Le Fanatisme des Philosophes

portait plus d'une trace. Il attaqua, in-octavo, le € Fanatisme » de ces prétendus Sages. La Harpe, Grimm et l'abbé Morellet, qu'il insultait à jet continu-, accentuèrent leurs représailles. Linguet, las de tous les Socrates du xviii« siècle, fit une tragédie sur le vénérable ami d'Alcibiade. Comme elle n'avait pas grande valeur, elle ne lui rapporta pas d'argent. Ce n'est pas Teflet ordinaire de tous les ouvrages sans talent.

L'ingénieur qui avait tracé, en idée, tant de ports et tant de canaux, finit par voir qu'il fallait vivre, et que, pour assurer une existence,une bourse bien garnie valait mieux que des paradoxes. Il se tourna vers le barreau. C'était une inconséquence flagrante, mais sa vie en comptait assez pour qu'il ne comptât pas avec des distractions de cette sorte.

11 avait, pour obtenir la direction du Journal de Trévoux, fait un pompeux éloge des Jésuites qi^' conservèrent leurs privilèges et chassèrent leur panégyriste. Dans le courant de cette pièce inutile on lisait ces vers prophétiques :

« Faudra-t-il, à Thémis consacrant mes talents,

« Du dédale des lois, sans en trouver Tissue,

« Parcourir la route inconnue ;

« Et, novice après quarante ans,

« Avec une éloquence aisée,

« Débiter quelque phrase usée,

« Devant des Sénateurs dormants ? »

Linguet, qui avait prétendu faire parler, dans ces vers, un pauvre diable de Père chassé de sa congré-

gation par l'arrêt qui détruisait l'ordre, s'aperçut pour lui-même que le meilleur moyen de se ménager quelques rentes, était d'ouvrir un cabinet d'avocat. Il pénétra donc, en 1764, dans 1' « antre de Thémis», l'œil en feu, les dents aiguisées. Du jour qu'il y fut entré, les sénateurs ne dormirent plus guère.

L'ennemi du « Fanatisme » s'insinua dans une cause où, pour cette fois, ses adversaires n'étaient pas des philosophes, mais des gens d'église. Un crucifix, sur un vieux pont d'Amiens, avait été brisé. L'évêque avait dénoncé, par mandement, l'irréligion du siècle et de la jeunesse du crû. Le maire, Duval de Soicourt, ennemi des Maillefeu, s'avisa d'impliquer dans cette jeunesse suspecte un enfant de cette famille. Un prévôt d'armes jura que, dans sa salie, Douville, d'Estalonde, Moynel et le chevalier de La Barre s'étaient vantés de ne point saluer une procession. On trouva, chez le chevalier de La Barre, des livres obscènes, comme le « Portier des Chartreux », ou réprouvés, comme le « Dictionnaire philosophique ». On laissa dormir sur le pavé le Christ mutilé par une main inconnue. On ne parla plus que d'irréligion. C'en était assez pour étrangler, rouer, brûler ou pendre, suivant les goûts.

Linguet avait élevé ces jeunes gens tout en songeant à ses canaux et à son port. Il n'eut garde, ayant revêtu la robe, de laisser passer ce procès d'amis. Ses Mémoires courageux ne purent sauver La Barre- Ils arrachèrent à la mort les autres complices, malgré Versailles, le Parlement, le Clergé et le Peuple, toujours aveugle et toujours trompé.

L'éclat de ce début fut très grand. Il permit à Linguet de parfaire son expérience des hommes et de savourer ce qu'on nomme, au Palais, la confraternité. Assez dépourvu de souplesse, il ne s'était point faufilé parmi ces porte-robes humblement. Ses anciens, âmes sans charité, virent de travers cet importun connu pour tant d'écrits, décoré des injures de Grimm et de La Harpe, et qui débutait en enlevant une proie de marque au bûcher. La malveillance des uns, Tindifférence du public, l'insolente raideur de l'intrus produisirent leurs fruits. Linguet, inoccupé, reprit sa plume.

Ce fiit alors que, n'ayant pas à plaider, il écrivit son « Histoire impartiale des Jésuites » et sa « Théorie « des Lois civiles ». Cette Théorie fut son ouvrage le plus original. ïl y vantait le despotisme sans s abuser sur la valeur des princes. Mais il avait un juste sentiment de l'impuissance politique du peuple, et de la folie pernicieuse des partis dans un gouvernement affaibli. Cette idée du bon tyran tout au plus acceptable pour un public de Renanistes parut d'une démence criminelle à des gens saturés de Rousseau. Les paradoxes de Linguet n'étaient quelquefois que des intuitions des opinions réservées à l'avenir. — Il n'en est pas moins sage de penser comme son temps.

Le procès du duc d'Aiguillon tira, en 1770, Linguet

hors de pair. Il serait difficile d'expliquer cette affaire

autrement qu'en disant que ce fut un débat politique.

leux qu'on appellerait aujourd'hui les libéraux, dont

Ihoiseul, firent, de l'administration du duc d'Aiguil-

)n dans son gouvernement de Bretagne, l'objet des

2« PÉRIODE PLAIDOIRIE SENTIMENTALE ?f)o

critiques dont ils entendaient transpercer les partisans du pouvoir absolu. Le bruit auquel donna lieu ce procès fut énorme. Les Mémoires que Lingue t écrivit furent dévorés. L'ami des Jésuites et de Néron, l'auteur de la « Théorie des Lois civiles », le preneur du despotisme fut vilipendé Comme le défenseur des impuretés de Versailles.

« Linguet loua jadis et Tibère et Néron,

« Calomnia Trajan, Titus et Marc-Aurèle.

« Cet infâme, aujourd'hui dans un affreux libelle,

« Noircit La Ghalotais et blanchit d'Aiguillon. >

On mit môme Vinfdme en charade :

« Mon premier sert à pendre, « Mon second mène pendre, « Et mon tout est à pendre. »

Le duc d'Aiguillon arriva au ministère sur ces entrefaites, et n'oublia pas Linguet complètement. Son collègue, le chancelier Maupeou, avait besoin d'avocat. Le roi, que le Parlement de Paris taquinait, depuis cinquante ans, venait de le casser aux gages. Le peuple, joyeux de déplaire à son prince, s'avisa de regretter ces vieux Pères Conscrits dont il fit ses premières victimes quand, en 1789, il exerça directement le pouvoir. Mais alors, la Nation traitait les juges du Parlement Maupeou comme Voltaire traitait Desfontaines et Fréron.

Linguet, en plaidant devant ces braconniers du terroir judiciaire, leur rendit le service de remplir leurs audiences et leur rôle. Il avait la parole rapi-

de, animée et méchante. On s'écrasa pour l'enteadre plaider.

Ces années furent la période brillante pendant laquelle il put croire à la stabilité du succès. Il abusa de son bonheur et la chance le quitta peu à peu. Pour faire accepter par ses rivaux son ambition et ses talents, il les raillait et les injuriait. Il plaidait communément contre l'adversaire de son client et l'avocat de cet adversaire. Il disait tout crûment son opinion sur ce dernier, quand il le trouvait trop bête, trop petit ou simplement malhonnête. La galerie s'amusait à ce jeu. Linguet triomphait follement. Dans la grande salle des Pas-Perdus, il marchait, escorté de gentilshommes, de chevaliers de Saint-Louis, d'une bande de clients impertinents comme lui-même. Le Palais n'eut plus d'yeux en ce moment que pour lui et pour Beaumarchais. Ils se valaient presque par l'esprit et s'égalaient en impudence.

Les oreilles des confrères, trop fréquemment tirées, ne demandèrent qu'à s'échauffer. Tant d'outrecuidance, la réalité du succès, les affaires opulentes, le profit des causes célèbres, — il y avait là de quoi chagriner des amis. Les avocats- généraux commencèrent l'attaque. Le Parquet déclara qu'il ne voulait plus communiquer avec Linguet. Celui-ci répondit insolemment. Il n'était point fait pour les tendres dialogues. Le Parlement, qui le ménageait, dut lui enjoindre, sur le siège, un peu plus de circonspection. Autant valait demander à un Turc de dire son « benedicite ».

Au fort de la lutte contre le barreau, Linguet écrit de lui-même ceci :

« Le défenseur da comte de Morangiès a trente-six « ans et demi. Il n'y a pas encore huit ans qu'il a eu « l'imprudence d'embrasser la cruelle 'profession d'avo- « cat.

« Dans ce court intervalle, il a composé cent dix « ouvrages, tant Mémoires que Plaidoyers, manuscrits « ou imprimés. Il n'y a pas eu une affaire qu'il n'ait « examinée, avant que de l'accepter, avec un scrupule « qui a été plus d'une fois jusqu'à paraître indiscret...

« L'année dernière, il a traité, à l'audience ou par « écrit, au Ghâtelet et au Parlement, dix-sept causes. « Il en a gagné treize..., etc. »

Par contre, il dépeint ainsi ses confrères (1).

« Mes succès éveillèrent l'envie. Les Cicèrons mo- « dernesy ceux à qui semblait appartenir le droit exclure sif de recueillir des palmes dans le barreau, m'aperce curent avec surprise si près d'eux sans qu'ils en « eussent été avertis. Ils furent étonnés et peut-être « alarmés. »

Après onze ans d'inscription au tableau, on l'en effaça violemment. Ce fut la prouesse de plusieurs anciens, investis des honneurs professionnels, et le triomphe de Gerbier. Ce Grand Lama du palais n'aimait pas Linguet qui le lui rendait. Entre leurs deux tempéraments oratoires, il y avait désaccord absolu. L'éloquence de Gerbier était faite pour charmer le barreau, tout en redondances, périodes, vain éclat de paroles ; — du vent! On admirait ces sonorités par devoir. Linguet,

1. lié flexions de Maître Linguet ^ avociat de la comtesse de Béthune.

affamé de substance, pressé d'arriver au fait par son goût d'écrivain, dut dégonfler plus d'une fois ce ballon. Se pouvait-il qu'il fût, par exception, aimable pour un homme qui lui ressemblait si peu, et sur lequel il écrivait ces lignes ?

« Pourquoi mon accusateur. Maître Gerbier, n'a-t-il « pas la réputation de malignité qu'on me prête ? Pou. « quoi? par bien des raisons! Parce que, de tout temps, € un très grand manège a soutenu l'idée qu'on voulait « prendre de son éloquence. Surtout parce que, quand 4c ce parleur sonore a cessé de retentir aux oreilles, le « souvenir de tout ce qu'il a dit s'eflFace comme les « sons produits par les ondulations d'un timbre har- <c monieux. »

Le Dieu piqué se rebiffa (1). Le début d'un de ses Mémoires montre assez le ton de la lutte, en môme temps que le vide pompeux de son éloquence, et l'usage que lui-même faisait du sentiment dans le discours :

« La calomnie s'attache à mes pas. Elle a juré de « me poursuivre jusqu'au tombeau.

« J'avais consacré tous les instants de ma vie aux « fonctions du plus pénible ministère. Ma plus grande « passion fut de servir mes concitoyens ; et j'avais « sans doute quelque droit d'espérer que l'estime pu-

1. La latte de Linguet contre Gerbier est un des épisodes les plus curieux de l'Histoire intérieure du Barreau de Paris à la fin du xviii» siècle. Si Linguet conserva dans cette lutte son irrascibilté coutumière, on peut dire que Gerbier y dépensa une mauvaise foi, une ardeur hypocrite, fort éloignées de Tidée qu'il a réussi à donner de lui.

2** PÉRIODE PLAIDOIRIE SENTIMEISTALE 209

« blique serait la récompense de mes travaux. Gepen- « dant, c'est lorsque je touche au terme de cette car- « rière honorable qu'on essaie de m'accabler d'outra- « ges !

« Est-ce Tenvie qui m'attaque ? Hélas ! qu'a-t-elle à « craindre des derniers efforts que mon courage et « mon zèle pourraient me permettre encore ?

« Sont-ce ceux que la fatalité de mon ministère m'a « donnés pour adversaires, qui changent ce rôle en « celui de persécuteurs ? Citoyens injustes î ai-je pu « vous défendre quand j'étais chargé de vous com- « battre ? Et la nécessité, le devoir même de mon état, « ne devraient-ils pas être ma justification auprès de « vous?...

«... Faut-il donc que je descende à me justifier ! « Prince auguste (1), pardonnez ma répugnance. Je la « vaincrai pour vous plaire, pour mériter vos bontés « et votre estime, et m'acquérir le droit d'approcher « de votre personne...

«... La plume tombe de mes mains à la vue des ca- « lomnies qu'il faut que je retrace : persécuteur de « maître Lihguet.., faussaire dans l'affaire du comte « de Montboissier.., coupable d'abus de confiance dans « celle des Michelin.., infidèle à quelques clients.., « exacteur de tous.., corrupteur de témoins dans « l'affaire du comte de Guines.., vil esclave de la for- « tune et changeant de parti avec elle.

. « Ceux qui avaient, il y a quelques années, une idée

1. Le comte de Provence, sur les injonctions duquel ce Mémoire justificatif avait été dressé par Gerbier.

« si avautageuse pour moi^ auraient-ils pu imaginer « qu'oa tenterait de me dégrader jusqu'à ce point ?

€ Lâches ennemis qui me calomniez et n'osez m'ac- « cuser, que mon âme est loin de la vôtre ! Quand je « demandai des armes à Tèloquence, ce fut en soldat « généreux, pour défendre et venger mes concitoyens « opprimé», et non en vil assassin, pour égorger l'in- « nocence et la probité. >

Le restant de la vie de Linguet ne nous appartient plus. Nous n'avons d'ailleurs voulu montrer, dans ce croquis, que l'humeur propre au personnage et, le plaçant dans sa vraie attitude, préparer notre juste surprise, quand nous allons voir ua tel homme roucouler comme un simple Target, ou vibrer et gémir comme un simple Loyseau. Tel est cependant le spectacle qui nous est réservé, grâce à un procès qui fut un des plus fameux de l'époque, et que nous choisissons parmi ceux où Linguet a fait briller le meilleur de son talent. C'est l'affaire de M^^ Camp contre le vicomte de Bombelle. Elle est curieuse par ses côtés anecdotiques. Elle l'est plus encore par les perspectives qu'elle ouvre sur la situation sociale des Réformés en France, moins de vingt ans avant la Révolution.

Les faits se passent à Montauban, vieille ville huguenote, longtemps place de sûreté des protestants, et qui, dans les mémoires du duc de Rohan, joue assez fièrement son rôle de petite Genève. Les cultes catholique et huguenot y avaient persisté côte à côte^ voisins tantôt ennemis et tantôt tolérants. Il était même des familles que le spectacle de ces dissidence»

plus que séculaires avait jeté dans un ni chien ni loup religieux assez étrange.

La famille des Bombelle était dans ce cas. Le père du jeune fat, que Linguet secouera si cruellement tout-à-l'heure, avait contracté, dans sa ville natale, deux mariages. Le premier Tavait été avec une réformée. Il vivait assez médiocrement, ayant, pour bien principal, une maison de campagne qui pouvait valoir vingt-cinq mille livres, et, pour charges, trois enfants, issus de ces deux mariages ou d^m seul d'entre eux.

Des deux filles qu'il avait le bonheur de posséder. Tune fut mise dans un couvent des environs sous le nom de sœur Dorothée. C'était là un trait de conduite habituel aux familles nobles, gênées ou non. L'autre n'a liissé aucune trace. L'héritier du nom et du bien, le possesseur de la gentilhommière, le soutien de la race, le jeune vicomte de Bombelle, fut noblement destiné au métier des armes et placé à Paris, à l'Ecole militaire. Il en sortit avec le grade d'officier au Régiment de Piémont et la croix de Saint-Lazare, souvenir de rinstitution par laquelle il avait passé.

En 1766, il promenait dans Montauban, sa croix, et ses grâces martiales. Elles tournèrent la tête d'une jeune fille qui avaic de jolis yeux, point du tout de parchemins, et aussi peu de fortune que de noblesse. Son père était un compagnon teinturier qui exerçait sa profession dans une maison, sa propriété.

La pauvre maison était réservée à des malheurs prochains. Le Tarn est une rivière capricieuse. Elle a les coups de tête subits des gens qui habitent sur ses rives .

Elle s'avisa de s'enfler si fort, un beau jour, qu'elle traita Montauban comme la Garonne, sa voisine a traité plus d'une fois Toulouse. Montauban reçut mal cette visite. La maison du pauvre compagnon teinturier fut emportée avec beaucoup d'autres.

M**® Camp n'eut plus que ses yeux. Mais ils appartenaient à une aimable personne. Elle voulait plaire et elle plaisait. On l'accusa plus tard d'avoir joué la comédie. Les mœurs provinciales du xvm* siècle, plus farouches sur ce point que les nôtres, goûtaient peu ce délassement. Il fallut le certificat d'un magistrat important de la province pour déclarer, après coup, que jamais les feux d'aucune rampe n'avaient altéré la vertu de M"«Camp.

Telle qu'elle était, fille d'un teinturier inondé par le Tarn, elle parut à M. de Bombelle très touchante. Il la poursuivit si assidûment qu'il l'épousa. Ce fut en 1766.

Uy avait alors,àMontauban,un digne pasteur préposé à la culture des âmes huguenotes. On l'appelait le pasteur Sol. Mais lui-même, trouvant que ce n'était point assez de s'appeler Soleil en latin, s'était affublé d'un nom grec qui le maintenait plus savamment à sa place dans le ciel. Il se faisait appeler Hêlios.

Sol ou Hèlioshènii l'union de M*'« Camp et du vicomte de Bombelle. Il crut tout au moins la bénir. Les lois de l'ancienne monarchie, féroces sur ce point, réservaient aux curés catholiques, et, par exception, aux rabbins, le droit de marier en bonne forme. Les ministres protestants, eux, n'enchaînaient pas légitimement. Leurs mariages étaient en carton. On les disait faits « au désert ». L'homme et la femme restaient des

concubins. Les enfants étaient des bâtards. Bref, toute la perfection- de l'union naturelle.

On dressait cependant des contrats, et ces contrats valaient ce qu'ils valaient. C'est dire qu'entre sujets douteux, désireux d'autres accordailles, ils avaient autant de force qu'un fétu.

Le vicomte n'en usa pas moins avec sa femme et le teinturier, son beau-père, comme s'ils l'avaient épousé dans les règles. 11 souffrit qu'un contrat civil fût passé, où l'on parlait agréablement de dot, et où l'on promettait huit mille livres. Comme il était aussi fantasque que le Tarn, il connaissait des jours de générosité. Il se donna le ton de refuser les espèces et fit à sa femme un enfant. C'était une fille. Il l'appela Marthe et, sous les yeux de ses concitoyens, il la traita comme la plus authentique des Bombelle. Entre temps, il protestait que la religion catholique était pour lui un fardeau ; et que, s'il allait à la messe, au lieu de se niontref au prêche, c'était par ménagement pour sa croix de Saint-Lazare.

Au demeurant, ce jeune gentilhomme, qui épousait des filles de simple compagnon, était un fort mauvais sujet, joueur, bretteur, amuseur sans foi ni loi. Son régiment fut envoyé à Lille. Le vicomte y apprit toutes sortes de mauvaises sciences et y joua toutes espèces de farces. Il se couvrit de dettes, dut vendre la maison de ses pères et même accepter, comme domicile passager, une cellule au Fort-l'Evêque. C'était un lieu où la justice logeait les pensionnaires de choix, qu'elle aimait à garder sous sa griffe.

II en sortit pour venir à Paris. Les âmes faibles,

incapables de résister aux séductions de Lille, en Flandre, sont assez mal placées sur les bords de la Seine. M. de Bombelle acheva de s'y perdre. Il cessa d'écrire à une femme qui n'avait pas d'argent, et s'avisa qu'un mariage fructueux était le seul moyen pour donner l'opulence à un jeune officier aflfamé de plaisirs. Une demoiselle de Corvoisin répondait merveilleusement à ces fins. Elle était mûre, tendre, fort curieuse de prendre un mari, contre une bourse suffisamment garnie. M. de Bombelle, poussé par les circonstances, mena rapidement ses desseins. Il pouvait se marier à Paris s'il établissait que son mariage de Guyenne était nul. Il fit la cour à M*** de Corvoisin et se mit en mesure de défaire, à Montauban, l'œuvre du pasteur Hélios. Quant à sa fille, il s'en souciait comme d'une guigne.

Ce fut dans cette vue qu'il intenta contré M*^® Camp une demande en nullité de mariage. M"« Camp entendit conserver son mari et ses titres. Elle résista et tomba un beau jour de l'année 1772 chez Linguet.

Le célèbre avocat, dans le court apogée de sa gloire oratoire, avait à peine le temps de respirer. Il venait de plaider avec Voltaire et la nobless3 du Gévaudan pour le maréchal de camp, comte de Morangiès, qui niait sa signature pour échapper au désagrément de payer ses dettes. Quatre secrétaires, dont François de Neufchâteau, Mallet-Dupan et Brissot, remplissaient son cabinet et dépouillaient ses dossiers. Il troublait les salles du Palais par ses impertinences, jointes aux acclamations de ses amis et aux injures de ses adversaires. Il était l'ami de l'ennemi de Beaumar-

<3hai8. Le président de Nicolaï le soutenait ardemment. En le voyant passer, les avocats, ses confrères, levaient les bras au ciel, et les magistrats du parquet le vouaient aux Dieux infernaux.

Il mit au service de M^ie Camp une éloquence que les admirateurs du pompeux Gerbier qualifiaient de canine. Il aboya si bien, dans ses Mémoires, dans les journaux, partout où Ton pouvait écrire et parler; il mordit son adversaire avec de si bonnes dents, qu'il ne resta plus du pauvre vicomte de Bombelle une seule loque. L'opinion publique prit le parti de sa femme. Ce fut un déchaînement de vertu. Le premier président de Malartic avait écrit qu'elle ne jouait pas la comédie. L'évêque de Montauban, un Breteuil, tendit à cette Huguenote, en danger de noyade, le bout de sa crosse épiscopale. Il affirma qu'elle avait cru se bien marier •devant un pasteur réformé. Les officiers supérieurs qui formaient, à Paris, le conseil de l'Ecole militaire, adressèrent à M. de Bombelle la lettre suivante:

« L'Ecole royale militaire, Monsieur, a été pénétrée « de douleur en lisant le Mémoire que Tindignation et « le désespoir viennent de publier contre vous. Si vous « n'eussiez pas été élevé dans cette maison, nous ne ver- « rions dans votre affaire avec la demoiselle Camp

< qu'une scène affligeante pour l'humanité. Mais nous 4: devons àla jeunessseque le roi y fait élever, de lui ins-

< pirer pour vos égarements toute l'horreur qu'ils mé- « ritent, et nous nous devons à nous-mêmes de ne pas pa-

< raître indifférents à l'éclat qu'ils font dans la capita- «: le. Nous laissons à d'autres le soin de prononcer sur

< les liens que vous avez formés avec la demoiselle

« Camp. Mais il est un tribunal auquel vous êtes comp- « table des procédés que vous avez mis dans votre con- « duite avec elle : celui de l'honneur. C'est à ce tribu- « nal, qui réside dans le cœur de tous les lionnêtes « gens, que vous êtes cité de toutes parts, et qu'on « vous condamne. Tous les ordres qui composent cette < maison nous invitent, non seulement à vous le dire, « mais encore à vous déclarer qu'il est dans le vœu com- « munque vous vous absteniez d'y paraître davantage. »

M"® Camp, pour encourager dans le corps des aspirants-officiers ces beaux sentiments de fidélité conjugale, vint faire une visite de remerciments à l'École. Elle y fut acclamée avec transport.

Le résultat du procès fut ambigu. Il était difficile, en face de la législation qui régissait les protestants, de voir une union régulière dans l'ouvrage du pasteur Hêlios. On ne valida donc point le mariage qui s'était conclu sous ses yeux. Le vicomte de Bombelle, assez vilainement afiranchi, pût tâter en conscience, s'il Ir' plut, des charmes de M"® de Corvoisin. Il n'en fut pas moins condamné à payer à sa fille douze mille francs de dommages et intérêts.

Le public, hostile aux finesses des demi-mesures, n'approuva point cet arrêt complètement. Il s'enthousiasma pour l'éloquence du défenseur. Linguet avait été, dans cette affaire célèbre, tout ce qu'il pouvait être. La douceur n'étant point son fort, il s'était escrimé sans mesure. L'avocat général de Vaucresson, témoin de ses coups de boutoir et de langue, avait cru devoir se plaindre, dans sa réplique, de ces. formes nouvelles de la lutte judiciaire.

« 11 exhorta les jeunes orateurs à ne point prendre « maître Linguet pour modèle, soit dans son art dan- € gereux de couvrir tout de ses sarcasmes, et de tra- « vestlr en satires des plaidoyers faits pour défendre « l'innocence ou atténuer le crime ; soit enfin dans son « audace effrénée à faire des apostrophes indécentes « au public, comme pour s'en faire un rempart et for- « cer les suffrages des juges. »

Il est donc éminemment curieux de voir Linguet, tel que nous le connaissons à cette heure, sacrifier aux goûts du moment, et mêler à son venin coutumier les attendrissements que nous savons. C'est cela que nous voulons observer maintenant. De rapides citations suffiront.

D'abord ce sont des mots, certains coins de phrases, de simples adjectifs.

Si M''« Camp résiste à la demande du vicomte, son mari, c'est par «^es représailles que la nécessité a ar- « rachées à la vertu gémissante. » S'il s'agit d'incriminer la conduite, au procès, d'une dame Hennet, tante de M. de Bombelle et son alliée déclarée : « Quoi ! — « s'écrie Linguet, — par écrit et de vive voix à cette « audience, vous vous déclarez ma plus cruelle persé- « cutrice, et vous prétendez que je vous honore ? Vous « corrompez le cœur de mon mari pour le rendre par- « jure. Vous lui tendez le bras dès qu'il est devenu influe dèle. Et vous voule^. que je vante votre bienfaisance, « que j'orne le tombeau où vous allez descendre des « éloges dûs à la générosité. Ah ! si vous étiez amie de « la vertu, serais-je infortuné ? »

S'agit-il de combattre cette idée qu'il y avait de la

disproportion dans le mariage d'une fille de teinturier avec un vicomte? « De la disproportion! Et où la trou- ^ vez-vous ? M. de Bombelle a delà noblesse, mais j'ai « de la vertu I »

Ce compagnon teinturier lui-même, faut-il le glorifier devant les juges ? « Vous vous êtes permis d'avi- « lir rhomme respectable dont je tiens la naissance. « Des siècles d'une roture utile et signalée par des ver- « tus valent bien quelques années d'une noblesse dé- « gradée par des lâchetés. »

L'èvêque, auteur du certificat attestant, au profit de M*^* Camp, la possession d'état de femme légitime, est « l'inspecteur-né des mœurs, le vengeur de l'hon- « nêteté publique, le pasteur universel. »

Enfin, s'il faut exprimer cette idée que la publicité, donnée aux rapports de la jeune fille et du vicomte, était, par elle-même, une preuve du mariage, Linguet dira :

« S'il n'y avait pas de mariage, le père et la mère « prostituaient donc leur fille; ils se déclaraient les « entremetteurs d'un commerce impur. Cette idée rè- « volte et fait frémir. Le dernier excès de la déprava- « tion des mœurs, c'est lorsque des parents sans pu- <fc deur, étouffant la voix du remords et celle de la na- « ture, prennent sur eux de tracer à leurs enfants le € chemin du crime. »

Toutefois celle sont là que des notes détachées. Elles donnent, il est vrai, à l'ensemble du morceau, une harmonie assez continue, et telle qu'on n'était pas en droit de l'attendre de lïnspiration d'un Linguet. Elles confirment sensiblement notre thèse, et achèvent de prouver que c'est bien dans la sentimentalité qu'il con-

vient de placer le signe caractérietique du langage judiciaire de cette époque. Mais la péroraison est, sur ce point, décisive. Ni Loyseaude Mauléon,ni Target, dans leurs crises d'émotion les plus vives, n*auraient trouvé mieux. Linguet rassemble toutes ses forces pour montrer l'odieux du procès fait àsa cliente. Il conclut ainsi:

« Et c'est cependant, Messieurs, cette liaison, légitime mée par la possession solennelle, qu'on se propose « de réduire à un honteux concubinage. Cédez, s'écrie « le sieur de Bombelle à sa véritable épouse, cédez, « suivant mon caprice, votre rang et vos titres : vous < étiez vertueuse, et je vous ai séduite ; vous jouissiez « de toute la gloire attachée à la pureté de votre sexe, « et je vous l'ai ravie. J'ai eu recours, pour vaincre « votre résistance, aux artifices les plus recherchés, « aux combinaisons les plus hardies. Serments, de'- « voirs, honneur, religion, j'ai tout employé pour « parvenir à vous posséder : mais vos droits s'évade nouissent au moment où j'ai la hardiesse de m'accu- <( ser moi-même de libertinage. Vous n'êtes plus mon « épouse; vous serez la complice et la victime de ma « faiblesse. J'ai sacrifié votre jeunesse et vos charmes « à mes désirs. »

Ensuite, c'est à sa fille que le vicomte de Bombelle est censé s'adresser.

« Et toi, être malheureux qui m'appelais ton père, « toi dont la naissance me causa un plaisir si vif quand « mon âme , encore honnête, ne connaissait ni les be- « soins, ni les remords; toi qui m'as surpris ici-même « des caresses dont je croyais la source tarie dans « mon cœur; toi qui m'as fait sentir encore une fois

« combien il serait doux d'être vertueux, renonce à € Tespèrance de me jamais fléchir. Je t'ai donné le « jour, mais c'est pour te le rendre odieux. Tu as reçu « la vie sur la foi de l'engagement le plus sacré, mais € ce n'est que pour te dévouer à la honte et consom- « mer ton opprobre. Fuis : sois anéantie comme je « voudrais l'être. Les noms de père, d'époux me sont « en horreur. Cruels objets dont le seul aspect me tue, « c'est vous qui m'avez perdu, je vous perdrai à mon « tour. Abandonné de mes amis, méprisé de mes pa- € rents, proscrit par la société entière, je. n'ai plus que € l'affreuse consolation de vous faire partager mes in- « fortunes. »

Ce n'est point assez. L^avocat, apostrophant les magistrats pour son compte, leur montre cette enfant déplorable :

« Vous la voyez, Messieurs, cette enfant déplorable, « dont la bouche ne peut encore exprimer de vœux, « et dont la situation n'en est que plus touchante. Les « larmes de sa mère ont été son premier aliment : la « honte de son père a flétri ses premiers regards ; fau- « dra-t-il qu'à l'instant où elle commencera à se con- « naître, dans ces moments où le cœur est plus sensi- « ble en raison de son inexpérience, elle ne trouve « autour d'elle que des traces du désespoir de l'une et « du crime de l'autre. »

Puis, dans les dernières lignes, il se tourne vers le public et vers la nation :

« Ah ! croyez-en ce concours, ces acclamations qui « ne partent ni d'une vaine curiosité, ni d'un transie port frivole dont nous rougirions d'être les objets-

« Non, Messieurs, cet intérêt général, dont le public « honore la cause de la demoiselle Camp et de sa « flUe, a pour principe l'amour de l'honneur et de l'é- « quité ; et cet accord unanime, j'ose le dire, est une <c époque glorieuse pour la nation.

« Dans la dépravation commune des mœurs, l'inno- « cence et la vertu ont donc encore des partisans ; « cette ardeur généreuse, qui a toujours signalé les « Français, s'est réveillée au bruit d'un crime nouveau « qui semblait souiller leur gloire. Si cette ardeur est « devenue plus vive à l'aspect des personnes intéres- « sées, si les charmes attendrissants de la mère, si les « grâces naissantes de l'enfant ont donné lieu à leurs « protecteurs, c'est-à-dire à toute la France, de se ré- « jouir de voir leur affection si bien placée, sera-ce à « vos yeux une raif^on pour être en garde contre un « penchant que tant de vertu justifie ? Ce triomphe « journalier sera-t-il flétri par votre arrêt ? Et voudriez- « vous qu'on dît un jour : la nation entière sollicitait « pour elles, et le premier tribunal de la nation les a « condamnées?

« Non, Messieurs, vous ne résisterez point à ce « concert universel qui vous presse, au nom de l'hon- « neur et de l'intérêt commun de la patrie. »

Telle est la plaidoirie de Linguet pour M^^' Camp. Elle se joint à la défense de la Rosière de Salency prononcée par Target, et au Mémoire écrit par Loyseau pour M"<^ de Monnier. Ces œuvres, de dates et d'auteurs si différents, montrent l'unanime acceptation par le Barreau, de la manière oratoire que nous nous eommes efforcé de définir. Elle était, de tous points, con-

222 LA. PLAnxmuE: dans la langue française

forme au genre d'iaspiration d'od sortaient les œuvres littéraires de l'époque. Elles portaient la marque que le temps imprimait à tout.

Ijqb deux derniers chapitres que nous ajouterons à cet ouvrage achèveront cette démonstration.