Barbier. Journal delà Régence. Tome IV, page

Et pourtant.... et pourtant, après cette belle révérence pour honorer un sage, nous en revenons à notre première phrase . Pour que cet ami de RoUin donne la réplique à M. de Sacy, pour qu'il nous fournisse la plaidoirie qu'il nous faut, pour qu'il prouve, par l'agilité de sa pensée et de son langage, la flexibilité du genre et sa plasticité, conforme aux lois mêmes de notre évolution littéraire, — il faut, de toute nécessité, que nous soyons entrés dans une époque nouvelle, et que jes causes soient bien profondes qui transforment à ce point l'esprit français. Or, — et c'est cela que nous allons voir maintenant — , la plaidoirie du xviii® siècle reste Adèle, avec Gochin, à ses origines et à son essence.

L'œuvre de cet avocat est immense. Elle est le résultat d'une vie professionnelle que Tunique et insuffisant hiographe, resté anonyme, décrit ainsi :

« Jamais défenseur n'eut tant d'emploi que lui... Il ^ était assiégé d'une foule perpétuelle de clients... Pa- « raître le matin à plusieurs audiences, plaider au « Palais, répliquer au Grand Conseil, courir au Châte- ^ let entendre un émule, se trouver Taprès-dîner à des « assemblées ; le reste du jour, voir des causes, dé- « fendre des procès par écrit, rédiger des Mémoires ou ^ des Consultations et s'interrompre à tous instants ; « n'avoir, parmi lant de peines ni repos, ni plaisir, ni « consolations; — c'est en abrégé l'histoire de sa vie. »

11 la soutint pendant trente-cinq années, 1706 à 1742. Des attaques d'apoplexie l'èloignèrent à cette date du barreau. Il mourut en 1747, sans avoir réuni ses principaux discours. Une modestie extrême le rendait

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négligent sur ce point. Il était souvent le seul du Palais à n'avoir pas ses plus célèbres Mémoires.

Des étrangers firent après lui le travail qu'il n'avait pu faire. Trois éditions de ses Œuvres oratoires parurent de 1751 à 1780, sans que ces Œuvres, soi-disant complètes, le fussent cependant. Si l'on en croit M. Gaudry, la Bibliothèque de l'ordre des avocats de Paris posséderait cinq volumes in-folio de factums inédits écrits de la main de Cochin. Voilà qui détruit la légende d'une indifférence, effet du détachement chrétien. Mais les éditions imprimées suffisent.

Chacune des deux premières comprend six volumes in-quarto, cent cinquante-sept Mémoires et plus de quatre-vingts Consultations.

Les Consultations sont négligeables. L'importance des Mémoires est plus grande. Ils sont souvent la plaidoirie même, du moins dans les procédures par écrit remises au rapport d'un juge et prohibant le plaidoyer oral. Partout ailleurs, ils sont les alliés de cette plaidoirie. Ils interviennent pour compléter son œuvre et achever la conviction. On assure que Cochin s'appliquait fort à ces sortes de rédactions. « Quand M. Cochin faisait un Mémoire, il ne tenait qu'à « lui de rendre en propres termes ce qu'il avait dit à « l'audience. Le feu de l'action ne l'abandonnait pas « au cabinet. Aussi le lecteur verra-t-il dans ce recueil « plusieurs Mémoires dont l'auteur n'a rien ôté que la « forme de parole vivante, sans retrancher aucune des « beautés de la plaidoirie ; en sorte que c'est mot à mot « ce qu'il avait prononcé. »

Ainsi cet homme vertueux, dans les six volumes bour-

rés de ses notes consciencieuses, nous ouvre le grand arsenal du moment. Nulle part ailleurs, de 1720 à 1750, la plaidoirie n'apparaît mieux que là. C'est une mine opulente, diverse, inépuisable, une mine étrange. Quand on a exploré quelques-uns de ses filons, on est tenté de revenir en arrière et d'effacer la meilleure partie de ce qu'on a écrit sur Cochin. On est déconcerté des déformations que, même chez les rigides, produisent les nécessités professionnelles. Il faut plaider les procès de son temps. L'on plaide donc, essayant de marquer à son coin la matière indocile. Elle se venge, et imprime son estampille sur qui prétendait la brusquer. C'est ainsi qu'un dévot, à la stupéfaction des lecteurs de l'avenir, devient le confident de l'anecdote légère, le narrateur des situations louches, le peintre, non plus des fêtes, mais des fautes galantes, je ne sais quel Philippe de Champaigne réduit à trousser du Watteau.

Cependant le pauvre Philippe de Champaigne accomplit sa besogne. Sa plume janséniste tombe dans le graveleux, en dépit d'elle-même. Elle défend de son mieux la Duclos. La Duclos cliente de Cochin ! En vérité, était-ce une raison, parce que cette vieille fée de coulisse s'était donné un mari de seize ans, pour qu'elle vînt troubler, le recueillement d'un tel cabinet? Par quels contes, après soixante ans bien sonnés et plus de cent balais rôtis, abusa-t-elle le saint homme ? Lui fit-elle croire ce qu'il plaida ? que sa conscience de comédienne était agitée par le remords ? qu'elle doutait de la validité de son mariage ? que ce mariage avait été béni à Saint-Eustache ? qu'il l'aurait mieux été, peut-être, à Saint-Sulpice ? qu'elle ne pouvait

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plus coucher sans frémir avec un innocent qu'elle avait depuis plus de deux années dans son lit ?...

Gochin plaida et il perdit sa cause. Paris déjà curieux de la vie intime de ses comédiens, se gaussa fort de l'incident. L'excellent recueil que Gayot de Pitaval ne rédigeait guère dans le sens de la vertu, fit, tout au long, le récit du procès. Je ne le redirai point pour mon compte.

Voici trois autres affaires, prises sans grand choix.

Un marquis, un prêtre habitué de Saint-Rocb, un traitant, sont les personnages que nous allons voir passer sous nos yeux.

L'affaire du marquis, bien qu'elle ne soit pas la première en date, sera celle qui nous arrêtera tout d'abord. Elle surgit en 1727.

Ce marquis s'appelait Charles de Béon-Luxembourg. 11 se rattachait à l'illustre famille dont il portait le nom, par l'alliance de Bernard de Béon de Bouteville, son bisaïeul, marié à Louise de Luxembourg, fille de Jean, comte de Brienne et Ligny. Son aïeul, maréchal de camp des armées du roi, avait, pendant quinze ans, disputé, devant les Parlements de Toulouse et de Rouen, la possession du duché-pairie de Piney à son très glorieux allié. C'était cet autre maréchal, que le nombre de ses victoires et de leurs trophées avait fait surnommer, sous Louis XIV, le Tapissier de Notre-Dame.

Le marquis lui-même avait quelque peu dégénéré. Il avait servi sans pouvoir avancer, indéfiniment colonel de son régiment d'infanterie. Il manquait sensiblement d'esprit de conduite. Sur la fin du Grand règne, cette

€0 LA PLAIDOIRIE DAKS LA lANCVE FRANÇAISE

lacune était pernicieuse. Sa vie domestique était, en outre, pleine des écaris les plus regrettables. Il avait épousé une fenime qui devait lui survivre ; mais il s'en était dégoûté sur le champ. En 1717, les deux époux étaient séparés depuis longtemps déjà. Le mari, isolé, avait cherché des compensations. L'on peut même conjecturer qu'il se les était préparées dès avant la séparation, et que celle-ci n'avait eu d'autres causes que les diversions galantes du colonel.

A la date que nous venons d'indiquer, le marquis,. — il mourra sept années plus tard, — n'était probablement plus très jeune. Il n'en avait pas moinsimaginé de faire sa maîtresse d'une de ses filleules.

C'était, très bourgeoisement, une demoiselle Gardelle, exonérée déjà de toute tutelle, bien que son père et sa mère fussent en parfaite santé. Mais ces parents étaient peu respectables.

La mère vivait — le diable savait où. Cependant elle le tirait par la queue. Le père, de son côté, ne faisait pas meilleure besogne. Ils s'assassinaient à coups de récriminations et de saisies d'huissier. Ils couraient les logements borgnes et les hôtels garnis, et bénissaient ou maudissaient leur fille, selon qu'elle leur donnait ou leur refusait de l'argent. Or elle n'avait pas toujours la main libérale, étant fortement expérimentée. De plus, têtue sans préjugés, et passablement égoïste. Elle se fortifiait par l'exemple d'une certaine comtesse de Brègy, son amie, qui, dit madame Gardelle mère en termes élogieux, « avait trouve moyen de faire une for- « tune. »

Cette matrone avouait aussi, quand elle était envei-

ne de confidences, que sa fille était un démon qui avait une figure d'ange. Ce sont des démons bien dangereux.

Celui-ci prenait plaisir à scandaliser les couvents, e se faisait chasser de tous. La maison de Popincourt, les chanoinesses de Chaillot, l'abbaye de Notre- Dame des Près, les Dames de la Miséricorde, les Religieuses Anglaises, avaient dû, tour à tour, s'en défaire. L'histoire de la Galanterie, au xviir siècle, ne saurait se passer des couvents.

Ce n'étaient point demeures à repousser ^es vieux marquis en quête de pieuses amies. On vit soudain M. de Béon - Luxembourg se prendre d'un goût étrange pour le séjour des parloirs. Le public eut le tort de s'en formaliser à l'excès. Il est vrai que l'antique morale était grièvement offensée. Quatre lettres, versées. aux débats, édifient sur cette liaison. Elle était double, spirituelle et matérielle, faite pour charmer la conscience et le corps. Le marquis appelait mademoiselle Gardelle : Lolotte et souvent, sa petite maman. Lui était son cher fils. Il avait soixante ans. Elle, en retour, assurait son parrain qu'elle l'adorait et qu'il était son roi. Elle fut morte pour lui vingt fois, s'il l'eût fallu. Il avait encore un visage fait pour plaire ; et le désir de le revoir causait ses plus grandes allégresses.

Aux environs de 1724, après un séjour de six mois fait à Ivry, dans une maison de campagne du marquis, celui-ci se sentit mal portant. Comme un bon gentilhomme de vieille roche, il pensa qu'il était temps de préparer son salut. Il omit de faire revenir sa femme ; mais

M"* Gardelle s'arrangea pour n'être point congédiée. Le diable qui était en elle disparut. Elle devint ange et môme archange. L'archange faisait des discours très dévots. Quand le marquis était absent, il inspirait des lettres comme celle-ci :

« Enfin mon cher roi, je te suis tout ce que tu as de « plus cher au monde; tu m'en assures, et tant que « l'âme te battra dans le corps, tu chercheras à me « le prouver ; il est bien juste que je te rende le récite proque ; je ne pourrais même faire autrement ; car « ma tendresse est plus forte que moi ; mais je t'aime « pour l'amour de toi-même. Il faut que tu me permet- « tes de parler à cœur ouvert, et personne ne pourrait « s'en acquitter ni plus sincèrement ni plus dèsintéres- « sèment que ta Lolotte à qui tu es mille fois plus cher « que sa propre vie, et qui la sacrifleraic bien volontiers « pour toi. Tout ce discours va à te dire qu'enfin, mon « cher filSy il faut nous convertir, ne point perdre ni « ne point dîflfèrer les instants du salut ; plus nous « résistons, plus nous sommes coupables, et nous au- « rons des comptes à rendre à Dieu....

« ... Il t'a fait les mêmes grâces qu'aux plus grands « saints ; il t'a ôtè tout ce qui pourrait t'attacher à ce « monde. Les amis mêmes que tu as perdus et vus « mourir à tes côtés sont autant de victimes que Dieu « a immolées à ta sanctification.... Je te regarde cornac me un vrai prédestiné....

« .... Profites-en donc, mets- toi entre les mains d'un « sage directeur, d'un homme éclairé. Quel ouvrage, « mon cher fils, que celui de ta conscience !.... J'ai « pour cela, si tu veux, un père de l'Oratoire. Gela va

« t'effrayer ; mais il n'est rien moins qu'effrayant ; « et quoique de l'Oratoire, ce sont des gens qui ne « prennent aucun parti dans les disputes de l'Eglise ; « c'est un homme qui a infiniment d'esprit, de mè- « rite et de zèle, dont je suis très persuadée que tu « seras très content. C'est la Père Maure, qui, com- « me vous savez, est d'une grande réputation, qui me « l'adonné, lui ne confessant plus.... Ces gens-là va- « lent mieux que les Moines qui n'ont point de Reli- « gion, ou qu'un prêtre de sa paroisse qui accom- « mode la Religion à l'intérêt qui le mène près de « vous....

«... Dieu se sert de tous moyens; il faut que la ten- « dresse que tu as pour une LoloUe^ qui pense comme ^< personne ne sait, soit cause de ton salut au lieu de « l'être de ta parte. Songe que je suis la première vic- « time de ce sacrifice, et que les passions sont encore <c plus vives à mon âge qu'au tien, et qu'il n'est pas « bien facile de se détacher de son fils d'une certaine « façon. Mais ta tendresse ne doit pas souffrir de voir 4c avec quelle satisfaction et quel dévouement je t'aban- « donne ma destinée, et t'en fais l'arbitre. Quelque « chose que tu en ordonnes, je ne cesserai jamais de « t'aimer uniquement. Si tu n'es pas content de moi, « ce n'est assurément pas ma faute. Adieu, tu me feras « à loisir réponse sur tout ceci, quand tu y auras ré- « fléchi; tous les amis et amies de ce monde nous « flattent et nous amusent ; pas un ne donnerait un « conseil sincère, salutaire et nécessaire.»

C'était de l'amour à enlacement mystique, le plus dangereux de tous les amaurs. A la fin, le mal empira.

7J IwV PLAIDOIRIE DANS LA LANGUE FRANÇAISE

11 fallut prendre un confess3ur sérieux. L'ami du Père Maure ne répondait plus à la circonstance.

Lololle reçut le nouvel arrivant sans nul trouble. Elle sembla tellement édifiante qu'on la laissa au chevet du patient comme un instrument de bonne mort. Elle avait insinué doucement qu'elle était sa fille naturelle. Le confesseur ne mit point ses lunettes. 11 crut, administra et plaignit fort la pauvre calomniée.

Au milieu de ces opérations thôologico-éroticopratiques, la mort arriva en 1725. Le testament était déjà fait et dûment; de plus, un codicille. La pauvre marquise de Béon, vainement accourue du fond de sa province, était exhèrédée sans façon ; une sœur du marquis, comtesse de Beaumont, instituée comme héritière. La succession portait sur la valeur d'une terre, le marquisat de Bouteville, aliéné jadis par la Couronne et qu'elle reprenait pour deux cent huit mille livres. Soixante-dix mille Hvres, sur cette somme, devaient aller à M^^^ Gardelle pour les soins qu'elle avait donnés à la conversion du marquis.

Ce fut de ce legs qu'elle demanda la délivrance à la comtesse de Beaumont.

La comtesse de Beaumont avait Cochin pour avocat. Restriction au droit de tester, diminution de la volonté libre d'un testateur par la force de ses passions, indignité du manège religieux joué par Mlle Gardelle, tels étaient les points dont la discussion s'offrait à la plaidoirie. 11 appartenait en outre à Cochin de faire le portrait de Lolotle. Il le fit avec une pénétration psychologique, une élasticité et une rapidité de style qui constituent le propre de la plaidoirie philosophique.

On sent que l'avocat qui parle ainsi, a lu consciencieusement Labruyère, qu'il n'est pas loin de Vauvenargues, et que les secrets mobiles du cœur le toucbent plus que de savoir ce que les Anciensont pensé sur telle situation donnée.

Voici mi passage de Gochin :

« Cependant le Marquis commença à s'apercevoir que « sa santé s'affaiblissait; la vue d'une éternité qui « s'avançait commança à faire de vives impressions « sur son esprit; il parut dans le dessein de quitter ces « routes de perdition, dans lesquelles il était engagé, « pour se jeter dans la voie du salut.

« Le premier pas qu'il fallait faire était d'éteindre sa « passion criminelle, et de rompre avec celle qui en « était l'objet. La demoiselle Gardelle, qui pénétrait « sans peine dans tous les mouvements du Marquis, « connut bientôt tout le danger auquel elle était expo- « sée ; mais elle trouva dans son esprit des ressour- « ces infinies; sa conduite est un chef-d'œuvre d'impos- « tare. Si elle avait entrepris de détournerle Marquis de « cas pensées salutaires,elle n'était pas sûre de l'empor- « ter sur Timpression que peut causerie spectacle d'une « mort prochaine ; et sa résistance pouvait changer « tous les sentiments passionnés du Marquis, en des « sentiments d'une juste indignation; d'un autre côté, « si elle consentait à s'en séparer, elle ne doutait pas « ({-l'elle ne fut bientôt oubliée, et qu'elle ne perdît en « i)eu de temps le fruit dd tant de criminelles com- « plaisances.

<< La cupidité est ingénieuse; il n'y a point de rôle « qu'elle ne joue pour se satisfaire; la demoiselle

« Gardelle parut entrer dans les vues du Marquis et € désirer elle-môme qu'il se consacrât tout entier à 4c la religion ; bientôt les sentiments de piété devinrent « en elles aussi vifs que l'avaient été ceux de l'a- « mour; on aurait dit qu'elle n'avait jamais parlé un « autre langage, et qu'elle brûlait des feux de la cha- « rite la plus ardente.

« Mais comme ce n'était qu'un nouveau genre de sé- 4c duction, qui avait pour objet d'entretenir la passion « sous les dehors de la vertu, ce nouvel apôtre persuade dait en même temps à son prosélyte que la Relire gion n'exigeait pas des sacrifices aussi cruels que « l'aurait été celui de leur séparation ; elle lui faisait € entendre qu'elle ne pourrait jamais survivre à une « rupture si éclatante, et que la dévotion ne devait pas «être poussée jusqu'à l'inhumanité.

« C'est ainsi que, par un détour plein d'artifice, elle « se prêtait en apparence aux sentiments de piété qui « commençaient à se faire jour dans le cœur du Mar- € quis, et qu'en efi'etelle ne servait que sa passion. Par « là se concilient sans peine ces contradictions appa- « rentes, qui éclatent dans les lettres que la demoiselle « Gardelle écrivit alors ; l'amour et la charité, la ver- « tu et le crime s'y livrent une espèce de combat dans « lequel ils remportent tour à tour la victoire ; mais « tout cela était nécessaire pour conserver à la demoi- « selle Gardelle cet empire absolu de ses charmes, « que la passion du Marquis lui avaient procuré (1).»

i . Un arrêt de la Grand'Cha«ibre, du 21 février 1727, donna complètement raison à la cliente de Cochin. M"» Gardelle perdit son procès.

l^^ PÉRIODE (1700-1750) PLAIDOIRIE PHILOSOPHIQUE 73

Dix-sept ans après TafiFaire de la comtesse de Beaumont, Gochin trouvait l'occasion d'affirmer à nouveau 'es qualités propres à la plaidoirie du xviii® siècle.

Le flis d'un ancien procureur de Marseille, venu à Paris pour y chercher fortune, avait cru que la soutane l'enrichirait discrètement. Le sieur Sardou portait ce vêtement à Saint-Roch. Eu attendant, il n'avait pour tout bien que son surplis et son étole. D'ailleurs, fort peu de dévotion, l'esprit large et la manche de même. Nul souci de ces petites vertus qui décolorent la vie terrestre.

Deux bonnes amies lui étaient très fidèles : Marguerite-Emmanuelle de Raymond, qu'on appelait aussi Toniorij et sa sœur, Madeleine-Julie. L'une et l'autre, filles d'un officier sans fortune, ancien domestique de la maison du Maréchal de Choiseul, avaient loué, en 1739, un quatrième étage de la rue Saint-Honoré. Sardou, incontinent, vint percher à côté. On se visitait joyeusement. On prenait en commun des repas qu'animaient des musiques sans caractère religieux. Le propriétaire de l'immeuble finit par concevoir des scrupules.. M. Langlois était un rôtisseur catholique.

Un beau matin, il laissa là ses broches et fut congédier ses locataires sans répit. Tonton, Julie et l'abbé, leur ami, durent émigrer avec armes et bagages. Ils se réfugièrent sur la paroisse Saint-Sauveur, dans la rue du Petit-Lion, où ils trouvèrent une maison pour eux seuls.Or, il advint qu'en cette même année, l'abbé eut une bonne fortune merveilleuse. Il se concilia, — j'ignore par quel moyen —, la faveur d'une fille déjà mûre : Aglaé Doyot de ChoUoy.

M*>« Aglaé de CholJoy était issue d'un secrétaire du roi et d'une dame Humbert, son épouse. Elle jouissait de huit bonnes mille livres de rentes, et vivait seule dans un appartement extérieur du couvent des Dames de TAssomption. Un jésuite, le père de Beauvais, y èchenillait son âme pieusement.

L'abbé Sardou, entré dans cette vie, la bouleversa entièrement.

« 11 commença par faire renvoyer tous les do- « mestiques qui étaient au service de la demoiselle de 4: Cliolloy, c'est-à-dire la femma de chambre, la cuisi- « nière et le laquais. Il leur substitua d'abord, vers le <( mois d'août 1742, une cuisinière et un laquais qu'il « avait choisis. La femme de chambre était le person- « nage le plus important; il jugea prudemment qu'il « ne pouvait se fier pour cette place qu'à une des deux « filles avec qui il vivait depuis longtemps dans une « si grande intimité.

« Il la présenta à la demoiselle de GhoUoy sous le « titre d'une fille de famille qui avait un bien embar- « rassé de procès, et qui était propre à lui servir de « compagnie, quoique, par son bon cœur, elle fût dis- « pDsée à lui rendre tous les services qu'elle tirerait « d'une femme de chambre. La demoiselle de GhoUoy « accepta tout humblement de la main de son directeur. « Julie entra donc auprès d'elle ; et le sieur Sardou, « devenu maître de tous les environs, ne douta plus du « succès de ses projets. En effet, sa domination depuis « n'a plus eu de bornes. Pour conserver cet empire et « resserrer de plus en plus les liens de la captivité de « la demoiselle de Gholloy, il venait tous les jours, de

l''« PERIODE (1703-175[)) PLAIDOIRIE PHILOSOPHIQUE 75

« la rue du Petit-Lion, chez la demoiselle de ChoUoy, à « rAssomption ; il arrivait sur le midi, il dîaait avec « elle et avec Julie^ et ne retournait chez lui que sur « les sept heures du soir.

« Un exercice si souvent répété n'aurait pas pu se <^ soutenir longtemp-?, si le zélé, mais prudent directeur, « n'avait pris les mesures nécessaires pour n'en être ^< pasfatigué; on lui amenait tous les jours un carrosse <> Je place, et on le renvoyait le soir dans une pareille « voiture, que Casimir, laquais de la demoiselle de « GhoUoy, avait toujours l'attention de payer pour sa « maîtresse.

«... Passant les jours presque entiers chez la demoi- « selle de Gholloy, on aurait cru que tout était épuisé « entre eux, instructions, exhortations, arrangements, « en un mot toutes affaires spirituelles et temporelles ; « cependant les après-midi ne suffisaient pas encore « pour remplir tous les objets qu'embrassait le sieur « Sardou : il fallait que les matins eussent aussi leurs « oxercices,et, pour cela,il recevait exactement chaque « jour une lettre de la demoiselle de GhoUoy, lui fai- « sait réponse aussitôt, et cette réponse était souvent « accompagnée d'un bouquet de fleurs que Gasimir ou « une fruitière portait de sa part. Dira-t-on que c'é- « tait le symbole de la bonne ode ir de ces relations si < fréquentes, entre le directeur et la pénitente? »

L3S dimanches et fêtes, le bouquet était supprimé. Tonton venait seule à midi. A sept heures, M de ChoUoy avaitla permissionde monter en voiture, et de voler auprès du saintami. Un pieux soup3r l'y attendait. Ensuite, on conversait jusqu'à une heure après minuit.

70 LA PLAIDOIRIE DANS LA LANGUE F.îANÇAISE

L'année 1743 s'écoula dans cette dévote allégresse. On avait loué, po«ir la goûter à l'aise, rue (les Brodeurs, proche la barrière de Sèvres, une petite maison propice. M^Me Gholloy en faisait les honneurs de son mieux. GiDier, volaille, tout y était exquis, tout y était copieux, — le vin surtout.

Dul0juinl742au 14juin 1743, seize cent quatre-vintdeux bouteilles, (le compte fut dressé), y passèrent. Gela en faisait cent quatre-vingt-six par mois, six par jour. A quinze ou vingt sols la bouteille, on avait bu pour quatorze cent soixante-dix-huit livres autotaL Puis, les autres cadeaux obligés : les surplis, les fins bas de soie noire, les menus affiquets d'un prêtre qui se soigne.

En 1743, cette existence, si douce, cessa. La pauvre demoiselle de Gholloy qui n'était plus jeune, en dépit des bouquets et des madrigaux, tomba sérieusement malade. Le dix-huit mars, le médecin Gaulard prophétisa la fin prochaine. L'abbé Sardou fut admirable.

Il s'intalla près de sa pénitente, et coucha dans les draps de Gasimir. Quand le docteur parla des sacrements, le digne prêtre s'y opposa fermement. Il fit mieux encore le lendemain. Il n'hésita pas à maltraiter de sa main un vicaire de Saint-Roch que son curé avait envoyé, porteur des saintes huiles. Mais le vingt mars il manda des notaires. Un sien ami, organiste et ivrogne, amena les deux tabellions obligés. Ils restèrent là quatre grandes h3ures durant et firent un très bon testament. Des legs à tous les domestiques ; deux services annuels à Saint-Roch; deux mille livres de rentes

r^ PÉRIODE (1700-1750) PLAIDOIRIE PHILOSOPHIQUE 77

en pension viagère à Julie, réversibles après elle sur Tonton,

La famille se rebiffa. Une sœur de M"« de ChoUoy, qui avait épousé un M. de Mondion, conseiller au Parlement, se souvint que la Justice était juste parf ois,et que tous les procès faits par des magistrats étaient bons. Elle rendit plainte le 27 mars. Sa pauvre sœur était morte le 21 du même mois. Elle attaqua le testament. Mie accusa Tabbè et ses accolytes de suggestion.

« La Demoiselle de ChoUoy, abandonnée à de sim- « pies domestiques, n'aurait pas éprouvé une pareille « disgrâce, — (le défaut des derniers sacrements). Des « ennemis déclarés, oubliant dans ce triste moment leur « propre ressentiment, auraient volé à l'église pour « implorer les secours et la consolation de ses Minis- « très; elle est entre les mains d'un prêtre qui fait pro- « fessiondelui être uniquement attaché ; tout le monde « l'avertit et le sollicite; il a l'inhumanité, pour ne pas « dire l'irréligion, de la laisser périr sans lui procurer « le moindre secours... »

«... Funeste catastrophe, digne fruit de la vigilance « de ce malheureux prêtre, qui n'obsède sans inter- « ruption sa prétendue pénitente, que pour lui ravir « tous les secours de la religion, et compromettre, si « on ose le dire, son éternité !... »

« ...Si l'Eglise avait lancé sur lui4outes ses foudres, « s'il avait été sur-le-champ écrasé par les carreaux <c du Ciel, si la terre l'eût englouti tout vivant, aurait- « il été puni d'une manière proportionnée à son crime? « Mais ce n'est point à nous à le juger, ni à la justice « temporelle à tirer une vengeance suffisante d'un pa-

« reil attentat ; elle n'a à prononcer que sur le testa- « ment fabriqué dans ces moments si scandaleux pour « la religion. »

L'Offlcial, qui réclama Taffaire, nia qu'il y eût eu suggestion. Il enjoignit doucement à l'accusé de ne plus cohabiter avec des demoiselles,vieilles ou jeunes, filles d'offlcierou de secrétaire du roi. Il le pria aussi d'être plus circonspect.

Le Ghâtelet, juridiction civile, ne prit pas tant de ménagement. Il cassa purement et simplement le testament, et condamna les co-accusés en vingt livres d'amende pour les pauvres de l'Hôtel-Dieu.

Enfin, si nous avions besoin d'un troisième exemple du style prêté par Cochin à la plaidoirie du xviii® siècle, nous le rencontrerions dans les Mémoires des procès Rapalli (1727-1735).

Rapalli était un Génois qui se disait noble et qui, aux environs de 1716, avait attrapé, dans la Généralité de Paris, une place de trésorier de France. En 1726, âgé de trente-huit ans déjà, il résolut de se marier. Il se laissa persuader qu'une fiancée de dix-huit ans ferait sûrement son bonheur. Une demoiselle de Lorme remplissait cette condition. Elle avait un beau-père excellent; une dot de deux cent mille livres ; et le prénom d'Elèonore. Son beau-père possédait, par surcroît, une maison de ville à Paris, et une maison de campagne.

On s'entrevit dans les jardins du Palais-Royal, et l'on signa le contrat à Saint-Cloud. Il y eut promenade, symphonie, illumination des bosquets. La demoiselle^ pourvue d'esprit, de talent et de grâces, des diamants

l^ô PÉRIODE (1700-1750) PLAIDOIRIE PUILOSOPIIIQUE 71>

dans les cheveux, commença, sur la basse de viole, un morceau que le notaire acheva. Les fiançailles se firent à Saint-Eastache, quatre jours après. Et, au milieu de la nuit du 9 au 10 septembre, le mariage fut célébré.

« En sortant de l'église, dit Gochin, la dame Rapal- « li retourna à Saint-Cloud avec la dame Dupin sa mè- « re, et le sieur Dupin, son beau-père. Elle se coucha « en arrivant. Le sieur Rapalli s'y rendit de son côté quelle que temps après. La journée se passa en fêtes et en « réjouissances. Pendant le souper qui termina lajour- « née , la dame Rapalli fut conduite par sa mère dans la « chambre destinée pour la consommation du mariage. « Le sieur Rapalli s'y rendit bientôt auprès de son « épouse. Ils couchèrent ensemble. Et le mariage fut «consommé avec toute la satisfaction que les deux « époux devaient espérer.

Qui eût pu croire qu'un tel mariage dut être mauvais?

« C'est pourtant ici, dit encore l'avocat, où l'orage commence à se former. »

Après quinze nuits de lit partagé, M'"® Dupin, à Saint- Cloud, refusa de rejoindre son mari à Paris. II l'envoya, par lettre de cachet, dans un couvent judicieusement choisi : celui des « Dames de l'Immaculée-Gon- « ception », rue du Bac :

« Madame l' Abbesse,

« Je vous écris pour que vous ayez à recevoir, « en votre maison, la dame RapalU; et de l'y gar- « der jusqu'à nouvel ordre. Cependant, elle en « pourra sortir du consentement du sieur Rapalli, son « mari, en payant par lui la pension dont il est convenu « avec vous. »

Le premier procès, en nullité de mariage pour défaut de libre consentement, commença le 28 avril 1727, devant TOfficialitè de Paris. Il fut intenté et perdu par M"« Rapalli, ce qui lui fournit l'occasion d'un appel. L'appel, — détail exquis, — ressortissait de la Primaliale de Lyon.

A Lyon, la dame Rapalli offrit de prouver que son père, la veille de ses noces imposées, « Pavait battue « du pied et de la main. »

Cette fois ce fut le mari qui en appela. Il saisit le Parlement de Paris comme d'abus et gagna devant lui son procès. Le seul défaut de l'arrêt qu'il obtint fut d'être un arrêt inutile. M"® Rapalli, prudemment, s'était réfugiée en Savoie. En vain son mari, désarmé, faisait trotter, à Paris, les huissiers. Il dut lui-même partir pour l'Italie où son père venait de mourir (1733). Mal lui en prit. Il n'avait pas fait quarante lieues, que deux ou trois gazettiers l'assassinaient en douceur ; et, quand il débarqua à Gênes, il était si bien mort en France, que sa femme était dans les larmes et sa fortune sous scellés.

— «Le sieur Rapalli, instruit de cette manoeuvre,crut « que la voie la plus sûre, pour la confondre, était de « se représenter lui-même. Il partit en poste de Gênes « et se rendit à Paris pour voir si on le soutiendrait « mort en sa présence. On n'en eut point le courage. »

On fit mieux ! En septembre 1733, M'^e Rapalli, ressuscitant soudainement son mari, le fit sommer, parlant à sa personne, de la reprendre au domicile commun. A ce coup imprévu, le Trésorier de France chancela.

Le pauvre homme interdit sollicita quelque répit,

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« tout au moins un tempérament que la sagesse même « n'aurait pu rejeter. Il demanda qu'avant de repren- « dre sa femme, elle fût tenue de se retirer, pendant six « mois, dans un couvent où il aurait la faculté de la « voir, pour que les esprits puissent se disposer à une « l)arfaite et sincère réconciliation. »

C'était vouloir endoctriner une sourde. Sept années de séparation avaient allumé un brasier. Eléonore Dupin brûlait de feux impatients. Elle exigea tout de suite le même toit. L'expérience dura quatre mois.

« Le sieur Rapalli n'oublia rien pour se ménager « l'amitié et la considération de sa femme. Il fit d'abord « éclater sa joie par tous les présents qu'il lui fit. Sa <( garde-robe se trouva garnie de robes de toutes les « espèces. On voit, par un état qu'elle en fit au mois de « juin 1734, qu'elle en avait treize différentes. Elle y « décrit,entre autres choses, une robe de moire rer*^ à « bouquet d'argent, une autre robe avec le jupon aussi « vert et argent, une robe de gros de Tours jaune et « argent, une robe fond blanc à pavots, une autre robe « fond violet à pavots. »

Au bout de quatre mois, M°»® Rapalli déposa sept plaintes contre son mari. Celle du 21 août disait qu'il avait voulu la tuer. Il l'avait battue devant une blanchisseuse. Elle était mourante.

« Telle est la peinture que la dame Rapalli a faite de « la scène la plus cruelle et la plus tragique que l'on « puisse représenter. Il est certain qu'on ne peut en « entendre le récit sans en être attendri. Quelle rage! « quelle fureur dans le sieur Rapalli ! Un mari qui « renverse sa femme par terre d'un coup de poing, qui la

« foule aux pieds eu lui marchant sur la poitrine, qui « la laisse expirante-.. C'est un monstre qu'il &Bt ban- « nir de la société.

« Quel spectacle que la dame Rapalli dans ces tristes « conjonctures 1 La poitrine écrasée ne resp're plus « qu'avec peine ; elle ne peut soutenir sa tête ; elle « ne peut faire un pas sans qu'on la soutienne ; les 4c flots de sang coulent en abondance à chaque mouve- « ment. Le cabinet du mari, l'escalier, la chambre, le « passage du cabinet, tout en est inondé l... Mais « bientôt, cette actrice, mourante sur le théâtre, « reprend toutes ses forces. Elle monte dans un car- « rosse, et va, de la rue Guénegaud, chercher un « chirurgien qui demeure dans la Place de Grève.

« Là, sortant du carrosse, on assemble une popu- « lace nombreuse, pour lui annoncer le triste sort de « la dame Rapalli, afin que le bruit s'en répande avec « éclat dans Paris. Le chirurgien était absent. La dame^ « Rapalli a le courage de l'attendre sans aucun secours ; « il arrive enfin; elle fait le récit de ses malheurs ; il « conseille une saignée ; mais des circonstances parti- « culières, — (dont la dame Rapalli lui rend compte)—, « obligent de diflFérer. Voilà donc une visite inutile et « qui s'était terminée à promener la dame Rapalli dans « un quartier fort éloigné de sa demeure.

« Ses courses ne se bornent pas là ! Elle remonte « dans le même carrosse et se fait conduire chez le « Commissaire Le Comte, vis-à-vis de la Comédie-Fran- « çaise,oû elle n'arrive qu'à quatre heures du soir, « quoique la scène S3 fût passée à dix heures du matin. « Elle y dicte une longue plainte qu'on n'a pu rédiger

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< en moins d'une heure de temps ; et enfln, sur la fin « du jour, elle se retire chez M* de la Brosse, avocat « rue Poupée, où se terminent ses voyages. »

Le chirurgien constata trois petites contusions. L'avocat fit ajourner en séparation. Le surlendemain, M"»* Rapalli, toute mourante qu'elle était, écrivait la lettre suivante au mari qu'elle avait assigné :

« M. Rapalli aura agréable de remettre à M. Bellot, ^ uuebasso de viole, quatre livres dePiêcesde Marais^ « un hvre de Cantates de Campra, un opéra et un

< livre de romances ».

Ces tragiques aventures n'émurent point Cochin. Il ne vit en ceci que caprice de femme, légèreté naturelle.

« Cantates,, opéras, romances, basse de viole, étaient- « ce donc les secours et le régime que la médecine « avait prescrits à M"« de Rapalli expirante ? Si ja- « mais elle ne proposait d'autres remèdes, il n'y aurait « personne qui ne voulût être malade du même mal ».

M. Rapalli fut venge. Il conserva sa femme.

Cependant, nos citations, dans cette dernière affaire ■(1727-1735) ; lesextraits delà plaidoirie pour M"«de Mondion contre Sardou (1744) ; les passages de la défense présentée pour la comtesse de Beaumont (1727) — suttiseat à caractériser la manière de Cochin. E\le ressemble, par ses traits essentiels, à celle-là même qu'avait inaugurée Sacy. A première vue, on retrouve les qualités que nous avons précédemment remarquées : un aspect tout nouveau de mondanité, je ne sais quel air d'aisance rapide et dégagée, certaines tendances psy- •chologiquest

Que ce mot de psychologie n'eflTraye pas. Surtout que ridée qu'il éveille ne semble point un prêt de nos habitudes modernes au xviii® siècle. C'est en 1746 que Vauvenargues donne au pnblic son « Introduction à « la connaissance de VEsprit humain ». Mais depuis longtemps déjà, ce même public applaudissait aux délicates analyses que Marivaux faisait de notre cœur.

Tout le monde subtilisait à l'envi. Qu'avait fait le pauvre M. Rapalli en personne quand, avant de demander la main de M^** dei Lorme, il avait prétendu Tétudier sous un travesti ? Il avait marivaudé bel et bien. Il avait joué les Grispin, — avec un tel respect du rôle, — qu'il n'y avait introduit qu'une variante. Il s'était glissé dans l'habit d'un médecin pour ausculter congrument sa future. Que n'avait-il conservé la livrée. Il eût eu quelques chances pour mieux diagnostiquer.

Notreprochaine étude nous poussera plus loin encore. Nous allons voir la plaidoirie de la première moitié du xviii® siècle, devenir franchement une plaidoirie politique, et se compléter elle-même, en se rapprochant décidément de Montesquieu.