Causeries du Lundi. Tome IV, page

lyse, remploi des procèdes et du style que l'analyse comporte, sont le fait, non seulement de Mme de Lambert, mais celui de tous les écrivains du temps. On le conçoit sans peine. Un âge, qui devient un âge de critiques, créera spontanément la prose de Montesquieu et de Voltaire. Ce n'est môme pas la leur exclusivement et en propre- C'est celle de tous ceux qui pensent et tiennent une plume alors-

M. de Sacy avait été quelque peu lié avec Fénelon, tout au moins en correspondance avec lui. Les dernières lignes d'une lettre de 1710 laissent môme entrevoir la régularité de leur commerce épistolaire. Il était question dans cette lettre de l'ouvrage le plus célèbre de Mme de Lambert, (car la Marquise, bien à son corps défendant, écrivait), et de l'examen qu'avait fait du manuscrit l'illustre archevêque. Il répondait à M. de Sacy. Au milieu de mille louanges aimables à son adresse, il dénonçait doucement le mal du temps. « Tout m'y paraît exprimé noblement et avec « beaucoup de délicatesse. Ce qu'on nomme esprit y « brille partout. Mais ce n'est pas ce qui me touche le « plus... » Ce témoignage d'un juge si clairvoyant et si raffiné, lui-môme déjà un peu touché par l'ennemi, corrobore nos observations précédentes.

M. de Sacy, duquel, au point de vue littéraire, nous avons donné une idée sul'fisante, mourut en 1727. Il avait soixante quatorze ans. Il laissait, à côté de ses traductions de Pline et de ses différents Traités, un « Recueil de Mémoires^ Factums et Harangues » en deux volumes, in-quarto, dédié à Messire Hercule de Fleury, ancien évoque de Fréjus.

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• La préfacé établii nettement la dififèrence entre la plaidoirie orale et le factum écrit. La prétention un peu injuste de M. de Sacy était de se croire le père du genre. Ce genre était né avant lui. Barbier d'Aucourt, Patru, Erard, sans parler ici de Pélisson, avaient écrit des Mémoires. Les deux volumes n'en contiennent pas moins des factums fort intéressants, composés à Toccasion d'affaires célèbres, jugées parle Conseil d'Etat, au Parlement, au Grand Conseil ou par le Roi(l).

Nous détachons de ce recueil une cause dont nous allons exposer les faits, avant d'emprunter aux factams qui la concernent, les citations où nous chercherons rinfluence des idées ambiantes sur la plaidoirie.

Cet exposé des faits aura lui-même sa valeur particulière. Ils sont très singuliers, autant que le plus étrange des romans. Ils donnent, sur une époque, des traits caractéristiques et précis. Us ont enfin une véritable valeur historique.

On a beaucoup parlé, par ouï-dire, de l'arbitraire de l'Ancien Régime. Cet arbitraire ne saurait se manifester mieux que dans les irrégularités de l'action judiciaire, soumise à toutes les complaisances et prête à toutes les persécutions. L'insécurité individuelle, le pouvoir de l'intrigue, la . multiplicité des pièges tendus, sous

1. M. de Sacy avait été très occupé dans sa profession sans avoir pu cependant s'enrichir. H avait une absence excessive d'âpreté au fs^ain. Chaque nouveau client l'eut plutôt appauvri. « Sa succession,dit «Montesquieu, n'assura point la fortune de ses enfants. » Cependant, il avait tout le talent qu'il fallait pour réussir à la barre. Car cet auteur de factams dut plaider aussi quelquefois. Mme de Lambert remarque précisément l'agilité de sa dialectique, U charme de sa voix l'heureuse saillie de ses mots et la justesse de ses pensées.

les pieds du faible oa da moins puissant, sont le résultat et la marque de cette insuffisance des Institutions sociales. C'est cela qu'il faut voir ici. C'est aussi par ces témoignages sur la valeur morale des temps, que ces études, consacrées aux modifications de la plaidoirie française dans notre langue, s'élèvent cependant jusqu'à la hauteur de documents historiques.

Le procès en question s'ouvrit en 1705. Il se termina en 1706 et mit, pendant plus d'une année, la curiosité de Paris en éveil. Il était fort grave ; s'agitait entre des personnes de qualité, dont l'une tenait, parla parenté, à plusieurs membres du Parlement; et ne prétendait rien moins que venger l'assassinat commis sur la personne d'un ancien colonel, par une femme. Le tout compliqué de supposition d'enfant dans des circonstances mystérieuses.

C'est l'affaire de la marquise de Sassy.

Les pièces de la procédure ne désignent pas le nom de sa famille. Nous voyons seulement quelque part que cette famille était originaire du Bourbonnais ; qu'elle y avait des terres, sans doute voisines de la paroisse de Saint-Irmond ; qu'elle faisait bonne figure dans la noblesse de la province ; que ses membres étaient d'épèe ; et que plusieurs d'entre eux avaient péri pour le service du roi.

Devenue jeune fille, la future héroïne du drame que nous racontons, avait épousé un premier mari : M. de Troussebois, marquis de Rys, capitaine de chevauxlégers. M. de Troussebois mourut à la bataille de Saint- François, comme étaient morts les aïeux de sa femme, laissant à cette dernière un fiJs, à son tour, capitaine,

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dans un régiment de dragons. Les choses en étaient là en 1698 ; et M™® de Troussebois de Rys avait pour le moins quarante ans, quand elle fit la rencontre de rhomme qui devait être son second mari.

C'était le marquis de Sassy.

Son nom patronymique était Vauquelin, et son origine normande. Il jouissait de quelque bien, tout au moins d'une terre dans sa province, et d'une maison à Paris, rue Jacob. De plus, il possédait un régiment dont il était colonel. Enfin, il avait moins de vingt-cinq ans. Cet âge, le régiment, la maison, les terres, enflammèrent le cœur de MP^^ de Rys. 11 faut avouer qu'elle tenait à Paris une place un peu équivoque, et permettait, «lu dire de ses ennemis, qu'on jouât chez elle trop gros jeu. C'était la mode. Nombre de dames du meilleur monde suivaient cette mode à la Ville, et des princesses, issues du sang royal, l'avaient introduite à Versailles en même temps que l'usage de la pipe. Voyez là-dessus Saint-Simon 1

Séducteur ou séduit, M. de Sassy se montra fort épris. Il prodigua les lettres les plus tendres pendant une cour qui dura deux années. Il illustra ces lettres de diminutifs passionnés. Ce n'étaient que Gastonnette par ci, Isaquette par là, que des MignoUe à chaque ligne. Il pourchassait la MignoUe de ses pensées en tous lieux, dans ses terres du Bourbonnais et ailleurs. Finalement, il vendit maison et régiment, et se maria en l'église Saint-Gervais.

Ce fut en l'an 1702.

Agrémentée d'un fils et d'un second mari du même âge que son fils, Mme de Sassy allait voir commen-

cer ses malheurs. Elle les avait quelque peu préparés.

M. de Sassy était pourvu d'une sœur, et cette sœur Tétait elle-mjme d'un mari, conseiller au Parlement de Paris. On l'appelait monsieur de Poitevin, sieur de Villicrs. Tous trois s'aimaient d'une affection discrète. Jeune, le marquis avait vul(3S préférences do ses parents s'écarter pour se concentrer sur leur fille. Les avantages testamentaires avaient suivi la môme pente. Orphelin, et ne devant qu'aux facilités de la coutume normande une majorité que d'autres provinces auraient déniée, il avait éprouvé, lors de son union avec Mme de Troussebois, l'opposition déclarée de sa sœur, appuyée de tout le crédit marital. On avait dû plaider longuement devant plusieurs Officialités et Primaties, à Paris, à Séez et à Lyon.

Dans la vivacité de ces luttes judiciaires, la future vieille femme du jeune colonel n'avait pas été épargnée. Le dépit de sa belle-sœur malgré elle s'était soulagé sans parvenir à se calmer. Cet état d'hostilité familiale, (de tels sentimsnts ne désarment jamais), annonçait les pires représailles. Les bizarreries morales du marquis les permirent.

Son humeur amoureuse, si vive pendant de longues années, le mariage conclu, s'apaisa. Un mois après, veuf de son régiment, il sentit tout l'ennui de l'intérieur domestique et le regret de la vie militaire.

C'était le moment où Pavénement d'un petit-fils de Louis XIV au-delà des Pyrénées, mêlait les politiques espagnole et française, et livrait plus que jamais l'Italie à nos intrigues et à nos armes. M. de Sassy parut à Barcelone. Il accompagna Philippe. V à Naples, et

M. de Louville, son ambassadeur, à Rome. Puis il revint à Paris en juin 1702.

A partir de cette date, il ne fut plus qu'inquiétude et mystère. Il se consume -en projets insensés. Ses voyages incessants sont l'incohérence même. Le 15 juin, il est déjà rentré en Italie, aide de camp du général de Marsin, en quête d'un régiment qu'il prétend lever à ses frais pour renforcer les troupes d'Espagne. On le retrouve ensuite à Venise. La sérénissime République refuse d'accepter ses services, aussi résolument que Philippe V avait refusé d'accepter son régiment. Enfin, en mars 1703, il revient à Paris, accolé à je ne sais quel grec, ramassé sur je ne sais quel quai, moitié valet et moitié favori, homme de confiance mâtiné de bravo, qu'on appelle le chevalier Roze, et dont le rôle, dans ce récit, deviendra tout à l'heure capital.

Deux mois de calme précèdent une nouvelle fugue. En avril 1704, voilà le marquis à Toulon. Cette fois, il est muni d'un passe-port, signé Torcy, notre ministre des aflaires étrangères. 11 va ; il vient ; il laisse tomber l'automne. Puis, il s'abat chez sa femme comme un aéroiithe. Tout compte fait, sur trois années de mariage, il a subi dix mois de vie commune. Mais quelle vie !

Cependant, le 26 décembre de l'année 1701, M. de Sassy, à peine revenu, reçut une visite qui l'effraya fort. Elle provoqua, chez lui, un état d'inquiétude tel, qu'on aurait pu croire aisément à un dérangement de l'esprit.

Un religieux de complexion bizarre, un Carme, appelé

Gérothèe, sortit furtivement de son couvent, et pénétra jusque dans la chambre où le marquis se renfermait. Il lui chuchota dans Toreille un avis qu'il croyait d'importance. L'on sut depuis que le propos rapporté par le Garme consistait en une phrase, jetée par M»« la marquise de Sassy dans le courant d'une conversation avec une amie, la demoiselle de Chambonneau.

Cette phrase était la suivante ou à peu près : « Je <c donnerais bien deux cents écus pour qu'il partît de « nouveau et que, cette fois, il ne revînt plus. » Une femme de chambre, de mœurs légères, nommée la Gâteau, entendit ces mots qu'elle rapporta à un ancien tailleur et franc-coquin, appelé Poyet, son mari. L'extailleur se faisait confesser par le Carme. Il redit ce qu'il avait appris au moine. Tous opinèrent que la phrase meurtrière visait le marquis de Sassy. Sa femme en était fatiguée. Elle voulait s'en débarrasser. Elle eût été jusqu'à l'assassinat; et les deux cents écus qu'elle offrait, étaient offerts au complice nécessaire.

M. le marquis de Sassy reçut cette confidence et s'en alarma extrêmement. Mais ce fut sur un fondement diffèrent de celui qui suffisait au bon père. Ce dernier lui disait de redouter sa femme ; il redouta le Roi et des vengeances de cour. Ses anciennes équipées lui troublaient la cervelle. Elles devaient ne pas être tout à fait catholiques.

Le 27 décembre 1704, lendemain de la visite du Garme, il fit annoncer bruyamment qu'il partait pour Bruxelles et retint deux places dans le coche. L'une

des deux était pour le grec, son compère. A Senlis, il modifia sa route. Il congédia le chevalier Roze par écrit, et, sans dire un seul mot à personne, il partit, en secret, pour Rouen. Il y erra jusqu'à la veille du 4 janvier 1705, où, sous le nom de chevalier de Beaumont, il reparut non moins silencieusement à Paris au fond d'une hôtellerie écartée.

M™* de Sassy avait dans cette ville un cousin, nommé l'abbé de Ponsenac. Ce fut cet abbé qui reçut les pre. mières nouvelles du marquis. Il le priait de venir le chercher devant l'église Sainte-Opportune, et lui recommandait, sur toute chose, de se précautionner d'un fiacre muni de portières en bois. M. de Sassy rentra chez lui dans ce fiacre, de nuit. Les domestiques s'étaient tous retirés sur un ordre de leur maîtresse- Le vestibule, les corridors, les escaliers semblaient vides. Le pauvre marquis, claquant des dents, se tapit au fond de sa chambre à coucher, dans son alcôve, rideaux tirés. Il y fut servi par sa femme. Des servantes Taperçurent alors dans l'entrebâillement des tentures. Pais, le 6 janvier, non moins peureusement, il s'esquiva, toujours déguisé, monté sur un petit cheval, coiffe d'une perruque de peau de mouton. L'abbé de Villeroy, directeur des Ursulines de Vire, le rencontra dans cette ville. Le père Anaclet, capucin, lui parla. On écrivit à Paris pour informer la marquise, et lui dire que le fugitif, fort mal équipé, courait se réfugier à Jersey. C'est ici que le Carme reparaît.

Le père Gérothée, très ami des Poitevin, savait les moindres circonstances du mariage du marquis et le mécontentement de sa sœur. Il avait reçu le der-

nier soupir de la mère de M. de Villiers. Il subissait l'ascendant du conseiller, son fils. Il supposa que la femme qui avait pu soustraire aux calculs d'un beaufrère peu aimant, la succession d'un jeune officier que les hasards de la guerre pouvaient heureusement supprimer, était de taille à former le projet d'assassiner un mari déplaisant. Il se persuada de la justesse de son hypothèse, et en persuada chacun autour de lui.

M. Poitelin de Villiers n'était pas magistrat pour ignorer le secret de perdre un ennemi dans les formes, selon les conjonctures diverses. On en était, dans cette triste agonie du grand règne, aux convulsions religieuses et à la persécution des consciences. Les Cévennes et le midi de la France pantelaient sous les Dragonnades. M. de Villiers accusa sa belle-sœur d'inconduite, de jeux clandestins, et de fanatisme.

Ce dernier mot suffisait. Il ne disait rien de précis, mais il emprisonnait à (^oup sûr, et servait fréquemment à tuer. Le 19 mai 1705, M™e de Sassy était jetée à la Bastille. Son domicile était violé. Ses secrets tombaient aux mains de ses plus cruels ennemis. Les pièces dédaignées par eux étaient retenues sous scellés.

La malheureuse eût pu croupir longtemps dans sa prison. Un M. de Ransijac, son allié, ancien exempt des Gardes du corps, connu du roi et estimé de lui, accourut du fond de sa province. Il obtint de Sa Majesté que M. de Villiers se déclarât partie au procès et se portât accusateur. Ce magistrat expérimenté, content du premier résultat de ses dénonciations;, en fût volontiers resté là. Pourvu que la Bastille gardât fidé-

lement sa parente, il se déclarait satisfait. Il fallut cependant plier. Le 30 juin 1705, il déposa, par ordre, une plainte à deux tranchants. M™e de Sar.sy était inculpée d'assassinat sur la personne de son mari et de supposition d'enfant. Cette supposition s'appuyait sur l'adoption par la marquise d'un jeune garçon, né dans le Bourbonnais. Le peu tendre juge feignait de voir, dans cette charité, un calcul. Sa belle-sœur n'éle* vait chez elle cet enfant que pour en faire, le moment venu, le fils légitime du marquis et son héritier naturel.

D'ailleurs la pauvre femme n'était pas la seule accusée. Elle avait entraîné dans sa disgrâce Mademoiselle Chambonneau à qui elle avait tenu le propos rapporté par la sottise du carme, et le grec qui, congédié à SenHs par son maître, avait été rejoint par la police.

Poyet, le tailleur dévot, Gâteau, la femme de chambre bavarde, la Fontaine, un autre domestique, Gèrothée, le Carme malfaisant, triomphaient au rang des témoins.

Quand on avait apposé les scellés sur les meubles de Mn^e de Sassy, préalablement éventrés, on ne lui avait point donné de Procureur. Elle était cependant absente, et pour cause. Le 10 juillet, l'interrogatoire qu'elle subit devant le lieutenant criminel dura de sept heures du matin jusqu'à deux heures après minuit. Telles étaient les formes tutélaires de la justice, surtout lorsqu'on avait affaire à un membre du Parlement. Cependant les ressorts de cette machine si bien agencée se détraquèrent.

La rivalité professionnelle qui, dans ces temps heureux, divisait les justices ecclésiastique et laïque, fit crier la première comme une vraie possédée. Il y avait un abbé au procès. Elle réclama son abbé à grand bruit. C'était son bien, chose sacrée. Nulle magistrature séculière n'y pouvait toucher sans péché.

Grâces soient rendues ici aux privilèges de la soutane ! Les juges d'église mirent prestement Tabbé de Ponsenac hors de cause. A poings fermés, ils daubèrent sur le moine. Ils dirent qu'il n'y avait de crime que dans la cervelle du Carme. On le répéta, après eux, pour M^^^ de Chambonneau. Un pauvre hère, nommé Mercier, vint par surcroît et réclama, comme sien, l'enfant que W^^ de Sassy voulait donner à son mari. Plus de supposition I Plus de meurtre ! Deux accusés sur quatre mis hors de cause ! Comment détenir le dernier ? Le 20 mars 1706, une sentence de la Chambre criminelle du Châtelet déchargea M^^ de Sassy et condamna M. de Villiers en deux mille francs de dommages et intérêts envers elle.

Cependant la pauvre marquise était restée dix bons mois en prison. Elle avait été la fable de Paris, cruellement diffamée, et de toutes les façons. Elle rentrait dans un appartement dont les meubles, elle absente, avaient été ouverts, maniés, fouillés par ses ennemis. Elle trouva les deux mille livres légères. Elle fit appel, et tomba chez M. de Sacy, Tavocat, son homonyme illustre, malgré la différence d'orthographe des noms. L'affaire revint devant le Parlement. Cette haute juridiction rendit sa sentence. Elle porta les dommages

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intérêts a trois raille livres, et confirma le premier jugement pour le reste.

Mais, entre temps, des faits nouveaux avaient été divulgués ; et la persécution dirigée contre M™« de Sassy n'en parut que plus criminelle. On ne sait que dire après cela du magistrat qui en avait été l'auteur, du moine dont les bavardages l'avaient autorisée, des formes d'une justice véritablemant homicide. C'est ici que l'intérêt historique de ces analyses apparaît.

Ce marquis de Sassy, dont les collatéraux, ses ennemis d'enfance, criaient la mort dans tous les salons et les greffes, il vivait! Bien plus, le magistrat exécrable, auteur de ces trames mensongères, connaissait l'existence de la victime qu'il proclamait défunte. Le marquis était à Jersey, sous l'autorité du roi l'Angleterre, à demi prisonnier grâce aux guerres qai divisaient la Grande Bretagne et la France, grâce aussi aux intrigues de ses adversaires. Il suppliait qu'on lui rendît sa liberté. M. de Villiers avait réussi à intercepter ses supplications, et à le faire passer, dans l'esprit du roi Guillaume III, pour un espion. Il assurait la captivité de son baau-frère, afin de pouvoir dire que ce beau-frère était assassiné .

En réalité, ce magistrat seul fat l'assassin.

L'ancien fugitif fat autorisé à rentrer en France. M. de Villiers obtint de M. de Lalande, lieutenant-général de Saint-Malo, son ami, qu'il fût présent, en grand uniforme et l'épée au côté, lors du débarquement du marquis. Cette présence, cette épée, le ton soupçonneux d'un interrogatoire malveillant, jetèrent M. de Sassy, naturellement ombrageux, dans des per-

plexités nouvelles. Elles achevèrent l'œuvre de désorganisation mentale. L'on put, de la part d'une sœur et d'un beau-frère scélérats, accueillir le marquis à Paris par une demande en interdiction. Pour préparer le succès do cette requête et la folie de celui qu'elle visait, on prit le malheureux des mains de sa femme et on le jeti à l'hôpital de Charenton. Puis on immobilisa ses biens par le moyen d'une saisie générale, et Ton demanda des comptes à M'"° de Sassy. N'ayant point assassiné son mari, elle fut accusée de l'avoir dépouillé.

Telle est l'affaire. Elle remua et indigna fortement Paris, dit l'avocat. On le conçoit. Elle mettait en scène des personnages étranges et des intrigaes compliquées. Elle jetait sur le cœur humain d'assez tristes lumières, et de plus tristes encore sur le fonctionnement de la justice à cette époque.

Il nous reste maintenant à montrer, par quelques extraits choisis dans les Mémoires, l'allure nouvelle de la plaidoirie au début du xviii^ siècle.

Une première impression nous saisit. Cette langue nous paraît familière. Elle a devine nos habitudes de penser et d'écrire. Tandis qu'il nous faut faire effort pour nous assimiler la prose du xviie siècle, longue, grave, tendue et toujours solennelle, nous trouvons à celle-ci je ne sais quel air de légèreté courte et précise qui nous semble d'hier. ^

Cette observation pourrait s'étendre à d'autres œuvres que la plaidoirie. Le mérite littéraire du célèbre roman de M™« de la Fayette, la Princesse de Clèves, n'empêche pas que, en ouvrant ce livre, nous nous trouvions comme dépaysés. Nous lisons, avec une bien autre faci-

lité, les pages de Le Sage et de l'abbé Prévôt, voire celles de « Marianne » et du « Paysan parvenu ». — Je voudrais, en restant dans le cadre particulier de notre sujet, insister sur cette remarque de forme.

M. de Sacy est, au barreau, un membre du groupe immédiatement postérieur à celai où figurait Erard, succédant lui-même à son maître Patru. Il y a vingt ou trente ans de différence entre ces deux époques. En réalité, pour le tour de la pensée, — car toutes ces modifications de la forme trahissent des transformations du sentiment, — il y a un siècle. Par exemple, que Patru, soutenant la validité d'un testament qui assurait une rente à une congrégation religieuse chargée du rachat des prisonniers chrétiens en Afrique, éprouve le besoin de nous faire très au long la peinture de l'esclavage au désert, — cela déjà est bien particulier. Mais il commence son amplification sur ce ton, — et cela devient absolument topique.

... «Queleur(l) vie ne soit qu'une longue mort, ou « qu'une agonie continuelle : qu'éloignés de leurs pa- « rents et de leurs amis, de leurs femmes et de leurs « enfants, ils soient exposés à la fureur d'un brutal ; « d'un implacable bourreau; c'est de quoi fendre le « le cœur le plus endurci : ce n'est pourtant qu'une j< petite partie de leur misère. Pensez, Messieurs, pen- « sez en quel danger est leur salut dans cette maudite « terre de tribulation et d'angoisse. Autant d'infidèles, « autant d'instruments du vieux serpent, autant d'ou- « vriers qui ne travaillent qu'à les perdre, qu'à les^