Il partit ensuite ostensiblement deux mois avant les fêles, annonçant qu'il retournait à Vienne, dans la famille de sa mère, donnant pour prétexte à son père le dépit qu'il éprouvait de ne pouvoir participer à ce tournoi; celui-ci, qui ne le contrariait jamais, lui remit tout Targent qu'il lui demanda et le laissa libre de voyager partout où son caprice voudrait le conduire.

Les chrétiens font des vœux absurdes, qui devaient favoriser le désir d'ïsmaël.

Ils 1 estenl inconnus même à io.urs meilleurs amis, cachés derrière la visière de leur heaume, parce qu'ils Tont promis à leur dame ou à un de leurs saints.

Personne alors ne les inquiète, on ne leur adresse pas de questions, ils sont libres de parcourir les pays les plus dangereux, à l'abri de cette surprisey et on les respecte, comme s'ils avaient cent hommes à leur suite, sauf les mécre'ants sarrazinsj qui ne respectent rien au monde.

Lsmaël arriva à la chasse dans un habit de velours veil, avec une demi^armurc damasquinée, du plus beau travail, qu'un

de nos frères de Damas lui avait vendue.

Celle demi-armure, légère comme un pourpoint de soie, se prêtait à tous les mouvements du corps.

Il se donna pour un chevalier des bords du Dnieper, désirant rester inconnu, ayant fait vœu de ne montrer son visage qu'à la dame dont il ferait choix, après avoir parcouru tous les pays de la terre pour la rencontrer.

Il fut reçu à merveille par le hautain seigneur de Ribeaubierre, par tous les nobles d'Alsace, et les dames, apprenant le

bizurre sciment qu'il avait prononcé, cmployèrent leurs charmes les ])lus adorables à le séduire.

Ismaël éiail, ce jour-là, l'homme le plus heureux de la terre.

Au comble de ses vœux, car il espérait gagner le prix du tournoi, il ne lui manquait que les bonnes gi'âcos d'une belle châiclaino, pour Tiniiier à toutes les joies nazaréennes, qu'il avait tant de fois envices.

Denuis son dépari d,ç l'Alsace, il s'élait exercé jour et nuit à la lance, à Tépée ou au poic;nard.

11 étail devenu un des" pltis liùïiles hommes du monde en ce genre.

Son adresse naturelle et sa force prodigieuse le servaient admirablement en cela» comme en toutes choses.

Aussi, le remar^ua-t-on à la chasse,

dont il fut le roi par sa hardiesse; à lu danse, où il emporta tous les suffrages ; enfin aux tournois, où il fut vainqueur des chevaliers les plus célèbres.

Il avait à sa suite une troupe d'écuyers et de nègres, pris dans différentes coutrées., dont pas un ne le connaissait, pas même son écuyer favoii, jeune Irlandais de grande espérance;

^^ Rien n*était plus splendide que leurs cosiumes» que leurs brocards cl leurs anneaux d'or.

11 ne s'éiait fié à personne et ne pouvait craindre aucune indiscrétion.

De tous côtés on parlait du seigneur Sarmate, de ses richesses prodigieuses, de son adresse, de son courage.

Nul ne le connaissait, nul ne savait ni SOM origine, ni ses projets ; mais il élait le but unique de toutes les conversations, de tous les regards.

Il portait sur son bouclier, pour armoi-

rie, le lion de Judas, armé de son épeV, auquel il avait un dioil incontestable; ce blason faisait re'tudc de tous les hérauts d'armes, et les plus savants découvrirent enfin, qu'une noble et très ancienne fiimille de ce pays avait droit à cet écusson.

Parmi les beautés en renom dans les cercles d'Allemagne et d'Alsace, on remarquait surtout Isvelt de Falkinsiein, dame de Plixbourçf, épouse d'un haut baron, absent depuis plusieurs années; pour un pèlerinage à la Terre-Sainte, et qui, après avoir vécu d'abord dans la retraie, lasse d'attendre le retour de son seigneur et

niîiîire, commençaii à briller dans toutes les f'èies el clans ious les tournois à cinquanie lieues à la ronde.

Isvelt était une cbâielainc belle et cbaste, triste dans son ebâleau où elle vivait seule, entourée de ses femmes, filant du lin et brodant des écharpes, qu'elle renfermait ensuite, faute d'avoir un chevalier à qui les offrir.

Elle ne supportait aucun hommage.

Sa réputation était demeurée sans tache.

C'était la reine do beauté comme la reino do Vertuj

Ismaël en fui ébloiii.

Un amour passionne pour celte feaime, si loin de lui, pauvre déshérité, s'empara de son cœur.

Il jura de mourir, s'il le fallait, pour qu'elle lui ap[)arlienne, pour obtenir son amour.

Au bal il ne s'occupa que d'elle, il dansa en figure avec elle, à la chasse il lui apporta le pied de la bete, au tournoi il la nomma reine des amours.

Enfiuj le jour de la dernière fête, so protîienani sUr la plaie-*formG du cbâiei^u

(l'Ulred, il osa lui dire quelles espérances il avait conçues.

Elle Técouta sans colère; sa magnificence, sa valeur, son adresse avaient déjà fait sur elle une vive impression.

Mais comment aimer un homme dont on n'a jamais vu le visage? ,.

Cette tête de fer, au milieu des beaux chevaliers aux longs cheveux, celle voix caverneuse, inspiraient toujours une certaine défiance.

— Chevalier, lui dit Isvelt, vous me frûles plus d'honneur que je ne n'en mérile

sans doute; mais je n'y saurais répondre devant celle visière, il m'est impossible d'aimer un grillage d'acier, je ne vois ni votre regard, ni votre sourire. D'ailleurs, je ne puis être sûre de votre amour avant celte épreuve, d'après le vœu qui vous lie. J'attendrai donc que vous me l'ayez accordée, ensuite..... ensuite je répondrai...

Ismaël espérait cette denriande, il était loin de la craindre, vous le savez; cependant il souhaitait en profiter pour obtenir aussi ce qu'il désirait le plus ardemment : un rendez'Vous.

— Noble dame, répliqua-t-il, je suis

tout prêt à vous obéir, mais, vous ne l'ignorez pasj d'après mon vœu aussi, vous seule devez me voir, jusqu'au jour bienheureux où il me sera permis de me déclarer voire chevalier. Ici, nous sommes entourés de toutes parts, *.a foule d'adorateurs qui vous suit partout ne nous laissera pas longtemps sans chercher a vçus rejoindre. Gomment faire alors ?

— Oui, comment faire ?

— 11 y a bien un moyen sûr, un moyen que je donnerais ma vie pour vous faire accepter, mais... il faut avoir plus d'audace que je n'en ai, pour vous le proposer»

— Ce moyen quelesl-il?

— Celle nuit, quand tout le monde sera retiré, votre appartement donne sur un bos([uct, le mien n'en est pas éloigné non plus, si je venais vous y attendre, mon amour vous répond de mon respect, qu'avcz-vous à craindre?

La belle dame devint rouge, et baissa les yeux.

Acce])ler était bien imprudent, refuser était bien cruel.

Il faisait une nuit admirable, la lune dardait ses ravons à travers les arbres.

les fleurs embaumaient Talr, un rossignol modulait sa chanson dans un bosquet de saules, tout respirait Tauiour autour (Feux.

Les paroles brûlantes du chevaliei* allaient jusqu'au cœur d'Isvelt ei le faisaient batire plus vite.

Il la suppliait, il employait toutes les séductions les plus vives et les plus enivrantes, il la pressait par tous les motifs que la passion trouve et qu'elle sait absoudre.

— J'irai, répondit-elle enfin, si bas,

qu'elle ne reniendit peut-être point elleuiéme, mais Isinaël le devina.

La fête leur parut à tous les deux inter minable.

Ils attendaient ce moment suprême, ce moment, le plus beau peut-être que l'amour nous donne, ce premier rendez- vous, ce premier aveu, ce premier baiser.

Ismaël remarqua avec une satisfaction extrême que la châtelaine quittait le bal; ses pensées Tétouffaient, elle n'y pouvait yjlus tenir. ^ jùj ».

Il fallait qu'elle reste seule avec ellemême.

Il fît comme elle, il se rendit dans sa chambre, où il se composa une savante toilette, la plus belle, la plus choisie, une toilette pour sa bien-aimde.

11 s'enveloppa d'un long manteau, garda sa bonne épce et son poignard, et se rendit par de longs détours au bosquet mystérieux.

Ce côté du château, fort éloigné de la fêle, était plongé dans le silence.

Le bi uit des instruments, apporté par

les zéphirs embaumés du printemps, venaient, comme une harmonie voilée, augmenter le charme du paysage.

Ismaël croyait aiieiidie longtemps, mais cette attente n'était pas sans charmes, il se promenait à pas lents et dissimulés, pour éviter toute surprise.

Au détour d'une allée sombre, il rencontra la belle châtelaine.

Elle ne le reconnut pas; elle eut peur et fit quelques pas en arrière.

— Madame, dil-il en se mettant à genoux

jDi en ôtani sa tocjue, c*esi voire esclave.

Elle revint, roui^e et cmbarrassiu', ne sachant trop si elle ne devait pas reculer encore.

— xMadame! reprit-il d'un accent si doux et si suppliant à la fois.

Elle revint de nouveau.

Il se releva et resta la léie nue et découverte auprès d'elle.

L'obscurité était si grande qu'elle ne put,

nialgié son ardent désp', dislinguer ses irails.

Elle soupçonna seulement sa noble lêle, ses beaux cheveux, sa tournure gracieuse el élégante, bien plus visible maintenant sous ce léger costume, qu'embarrassé de la cuirasse ou de la cotte de mailles.

Au moment où ils allaient entrer sous la fuiaie, la lune se leva; un de ses rayons entoura comme d'une auréole le visage du jeune israélite, la châtelaine Tembrassa d'un coup d'œil.

L'impression qu'il avait reçue, elle la reçut à son tour, son cœ:ir fut frappé d'une

éiincelle élcclrique par le regard fier du jeune homme; elle ne fut pas maîtresse de son émotion, elle joignit les mains en murmurant :

— Qu*il est beau, mon Dieu !

Ismaël n'en demanda pas davantage, dès ce moment il se crut aimé, et les délices d'un amour naissant et partagé inon« dèrent son âme.

Ils restèrent de longues heures ensemble, et ne se séparèrent qu'à Taurore, après mille serments, après mil'e baisers, mais encore innocents, encore suis d'eux-mêmes.

Celte première période passe toutes les joies de la possession, lorsque la passion est véritable ; ce sont des reflets du ciel, des amours des anges, sous les yeux de Dieu.

Il fut convenu qu*lsmaël partirait le len* demain pour tout le monde, qu'il renverrait sa suite et qu'il viendrait se cacher au château sous Thahit d'un varlet.

Son visage inconnu donnait à la châtelaine toute la sécurité possible.

Quant à lui, il ne songea pas même au voisinaiïe de Colmar, où il avait lanl oc cupé la renommée.

Risquer sa vio lui semblaii peu de cbose auprès du bonheur qui raltendaii.

Il n'hésiia pas un instant, et deux jours après, débarrassé de son attirail, mais muni d*une somme considérable en or, cachée sous ses vêlements, il frappait à la porte du manoir, où la belle Isvelt arrivait à peine.

On le reçut par son ordre, on rétablit parmi les écuyers et les veneurs, la noble dame Taltacha bientôt à sa personne; il la suivait partout.

Il en fut promptemeni aussi aimé qu'il Taimail lui-nn.ômc.

Ils ne pouvaient plus se passer Tun de Taniie, la châtelaine ne sortait plus de son appartement, où elle Tëcoutaît avec ses femmes, pendant qu'il jouait du luth.

Ce fut un enivrement, un bonheur sans nom et sans mélange, car ni Tun ni Tautre ne voyaient le précipice où ils marchaient.

Tout à eux-mêmes, tout à leur tendresse, ils s'y plongèrent sans frein et sans mesure, et bientôt l'Alsace, le Margraviat apprirent que la belle Isvelt était éprise d'un varlet.

L'amour est ainsi : 11 ne calcule pas,ei,

par une inconcevable destinée, lorsqu'il est vériiable, il porte en lui lous les instruments de sa perte.

Il marche en aveugle, entouré de dangers dans lesquels il donne lêie baissée, et rien, de ce qui n'est pas exclusivement lui, ne peut le toucher.

Hors de l'objet aime, le reste de l'univers n'existe plus.

Inconséquent et cruel quelquefois, il cause la perle de cet objet même, parce qu'il a trop pensé à lui, parce qu'il a trop voulu J^on bonheur.

Ah! c'est bien beau Tamour, mais c*ebt bien douloureux h regretter !

Il vaudrait mieux ne l'avoir jamais connu.

Ismaël et sa bien-aimée en devaient faire comme les autres la iris le expérience, comme les autres ils accélérèrent leur malheur, et comme les autres ils en accusèrent le destin qui n'en pouvait mus...