CHAPITRE DEUXIÈME

Les bruits qui se répandaient ne franchirent pas les niurailles de Plixbourg, et les amants les ignoraient, ainsi que eela devait être dans la solitude où ils vivaient.

ïsmaël, au comble de ses vœux, en chercha d'autres à réaliser.

Il ne se trouva pouil satisfait de Tamour extravagant qu'il inspirait à la plus belle dame des bords du Rhin, il en vint a se demander si cet amour résisterait à un aveu de sa position, si elle aimerait le juif méprisé, comme elle aimait le noble chevalier vainqueur, que ses rivales lui envieraient.

— Enfin, se disait-il, est-ce de l'orgueil oudeTamour?

Celte idée une fois venue ne s'en alla plus, rien ne put Ten distraire; il la pro-

mena la nuit et le jour, près de sa maîtresse lojt co.'nme éloigné d'elle, et enfin, il se lésolut à tenter l'épreuve.

Celait jouer gros jeu !

Un juif! c'est à dire l'être le plus méprisé, le plus haï de la création !

Espérer l'amour d'une chrétienne, d'une noble dame, fière de ses aïeux et de sa puissance !

Ismaël voulut y croire, il la connaissait assez pour ne pas conserver un doute, il voulait néanmoins se les enlever tous.

Une nuit, ils étaient tous les deux entrelacés près de la fenêtre, ils regardaient ensemble le vaste et magnifique paysage qui se déroulait à leurs pieds, aux feux magiques et passagers des éclairs.

Un orage éclatait dans le lointain, il approchait sur les ailes du vent, les échos des montagnes répétaient le bruit sourd du tonnerre; c'était un beau et majestueux spectacle.

L'air lourd et chargé d'électricité accablait leurs poitrines, ils aspiraient à la brise de la tempête, l'atmosphère brûr lanle ôtait toute énergie à l'àme et au corps.

îsmaël choisit ce inomenl poii^ son aveu.

— Isvelt, dii-il négligemment en laissant tomber sa tête sur le sein de sa maîtresse, et la regardant de bas en haut, Isveh, pourquoi, m'aimes-tu ?

— Belle question, mon Gre'gory, je l'aime, parce que je t'aime.

— Ne m'aimes-tu pas parce que je suis un puissant chevalier?

— Que mo fait la puissance !

— Ne m'airnes-tu pas parce que je suis riche et magnifique ?

— A quoi me servent ta richesse et ta magnificence?

— N'es-tu pas séduite par ma valeur, par mon adresse dans les combats? n*eslu pas fière de mes victoires?

— Qu'esl-ce que la valeur, ton adresse et tes victoires ont de commun avec mon cœur?

— Enfin, si au lieu d'être un haut et excellent chevalier, j'étais un pauvre misérable, sans naissance, sans liom, sans

vaillance, sans forlune, m'aimerais-tu toujours?

— J'aime mon Grégory, et non pas le haut et excellent chevalier.

~ Et si j'élais un proscrit, un malheureux, rejeté des hommes et maudit de Dieu, m'aimerais-tu encore?

•— Celui qu'on aime et qui souffre doit ÔU'C aimé deux fois.

Mais... ici il hésita, il eut peur. Cepenrlant, reprenant un peu de courage, il continua :

— Si...j'appari(nais h une race mepnsoe, si je l'avais ti nriipée par de fausses apparences, si j'élais un juif enfin, m'aimeraistu, Isveli?

Son cœur ballait crunc manière horrible, celte seconde fui affreuse, il ferma les \eux, allendanl son arrêt.

— Pourquoi chercher à m éprouver par des suppositions impossibles, Grégory?

El hï par hasard cela est vrai, pourquoi ne ne l'avoir point avoué encore, lu saurais déjà que je l'aime assez pour l'aimer davantage après cela.

Ismaël se jeia aux genoux dlsvelt et faillit y mourir de joie.

— Esl-ce vrai"? lui demanda-l-elle quand elle l'eut bien serré dans ses bras.

'" — Cela esi vrai, Isveli. As-tu cnten lu parler du juif Ismaël, fils d'Abraham Salar, le riche juif; c'est moi.

— Je i*ai donné mon cœur, je t'ai donné tout mon être, jo vais maintenant te donner mon âme, et je serai bien tout à toi.

Selon sa croyance, en effet, la pauvre femme se vouait au feu éternel, sa faulo

devenait un sacrilège; donc, une pénitence exempiaije pouvait seule Tabsoudre.

Jamais Ismaël n'avait été aussi heureux qu'il lo fut ce jour-là.

L'orage éclala sans qu'il s'en aporçut, sans qu'Isvelt s'en douta plus que lui.

Les venls déchaînés soufflaient avec rage, les arbres déracinés roulaient dans les ravins, et des rafales de pluie, arrivant par la fenelre ouverte, éteignaient les torchère» brûlant à la cheminée.

Les amants n'entendaient, ne voyaient rien.

Tout à coup, un bruii, domina tous les autres, fit lairc les élémenls, et parvint enire* deux baisers à l'oreille de la châtetelaine.

Un cor avait rcicaîi à la porte du château.

— Ah ! dit-elle en pâlissant légèrement, et restant toujours appuyée sur le jeune homme. Ah! c'est le châtelain du Plixbourg, c'est mon seigneur et maître qui revient, Ismaël.

— Ton maître! s'écria le jeune homme, tu me dis à moi que tu as un maîire ! Crois-tu donc qtc je le laisserai vivre?

crois-tu donc qu'en sortant de mes bras tu vas tomber dans les siens, comme si lu lui appartenais encore !

— S'il te trouve ici, il nous tuera tous les deux, Ismaël; veux-lu que nous vivions?

Elle parlait avec une tranquillité si sûre d'elle-même, qu'elle inspirait plus de confiance encore à Ismaël.

— Que veux-lu faire, bien-aimé? faul-il mourir ? Nous allons être séparés, et c'est bien plus cruel !

^^ Eh bien , mourons 1 répliqua-l~il,

mais mourons eiiseniblc, voloniairemcn!, avant qu'une main sacrilège se porlo sur no(re amour !

— Oui, mon Ismael, j'y consens!

II tira son porgnard.

Ils étaient deboui près de la t'enelrc toujours ouverte.

Le précipice béant devant eux, l'obscurité était profonde, à peine un éciair brillant éelairait-il le ravin et la cascade, ([uc e paysage l'ciombaii dans des ténèbres plus i;npénélrables.

Au dessous de la croisée se trouvait une petite plate-forme en poivrièrcj où dans les

jours de danger, on pinçait une vedelte, pour ainsi dire suspendue sur l'abîme, afin d'observer le Hanoniansberg, dont les tours orgueilleuses dominaient le Plixbourg de ce côté-là.

Un lierre immense tapissait tout le cbàteau, ses branches noueuses et fortes comme des attaches de fer, auraient porté des bataillons, elles retombaient en feston autour de Togive où les amants se tenaient embrassés, et le vent, agitant leurs feuilles, les couronnaient un instant, de leurs guirlandes vertes, pour les entraîner encore vers le gouffre.

— Es-tu prêle? demanda Ismaël.

— Oui, oui, bien-aiiiié, avec loi!

~ Réunis pour réterniié.

Il leva le bras pour frapper, lorsqu'un homme, qu'ils n'avaient pas aperçu, dont le bruit de l'ouragan leur avait dérobé l'approche, sauta de la fenêtre dans l'apparlement, se jeta sur le jeuue homme avant qu'il ait eu le temps de se reconnaître, et lui plongea sa dague dans le cœur.

11 tomba sans pousser même un gémissemeni.

Tout ceci fui l'affaire d'une seconde.

— Quant à vous, madame, vous ne mour rez pas. Je vous réserve un plus long supplice. Vous devez vivre, pour apprendre qui vous aimiez et pour expier votre crime. Vous vivrez!

Cétait le terrible châtelain, revenu inopinément de ses pèlerinages et do ses caravanes.

Instruii, par la voix publique d'abord, par ses gens ensuite, des an.oars presque publiques de sa femme, il se résolut à la punir sur le champ, en la surprenant avec son complice.

Il fil garder la portc^ et parvint lui-mèm 3

par la fenêtre, au risque de se jeier dans le précipice; de celte manière ils ne pou- \aieni échapper.

Avant d'arriver au Plixbourg, il savait déjà quel était Tamani de la châlelaine.

Ismaël avait été reconnu par des l.-abitanls de Co-mar, dans ses courses avec Isveli, ce qui n'est point extraordinaire, puisqu'il ne prenait aucun soin de se cacher.

La malheureuse femme s'était évanouie, on la releva, toute couverte du sang de son bien-aimé.

On la transpona sur son lit, dont les draps s'en trouvèrent bientôt inondés.

Quand elle revint à elle, ses premiers regards tombèrent sur le cadavre, qu'on n'avait point enlevé, et sur son mari, debout à ses côtés.

— Connaissez- vous cet homme? demanda le baron en lui montrant ce beau

visage décoloré.

— C'est celui que j'aimais, pour lequel je vous ai trompé, répondit-elle en le regardant fixement et le front haut, me tuerez-vous, à présent que je vous le dis devant tout le monde?

— Savez-vous quel est cet homme? continua-t-il impassible.

— Je le sais.

— Vous le croyez un chevalier Sarmate, vous lui aviez vu remporter le prix du tournoi; il était magnifique, brave et généreux, n'est-ce pas? t

— Oui, il était magnifique, brave et généreux, répéta-t-elle, les yeux fixés sur Ismaël, sans verser une larme.

— Ce magnifique seigneur, ce chevalier, ah ! ce noble damoiseau, que toutes les dames s'arrachaient, que vous avez été si

Ucve irenlever ù vos rivales, cV'lait \\n juîf immonde, entendez- vous, madame? c*é-»

laii Ismaël Salar, le fils du riche juif Abraham de Cohnar, le hochet de toutes les bourgeoises!

— Je le savais, reprit-elle du môme ion, c'étai» mon amani, à moi.

— Vous le saviez, misérable, et vous no l'avez pas fait chasser par vos valets!...

Il leva le bras sur elle pour la frapper.

— Merci, murmura-l-elle, je vais le rejoindre.

— Vous meniez ! dii-il en remellani son poignard à sa ceinture, vous voulez mou" rir. Isvelt de Falkinslein ne se serait pas abaissée jusque-là.

— Je le savais ! Sur la cendre de mon père, sur mon salut ciernel, je le savais!

Le châtelain eut encore un mouvement de fureur, mais il se ravisa de nouveau.

— Non, dit-il, ce serait trop prompt.

La pauvre Isvelt attendait, les mains

jointes, les regards sur ce regard cleinl, \\\ 16

sur ces blessures béanles, sur ce sang qui inondait la chambre.

— Bien, poursuivit-elle en s'adressant à son mari, ce sang ne sera point cfFacé, ce

linge ne sera point lavé. Je veux rester à cette place, je veux repaître mes yeux de ce spectacle, j'en veux vivre, j'en veux mourir.

La chambre était pleine des gens du château, qui tous assistaient à cette scène, que les deux acteurs ne songeaient pas à dissimuler.

Isvelt avait le courage de son amour, de ses regrets, de son désespoir.

Lorsque le cbaielain donna Tordre d'en- K: ver le coips d'Ismaël, la noble dame se leva, el avant qu'on ait pu Ten empêcher, elle s'était jetée sur ce cadavre, elle le couvrait de ses baisers, de ses caresses, elle lui adressait les plus tendres adieux; mais pas une larme ne mouillait sa paupière.

Son mari, furieux, l'en fît arracher.

On la jeta sur son lit, oii elle demeura immobile, quand la porte se fut refermée sur cette dépouille chérie.

Elle refusa toute nourriture, elle refusa de se lever, elle ne [)rononça pas une parole.

Elle écoula les injures, elle siibii les mauvais iraiiements et resia insensible h tout.

Sa paupière était sèche, la fièvre la dévorait, elle ne vivait plus en ce monde, et il était impossible qu'elle ne devint pas folle ainsi.

Son mari, après quelques semaines, la fit enlever de sa chambre, elle jeta les hautscris ; il la fit mettre dans une litière pour IVmmener à un couvent, où elle devait finir ses jours.

Elle ne cessa tout le long du chemin d'appeler à son aide, si bien qu'il fallut la

ramener au Pllxbourg, car aucun moutier n'eût voulu la recevoir.

Le bruit courait qu'elle était possédée et que le juif lui avait jeté un sort.

Le châtelain encourageait ces insinuations, pour sauver de son honneur ce qu'il pouvait.

Lorsqu'elle rentra dans son appartement, lorsqu'elle revit ce sang adoré, elle retrouva quelques instants d'une joie douloureuse.

Elle pleura, ce qui lui fil un bien immense.

Elle pleura ei pria, et un peu de farce revint à son âme.

Mais elle était possédée en effvt, et Dieu lui envoyait une punition terrible.

Elle resta pâle comme un marbre, jamais un sourire ne se dessina sur ses lèvres, elle demeura chargée d'une horrible faculté.

Chaque fois qu'une personne quelconque devait mourir et qu'elle rencontrait Is velt, celle-ci voyait entre elle et cette personne un grand voile noir étendu. Si elle passait devant une maison où la mort al-

lait frapper prochainement, le même voile se tendait à la porte.

Une puissance surnaturelle la forçaitd'avertir les victimes.

Elle ne pouvait retenir un cri, une plainte, el dès-lors re'to infortunée devint un fléau pour le pays.

Elle fut maudiie de ses vassaux, de ses voisins; elle demanda à genoux la faveur de ne plus quitter cette chambre, le seul lieu du monde où elle se seniil tranquille, où elle ne fut pas poursuivie par son ennemi, et où elle retrouva la trace de son bieaaimé.

Celle grâce lui fui refusée.

L'époux impiloyable la traîna partout avec lui, afin d'établir aux yeux de tous son étrange folie.

— Vous voyez qu'elle n'a pu résister au charme, disait-il, puisqu'il dure encore, jugez de sa force !

La dame du Piixbourg n'eût jamais cédé à ce misérable, si une puissance surnatulelle ne l'y eût forcée, que chacun en soit bien convaincu maintenant.

La malheureuse Isvelt dépérissait cha-

que jour, elle louchail à la fin de ses maux.

Le chevalier, pour établir encore plus sa possession incontestable, voulut qu'elle fut exorcise'e par Tabbé de Marbach, dans la cathédrale de Colmar.

La victime s'y soumit, mais au moment où les paroles saintes devaient chasser le diable de son corps, elle se leva toute droite, étendit les bras, prononça le nom dlsmaël et tomba morte.

On a toujours cru que son mari t'avait fait empoisonner.

A dater de ce moment, nul dans le pays ne doula de rensorcellement de la dame du Plixboui'g, et ce fut un motif de plus de persécution contre le peuple d'Israël, déjà si honni et si méprisé.

Le malheureux Abraham avait appris, le jduiméme, la mort de son fils bienaimé.

Il se couvrit la tête de cendres, déchira

ses vêtements, et vint a la hâte au château

du Plixbourg réclamer les restes de son fils

chéri, pour lui rendre les derniers devoirs,

suivant le rite sacré de Moïse.

Quand les soudards raporçnrent, ils le

firent entrer dans la salle basse, où se trouvait le beau cadavre de cet homme qui les eût tous dispersés, avant que ses mains ne fussent glacées par la mort.

Les lâches insultèrent le père, pr ofanèrent la dépouille du fils; ils en firent un horrible jouet la nuit entière-; puis, lorsqu'ils furent las de ces insultes et de ces sacrilèges, ils jetèrent le malheureux juif à à la porte avec le corps mutilé d'Ismaël.

Le viellard, épuisé par la douleur, parles coups qu'il avait reçus, resta plusieurs heuies inanimé, à côté de son enfant inanimé comme lui.

Les hommes d'armes les aperçurent du haut des remparts, ils lâchèrent après eux les chiens du seigneur, en criant :

— Sus aux juifs !

A celle époque de barbarie, les hmicrs étaient dressés à cette chasse horrible.

Ils mirenl en morceaux ce qui restait des vêlements d'Abraham, et ils commençaient un effi oyable repas , lorsqu'un écuyer, plus humain que les autres, les contraignit de rentrer.

Abraham, cn(in délivre de ses ennemis,

v{'uu\[ .^es forces, chargea sur ses épaules ce corps jeune cl superbe, souillé de sang Cl (le boiîc, et descendit ainsi la montagne, ployant sous le faix.

Ce fut un voyage de douleur, ce fut un martyre pour ce cœur de père; mais au village il retrouva ses gens, avec leur secours il rapporta son fils à son logis, où les honneurs funèbres lui furent rendus, où il rentra enfin dans le giron de son peuple, qui le pleura comme il méritait de Tètre.

On voulut faire un procès à sa mémoire, api'ès la mort d'[svelt de Falkinstein, on en rendit son père responsable, et

tous ses biens furent corilisiués au profit (les églises.

Telle est la vëritablo histoire de la dame du Plixbomg et du Jiiit lsmaël,écn(e par le rabbin Samuel ben Davi 1, en 1584, à Colmar.