CHAPITRE DEUXIEME

Madame de Siviy élail en effet partie pour le bal avec une de ses amies, la marquise de Nérae, veuve comme elle, jeune comme elle, mais d'une élourderie, d'une extravagance à faire glapir un synode dç

vieilles tanies. Elle ne songeait qu'au plaisir, sa lête était un grelot, vide et bruyant. Jolie comme une poupée de cire, d'une petitesse de taille fabuleuse, elle semblait une fée, ou la reine Mab présidant la cour de sylphes et de lutins. Elle n'aimait personne, et ne devait jamais aimer personne, il n'y avait pas chez elle, même TétofFe d'un caprice. Elle riait sans cesse, son œil ne se rr.ouillait point, bonne par négation du mal, elle faisait du bien comme autre chose, sans y attacher ni plus de prix, ni plus d'importance. C'était enfin une de ces natures légères, sur lesquelles il ne fallait compter ni en bien, ni en mal. Une éphémère, disait le clievalier de Floiian, dans son joli langage. Elle nmusail quelques instants, elle

fatiguait ensuite, elie semblait toujours prête à écliapijcr, on s'impatientait de sui' vre son vol.

— i\la toute belle, dit-elle à la duchesse, je vais m'amuser éuorniéiiient ce soii*. Il y a une petite Colonibine à la Coii;é(iie-Ilaliejine, qui n'est | as plus grande cpie moi. J'ai plis son costume et je vais me faire passer pour elle. Qu'en dites-vous?

— Je dis que peut-être vous ne pourrez plus passer pour vous-mêa e demain matin, en suivant cette voie-là.

— Ah ! bah ! qu'ai-je à craindre?

— Rien comme Colombine, beaucoup comme mnrquise de Nérac.

— Vous èlcs ce soir d'une sévérité cliapilralc, duchesse.

— Je suis triste, ma chère amie. J'ai ma migraine et mon cœur a aussi la sienne.

— Votre cœur! qu'en faites-vous? broyezmoi cela une bonne fois pour foules et laissons aux soties cl aux laides le soin de pleurer, de souffrir et d'avoir un cœur. La sensiblerie ! ah ! que c'est ridicule, ma miliuonne ! à votre ai^e !

i)j] arrivait au péristyle de l'Opéra. La

il)

|jOi iière à peine ouverte la jeune l'olle s'élança par terre, elle n'avait ni paniers, ni queue, leste, pimpante, jolie, elle fut entourée de cinquante ni:is(|ucs, avant (|uc madame de Sivrv eut posé le pied sur le degré de velours.

— Allons! allons ! dit-elle, en lui prenant le bras, sauvons-nous, laissons ces gens-ci pour ce qu'ils sont, c'est là-haut qu'on nous attend, c'est là-haut que nous trouverons à qui parler.

Elle entraîna sa compagne, toujours sautillant, riant tout haut, baiil'olant et attirant rallenlion des passa u*u<. Ou la regardai^

d'aboid, puis on la suivait. La suite fui bientôt sans fin, on l'entourait, on Fatlaquait, elle répondait à tout et à tous. Madame de Sivry en avait la tête tournée. Tout à coup une voix qui les fit tressaillir toutes deux, domina les autres. Celait un beau jeune homme, d'une élégance irréprocbable, un de ces types français par excellence, comme on en voyait au dix-huitième siècle, comme il s'en est retrouvé quelques uns déjà effacés sous l'empire, comme il ne s*en retrouve plus aujourd'hui. Il y a> ait dans son regard une franchise, une bravoure, une fermelé à toute épreuve, dans son sourire la grâce, le charme, la moquerie fine et deJ)on goût, l'esprit, la hardiesse de l'hon me sûr de lui dans un boudoir, ou

Tëpée à la main. 11 s'écria en apercevant la marquise :

— Ah ! parbleu ! voici Colombine ou

bien la marquise de N'ayez pas peur

madame, je ne vous nommerai point.

Madame de Nërac éclata de rire.

— Venez ! venez vite ! accooipagnezmoi, conduisez-moi, vous êtes délicieux.

Je vous aimerai louie la soirée, c'est vous que je choisis. Messieurs, j'ai l'honneur do vous saluer.

— J'étais ici avant lui, crièrent dix hommes contrariés.

— Voilà pourquoi il y restera après vous, chacun son lour. Si vous n'avez rien à faire, monsieur, placez-vous eniic moi et ma compagne.

— Celle com[>ague sort des Sourds-el- Mueis, on n'a pas encore entendu sa voix.

— C'est qu'elle ne joue que la pantomime, répliqua la marquise, elle ne parle qu'en lêle-à-lête.

— Est-elle jolie?

— Comme moi.

— Est-elle jeune?

— Comme moi.

— Kst-clle... de la Comédie Italienne ?

— Comme moi! je ne mens jamais.

Pondant ce temps, le galant geniilhomme avait pris la place indiquée.

11 olînt galamment sa main à chacune des deux dames en se tournant vers la

galerie.

— Messieurs, dit-il, je suis voire très humble servileui*, mais nous n'avons plus le moindre besoin de vous.

— Vous savez conduire ces gens là,

vicomte, il n'y a pas moyen de s'eniendre avec eux si on ne les chasse.

» Continuons notre promenade. >

La duchesse s'appuya involontairement sur le bras que lui offrit le jeune honuiie, elle tremblait, ou de peur, ou de froid.

Le vicomte s'en aperçut et lui demanda ce qui la troublait ainsi.

— C'est vous , sans doute , répliqua éiourdiment Colombine.

• — Moi, elle ne me connaît point.

— Ah! que si !

— A propos, répondez, êtes-vous Colombine, ou la marquise de... ?

— Qu'est-ce que cela vous fait?

— Si \ous êtes Colombine, je vous adore, si vous êtes la marquise, je vous aime.

La duchesse trembla plus fort et fit un mouvement involontaire pour retirer son bras.

— Colombine, lu as là pour amie une bégueule; madame la marquise, votre

compagne est bien jonrio, bien naïve, on bien rnsée.

» Le quel ?

— Prenez-moi pour la marquise.

— Alors lues Colombine !

— Oui le sait!

— Je le saurai demain mîUin.

— (.rovez-YOUS?

— J'en suis sûr.

— Ma mignonne, Colonibine n'a jamais passé pour cruelle, ei surtout pour une soite?

— Mais si je ne suis pas Colombine?

— Ah! pour cela c'est diffeVent, et nous prendrions d'auires façons alors.

— Eh! bien, que diriez-vous?

— Colombine, lu ne me comprendrais point.

— Colombine comprend tout; n'a-l-elle pas joué tous les rAles ?

— Oh ! non, Colombine, tu ne comprendrais point ce que je le demanierais si lu étais Tau ire !

— Uauire ne vous comprendrait pas non plus, dit vivement la duchesse.

— Vraimeni? qu'en savez-vous? vous la connaissez donc, masque mystérieux, répliqua-l-il, en se tournant vers elle.

— Ne voyez-vous pas qu'elle plaisante!

Parlez, parlez, (pic demanderez vous à la marquise de...

— Imprudente! ne la nomme pas ici, inlerrompit-il.

— Ce que je lui demanderais! ah! c'est bien sérieux, bien grave à expliquer dans un bai masqué et devant des inconnues peut-être, ou, ce qui est pis, devant des dispositions hostiles.

» On ne me connaît pas dans le monde, on me connaît encore moins dans les coulisses.

» J'ai l'honneur d'êlre mousquetaire du roi, mais je ne ressemble guère à mes camarades.

— A quoi lessemblez-vous ? demanda la marquise, d'un air câlin.

Il V îi dans la vie (Véiranii;cs momenls, (le singulières hallucinations.

Ce jeune homme, au milieu de la foule, se crut transporlé dans ses bruyères palernelles, il se mit à rêver, à penser tout haui, comme s'il eût été encore dans les grandes landes de la Bretagne.

11 oublia ce qui Tentourait et se laissa aller nu sentiment qu'il nourrissait en secret, et presque malgré lui, depuis longtemps.

Ce sentiment vague était plutôt un désir indéfinissable qu un amour positif; cette tête pleine de poésie s'égarait sur les vers de

la îantaisie, de l'espérance, elle se créait des fantômes auxquels elle donnait les noms de sa préférence, et se croyant fixée, alors qu*elle cherchait encore :

— Ce que je vous demanderais, ma»

dame, si vous étiez elle î oh ! je vous demanderais d'oublier d'abord tout ce que vous avez connu, je vous demanderais de chaniier et d'idée et de sentiments et d'habitude; je vous demanderais de ne plus être vous-même et d'être un autre, tout en conservant votre beauté, votre grâce, votre esprit.

> Je vous demanderais de devenir une lille (îc mon pa\vS, une de ces belles fdlos

de rArmorifjne qui vous ressemblent lant et qui vous lessemblent si peu.

Je vous demanderais de m'aimer d'un amour que vous ignorez, qu'on ignore à la rour, d'im amour qui brûle mon âme et qui vous rendrait bien heureuse, si vous la compreniez comme moi.

— En vérité, vous avez raison de dire: si je le comprenais! vous nous débitez là un pallas de roman, très bon en Bretagne, sans doute, mais inintelligible pour les habitants de Versailles.

— Je ne suis pas de Versailles, moi, madame, je suis un sauvage, déplacé à la

cour, déplacé \mnm les courlisans suilont, fait \)Ouv vivre dans mes déserts, avec les souvenirs de ma patrie, avec les intentions de mon cœur !

— Chère amie, ce pauvre vico.nte est ennuyeax comme les mouches ! Laissonsle !

Mais la duchesse ne l'entendait point; les yeux fixés sur le jerme homme qui parlait, elle l'écouiait avec ardeur, elle buvait ses paroles, elle s'appuyait involontairement sur son bras, et son cœur battait au point qu'elle ne pouvait le contenir, il soulevait sa robe.

— Assez î assez! prononça-t-elle lente-

oo

meni, laissez-moi avec lui, je ne le ironvc point ennuyeux, moi, je veux Técouler encore. Nous nous retrouverons au coin du Roi, dans une heure.

— Ah! ah! il vous amuse, avec ses bruyères, son Arn^oriquc cf tout son jargon, à voire aise ! Je vais chercher un cavalier plus gai 01 je rev iendrai plus lard.

Elle se sauva en riant aux larmes el en glissant dans Torcille de la ducliesse :

— Tachez de le bien tourmenter, il n'est bon qu'à cela.

Reste» seuls, le vicomte et marlame de

Sivry gardèrent le silence quelques nuiiutes, occupés à se garantir de la fouie, et distraits tous les deux do celte foule, dans laquelle ils s'isolaient. Enfin le jeune homme reprit, avec un accent de doute et d*in- (juiélude :

— Ali ! je ne vons ennuie pas ! qui donc êtes-vous alors?

— Mon nom est inutile à dire. Je suis raiiiie de ColomLine, ou celle de la marquise de Choisissez!

— J'aimerais mieux, je orois^ Tainie de Colomhine, car la marquise n'a qu'une seuh; amie, eh! mou Dien î

— Quelle est celte amie, qui semble vous inspirer tant d'éloignenieDl, repril-elle d'une voix tremblante.

— Eh! parbleu, c'est une certaine duebessc, demeurant rue de Varennes.

— Elle vous déplaît?

— Je la déteste. C'est une femme sans cœur et sans âme; c'est une coquette, une coquette savante, dont le seul bonheur la seule occupation est le malheur de ceux qu'elle met tant d'an à séduire. C'est une syrène, la j)lus belle, la j)lus dangereuse de toutes ; clic a tant de chaimes, tant d'es-

prit ! Elle a l'air si bon et elle est si perfide.

— Vous a-t-elle donc séduit, vous, qui en parlez si chaudement ? vous a-t-elle trompé?

— Ni Tun, ni l'autre, heureusement. Elle a une terre dans mon pays, près des miennes, nous nous voyons très souvent.

Dans les premiers mois de notre connaissance je l'aurais adorée, mais après, j'ai appris à la conuaître mieux, à l'apprécier, et ce caractère m'a inspiré autant de mépris que de dégoût; elle a cessé d'être dangereuse pour moi, rien ne me fera levenir sur son compte.

— El si j'étais celte duchesse?

— C'est impossible; elle ne m'aurait pas écoulé si longtemps ; la colère de se savoir dissimulée l'eût emporté sur son habileté, elle se fui trahie. Vous êtes donc une amie de Colombine, un cœur éf^^aré dans les sentiers glissants de la comédie Italienne, et qui vaut mieux que ses apparences. Tant mieux, j'adore les Madeleines. Causons.

Madame de Sivry fit une réponse embarrassée, elle accepta cependant le rôle qu'elle-même avait choisi, et après quelques instants encore, elle monira cprello

compronail les élans généreux, les rêveries mélancoliques du jeune mousquetaire.

Elle se hasarda à lui répondre qu'elle aussi voulait un amour passionné, ce que madame de Nérac appelait un amour de roman ; elle lui laissa deviner peu h peu qu'elle le connaissait depuis longtemps, que depuis longtemps aussi elle nourrissait, en secret, un pareil amour, enfin elle lui avoua en tremblant, en rougissant, en se troublant comme une jeune fille, que lui seul était l'objet de cet amour, qu'elle ne cherchait au bal que lui, et qu'elle était la plus heureuse des créatures de le trouver tel qu'elle l'avait rêvée

M.'(ies Jamonières l'ocouta avec un ra-vissement qui tenait du délire.

Il prit sa main, ôta son gant, baisa mille fois cette main admirable, lui fit vingt questions en même temps, attcnditles réponses qu'elle ne fit point et n'écouta pas celles qu'elle fit.

Ils dévaisonnèrent à qui mieux mieux.

Le vicomte ne voyait pas le visage de cette inconnue, mais il voyait sa main, son bras, sa taille, son pied, il devinait sa voix, voilée par l'émotion, il sentait battre son cœur elle l'aimait!

Elle l'aimait comme il voulait l'être, elle

lui abandonnait sa vie avec une confiancequ'un honnête homme ne pouvait trahir !

Il la suppliait presque à genoux de se faire connaître.

Elle lui promettait que le lendemain même il la verrait, qu'il saurait Thistoire de son cœur et celle de son existence.

— Vous me jugerez, dit-elle, vous serez l'arbitre de mon avenir. Un mot de vous décidera mon bonheur, ou me rendra malheureuse à jamais. Ah! quelle joie, mon Dieu! si vous êtes ce que j'espère! Je ne sais si je n'en mourrai point !