DEUXIÈME LEÇON
Premiers essais de la Plaidoirie philosophique.— L'honnête homme au Barreau : Louis de Sacy. — Ses Mémoires et Factums, — Ses amitiés et ses préférences littéraires ; Recherche du fin, du rare, du pensé. — Traducteur de Pline le Jeune. — Ses portraits, par Montesquieu, la marquise de Lambert et d*Alembert.
Influence de la marquise. — Lès mardis et les mercredis de l'hôtel Mazarin. — De Sacy, successeur du président Rose à l'Académie française. — Correspondant de Fénelon.
La plaidoirie pour la marquise de Sassy. — Gomment on pouvait être accusé d'assassinat en 1705. — Les indiscrétions d'un Carme. — Le père Gérothée : le moine dans l'ancienne société.
— Fonctioinemeat arbitraire de la Justice sous l'ancien régime
— Signes caractéristiques du langage judiciaire au XVIII* siècle.
L'avoiîat aimable et lettre dont nous devons nous occuper aujourd'hui s'appelle Louis de Sacy. Il fait très honorablement partie du premier des groupes que nous avons indiqués dans notre leçon précédente. Il est l'un des traits-d'union naturels entre l'Ecole oratoire qui se préparait au Barreau, sous Tinfluence du xwiiV siècle, et cette discrète famille des avocats classiques dont Patru s'était montré le modèle avant et sous Louis XIV , et qui avait jeté ses derniers accents avec Claude Erard, mort justement en 1700. C'est donc avec ce dernier ora-
teur que nous devrons comparer M. de Sacy, toutes les lois que nous voudrons rétablir le lien nécessaire entre nosétudes de cette année et celles de Tannée dernière.
Comparaison inévitable. Rien n'est si faux, en histoire et en critique, que ces classifications rigoureuses, ces sections nettes, ces décompositions par tranches de Tœuvre de Tesprit humain. Chaque siècle comprend ordinairement en lui des périodes en tout divergentes. Il y a, par surcroît, entre ces périodes les plus opposées, comme des confins, des terrains neutres et de transition, qui participent des caractères des unes et des autres.
Littérairement, le temps qui s'écoule de 1700 à 1730 est une de ces zones. Les écrivains les plus grande de oette époque gardent sur eux le reflet classique, même quand leur façon de penser les écarte le plus de leurs prédécesseurs. . Jean-Baptiste Rousseau, la Motte, Lesage, Montesquieu et Voltaire se rattachent aux fermas génies de Tàge précédent par Labruyère, Fénelon, Fontenelle et Regnard, de la même manière que, dans les arts, Goypel, Lemoine et Lafôsse se rattachent aux Lebrun au travers des Jouvenet.
Ce n'est point assez dire. Il y a de plus, chez les derniersyenus, une. admiration sans conteste des glorieux aînés. C'est une fascination générale ; une docilité d'imitation absolue chez les faibles ; et, chez les forts, une reconnaissance de supériorité indéniable. Voltaire qui entrevoit la possibilité d'un renouvellement littéraire, et quij au théâtre et dans l'histoire, essaye plus ou moins consciemment d'aider à ce renouvellement, passe son temps dans l'éblouissement du siècle de
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Louis XIV, et dans les lamentations que lui arrache la barbarie de Tâge actuel. Son « Temple du Goût », curieux essai de critique, moins profond que la t Lettre « à F Académie française > de Fénelon, est d'inspiration purement classique.
Cependant il n'y a point immobilité, stagnation intellectuelle. Si la grande originalité, en quelque sorte extérieure et plastique du xviii* siècle, attend, pour se révéler, la seconde moitié de cet âge, les œuvres de ses premières années n'en ont pas moins une singularité intime,
A ne considérer que la plaidoirie, nous avons déjà constaté, chez Erard, le ferment qui va corrompre l'esthétique classique. A propos de cet avocat,, un écrivain modeste, adonné à l'étude de la parole judiciaire, Gin, dans son « Traité de Vèloquence du Barreau », signale la distance qui sépare cet orateur de Patru, Texcès des ornements, l'esprit. D'Aguesseau, (nous venons de le voir), puise justement dans cet abus de l'esprit, le grief qu^îl élève contre la rhétorique de 1699.
Mais no^pe première leçon a déjà insisté sur les causes qui, riHuant l'ancienne simplicité, avaient introduit ce facteur nouveau dans les œuvres du génie français. Elle a montré quelles conséquences ces causes allaient produire dans ces œuvres au point de vue de la forme et du fond. C'est en face de ces tendances désormais reconnues qu'il ftiut nous placer aujourd'hui. Notre tâche actuelle est de retrouver, dans les <i. Harangues, Fac- « tums et Mémoires » de Louis de Sacy, le principe que nous avons déjà rencontré dans les plaidoiries d'Brard, plus actif encore et plus dissolvant.
Au surplus, chez Louis de Sacy, Thomme, les préférences littéraires, les amitiés, les habitudes de vie, tout enfla répondait merveilleusement aux idées qu'éveille le xviu' siècle. Idées de finesse, de choix, d'élégance, de brillant plus ou moins réel.
Nous connaissons assez bien le personnage. Aux yeux de ses contemporains, la complaisance du destin l'avait glissé jusqu'aux premiers plans. II vient à nous, crayonné dans des portraits flatteurs qu'ont signés d'Alembert, Montesquieu et l'honorable amie. M*"* la marquise de Lambert. A son tour, la gravure s'était mise en frais pour conserver à la postérité les traits de celui que le grand président du parlement de Bordeaux ne devait pas hésiter à qualifier « d'illustre ». Deux artistes, Ogier et Desrochers, s'étaient réservé cet honneur. La figure reproduite par leur burin est, il faut l'avouer, la plus grande contradiction aux souvenirs aimables que Louis de Sacy a laissés. Sous une perruque massive, et sur une grosse face, plus large du menton que du front. Desrochers, moins naïf qu'Ogier, arque vainement les sourcils, bombe le nez, retrousse les coins des lèvres et des yeux. Le pesant ensemble paraît quand même celui d'un Racine hébété. Où loger les grâces là-dedans ?
Le second accroc est la particule. L'usage, sous l'Ancien Régime la prodiguait sans grande consèquence.Le fait est que M. de Sacy n'avait rien de bien aristocratique. Blanchard, auteur de curieuses listes manuscrites sur les membres de la corporation, se perd ici dans des explications généalogiques sans fin. Elles ne nous apprennent rien qui vaille. Malgré la consônnance, nulle attache visible avec ces Lemaislre, dont l'un
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illustra, dans le voisinage de Pascal, le nom que nous retrouvons ici. Le père était un pauvre petit procureur au Parlement. La mère, si haut que l'on remontât, descendait de chirurgiens, voire de pis. Si Louis de Sacy pouvait être dit de famille de robe, c'est par là. Au demeurant, race d'apothicaire, extraction bourgeoise, point d aïeux.
A partir du collège, tout changea. Les études durent être parfaites. Elles produisirent un latiniste de bon lignage. Positivement le latin ennoblit Monsieur de Sacy. Il tint à honneur de prouver que les traductions qui avaient immortalisé d'Ablancourt, aux environs de 1640, n'avaient point perdu leur vertu en 1699. Il donna, à cette époque, la version française des quatre premiers livres des « Lettres» de Pline le Jeune.Ce fut un applaudissement général. En 1701, les dernières « Lettres », et la Vie de Tauteur qui leur sert de préface, ne furent pas moins favorablement reçues. En 1709, parut le ^Panégyrique de Trajan^. Somme toute, c'étaient dix années de commerce assidu entre l'écrivain français et l'auteur latin. Notez le goût du premier pour le second ! Voilà bien cette préférence littéraire que nous signalions tout à l'heure. On ne traduit point Pline le Jeune impunément, ni comme on traduirait Cicéron. Ce choix témoigne, chez le caudataire, une grave recherche du subtil et du fin.
Les influences mondaines furent encore plus symptomatiques.
La principale aflfection,qui, remplissant le cœur et la vie de Sacy, le mit, dans le monde, et le maintient, devant la postérité, sur un pied très enviable, est celle
qui le rapprocha de Anne Thérèse de Mai^uenat de Courcelles, célèbre sous le nom et le titre de Marquise de Lambert. La haute dame, sage/ {H^udenie et lettrée, était quelque peu flUe de Bachaumont, Tami grivois et spirituel de Chapelle, le compère du célèbre voyage. Entrée, par son mariage, dans la famille des Lambert, pleine de gloire militaire conquise à la pointe de l'épée sous les Bassompierre et les Turenne, elle fut une femme incomparable, une veuve et une mère sans rivale. Replacée dans la paisible possession d'une fortune que des procès pouvaient lui faire perdre, et qu*au contraire, ils lui rendirent, grâce à des sollicitations très expertes, la noble sexagénaire fut prise, si j'en crois François de la Rivière, gendre de Bussy Rabutin, et mauvaise langue d'autant plus consommée que dévote, d'une, tranchée de bel esprit. Elle en tint tout au moins l»ureau. Elle l'installa dans une partie de cet hôtel qui forme aujourd'hui la Bibliothèque nationale, et qui avait été primitivement habitée par les Mazarin.
Ce fut, à partir de 1710, un extrême empressement dans le monde qui se piquait de penser. On dînait là les mardis et les mercredis. Des cercles y suivaient le dîner. Les cartes, si en vogue alors, et qui faisaient un tripot de tant de nobles logis, n'y apparaissaient jamais. On causait^ cherchant le « pensé », mot en faveur dans l'endroit, les « ajoutés de Vimagination », les sentences lapidaires et taillées à facettes. Les hôtes du lieu étaient des gentilshommes, comme d'Argenson et le marquis de Saint-Aulaire, ou des hommes de lettres, comme Fontenelle et M. de la Motte. M"*« de Lam-
bert appelait ce dernier une « âme à gèniey^. La duchesse du Maine, fatiguée de Sceaux, y fit plus d'une apparition.
C'était presque un hôtel de Rambouillet où régnait un esprit discret, tout autant que le grand régulateur de l'endroit. Je veux parler de Fontenelle. Les élections académiques^ Voyer d'Argenson le déclare, s'y brassaient. On voyait là comme la sacristie du Temple. On n'y entrait qu'en se signant. Point. d'Immortel qui n'y fût- venu prendre l'eau lustrale.
Louis de Sacy, tout près du fauteuil et du chaste cœur de la maîtresse du lieu, trônait, un peu derrière Fontenelle, pour l'autorité littéraire, et derrière le marquis dé Saint-Aulaire, pour la tendresse d'une affection pudique. Ce fut à la marquise de Lambert qu'il dédia, en 1704, son « Traité de Vamitié. » Il avait alors cinquante ans. La dame en avait cinquante-cinq. L'hommage ne compromettait pas.
L*amoar de Pline et l'amirié de la marquise furent les deux grandes bonnes fortunes de la vie de M. de Sacy. On ne sait laquelle des deux le poussa le plus vers l'Académie française. Il y entra, le 27 mars 1701, à l'âge de quarante-sept ans. 11 eut le bonheur d'y remplacer le président Rose, pourvu de toute l'obscurité qu'on peut souhaiter chez un homme qu'on doit faire oublier. Mais son successeur fut terrible. Ce fut Montesquieu en personne.
Les souvenirs, laissés dans l'illustre cénacle par le nouvel élu, furent aussi aimables que ceux qu'il avait laissés dans le salon de M"** de Lambert. Elle-même a pris soin de nous dire les sentiments
qu'il avait éveillés parmi les hôtes les plus assidus de rancien hôtel Mazarin. Le portrait de M. de Sacy, par une femme qui aimait à flatter l'image de ses amis, se trouve entre celui de Fontenelle et de La Motte, à la page 34 du deuxième volume de l'édition de 1785 (1).
« Si la pureté des mœurs est la première et la plus « sûre disposition à l'éloquence, M. de Sacy a une grande « avance pour parvenir à la perfection de cet art, qui « demande trois choses : de prouver, de toucher et de « plaire. »
« Il se saisit aussi de nos sentiments : il sait
« que l'homme est plus sensible que raisonnable ; qu'a- « vec de la sensibilité, on réveille des idées dans l'es- « prit, et qu'on excite des mouvements dans le cœur...
« Mais pour persuader, ei pour toucher, il faut
« plaire ; et l'on ne plaît que par les grâces. Son es- « prit a été formé par elles : il l'a fin et délicat : ses « idées sont claires, vives et nettes. Il met dans ce « qu'il fait de la variété, et de la nouveauté dans les « tours et dans les peintures ; des termes propres atta- « chés à chaque idée : point de paroles qui ne passent « ses pensées, et qui nlnspirent des sentiments. »
« Il aime la vertu; il la médite et en nourrit
« son âme. »
« M. de Sacy écrit parfaitement bien. Il ne
« touche à rien qu'il ne l'orne. »
D'Alombert, quarante-neuf ans après la mort du traducteur de Pline, recueillit sur le défunt les renseignements que ses confrères et contemporains avaient pu conserver. 11 lut cet éloge dans une séance que venait
