L*«xcès dans rérudition

jetant sui* les choses du passé un regard philosophique, dira :

« Quand le grand siècle est passé, les génies man- « quent; mais comme le goût des arts subsiste dans la « nation, les hommes veulent faire, à force d^esprity ce « que leurs maîtres ont fait à force de génie, et, V esprit « môme deveiju plus général, tout le monde y prétend « bientôt. De là, le bon esprit devient rare, et la pointe, « le faux bel esjjrit et la prétention prennent sa « place. »

Tout nous mène donc au même but. Et déjà, sous le patronage du mot désormais consacré, se répand dans le public une profusion de petits hvres : Esprit de Monsieur le chevalier deZ... ; Esprit de Monsieur le comte de X.... Le tout en attendant F « Esprit des « Lois » et le Livre de » l'Esprit ».

Pourquoi cependant ? Qu'est-ce que Vèsprit ? Comment rattacher cet élément destructeur aux causes générales que nous venons d'étudier et qui devaient modifier si fort le génie français et la plaidoirie? Enfin, pourquoi cette prédominance et ce règne de Vesprit à. cette date?

. Je vois bien les signes extérieurs de la chose, je ne sais quoi de vif, de délicat, de rare, de pimpant, de sautillant, de coquet. Je démêle bien le rapport de ce principe subtil avec les traits que l'on prête communément au xvm" siècle. Mais il faut percer plus avant. Car ce n'est là que marques extérieures éloignées de rintime substance. — Au fond, que Bigmûe esprit? Ame, souffle, quintessence. Ces mots sont justes. Le xvm® siècle, à son début, sera une époque analytique,

GÉNÉRAUTÉS : 15

critique, expérimentale, désireuse de voir les moteurs, secrets et les ressorts cachés, railleuse des mystères d'un credo, éprise de l'homme et de l'humaine raison. Ainsi tout nous ramène à ces sentiments d'indiscipline et de révolte, de lutte contre l'autorité, ancrés chez ces parlementaires qui mettront tout à F heure au greffe, suivant l'expression de Maupeou, la très chrétienne couronne de France .

Ces constatations suffisent. Elles expliquent la puissante déviation de notre esprit national, La pensée française, quand elle crée, substitue, à des ouvrages inspirés par un principe de docile vénération, comme le Discours sur V Histoire universelle, YEssai sur les Moeurs des Nations. Déjà Voltaire, biographe de Charles XII, avait rétabli, dans le récit, le souci de l'humble vérité historique. Enfin, quelle œuvre donne, pour ainsi dire, son baptême au xvm* siècle? Ce sont les Lettres persanes^ où le xvïif siècle est tout entier, — juge de Dieu, de la religion et de la royauté.

— Mais la forme?

On comprend également son changement nécessaire. Qui admet Vesprit^ chasse la solennelle et très lente période. Celle-ci était le signe propre du xviie siècle, l'ample vêtement indispensable à sa grave démarche. Un âge d'analystes a besoin d'autres instruments. Il faut, pour démonter les rouages compliqués, de minces outils, affilés et brillants ; des pointes assez fines . pour pénétrer dans les interstices des multiples ressorts. — Voilà, par la force même des choses, sous l'influence du principe essentiel, la langue du xvm® siècle trouvée, sa phrase sautillante, agile, ses mots à

facettes, le style court et pensé, cher aux amis de M"^° de Lambert.- L'exagération, la mode y ajouteront le capricieux, le contourné, le musqué, Marivaux, qui pèse des riens dans des toiles d'araignée, dit Voltaire, et Crébillon ffls.

Et cette évolution est si nécessaire que, en dehors du livre, elle communique à tout sa marque distinctive. Le génie humain, à cette date, imprime le même cachet sur toutes ses inventions. Les objets usuels à leur tour se transforment. Les lignes majestueuses, la gravité pompeuse du meuble, sous le grand roi, se perdent dans le tourmenté.

Cette époque se prolonge cinquante années environ. Elle finit sous ses propres excès, avec les Bergeries de Boucher. Un tel éloignement du vrai, un tel oubli du cœur, lassent. 11 faut du nouveau, et, naturellement, du nouveau opposé à ce qui fut la nouveauté d'hier. L'éternelle loi de réaction se montre ici.

Alors s'ouvre la seconde période de xviii'siécle. Nous la verrons commencer et se poursuivre. Elle marquera de son sceau la plaidoirie comme les autres oeuvres du génie français. Les prédécesseurs immédiats avaient abusé de l'esprit. Les successeurs abuseront du cœur. La plaidoirie, de 1700 à 1750, avait été sèchement intellectuelle. A partir de 1750, elle sera sentimentale. C'est le mot qui, à cette heure, dit tout. N'est-ce pas lui qu'un Anglais original, — cela va sans dire, — plein de l'humeur la plus personnelle, glisse néanmoins dans le titre du livre où il condense ses observations sur notre France? Sterne écrit, en 1760, son « Voyage € sentimental, y

— Ainsi, tout préparait Rousseau.

Il éclate,absorbantenlui les aspirations de son temps, et devient la haute et symbolique influence. Chacun le suit. Les cinquante années qui avaient eu pour écrivains Montesquieu, Marivaux et Voltaire, avaient trouvé très justement leurs artistes dans Watteau, Van Loo et Boucher. Maintenant, les sensibleries bourgeoises de Greuze, le réalisme de Chardin succèdent aux ^Fêtes galantes » et à ce que Ton pourrait appeler la peinture de VespriL La « Malédiction paternelle », le « Fils puni », ces larmoyants tableaux du Louvre, répondent merveilleusement au sentiment qui dictait à Beaumarchais et à Diderot leur Eugénie et leur Fils naturel.

Cependant nous avons parcouru le cercle des généralités qu'il importait de reconnaître avant d'entreprendre la série de nos leçons. Nous savons que la plaidoirie française a changé avec les premières années du xvnr siècle, l'importance de ce changement, sa direction, ses causes historiques s'appliquant en même temps à l'universalité des œuvres de notre esprit national. Nous avons reconnu les deux périodes qui se présentent à notre analyse. Nous avons indiqué le génie de chacune d'entre elles. Il nous reste, pour finir, à dresser le programme de nos entretiens, à déterminer la liste des noms et des œuvres qui nous solliciteront, à marquer la série des groupes difiérents parmi lesquels nous choisirons les orateurs, à qui nous demanderons de nous révéler les tendances de leurs contemporains.

Les avocats les plus fameux du xvm® siècle peuvent se diviser chronologiquement en trois groupes.

Le premier est celui des précurseurs. Leur entrée a utableau a lieu avant 1700. Ils sont encore imprégnés de Tesprit du siècle précédent. Ils prolongent cependant leur carrière jusqu'aux environs de 1730. Ils traversent, dans leur maturité, ces quinze années du grand règne (1700-1715) qui, remarque à faire, n'appartiennent plus, malgré la persistance du personnage royal à se survivre, au siècle de Louis XIV. Ils sont, un peu avec Labruyère et Fénelon, surtout avec Fontenelle, Lamotte et Ghaulieu, d'une génération différente de celle de Racine et de Boileau. Ils sentent conftisément s'opérer dans leurs âmes le changement qui prépare Tesprit de la Régence et de l'âge suivant. Ils voient paraître les « Lettres Persanes » et les « Tra- « gèdies » philosophiques de Voltaire. Ils sont de deux mondes, éclairés par le crépuscule de Pun et par Taurore de l'autre. C'est enfin des personnages intermédiaires.

Ces avocats se nomment Gillet, Sacy, Terrasson, Nivelle, Bégon, Guillet de Blaru. Tous n^ont point écrit. Celui à l'œuvre de qui nous nous adresserons est Louis de Sacy. Terrasson et Gillet auraient pu nous solliciter. Nous possédons des mémoires de Fun et de l'autre. Ils tiennent, dans les recueils consacrés au Barreau, une place plus ou moins importante. Mais Louis de Sacy répond mieux à notre sujet. Il subit plus profondément les nouvelles influences que nous voulons discerner.

Ami très intime de la marquise de Lambert, poussé par elle dans l'intimité de Fontenelle, apprécie, grâce au même patronage, par Fénelon, il entre plus avant

dans le courant vrai du xviiie siècle. Membre de TAcadémie française, créateur on prapagateur heureux du 4c Mémoire », dont le xviu® siècle devait user avec excès, pourvu des qualités de réflexion qui constituent, à trôté de Torateur, Técrivain, il nous renseignera mieux, plus consciemment, plus sûrement.

Le second groupe, qui ne fait que continuer le premier, et que, pour ce motif, nous n'isolerons pas dans une catégorie spéciale, renferme la première série des avocats véritablement propres au xvm« siècle. Ils prêtent le serment de 1705 à 1707. Lear jeune maturité s'épanouit avec la Régence. Ils disparaissent aux environs de 1745. Ils ont vingt-cinq ans, trente ans, quand surgissent les € Lettres Persanes y>^ Tout jeunes, ils ont sucé l'esprit qui inspire FonteneUe et Bayle, ce grand précurseur de Voltaire. C'est eux qu'enfièvrent les doctrines gallicanes et jansénistes, principe d^ndocilité politique, prétexte des luttes du Parlement contre la Couronne. On les nomme Cochin, Normant, Aubry, Julien de Prunay.

Le vaste répertoire de Cochin nous fournira les matériaux qui nous sont nécessaires. Quelques extraits, conservés, par fortune, dans le « Recueil des Causes « célèbres », nous montreront ensuite ie ton du langage et le but ordinaire de la pensée chez Aubry, Julien de Prunay et Normant. Nous devrons ainsi à ces orateurs l'échantillon de l'éloquence judiciaire transformée par l'influence de Montesquieu et de Voltaire.

Enfin, nous réunirons dans un troisième groupe, formant, celui-là, une seule époque nettement déterminée, les avocats qui, prêtant serment aux environs de 1745

succèdent à la génération de Normant et de Cochin, et remplissent de leur voix les années qui s'écoulent de 1750 à 1790. Ils s'appellent Gerbier, Loyseau de ilauléon, Elle de Beaumont, Target et Linguet (1). Ce sont eux, qui, entrant au Barreau au moment où éclate le € Discours sur V origine et les fondements de Vlnè- € galitè parmi les hommes », nous montreront l'éloquence judiciaire contemporaine de Rousseau et de Diderot (2).

Voici donc, fidèlement résumée, la suite de nos leçons. Trois générations d'avocats formant deux familles nettement tranchées d'orateurs ; deux types du discours judiciaire; deux Epoques pour objets de nos études.

Louis de Sacy nous présentera le spécimen de la plaidoirie se dégageant de la' forme classique. Avec Cochin, Normant, Julien de Prunay et Aubry, nous assisterons à la transformation définitive. Dès lors, la première forme du langage judiciaire au xvm« siècle est trouvée. Nous appellerons cette plaidoirie la « plaidoirie philosophique ». Le mot (3) répond bien aux aspirations de ce discours, chercheur, raisonneur,

i. Ce dernier ne prête, il est vrai, son serment qu'en 1764, Mais c'est qu'il n'entre au Barreau que sur le tard. 11 n'en est pas moins né en 1736 ; plus jeune d'un an que Target, né en 1735 ;de huit ans qu'Elie de Beaumont et Loyseau de Mauléon, nés en i728.C'est donc bien la même génération.

2. Nous réserverons ainsi, pour un dernier volume, le groupe qui dans le xvm' siècle, pourrait être appelé celui des avocats de la Révolution : de Sèze, Tronçon du Coudray, etc.

3. Nous adoptons ce mot bien que l'emploi célèbre qui en a été fait dans la littérature, semble le réserver pour les œuvres de la Seconde moitié du siècle. (Le cercle, la Comédie des Philosophes).

purement intellectuel, ennemi du coloris et de l'emphase.

Puis viendra la seconde époque. Trois leçons, con* sacrées à Target, Loyseau de Mauléon et Linguet, nous montreront la « plaidoirie sentimentale (1). »

Enfin, nous ajouterons encore un chapitre à ceg leçons. Le xvnr siècle est remarquable par la concurrence que font les écrivains aux avocats. Nous n'éviterons pas la comparaison que cette concurrence nous oflFre. Nous rapprocherons des œuvres du barreau, certains Mémoires écrits par des littérateurs dans leurs propres causes. Nous verrons, dans cette rencontre, ce qu'il faut penser de la supériorité prétendue des écrivains. Et si, comme nous le croyons, nous trouvons, au bout de cette confrontation, une identité absolue de ton et de signes, une parfaite égalité de niveau, nous tirerons de là cette conclusion d'à côté ; à savoir, que les avocats ont donné dans leurs œuvres tout ce que l'on pouvait équitablement attendre d'eux.

C'est ainsi que, à la suite de notre première période, nous examinerons les Mémoires de Jean-Baptiste Rousseau et ceux de Saurin, vantés par d'Alembert avec tant d'insistance (2). Ces Mémoires se rapprocheront d'eux-mêmes des œavres de Sacy, de Gochin, de Nor-

1. C'est le m^Tientoù nous aurions dû aborder Gerbier. Mais Use dérobe à toute étude méthodique. Il n'a rien laissé d'imprimé î ses manuscrits ont été brûlés. L3s recherches savantes de M. Hauréau n'ont abouti qu'à un3 nomenclature sèche et à une suite insuffisante d'extraits plus secs encore.

2. Histoire des Membres de VAGadémie. Voltaire dit aussi, dans son Temple du Goût: < Le factum de Moa?i3ur Saurin est un cheT- « d'œuvre d'art et d'éloquence. »

mant. — Pareillement, après avoir étudié Target, Loyseau de Mauléon et Linguet, nous analyserons les trèsfameux Facturas de Beaumarchais, dans Taflfaire Goezman, et les écrits de Voltaire consacrés aux Calas. Et le ton emphatique, les transports èpileptiques, le romanesque larmoyant, dont nous aurions été tentés de rire en les troavant chez les avocats seuls; nous les excuserons mieux en les rencontrant aussi chez ces deux écrivains, qui ne passent point cependant pour avoir été des sensibles.