CHAPITRE QUATRIÈME

Par uno belle matinée du mois de juin 1795, une chaumière, entourée d'arbres, couverie de paille, sur laquelle serpentaient des guirlandes de lierre et des mous* scsloutes fleuries, resplendissaient comajc en un jour de rèie.

A peine le soleil (lardali-il ses premiers rayons, el déjà loui était en mouvement, déjà la fuiTice montait en spirales vers le ciel, déjà les habitants dressaient des tables et préparaient un repas destiné à de nombreux convives.

— IMlez-vous, disait un vieillard, assez près delà porte pour surveiller les préparatifs, hâtez-vous, les gars vont venir et ils ont ensuite une longue route à faire. Tout est-il prêt? Avez-vous du vin en abondance? M. le vicomte a recommandé qu'on ne ménagât rien, vous le savez. Il régale sa troupe, et de là il la conduit à la bataille. C'est bien le moins qu'ils mangent ou qu'ils boivent pour la dernière fois peut-être!

— Croyez-vous, père Gilles, que nous puissions suivre les gars, demanda une jeune fille toute fraîche et toute jolie.

— Suivre les gars! Pourquoi foire?

Pour que les bleus vous enimè«enl, si vous ne pouvez courir? Y pensez-vous tant seulement? C'est de la folie, si ce n'est autre chose.

— Dame ! père Gilles, j'ai dans rarme'c de la foi mon frère et mon amoureux ; m'est avis que je serais bien mieux à leurs côtés que toute seule dans ma maison, où il n'y a personne. D'ailleurs, nous ne serions pas les premières a l'armée ; est-ce que toutes les femmes de la Basse-Yendée

n'y ont pas élé avant nous? est-ce qu il n'y a pas les trois sœurs de Bressuiie et leur amie qu'on voit sur tous les champs de bataille? Son2:e-t-on à en gloser?

— Silence ! Jeannelon. Celles-là sont des sainies, des envoyées de Dieu, et non des coquettes comme vous. Elles soignent et pansent les blessés, elles les vont chercher au milieu des balles. M. le vicomte a dû deux fois la vie à mam'zelle Suzanne. Ce sont des héroïnes que ces filles-ià. Elles viennent aujourd'hui, je crois, et si elles coiiscn'.ent à vous garder, si vous me promettez de ne les pas quitter du tout, je vous permettrai peut-être bien de vous en aller aussi.

— in —

— Dame! mon oncle, dit la jeune fille en rouianl son labliei* dans ses doigts, c'est que... c'est que... les balles, cela ne me connaît pas.

— Polironne! resie à la maison, va!

soigne tes vaches et fais des fromages, lu n'est bonne qu'à cela. Mais j'entends bien le sifflet de M. le A'icomte, il vient le premier, pour voir si l'on a exécuté ses ordres. Je vais au (-evantde lui, finissez, vous autres, afin que notre maître soit conten^ et tâchez de ne pas crier si fori, on ne sait qui se trouve derrière les haies.

Dix minutes après, un beau jeune hom-

me, monté sur un cheval du pays, plus vigoureux que brillant, mais admirablement dressé, parut avec le père Gilles à Tenlréc de l'atelier.

Son costume de chasse n'avait rien de de remarquable que le cœur, surmonté d'une croix cousu à son habit du côté gauche.

Sa tournure martiale, son teint, bruni par le soleil, annonçaient un liomme rompu aux fatigues de la guerre.

11 salua de la main les paysans accourus à sa rencontre, et sourit aux jolies fdies qui se plaçaient au premier rang.

— Vous êtes de braves gens, leur dii-il, on peut compter sur vous et je vous en remercie. Tout cela me paraît h merveille.

La journée sera longue et chaude, je Tcspère; nous avons des forces à prendre et des fatigues à réparer.

Ayez bien soin de Trianon^ je vous en prie.

Ce nom élégant, donné à une simple monture, renfermait quelques souvenirs sans doute.

Les paysans le répétaient sans en comprendre Torigine.

Ce fut à qui caresserait le bon cheval, à qui le mènerait à Técurie, à qui lui donnerait sa double ration d^avoine.

Jeaup.eion ne tut pas la dernière; et le seigneur de cetie paroisse, aimé, vénéré de ses vassaux, comme si le niveau de la révolution n'avait pas enlevé ses droits, put jouir du bonheur de se trouver encore au milieu de ces gens simples et dévoués, les seuls courtisans dignes d'èlre admis au cercle du malheur, parce qiuls ne lui firent jamais défaut.

Une heure après, le corps d*armée, ou

plutôt la banrle commaïuîc'e par lo vif^oiiiie (les Jamonières arriva.

Celait une poriioii de ces héroïques Vendéens, auxquels Napoléon lui-même sut bien rendre justice, en appelant leur résistance à la tyrannie une guerre de géants.

Ils allaient rejoindre la division de M. de Charette et surprendre, la nuit même, une colonne républicaine, qu'ils tournaient par une marche habile afin de Tenserrer de toutes parts.

Pres(jue toujoiu's victorieux, ils ne cé-

dèienl qu*au nombre et à la nécessité* m 10

En ce moment, exaspérés de la mort du loi, espérant sauver la reine et ses enfants, ils se baiiaient avec un nouveau cou-

rage.

Tous juraienl de vaincre ou de mourir, ei lous restaient fidèles à ce serment.

M. des Jamonières avait acquis une réputation magnifique, on le citait dans toute rarniée comme le plus brave et le plus loyal chevalier.

Les lèves de son cœur déçus, s'étaient concentrés dans son dévoûment pour sa cause.

11 l'aimait el la servait avec passion, comme une maîtresse adorée.

Ce jour-là, plus gai, plus ardent que de coutume, parce qu'il prévoyait des dangers à couiir, il s'occupait de tout, il prévoyait tout.

Ses soldats étaient ses enfants, il voulait que cette halle sur ses terres, dans ses domaines, fiit pour eux un moment de jouissance complète, de repos agréable.

— Ne vous refusez rien, mes amis, prenez des forces, nous avons encore loin à aller, vous êtes ici chez vous, n'épargnez pas.

T.es Von<lécns ne se le faisîueat pas (lire; ils se déleciaient dans ce repas, tout frugal qu'il fui; ils n'en faisaient pas souvent (le semblables.

Le vicomie s'assit au milieu d'eux et mangea à leur table.

Cette familiarité les fendit les plus beureuses gens du monde.

L'entbousiasme allait toujours croissani, les soldais, les viellards, les femmes, les enfants criaient en élevant leurs verres.

— Vive le roi ! vive monsieur le vi- »

comte !

— liî) —

Mais tout à coup, les voix se turent, les tiansporis se calmèrent, un silence presque religieux se répandit dans la foule, quatre femmes venaient de paraître au bord de la clairière, et le respect se peignit sur tous les visages.

Monsieur des Jamonières les aperçut et se leva :

— Mes amis, s'écria-t-il, à la santé des saintes de l'armée ! à la santé de nos visibles providences !

Les trois sœurs et leur amie s'avançaient vers les tables, en ce moment môrao lin bourra uénéral se lit entendre, les

verres se clioqiièrenl, les bras se lemlirenl el l'assemblée entière répéta comme un seul liomme :

— ^ A la santé des saintes de l'armée!

Les jeunes femmes s'inclinèrent attentives et des larmes dans les veux.

Toutes les quatre étaient belles, toutes les quatre portaient sur leurs physionomies la flamme du dévoûment et de la foi.

Elles étaient vêtues uniformément d'une espèce de costume semi-religieuse, scmiprolane.

Leurs rol)cs grises à larges manches, comme celles des sœurs de Charité, ne venaient qu'à la cheville, pour ne pas gêner la marche.

Leurs coiffes encadraient le visage d'une longue gainiture noire, cachant le Iront et le contour de la tête.

Une croix de hois noir suspendue à un ruban tombait sur leur poitrine, et le Sacre'-Cœur en drap rouge ressortait sur leur guimpe blanche comme la tache sanglante du martyre qui les attendait.

Les trois sœurs Gesline marchaient d'abord, leur amie mademoiselle Suzanne

Perni les suivaii limidemenl, ci'ainlivcinenl presque.

Cependant, célaii des quatic la plus courageuse sur le champ de bataille, elle se jetait au milieu des périls et son dévoûmcnt se manifestait surtout pour le vicomte des Jamouièrc^, le héros de celle armée, elle l'avait sauvé deux fois, et s'était dérobée à sa reconnaissance ; .elle semblait l'éviter, elle lui répondait seulement quelques monossyllabcs , lorsque absolument elle y était obligée.

Lui, au contraire, ressentait pour elle \\n attrait invincible, ({u'augmenlait la reconnaissance. /

Ce qu'il pouvail disliniïuei' de ses traits lui rappelaient un vague ci lointain souvenir, sa belle taille, la blancheur et la finesse de ses mains recelaient une autre oiigine que celle de ses compagnes.

Elle n'élaii point de ce [)ays, les demoiselles Gesline, Tavaient amenée avec elles, nn ioiu* , de Bressuire , dans le coujmencement de la guerre et depuis lois elle ne les avaient jamais quittées ne causant qu'avec elles, éviuint de se montrer, loiqours triste, rêveuse, bien que d'une douceur naturelle; on s'était d'abord beaucoup occupé de ses allures mystérieuses, mille suppositions s'étaient ré[>étéeSj mais

— loi —

la gravité (les événements emporta la curiosité et l'on n'y songea plus.

Ce jour là, plus sombre et plus écartée que de coutume, elle entra dans la maison au lieu de se mêler à la foule, le vicomte la remarqua et il ne tarda pas à la lejoindre.

En Tapercevant elle se recula davantage.

Il la suivit, le vieux Gilles et sa femme allaient et venaient pour le service.

— Yous ne vous mettez pas à table, Suzanne, vous devez être fatiguée néanuioins,

dil le vlconUc d'une voix léirèrement émue.

— Je vous remercie, monsieur le vicomte.

— Vous nous suivrez clans cette aUaque d'aujourd'hui ?

— Comme à Fordinaire.

— Priez Dieu pour moi, j'ai le pressenlimeni d'un malheur.

Elle baissa la têie et croisa ses mains sur la poitrine, puis elle sortit de la chambre.

— Singulière femme ! murtnuru-l-il, luaiîs à qui l'ossemblc-l-elle donc?

Le repas venait de finii*, les soldais reprenaient leurs armes, on allait se remettre en route, M. des Jamonières remonia à cheval, préoccupé malgré lui de celle sœur de chariié, qui faisait le bien sans se nommer, sans se montrer, sans vouloir en êlie remerciée.

La troupe reprit ces seniiers inextriquables, entourés de haies, fermés par des échaliers, la plus gî'ande force de rarniéc vendéenne contre ses ennemis, dix fois plus nombreux quVllc.

La marche était silencieuse comme celle d'un bataillon régulier, de ce silence dépendait la réussite de la surprise et la victoire.

Ils marchèrent ainsi jusques vers le soir, encore une heure et le but était atteint, lorsqu'au détour d'un chemin creux une détonation se fit entendre.

Des traîtres sans doute les avaient vendus, et les républicains, placés en embuscade, les attendaient de pied ferme.

Ils fondirent sur eux à i'improviste et en firent une abominable boucherie.

Les héros de la foi se défendaient comme des lions, ils ne cédèrent pas un pouce de leirain, et se firent tuer jusqu'au d^^rnier plutôt que de se rendre.

Le vicomte était à la têie de la colonne, dès le coniiîiencemenl du combat il reçut une blessure qui le renversa de son cheval et le jeta sans connaissance entre les mains de l'ennemi, son ange gardien n'était pas là !

Elle marchait suivant son habitude, à l'arrière garde^ lorsque rien ne faisait supposer un danger.

Elle fit des efTorls inouis pour le rejoin-

dre, et lorsqu'elle put enfin parvenir au milieu des moris et des mourants à Tendroit où il avait combattu, on l'avait déjà enlevé.

En vain le chercha-t-elle, envain souleva-t-elle tous les cadavres, tous les pauvres agonisants, elle ne le découvrit point, et comme elle le demandait à tout le monde, un blessé lui répondit :

— Il a reçu une balle dans la poitrine et il est prisonnier.

— Ah ! dit-elle je le trouverai.

Et sans calculer davantage elle courut vers les ennemis.

Ils songeaioni à se retirer sur un bjurg voisin, où ils avaient déjà portés tous les blessés.

Aussitôt qu'elle eut rejoint la dernière eompagnie elle s'adressa à un soldat et lui demanda son officier.

— Il est là au troisième rang, que lui voulez-vous, petite mère?

Elle nVn écouta pas davantage et se dirigea vers roflicier, en l'appelant.

— Monsieur roiricier î

— Il relourna la tète.

Elle faillit jeter un cri, mais elle se continl, ei parlant (Vune voix si basse qu'on Tentendait à peine.

— Emmenez-moi avec vous, par pitié, monsieur, murmura-t-elle.

Il se mit à rire et se baissa, pour la regarder sous sa coiffe.

Elle se recula d'un mouvement brusque.

— E'i menez-moi, emmenez-moi, lépétat-cllo, en saisissant son bras, et elle ajouta [dus bas encore, emmenez-moi, mon.^ieur Beruin, proli^gez-moi.

— Et qui donc eles-vous, vous qui me connaissez si bien? demanda vivement le jeune homme. Mon Dieu ! je ne me irompe pas, c'est...

— Silence, au nom du ciel! emmenezmoi et vous saurez tout.

M. Bernin pria respectueusement mademoiselle Suzane de rester près de lui, puis il commença à Tinterroger.

Elle était trop émue et ne pouvait pas répondre.

— Plus lard! plus tard! répétait-elle, vous saurez tout.

On eulrait au village, Beinin assez inquiet pour la sûreté de sa compagne, la pria d'ôier la croix et le sacré cœur qui pouvaient la compromettre.

— Jouterai tout, dit-elle, mais vous me conduirez où je voudrai aller.

— Je vous conduirai partout où je pourriii, madame, je suis votre très humble serviteur ?

Elle hésita un peu, et répondît par une question :

— Dites-moi où est le vicomte des Jamonières ?

— lOi ~

— Esl-ce donc pour lui que vous ^tes ici, madame?

Elle hésilîi encore.

— Eli! bien, oui, c'est [lomlui, pour lui seul.

— El il le sait, sans iioule, il vous attend ?

— Il l'ignore et je le lui cacherai le plus lon^iitemps possible. Il est blessé, m*a-i-on dit, mourant, il a besoin de mes soins, où est-il, M. Bernin, conduisez-moi vers lui, si vous ne \oule/ pas que je meurre.

l.e poète se irouva fort embarassé, il ii*osait se refuser à ces instances et cependant il craignait, en se compromettant, de con)pronieltrc la sûreté de Suzanne.

Le colonel de son régiment était un homme de cœur, il se décida à se confier à lui, à lui demander sa protection pour une femme qu'un dévoûmenl sublime conduisait à sa perle.

Les militaires ont ordinairement, malgré leur rude enveloppe, une sensibilité facile à émouvoir, le colonel promit do fermer les yeux, de prendre Suzanne pour une infirmière et il Tautorisa à Temmener pi es du vic(miU\

Lorsqu'elle entra elle ciait cVuno [nileur effrayante; elle courut vers le lit où M. des Jamonnières dtait onirc [les mains (les chirurgiens.

On travaillait a extraire la balle, il ne reprenait pas connaissance.

L*émorrhagie se déclarait, on concevait les craintes les plus graves !

I^iJns tous les cas, le docteur le déclarait intransportable.

On attachait un grand prix à cette capture et il était déjà décidé qu'un détachement resterait dans le village pour veiller sur lui, jusqu'à ce qu'il fut ou mort ou

gueri.

Suzanne se proposa poui' aide, pour garde, elle ne fut pas resiée un quart cVheure que le méderin la déclara la plus habile sœur de chariié, elle assista àTopéraiion sans trembler, elle jrouiini le malade, elle le pansa avec une adresse merveilleuse.

La beauté de ses petites mains, fit plus d'une fois hocher la tête du major, il soupçonnait la vérité, mais il se garda de le dire.

Cependant, avant d'aller dormir une heure ou deux, il lit une recommandation.

— Los choses vom mieux que je u'espérais, mais pas d'éinolions, iDadame, entendez-vous?

Bernin s'étail glissé dans la ehauniière, il allendait iujpalienjment d'éde seul avec Suzanne pour rinlerrogei'.

Leurs souvenirs eleinls se réveillaieni, il avait le cœur noble ei Tàme grande, incapable de basse jalousie, il voulait oflï ir à celle qui secacliaille dëvoiimeni et l'appui d'un frère.

Il avait demandé à commander le détachement» et il répondait désormais d'elle et du vicomte.

Suzanne s'assit au chevet du iiî, les veux fixés sur le blesse , alleudanl un liiouvement, une plainte, elle oui liait lu présence de Bernin, elle ne Tavaitpasvu peut-èlie.

— Madame, dit-il enfin, avez-vous besoin de moi?

— Non, lépondit eile, sans détourner la tête^ ne voyez-vous pas qu'il va mourir?

— Vous raimez donc bien î

Piiistjuc je suis ici î

— Vous, n.acinmej vous Taimez!

vous !

*- Oui, moi, reprit-elle avecexaliaiion, oui, moi, la brillante, la cruelle duchesse de Siviy, oui, je Taime.

> Je Taime depuis le premier jour où je Tai vu, depuis le moment où j*ai lu dans ses yeux un froid dédain pour la femme de cour, depuis k moment surtout où j'ai pu apprécier tout ce que son cœur renferme d'adorable et de sublime.

2> Oui, je Tai aimé au point de changer par ses dédains mon caractère et mes idées, c'est ce dédain qui m'a rendu co-

quelle, j*ai cherché à oublier, a m^éiourdh*, vous avez tous été les viciimes de cet amour qui me tuait, jusqu'au jour où sa blessure à Versailles me révéla ma puissance.

> Je sentis qu'il était une mission à remplir, celle de me dévouer à sa vie de dévoùment, celle de la suivre dans les dangers, celle de lui prouver que sous celte enveloppe futile battait un cœur aussi généreux, aussi tendre que le sien.

» Dès-lors je disparus du monde, je me cachai, on me crut à Témigration, j'étais où il était.

» Je restai aux Tuileries le dix août; aux enviions de l'abbaye le deux sepicmbie, il y L'iaii î

)» Il vint dans la Vendée, j'y suis, sous les auspices île trois nobles sœurs, dé[)Osilaire non pas de mon secret, mais de mon nom.

» Je les connaissais depuis mon enfance, car, vous le savez, j'ai une terre aux environs de Bressuire, près des siennes.

» Depuis ce moment je ne Tai plus quitté, j*ai été assez heureuse pour lui sauver deux fois la vie, aujourd'hui, hélas ! j'étais tiop loin !

— ITo --

> Eh ! bien, monsieur Bernin, comprenezvous mninienani mon secret? compronezvons pourquoi je me tiiisais.

» Comprenez-vous pourquoi je vous ai reuiiu Ips lortuies ({u'il me faisait souffrir?

» Etqu'éiaient-elles aujuès des miennes?

1» Vous avez pu vous consoler facilemeni, vous! tandis que moi, vous voyez où cet amour m'a conduite?

C'était en effet une chose étrange que de voir cette femme si riche, si élégante,

si aoronlnmée à Vaisance, au luxe, dont les fa!itaisies étaient des lois, il était étrange de la voir, dis-je, sans doniesiiques, sans asile fixe , marchant à pied, vivant de |trivaiions, manquant de tout, couchant sur la dure, tout cela pour un homme qui ne Taimaii pas, après en avoir tant refusé qui Tadoraient.

Les femmes sont bien souvent ainsi !

M.Bernin savait le monde, il comprit:

Il s'associa aux soins dont elle entourait le vicomte, il la contempla avec admiraiion auprès de celle couche de douleurs

"■ r*'-TT3

qu'elle ne quiliait pas, oul)liam la fatigue et la faim, se muliipliani pour se rendre plus utile encore.

— Ah ! répétait-il, à chaque instant, s'il ne vous aime pas quand il saura cela, c'est un monstre.

— Qui le lui dira ?

— Moi ! et je me regarderais, comme le dernier des hommes si je ne le faisais pas.

— Oh! j'ai peur! j'ai peur! répliquaitelle, il me haïssait tant!

Enfin après quinze jours do fièvre, de délire, de convulsions, le malade revint à lui-même, le docteur commença à cspéler.

11 avait reçu les soins de Suzanne san;^ la reconnaître, pourtant son premier mot,, son premier regard furent pour elle.

— Ah! c'est vous, murmura-t-il, j'étais sûr de vous trouver près de moi, bonne Suzanne.

— Non pas Suzanne, interrompit Btrniu, qui ne put se contenir, non pas Suzanne, mais elle! mais la du...

— Taisez-vous, laiscz-vous ! s'écria la duchesse.

— Pourquoi vous taire? insista le malade, frappé d'une idée qu'il avait chassée tant de fois comme impossible, parlez, parlez au contraire.

— Ne la reconnaissez-vous donc point, vicomte? Regardez, regardez la.

La duchesse était tombée à genoux, plus morte que vive.

— Ah ! reprit M. des Jamonières, je

n'ose pas croire que ce soit elle, ce serait

trop de bonheur.

Je n'ai pas besoin de peindre le reste de la scène, elle se devine, M. des Jamoni ères se trouva en effet le plus heui*ux homme du monde, surtout lorsqu'il sut combien et depuis combien de temps il était aimé.

II bénit ses souffrances.

Quant h la duchesse, chaque mouvement de son cœur s'élevait vers Dieu comme un élan de reconnaissance.

Bernin s'associa de toute son âme à cette joie, il soupira plus d'une fois, sa générosité fît taire ses regrets.

Le danger du vicomle n'était pas moins gra'hd ; à peine guéri il devait passer à un conseil de guerre, et ôlre fusillé sans doute.

Le bon Dieu le voulut protéger, les Vendéens surprirent à leur tour les bleus dans ce village, ils les baiiirenl, malgré Bernin, qui se défendit en héros bien qu'il ne fût pas fâché d'être vaincu.

M. des Jamonières fut délivré.

Sa blessure le mil hors d'état de servir pendant plus d'un an au moins, on lui conseilla d'emigrer en Angleterre, il y consentil, après avoir reçu la main de la du-

chesso, qui la lui donna avec tant de bonheur qu'elle ne crut pas pouvoir vivre longtemps ainsi.

Pourtant elle vécut, ils vécurent tous les deux.

lis s'aimèrent longtemps, ils s'aimèrent toujours, ils s'aiment encore au ciel, parmi les anges et sous les yeux de Dieu.

LE PLIXBOURG