Patru parle des esclaves

« dérober à Jésus-Christ. Oa n'èpargae ni les menaces « ni les promesses ; Tespèrance de la liberté, la terreur « d'un traitement inhumain ébranle la chair, et la ré- « volte contre l'esprit. Au milieu de tant d'ennemis, « point de secours, point de consolation, point de con- « seil; ils n'entendent plus ni la. voix de l'épouse « sainte ni la voix du bon pasteur ; le Ciel est d'ai- « rain, il retient dans ses trésors et ses pluies et ses « rosées ».

Cette magnificence est le fruit d une époque, et sent son Bossuet d'assez près.

Qaand, à son tour, Erard, un peu plus jeune, dans cette cause folle, provoquée par la très écervelée duchesse de Mazarin, veut se donner la satisfaction de dauber sur la piété de la pauvre duchesse en la comparant à la bigoterie d3 la reine d'Angleterre, il entreprend le parallèle dans un style très grandiloque.

«.... La reine était appliquée tout entière aux affaire res du Salut et de l'Eternité et aux exercices de « notre religion. M*"* de Mazarin l'était aux folies du « siècle, et semblait n'avoir d'autre désir que de se « pardre, et de perdre les autres.

« La reine s'occupait à rassembler dans son palais « le Troupeau des Elus, elle en faisait une maison « d'oraison et d'édification ;

« M"™^ de Mazarin faisait de sa maison un bureau « public de jeu, de plaisir et de galanterie, une nou- « velle Babylone où des gens de toutes nations, de « toutes sectes, parlant toutes sortes de langues, mar- « chaient en confusion sous l'étendard de la fortune « et de la volupté.

« Li reine travaillait à soulager les pauvres, à briser « l3s fers des prisonniers : M™'* de Mazarin travaillait « à dépouiller les riches et à se faire des captifs.

« La reine descendait de son trône pour s'hu- € railier au pied des Autels, et rendre au Dieu « vivant le culte et les adorations qui lui sont dues : « M°*« de Mazarin, idolâtre d'elle-même, cherchait à « se faire des adorateurs de qui elle exigeait un culte « profane et criminel... »

Eh bien, ce sont de ces morceaux que nous ne trouverons plus chez Sacy. Toute cette gravité, cet empois du discours disparaissent. Il n'y a plus de Bossuet qui tienne. Saint-Evremont et Bayle ont modifié le train de la pensée française. Le style s'est mis à l'unisson.

Certes on ne peut pas faire à M. de Sacy, malgré toute la candeur dont on veuille l'affabler, le grief ou l'honneur d'un absolu sans façon. L'hôte de M*"® la marquise de Lambert, le traducteur de Pline le Jeune, ne pouvait guère être amateur de la simplicité toute nue. Et pourtant, quand, de la lecture des plaidoiries d'Erard, nous en venons à celle des « Factums et Mémoires », il nous semble que nous quittons des échasses, pour marcher sur le chemin de tout le monde.

C'est qu'en effet cette prose humanisée se fait allègre, alerte, et toute pédestre. D'abord plus de période! La phrase, construite en vue d'une seule proposition, suit agilement sa devancière taillée sur le même patron. Tout le jet de la plaidoirie coule ainsi. C'est une assez grande nouveauté. Laissez là le Discours sur l'Histoire universelle pour prendre VHistoire de Charles XII,

— mieux encore, — repoussez le récit de la Bataille de Rocroy, dans YOraîson funèbre de Condé^ pour lire la description de cette même bataille dans le Siècle de Louis XIV,... voilà justement la différence. Donc, très peu de visée au sublime ! Entre les mains d'un Lemaistre, la cause de M"** de Sossy eut été d'une sévérité pathétique. Sous les doigts de M. de Sacy, je ne dirai point qu'elle est gaie, — il aurait été difficile de la rendre comique, — à coup sûr elle n'est pas rébarbative. Nulle part, même aux moments les plus critiques, le narrateur ne s'arrête pour intercaler sa tirade, le pendant à la description de la « Destinée des captifs. »

Voici un exemple des procédés nouveaux à l'aide desquels le récit est construit.

Nous le prenons au moment où M. de Sassy, Tâme naturellement inquiète, bourrelé d'angoisses imaginaires, rentre furtivement à Paris, prend un faux nom, et, la nuit venue, se glisse jusque dans son hôteL

€ Après que M. Tabbé de Ponsenac fut rentré,

« M. de Sassy prit son parti d'aller coucher chez lui, « mais ce ne fut pas sans de grandes précautions. Il « fallut lui promettre qu'il ne serait aperça de per- « sonne, pas même de ses domestiques, et que tout le « monde ignorerait qu'il y fût revenu.

<ç Gomme M°^* de Sassy ne prenait ces mesures que « par complaisance et pour le satisfaire, et que d'ail- « leurs elle les regardait comme une pure inquiétude, « elle descendit la première chez elle, dit naturellement « aux domestiques que M. de Sassy allait y rentrer, « mais qu'absolunïent il ne voulait point être vu, et « qu^ainsi ils prissent soin de se renfermer si bien.

l"-o PÉRIODE (1700-Î750) PLAIDOIRIE PHILOSOPHIQUE 51

« qu^ils ne parussent en aucun endroit de la maison « jusqu'à ce qu'il se fut retiré dans son cabinet.

< Les ordres de M"* de Sassy furent exécutés. M. de <ç Saasy rentra. Aucun domestique ne parut et ne se « rencontra sur son chemin. Et il demeura caché dan* 4c son cabinet, où M"™® de Sassy le servait et lui don- « nait elle-même à manger jusqu'au 6 janvier au « soir. »

Et tout le plaidoyer va de ce pas, entraîné par une politesse, rapide, qui sent le voisinage des salons.

C'est là le mot à dire, Tinfluence modificatrice. L'on avancerait, si on Posait, que la plaidoirie se décrasse avec son auteur. Elle était jusqu'ici d'un pédant. Ses grâces, même avec les meilleurs, étaient pénibles et tendues. Ses beautès,quand elle en rencontrait, étaient raides «omme ces grands meubles Louis XIV si ennuyeusement solennels à Versailles. Depuis lors, tout s'est assoupli. Un autre milieu de préparation a été trouvé pour les œuvres de l'esprit : le cercle aimable où la discussion s'affine, s'anime, s'allume de toutes sortes de j»cintillements,sous l'œil des femmes et pour leur plaire.

Ainsi la première cause de modification est là. Le monde s'ouvre pour l'avocat. M. de Sacy montre, auprès de M™® de Lambert, une libre attitude, bien différente de celle de Ménage devant M"*^ de Sèvigné, ou de Segrais- devant M"® de Lafayette. Son discours profitera du changement. La plaidoirie devient mondaine, elle aussi. Elle caquette, coquette comme une petite maîtresse. Mais ce n'est pas donner toutes les raisons.

Une cause plus profonde préside à ces transformations. Cette mondanité souriante a une origine très

sérieuse. Le plaisir queThomme prend alors à sa propre conversation vient du relâchement de toute foi. Il ne s'aime tant dans ses œuvres, que parce qu'il n'aime plus la gêne de l'Autorité. Le scepticisme entre dans la plaidoirie, en même temps que les enjouements de la politesse.

Ce sont toutes ces causes qu'entrevoyait confusèfusément d'Aguesseau quand, à propos du changement de discours, il en indiquait si nettement les effets. Nulle trace d'érudition désormais. Tout dans la recherche d'un certain brillant personnel. La mise en scène de soi-même et de son propre esprit remplaçant le commerce avec les Anciens.

Ces . constatations sont exactes. Il leur manque le seul discernement des raisons secrètes. Ce n'est pas en vain, et sans une signification supérieure, que la querelle des Anciens et des Modernes surgit à ce moment précis. L'amour des Anciens avait été une reUgion, et le monde pensant en avait assez de toutes . les religions.

Aussi une seconde trace des influences que nous cherchons à démêler dans la plaidoirie, est la diminution, chez elle, des Autorités. Je vois, à la première page du « Recueil des plaidoiries d'Erard » Saint Ambroise et toute une séquelle de bienheureux, invoqués pour ou contre la présence d'une demoiselle Vernat au couvent. Dans l'affaire de M™« de Sassy, les intrigues du Carme Gérothée, sa facilité à sortir de son cloître eussent prêté, si on l'eût voulu, à des citations des Pères de l'Église. Lemaistre Qt Patru n'y auraient point manqué.

1^« PÉRIODE (1709-1750) PXVIDOIRIE PHILOSOPHIQUE 53

Leur successeur se dérobe franchement. Au lieu de tracer un tableau des vertus monacales, appuyé par des exemples des Textes sacrés, il cherche, avec une curiosité toute humaine, à disséquer le cerveau de ce moine, à trouver, au fond de sa conscience, les causes psychologiques de ses petites machinations, à découvrir la secrète racine de l'intérêt personnel.

« Mais il est temps de percer dans les ténèbres d'une « conduite si étrange. Le pèreGérothée est doué d'une « imagination vive, et facile à s'allumer. Il est nature Tellement intrigant et inquiet, et cette inquiétude « lui fait chercher à se produire. Au défaut d'an grand « poste dans son ordre, un grand rôle dans une affaire « d'éclat a brillé à ses yeux. Il ne faut que lire sa dé- « position et ses confrontations, pour y reconnaître « ce caractère. L'occasion s'est ofiferte à lui de faire « quelque chose d'important de l'avis qu'on lui avait « donné. Il a bien compris que, s'il s'arrêtait d'abord à « M"»® de Sassy, toute l'affaire finirait à un secret en- « tretien. Elle ne pouvait manquer, coupable, de renonce cer à un projet découvert; innocente de se justifier. « Aussi, de s'éclaircir avec le Père Hippolyte, c'était « s'exposer k être détrompé. C'est ce qui lui fit pren- « dre le parti de voir M. de Sassy et de lui tenir des « discours obscurs et mystérieux, assez forts pour l'a- « larmer mais trop faibles pour l'arrêter. Persuadé du « complot fait contre la vie de M. de Sassy, dès qu'il « sait qu'il est sorti de Paris, il le compte tué. Crédule « à l'excès sur le complot, swr l'assassinat réel, il est « incrédule sur la vérité des lettres qui, depuis son « départ, lui sont écrites à lui-même par M. de Sassy,

€ et sur celles que M*"® de Sassy et plusieurs autres en « ont reçues depuis. En vain l'Ange de la révélation, « le Garçon tailleur, lui dit que M. de Sassy est revenu « de ce premier voyage, et que les domestiques l'ont « assuré qu'il avait été trois jours chez lui, il prend « tout ce qu'on lui dit pour des faussetés et pour des « tours de souplesse ; et dès-là il médite quel usage il « doit faire de Tavis qu'il lui avait été donné, et dont « il avait fait jusque là un mystère impénétrable ».

C'est ainsi que la plaidoirie tend à devenir un instrument d'études morales. Autre manie d'une époque qui nous vaudra les « Considérations sur les Mœurs^ de Duclos, les « Mœurs des Nations » de Voltaire, sans parler « des Mœurs » de Toussaint.

En résumé, une plaidoirie humaine, mondaine, visant à l'esprit, aux facultés critiques, telle est celle du XYiii** siècle.

M. de Sacy ne lui donne point toute sa portée. Il s'est du moins plié à la langue nouvelle qu'un milieu nouveau imposait. Nous verrons ses successeurs entrer plus résolument dans la voie, mêler les considérations politiques à la discussion des affaires, et conquérir justement, pour cette plaidoirie, le titre â&<f. philosophique-^ que nous lui donnons à cette place.

TilOISIÈME LEÇON

Cochin ; le fort en thème du Palais de Justice de 1720 à i750. — Les six volumes in-quarto de ses plaidoyel^s. — Amitié du grave Rollin. — Eloges de Tavocat en vers et en pi ose. — Enthousiasme des femmes.

Persistance, dans l'œuvre de Cochin, des signes caractéristiques de l'Eloquence judiciaire au xviii" siècle.

Trois procès mis à part. — Amours religieuses de M^ieGardelle et de son parrain, le marquis de Béon Luxembourg. — Une direction de conscience au xviir siècle ; Tontop, Julie, M>i« de Gholloy et Fabbé Sardou. — Le mariage de M. de Rapalli ; Grispin, trésorier de France

Au moment précis où M. de Sacy plaidait pour la marquise, son homonyme, Gocbin se faisait inscrire au barreau, — (5 juillet 1706). Il avait alors dix-neuf ans. Il en avait tn^nte-quatre, et il venait de présenter au Grand Conseil les lettres de nomination de d'Aguesseau au poste de chancelier de France, quand éclatent, en 1721, les* Lettres persanes », évangile d'un siècle incrédule.

A cette date, Sacy, plus que sexagénaire, s'apprête à mourir. Les nouveautés ne touchent plus son esprit, ni celui de ses contemporains. Il en est tout autrement quand on n'a que trente ans. Le cerveau reste encore accessible aux influences extérieures. Il reçoit, il s'assî-

56 LA PL.VIDDiaiE DANS LA LANGUE FRANÇAISE

mile, il apprend. La plaidoirie philosophique, telle que nous l'avons vue poindre chez le vieil avocat, va donc» semble-t-il, se développar à son aise chez un cadet de tant d'années plus jeune. En réalité elle aura fort à faire.

Jamais nature ne parait avoir été moins expansive que celle de Cochin. L'aimable décor qui nous réjouissait autour de l'ami de la marquise de Lambert, le souvenir du plus précieux des deux Pline, ce caquetage d'académie et de salon, cette atmosphère aristocratique, tout cela — hélas! — disparait. Ici la grande amitié est une amitié masculine — et encore ! RoUin, l'utile Rollin, l'auteur du « Traité des Eludes » est le Nisus (1). En outre, du jansénisme jusque par dessus la toque. Un infini scrupule religieux. Une vie austère. Une recherche de la perfection même dans la faute.

Peut-être arrivera-t-il quelquefois à M. Cochin de broncher. Mais il ne bronchera que par dévotion. Il est suspendu en 1730. II reçoit, de la part du roi, l'injonction de ne plus plaider. Il la reçoit une fois. Il la reçoit deux fois. C'est qu'il aime saint Augustin et qu'il n'aime pas la Bulle Unigenitus. Il avait fait, pour confondre cette bulle, une première consultation que personne ne lui demandait. Il y excommuniait un futur cardinal.

i. Deux traits sur cette trè? vive amitié —Rollin disait coutumièrement qu'avant de connaître M. Cochin, il n'aurait jamais cru qu'une cervelle humaine pût contenir un aussi prodigieux emmagasinement de connaissances. — Coshin rendit la politesse à son ami, un jour qu'il devait venir l'entendre plaider au Châtelet. H imagina d'insérer dans sa plaidoirie un éloge de l'auteur du « Traité des Etudes ». L'éloge jaillit tout-à-coup avec tant d'abondance que le grave personnage en fut décontenancé.

Tencia, et tout un concile provinciai (1). Il eut volontiers canonisé, dans une autre, je ne sais combien de chanoines du diocèse d'Orléans, qui lapidaient dévotement leur évêque en l'honneur de la Prédestination. Il avait cette manière de jeter sa gourme.

Sans ces pieuses explosions, Gochin n'aurait pas eu d'histoire. Aussi a-t-il manqué d'historiens. Il n'a trouvé que des panégyristes. En vers et en prose, en français et en latin, on lui a dit qu'il était un phénix :

« Ornements éternels et de Rome et d'Athène, « Ces maîtres du barreau, Gicéron, Démosthène, « Jusqu'au temps de Gochin, parmi nos orateurs, « N'avaient pas encore eu de vrais imitateurs. « Patru, Gillet, Erard, furent ce qu'est l'aurore « Aux yeux que le grand jour ne frappe point encore. « Cochon paraît enfin. L'astre de Funivers « Sort avec moins d'éclat du vaste sein des mers. « France, tu t'applaudis ! Plus d'un fameux génie « Te reniait pour l'Europe un digne objet d'envie. 4c Mais ton barreau manquait d'un moièle accompli « Tu possèdes Gochin...»

Ses œuv^:es furent rééditées. Monsieur de Laverdy, censeur royal, le traita, dans son approbation, de grand homme. Monsieur Gin le cite à pleines pages dans son « Traité de r éloquence du barreau. » Les femmes même lui offraient de l'adorer: « Vous êtes, Monsieur, « si supérieur aux autres hommes, lui dit, en pleine < Grand' Chambre, une femme de qualité dont il venait

1. Il s'ag!t ici du Concile d'Embrun provoqué par Tcncin contre Soanen, évêque de Senèz.