NEUVIÈME LEÇON

Le sentimentalisme chez les écrivains avocats. — Voltaire. — Toute sa vie, avocat de la Tolérance. — Suit de l'œil le Parlement de Toulouse. — Est averti du supplice de Galas. — Ses lettres à d'Argental, Damilaville, Bernis. — Entraîne Topinian les ministres, le Parlement de Paris. — Soutient la veuve Galas de son argent. — Applaudit aux efforts d'Elie de Beaumont et de Loyseau de Mauléon. — Son rôle dans la défense de Galas, — Analyse des écrits qu'il a composés dans ce but. — Sensiblerie de ces écrits.

Les deux chapitres qui vont suivre sont comme une prolongation naturelle de nos trois derniers entretiens sur la plaidoirie sentimentale.

Qu'elle se soit imposée au Palais, à partir de 1750, grâce aux mêmes influences qui façonnaient le génie d'un Rousseau, il serait difficile à cette heure de le contester. Mais que ces transports aient agité de même les plus grands écrivains de cette époque, toutes les fois que ces écrivains ont été amenés à faire œuvre d'avocat, voilà ce qu'il est intéressant d'observer.

C'est, au point de vue de la période qui nous occupe, la contre-partie de la démonstration que nous avons tentée quand, dans notre cinquième leçon, nous avons opposé le célèbre Mémoire de Saurin aux factums et aux plaidoiries de M. de Sacy.

C'est une réplique nouvelle à d'Alembert, estimant que les avocats ont des grâces d'état pour mal écrire, et les écrivains une prédisposition naturelle pour bien plaider, chaque fois qu'ils ont consenti à le faire.

Cette supériorité prétendue est tout bonnement imaginaire. Les exclamations d'un Loyseau, voire d'un Linguet, les fadeurs d'un Target peuvent blesser notre goût actuel et fatiguer notre indulgence. 11 faut reconnaître pourtant qu'elles n'étaient point de leur invention, et qu'ils en prenaient le modèle chez les meilleurs esprits du temps. On Bera peut-être surpris de voir ranger, parmi ces modèles, Voltaire et Beaumarchais» Il faut pourtant se rendre à l'évidence. Et c'est précisément Voltaire et Beaumarchais que nous allons étudier d'un peu près pour excuser nos orateurs du Palais.

Voltaire, assurément, est trouvé à souhait Sa fibre est assez sèche et sa veine caustique. Il vaut par la mesure du goût et par la clarté du jugement. Son style répond à de telles qualités. Il est net, rapide, médiocrement ému. Tout, semble-t-il, doit l'éloigner des exagérations de la pensée et de l'expression, ^e ce jargon boursouflé, où les mots de nature, de vertu, d'âme sensible reviennent si ennuyeusement 1 — Eh bien, nousallons voir Voltaire aux prises avec cette même matière d'où les avocats extraient la substance de leurs Mémoires. Nous allons le voir plaider, comme il peut, du mieux qu'il peut; et si nous ne trouvons point dans les pages que nous examinerons, l'équivalent de la prose un peu bêlante d'un Target, il est certain, du moins, que nous ne rencontrerons pas davantage en elles le

style propre à l'auteur de « Candide » et des « Let- « très philosophiques. »

Au surplus, qu'on ne s'étonne point de voir Voltaire intervenir dans ces Études. Il fut, toute sa vie, un avocat. Son amour pour Taction, qui constituait à ses yeux la vertu principale de rhomme, lui faisait embrasser les thèses qu'il défendait à l'égal de véritables causes. San ennuyeux poème épique, ses tragédies elles- .mêmes sont des plaidoiries. 11 a eu la Tolérance pour cliente de toute sa vie.

Mais il est certains jours où il a été avocat d'une manière moins détournée. Ces jours-là, sa plume a défendu des personnages et des infortunes véritables. Ce fut surtout à l'heure de la vieillesse, de la possession complète de son crédit et de sa royauté intellectuelle, qu'U s'assigna cette mission.

Le « Journal historique du Rétablissement de la « Magistrature > le constate. Le 7 novembre 1774, il dit:

« On est bien surpris que M. de Voltaire, qui a pris « dans sa vieillesse un goût si décidé pour les affaires « du palais, et qui a écrit sur plusieurs procès <c célèbres, ne le fasse pas pour son ami, le Maréchal « Duc de Richelieu. »

Pour nous, c'est aux environs de 1762 que nous le rencontrons sur notre route. Cette année est critique. Elle, ou ses aînées immédiates, a vu naître coup sur coup les œuvres vraiment révolutionnaires de Rousseau. L' « Emile », le « Contrat social » ont paru. Le Parlement indécis s'abandonne à sa double tendance. Janséniste, il frappe les Jésuites et les détruit. Corps pri-

vilégié, et, comme tel, ennemi des Réformes que ses agitations inconscientes rendront nécessaires, il porte des coups plus sanglants au parti de ces philosophes qu'il flatte en les haïssant.

Le père de TÊmite, décrété de prise de corps, s'achemine vers Texil. Le « Dictionnaire philoso^ « phiqiœ » est condamné à être brûlé dans les flammes du bûcher de La Barre (1766). Quatre années auparavant. Calas était roué à Toulouse. Devant ces tragédies, plus pathétiques que les siennes, l'auteur de la « Hen- « riade » s'agitait, s'enfiévrait, vibrait de tous ses nerfs tendus.

Sans répit, on l'avertissait. A chaque nouveau crime commis par les juges, on accourait vers lui comme vers €V Apôtre de l'humanité:^. Il était alors âgé de soixante-huit ans. Depuis neuf ans, il avait abandonné le Brandebourg et la douteuse amitié de Frédéric. Très riche, redouté et flatté, il avait organisé, au profit de son indépendance, cette installation savante, mipartie aux Délices, mi-partie à Ferney, qui, entre des royaumes et des républiques, des pays catholiques et prostestants, lui permettait de tout écrire.

Il vivait la plupart du temps à Ferney, sur la grande route de Paris à Genève, d'une existence fastueuse et bruyante, sans cesse diversifiée parles visites des personnages européens les plus influents. Il sortait de la composition de « Candide » et de « Tancrède.:^ Il était précisément en mal de son « Dictionnaire philosophique ».

Les délassements de sa salle de spectacle, la direction d'une troupe improvisée, l'ingénuité de M"* Corneille, les tendresses de sa nièce, grosse, sensible.

entichée de philosophie et de littérature, ne pouvaient point fixer son activité dévorante. Le concours des étrangers, les nouvelles des cercles littéraires et des cours, les échos de Topinion publique dans les différents États n'absorbaient point en entier sa pensée. C'étaient, autour de lui, un afflux et une fièvre d'idées au milieu desquelles il conservait sa redoutable présence d'esprit.

La nouvelle de la mort, subie par Calas avec une héroïque douceur, lui parvint sur-le-champ. Un M.Audibert, négociant de Marseille et membre de l'Académie de cette ville, l'apporta. C'était un de ces correspondants spontanés que l'universelle renommée du grand homme lui créait. Le messager tombait à merveille. Voltaire détestait les Parlements tout autant qu'ils le redoutaient. Du milieu de ses occupations et des réjouissances intellectuelles de Ferney, il suivait de l'œil les juges de Toulouse. Le 2 mars 1762, il écrivait à d'Argental, « son ange » :

« Pour le Parlement de Toulouse, il juge. Il vient de « condamner un ministre de mes amis à être pendu, « trois gentilshommes à être décapités, et cinq ou six « bourgeois aux galères, le tout pour avoir chanté des « chansons de David. Ce Parlement de Toulouse n'aide me pas les mauvais vers ».

Ils étaient en effet effroyables, ces conseillers de la ville aux Jeux Floraux, sur laquelle le souvenir de Clémence Isaure répandait une fausse idée de douceur poétique. Les haines religieuses couvaient. L'antique cité des Albigeois restait semblable à elle-même, sombre, emportée, fanatique. C'est, tout juste, sept

jours après la lettre du 2 mars, que Jean Galas est supplicié. Dès lors, Voltaire ne s'appartient plus. Vers et prose, il néglige tout pour venger cette victime et confondre ses meurtriers en robe.

Le 27 mars, il écrit à nouveau et donne la raison de son émotion : « Vous me demandez pourquoi je « m'intéresse à ce Calas qu'on a roué : c'est que je « suis homme. »

Deux mois juste après Texécution, il déclare, dans une lettre des « Délices >, qu'il est actuellement occupé d'une tragédie plus importante, «d'un pendu, d'un roué « d'une famille ruinée et dispersée. »

Son incessante correspondance n'est plus dès lors qu'un long cri de colère, un appel à l'indignation publique. « Parlons un peu de mon roué », dit-il le 18 avril à d'Argental. Ce roué l'obsède et l'enfièvre. Il gourmande Paris dont l'opinion donne le branle au monde (7 juin 1762) : « On y croit que c'est une € bagatelle de rouer un père de famille et de tenir « tous ses enfants dans les prisons d'un couvent sans « forme de procès. » — Le 14 juillet son irritation est ^ « au comble :

« Mes anges (1), je n'abandonnerai cette affaire qu*en « mourant. J'ai vu et j'ai essuyé des injustices pen- « dant soixante années. Je veux me donner le plaisir de « confondre celle-ci. J'abandonnerai jusqu'à « Cassan- « dre » pourvu que je vienne à bout de mes pauvres « roués. Au nom de Dieu, faites réussir la tragédie des' « Galas, malgré la cabale des dévols et des^^ Gaseona. >

i. D^ArgentaL

A ses yeux, les juges ne sont plus que des Busiris, « Ah ! quelle horreur qu'un jugement secret, unecon— « damnation sans motif ? Y a-t-il une plus exécrable « tyrannie que celle de verser le sang à son gré sans en « rendre la moindre raison ?Gen'est pasd'usage, disent « les juges. Eh ! monstres, il faut que cela devienne « l'usage, vous devez compte aux hommes du sang de» < hommes » (1).

A ce Paris, que nous Tavons vu tout à l^heiire gourmander, il jette les échos de Topinion publique en Europe. « Tous les étrangers sont indignés » (27 mars). Le flls de Calas, qui est en sûreté, « rem- « plira TEurope de ses cris » (7 juillet;).

Voltaire, en attendant, remplit Genève des siens. En avril 1762, il fait jouer, sur son théâtre, Tanerède. Ouand éclate le vers suivant :

Oh! juges malheureux, qui, dans vos faibles mains..*,

c'est, dans la salle, un concert d'applaudissements furieux. — Mais ce n'est pas tout de s'émouvoir. Les sentiments, avec Voltaire, doivent avoir un but. L'homme,, qui a su arranger toute sa vie en machiniste consommé, ne se bornera point à des gémissements.

Trente-sept jours après Texécution, il a déjà chex lui, à Ferney, l'un des flls de Calas. Il en donne la raison à Damilaville : « J'ai voulu m'instruire en qualité ^ d'historien. »

Historien, il lui faut encore des sources d'information plus officielles. Le Cardinal de Bernis croît dan»

i. 5 juUlet, à d'Argental.

la faveur de la Pompadour. Il le harcèle, demandant des éclaircissements à grands cris, les pièces originales, promettant le secret. Il faut que les cahiers de la procédure soient arrachés aux juges de Toulouse qui prennent peur et retiennent le dossier : « Le chance - € lier serait-il assez... pour ne pas faire venir la pro- « cèdure I »

M"« de Pompadour elle-même, il la courtise, s'intéresse à sa vue, à son œil malade. « Elle parlera. Il en € a l'assurance » (14 juillet).

Entre temps, il met en branle les salons et déchaîne les langues agiles et redoutables des femmes. « Je « vous conjure, dit-il à d'Alembert, de crier et de faire « crier. Voyez-vous Mesdames du Deffant et deLuxem- « bourg ? Pouvez-vous les animer ?» — Les salons sont conquis de haute lutte : « M"»« du Deffant, répond « d'Alembert, n'encense pas les faux Dieux ; c'est ce « qu'elle m'a expressément recommandé devons dire. »

Quant aux avocats, si les femmes crient, eux brailleront. (7 août, à d'Argental) : « Je crois qu'il faut « que Maîtres de Beaumont et Maillart fassent brailler « en notre faveur tout l'ordre des avocats ; il faut « que, de bouche en bouche, on fasse tinter les oreilles « du chancelier. Il faut qu'on ne lui donne ni repos ni «trêve; il faut qu'on lui crie toujours : Calas l « Calas ! »

Mais cette fureur dans l'action, sûre d'elle-même au milieu de la passion, tout cela n'est rien encore. Cette dépense de lettres, d'indignation sincère ne suffit pas. Le politique enragé qui mène cette affaire d'un si furieux mouvement sait très bien où il faut frapper. Le

ministère après la favorite. Et Choiseul, comme Saint- Florentin, est circonvenu de toutes parts.

Pour brusquer les choses, le moment vient où Voltaire envoie la veuve de • Calas à Paris. Aux yeux de cette société élégante, dont la pitié elle-même s'accommodera mieux d'une victime rendue plus intéressante par les liens qui la rattachent au vrai monde, il peindra cette veuve éplorée comme une femme de qualité. . « Elle est de l'ancienne maison des Montesquieu pai* « sa mère. Elle a des sentiments dignes de sa naissan- « ce » (11 juin 1762).

Il minute, de sa main, le petit papier qui lui servira d'introduction auprès de d'Argental. « La « personne en question vient se présenter chez M. d'Ar- « gental, Conseiller d'honneur du Parlement, envoyé « de Parme, rue de la Sourdière. » — Seulement, la pauvre femme a-t-elle de l'argent pour soutenir des démarches dignes du rang où l'on est convenu de la placer ? M. Audibert, le négociant marseillais, premier messager de la triste nouvelle, est chargé par Voltaire de le rassurer sur ce point : « Mandez-moi, « Monsieur, je vous en conjure, si la veuve Calas est « dans le besoin. »

Nous assistons alors à un étrange spectacle. Ce grand homme, tatillon et difflcultueux, souvent accusé de ladrerie, — et justement, — ce chicaneur de génie, qu'un peu de bois mort met en procès avec le président De Brosse, devient ici libéral, prodigue même. «Je me suis chargé de payer les frais du procès qu'elle « doit intenter au conseil du roi » (9 juillet ). C'est avec l'argent de Ferney que l'infortunée trouvera,

autour du trône, des juges pour condamner les juges toulousains.

Voltaire l'adresse aux avocats de son choix. « Je l'ai « adressées M.' Mariette, avocat au conseil» (9 juillet).

Il joint, avec mille caresses, Elie de Beauraont à ce premier défenseur. Elie de Beaumont, mari d'une femme auteur, qui écrivit, d'une plume distinguée, les « Lettres « du Marquis de Rose lie », faisait, au Palais, figure de véritable orateur. Voltaire l'enguirlande, l'encense, l'honore de mille manières: «Lui seul aura la gloire d'à- « voir été le défenseur de l'innocence et d'avoir appris « aux juges à ne pas se jouer impunément du sang « des hommes. »

Le 22 septembre 1762, le mémoire justifiicatif aparu. Le philosophe le dévore à Ferney. Il le proclame un chef-d'œuvre. Tout ce que lui-même, dans cette affaire, a composé de sa plume de grand écrivain, s'efface et disparaît. « Jusqu'à présent, il ne s'était trouvé qu'une « seule voix dans le désert qui avait crié: Paraie « vids domini. Votre Mémoire est l'ouvrage du maî- « tre. Je ne sais rien de si convaincant et de si touchant. « Mon indignation contre l'arrêt de Toulouse en a re- « doublé, et mes larmes ont recommencé à couler. »

Mais Voltaire ne sera point que le metteur en scène de cette émouvante « tragédie ».

11 a distribué les rôles. Il n'a garde de se retrancher du rang des acteurs. Il se place au devant d'eux comme leur protagoniste à la fols souple et ardent* Tandis que Loj^seau (1) et Beaumont parleront poui?

1. Nous avons dit, à propos de Loyseau, le caractère spontaaé du. concours apporté par cet avocat à la Défense des Calas. Voltaire n'avait songé qu'à Blîè de Beaumont.

le Conseil du roi, il prend pour lui un autre tribunal, tribunal impressionnable et mobile, que Ton ne se concilie qu'avec des coups rapides et des passes brillantes. Il plaide pour la Nation.

« Quand les Supérieurs font une injustice évidente « et atroce, il faut que cent mille voix leur disent qu'ils « sont injustes. Cet arrêt prononcé par la Nation est « leur châtiment. C'est un tocsin général qui éveille la € justice endormie ; qui ravertit d'être sur ses gardes ; « qui peut sauverla vieà des multitudes d'innocents. »

Paroles redoutables I Elles placent sous le contrôle populaire la justice de ces Parlements ombrageux; — le magistrat sous l'œil du justiciable 1

Voilà Voltaire avocat.

De quel client cependant ? Pour qui dépense-t-il cette activité prodigieuse ? Quels sont les gens ? Quel est le drame ? En quoi touchenlnls cette conscience natior nale dont l'infatigable polémiste réclame le réveil à grands cris? — Il est difficile, après plus d'un siècle, de rappeler, comme il convient, ces événements qui ont agité le passé, de garder au récit quelque peu de ce frisson qui a secoué nos pères. Le décor du monde a changé. Glissez, sur une scène si entièrement modifiée, les acteurs et les victimes des pièces les plus émouvantes de notre passé, — ces acteurs nous déconcertent. Leurs cris semblent résonner trop haut. Nos préoccupations sont ailleurs.

Revivons cependant cette vie qui fut ceUe de la France il y a un siècle à peine. Aussitôt, cette tragédie domestique, dont, le prologue meurtrier se place dans la modeste boutique d'un marchand d'étoffe toulousain,.

et dont le supplice d'un vieillard, plus que sexagénaire, forme le dénouement, reprend, à nos yeux, son horreur. On plaint, on haït, on maudit un temps barbare sous le prétexte de la foi. Ce nom de Galas redevient comme un appel pressant à notre pitié.

Il était porté, en 1762, par une famille de rang et de fortune modestes. Jean Calas en était le chef. Il avait soixante -huit ans. Depuis quarante ans, il était marchand dans la ville. Son honnêteté et sa douceur étaient inattaquables. Il avait épousé, en 1731, la fille de parents que la pratique d'un culte dissident avait jetés en Angleterre, et qui se rattachaient à la noblesse la plus ancienne du Languedoc. Six enfants, tendrement unis, vivaient sous leurs yeux. Une vieille servante catholique, très respectueuse de ses maîtres protestants, composait tout le personnel. Tels étaient Tusage, la règle même. Les ordonnances faisaient de l'emploi de domestiques catholiques une loi pour les familles réformées quelque peu à l'aise.

C'était ainsi, malgré la réciprocité d'affection qu'autorisaient autrefois les rapports de maîtres à serviteurs, un espionnage de l'existence intime, une sorte de provocation aux conversions futures. De bonnes âmes du dehors, unies à cette catholique du dedans, s'efforçaient autour des consciences timides. On les gagnait ; on les subjuguait; on les achetait. Ces marchandages n'allaient point sans altérer les cœurs, mais ils permettaient d'attester le zèle. Les natures basses s'y prêtaient.

Le troisième enfant de la famille, Louis, se vendit ainsi. Tout jeune, aux mains de la servante catholique, il se laissa façonner et séduire. Un conseiller au Parle-

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ment de Toulouse, M. de Lamothe, fiit averti et gagné. Il chaperonna cette belle conversion comme une œuvre pie et glorieuse. Livré à ces influences extérieures, Tenfant ne donnait plus à ses parents qu'une obéissance hypocrite. Ce bel apostolat ne multipliait que les fourbes. Sans profit moral pour le soi-disant converti, il désolait les père et mère, les frères fidèles à leur foi. — Mais il fallait rester muet.

Un jour, le jeune Louis Calas laissa tomber un papier de sa poche, sur le parquet de la boutique. C'était une requête aux autorités compétentes afin d'être enlevé, lui et ses sœurs, de la maison paternelle et d'être séquestré dans un couvent. On pense bien que ce chefd'œuvre ne venait point de la seule imagination de l'enfant. On sent aussi quelle dut être la peine de Jean Calas et de Rose Cabibel, sa femme. Louis Calas, découvert, s'enfuit et fut recueilli par son protecteur catholique.

M. de Lamothe s'adjoignit l'archevêque. Tous deux firent comparaître le pauvre marchand. Ces étrangers imposèrent au père de famille une obéissance absolue aux exigences de son enfant mineur. Il dut consentir à le laisser entrer en apprentissage chez un négociant catholique de Toulouse, et se saigner pour payer à son fils une pension de quatre cents" livres. Plus tard, il fallut encore augmenter cette pension, et payer six cents livres de dettes faites par le nouveau catholique. Tel était le régime d'une famille protestante, à la fin du régne de Louis XV.

L'aîné des Calas souffrait plus que tous les autres. Il était ambitieux, épris de littérature. Il se croyait

homme de lettres. Il aurait voulu être avocat, mais il lui eût fallu un certificat de catholicité. Il avait cependant vingt-huit ans. Humilié du commerce d'indiennes que faisait son père, désœuvré, il s'assombrissait dans l'inaction, dans la fumée des cafés, jouant au billard^ perdant son argent.

Il apparaissait quelquefois au milieu des églises ^catholiques, quand on y faisait de la belle musique ou quand montait en chaire quelque prédicateur en renom. C'était au fond un déclassé inquiet et dégoûté. L'existence inutile qu'il menait sans espoir finit par lui peser. Il lut, dans les auteurs étrangers et français, ce qu'ils avaient écrit sur le suicide. L'idée de la mort volontaire flottait dans son esprit. Avec cela, écœuré des injustices des temps, des artifices de Louis, de l'humiliation de ses parents devant ce misérable enfant.

Le 12 octobre 1761, ses vagues desseins s'aflermîrent. La famille avait reçu la visite d'un jeune ami de Bordeaux, fils d'un avocat célèbre de cette ville. Ce jeune homme, appelé Lavaysse, était de passage à Toulouse. Il se préparait au commerce et devait monter, en qualité depilotin, sur un vaisseau marchand. Il avait dix-huit ans à peine, et portait au côté, suivant la mode du temps, une petite èpée de 'parade.

Les jeunes gens passèrent l'après-midi ensemble et, par politesse, Jean Calas pria le jeune Lavaysse à dîner. Jamais Marc-Antoine, éprouvé par une récente perte faite au jeu, n'avait paru aussi absorbé qu'en ce jour. Il descendit, une lumière à la main, • avant la compagnie. Quand, plus tard, le restant de la famille

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et le jeune ami pénétrèrent dans le magasin, ils furent terrifiés par le plus inattendu des spectacles. Marc- Antoine Galas était mort, pendu entre les deux battants de la porte conduisant du magasin dans la boutique. Sa veste, soigneusement pliée, était déposée sur un comptoir. Nulle trace de blessure. Ses cheveux n'étaient pas dérangés. Partout, la preuve de la fin la plus volontaire.

La surprise, le désespoir furent soudains. Les pleurs^ les cris ameutèrent les voisins. Immédiatement un rassemblement se forma, en tête duquel un des capiouïs de Toulouse, David, homme violent et borné , premier auteur des atrocités qui suivirent. Comment naquit, dans cette foule, la pensée que la mort de Marc Antoine était le résultat, non d'un suicide, mais d'un assassinat, et que les assassins étaient cette famille gémissante, un père de soixante-huit ans, une mère, un frère, des sœurs, un jeune étranger de dixhuit ans?

Elle naquit cependant, cette absurde hypothèse et, du coup, elle fut conviction. Marc-Antoine voulait se faire catholique. On le savait. Jean, son père, était un sectaire féroce. Il avait mis, pour empêcher l'abjuration de Louis, ce malheureux enfant dans une cave, en prison, nourri seulement de pain et d'eau. Les Réformés, nul ne l'ignorait, avaient la coutume d'assassiner les faux frères qui chancelaient dans leur foi. Ils avaient un bourreau dans leur secte, chargé de cette dévote besogne. Le jeune Lavaysse était le bourreau en question. Pourquoi était-il venu de Bordeaux, précisément le jour du crime ? pourquoi portait-il une épée?

Une foule, lancée sur de telles pentes, ne les remonte pas aisément. Les magistrats de Toulouse, au lieu d'enrayer cet emballement forcené, raccèlèrèrent stupidement. On négligea tout procès-verbal fait sur place. On ne décrivit point, sur le champ, Tétat des lieux, du cadavre, des gens. On s'adressa, pour l'autopsie, à un chirurgien ignorant. On laissa l'autorité ecclésiastique publier, dans les églises, un monitoire qui présupposait le crime et enjoignait, sous peine d'excommunication, la déclaration, à la justice, des moindres cancans inventés dans la ville par le désœuvrement, la sottise ou la méchanceté.

Non content d'enfiévrer les consciences par ces menaces ecclésiastiques, on fanatisait les cervelles par le spectacle de solennités macabres. Des processions de pénitents de toutes couleurs, psalmodiant lugubrement sous la cagoule, parcouraient les rues de la ville. Marc Antoine fut convoyé et enterré catholiquement, au milieu des cierges, sous les draperies les plus sinistres. On le disputa même au silence du tombeau. Des services commèmoratifs se firent de toutes parts après Tinhumation. Il y eut concours ouvert entre les diflférentes paroisses et les confréries de la ville pour imaginer les décors les plus affreux. Dans une de ces solennités, le catafalque, drapé de noir, servait de piédestal, à un squelette véritable. Les os de ses mains décharnées montraient au peuple une palme et un parchemin. C'était l'acte de la prétendue abjuration et l'attestation publique du crime qui avait valu au défunt le martyre.

Toulouse sortait des églises la tête surchauffée et la

langue délirante. Les enquêtes, pressées par le Monitoire, affolées ou hébétées par ces horreurs théâtrales, furent un tissu meurtrier d'inepties.

Cependant les Gapitouls, à la suite de Timbécile et malfaisant David, opéraient. Us ordonnèrent, le 18 novembre, que pour complément d'information, Jean, Pierre Galas, et Rose Cabibel seraient soumis à la question. Car il va sans dire que, tout de suite accusés, les pauvres gens avaient été préalablement arrêtés et séparés les uns des autres.

La juridiction des Capitouls, bien que capable de prononcer des peines capitales atroces, n'en était pas moins une juridiction inférieure. Elle autorisait l'appeJ qui ressortissait de la Tournelle du Parlement. Les Calas firent appel pour ne pas être questionnés. Ils gagnèrent du temps, mais ne gagnèrent pas des juges plus éclairés. Les délibérations du parlement furent lamentables.

Le 9 mars, on mit l'affaire sur le bureau. C'est dire que l'on ouvrait l'audience de révision. Jean Calas fut amené seul dans la salle. Il était mal nourri, presque à jeun. En \e.iant, soutenu par ses gardes, il avait vu ' un grand feu au milieu de la place. C'était un bûcher allumé pour brûler juridiquement un écrit, où l'on soutenait que le peuple avait tort de supposer que les protestants assassinaient leurs coreligionnaires chancelants. On fit croire à Calas que ce bûcher l'attendait.

Après la séance, les juges hésitèrent quelque peu. Il yeutdes voix pour l'acquittement. La majorité se cherchait. Elle se créa enfin pour un arrêt plus cruel que la sentence des premiers juges. Ce fut la mort par la

roue et la mort immédiate. On estimait les preuves suffisante s.

Cette mort fut subie sur le champ. Elle le fut avec une sérénité telle^ une fermeté si douce et si miséricordieuse pour les juges, pour les témoins, pour tous les agents de ce meurtre sacrilège, qu'un revirement se fit soudain dans les esprits. Le capitoul David, présent sans droit à Pexécution, et ajoutant à la torture le supplément de ses questions, se retira la tête basse et le cœur pour la première fois indécis. Deux religieux, chargés d'exhorter l'agonisant, enregistrèreirt avec admiration ses calmes et douces réponses. Le Parlement lui-même, assemblé. pour juger les autres accusés, dont il avait séparé Jean Calas sans raison, n'osa plus frapper les complices du crime qu'il venait de déclarer manifeste. Par arrêt du 18 mars 1763, il condamna Pierre Calas, frère de Marc Antoine, au bannissement. Les filles et la mère furent temporairement placées dans des couvents. Le jeune Lavaysse et la servante catholique, que l'on avait ridiculement mêlés à ces débats, furent acquittés.

C^est à ce moment que Voltaire fut averti. Un dernier fils de Jean Calas, le plus jeune, Donat, apprenti • à Nîmes, s'était enfui en Suisse, devant les calamités qui menaçaient d'anéantir sa famille. Il se cachait à Genève, quand le négociant marseillais, dont nous avons parlé, se présenta à Ferney. L'enfant fut anaené devant Voltaire. Il pleura beaucoup, dit naïvement ce qu'étaient ses parents et leur vie domestique. Vcrttaire s'émut et fit ce que nous avons vu.

Il n'est pas besoin d'insister sur les détails du pro-

oès de révision. On sait que l'arrêt du parlement de Toukmse fut cassé par une décision du Grand Conseil prise après examen de la procédure originale. On sai que les Requêtes de THôtel reçurent l'attribution de TafiFaire. Le 7 mars 1765, la cause fut définitivement jugée à Versailles, presque sous les yeux du roi. La mémoire de Galas était réhabilitée, son innocence pro clamée.

La décision réparatrice fut accueillie avec un •enthousiasme indicible. La foule des grands seigneurs encomlffait tumultueusement les abords de la galle où, dans le palais même du roi, les juges des Requêtes délibéraient- Quand on connut l'assentiment de Louis XV, validant la sentence qui innocentait si tardivement le malheureux vieillard, roué un an auparavant, il y eut des applaudissements frénétiques. M^^ «Galas reçut de la cassette royale un secours de trentemx mille livres. Elle fut présentée au roi. Dans le monde le plus qualifié, on se fit une loi d'assister ces malheureuses gens. Déjà, à Genève, au début du procès de révision et sous l'œil de Voltaire, la duchesse d'Eumont avait donné l'exemple des libéralités.

C'était au milieu de cette effervescence attendrie, le triomphe du grand écrivain qui, de Femey, par sa plume et sa bourse, avait dirigé cette affaire. Il en prit acte, lui-même, avec un orgueil légitime et cette malice emmiellée ot, quand il le voulait, il excellait. Il ajouta un chapitre nouveau à son « Traité sur la Tolè- < rance au sujet de la mort de Jean Calas. >II conseillait, avec une feinte douceur, à ces juges touloajsains, dont il avait nommément désigné les faiblesses

et les cruautés, de réparer, avec leur argent, le mal qui était leur fait et qu'ils ne pouvaient réparer autrement.

C'est maintenant qu'il faut revenir en arrière et regarder, dans l'œuvre de Voltaire, les écrits qu'il a composés pour la défense des Galas. Ils sont au nombre de quatre, — j'entends ceux qui parurent dans Tannée du supplice, et préparèrent l'opinion publique à la réhabilitation. Us sont divers. Les voici, dans leur ordre chronologique.

Le premier a pour titre : « Pièces originales con- « cernant la mort du sieur Calas et le jugement rendu « à Toulouse, etc. ». Ces pièces sont : un « Extrait « d'une lettre de la dame veuve Calas^^ et, en réponse, la « Lettre de Donat Calas fils à la dame veuve Calas € sa mère.)^ — Il va sans dire que les signataires apparents n'entrent pour rien dans la rédaction de ces documents. Us sont l'œuvre deVoltaire. La première lettre est datée du 15 juin 1762, sans indication de lieu d'envoi. La seconde, du 22 juin 1762, est censée adressée de Châtelaine.

Ces écrits sont très courts. Le premier ne renferme pas quatre pages, recto et verso compris. Le second en contient onze. C'est, sous le couvert du nom de la veuve et de l'un des fils du supplicié, l'exposé du fait et des impossibilités de la version qui accusait Calas. C'est aussi le premier avertissement donné par Voltaire aux juges et au public.

Ces pièces sont imprimées à Genève. Le 8 juillet, elles sont à Paris. Chauvelin, tout puissant sur le Parlement et soumis à Voltaire, garantit leur circu-

lation. Ce sont elles enfin dont Técrivain parle dans sa lettre à d'Argental et dont il presse l'active distribution.

Vient ensaite, comme second coup de cloche et batterie de renfort, le « Mémoire de Donat Calas pour « sa mère^ son père et son frère, » Il est supposé écrit au même endroit que les Pièces originales, et daté du

22 juillet. Le Mémoire comporte treize pages et est appuyé par une « Déclaration confirmative de Pierre « Calas », l'autre fils impliqué dans la prévention du

23 juillet 1762. — Huit pages.

Voilà la défense directe, en quelque sorte personnelle.

Ces deux publications faites, Voltaire prend la parole pour son compte. Il donne, dans la même année, son « Histoire d'Elisabeth Caning et des Calas ». C'est probablement cette relation rapide, à laquelle treize pages suffisent, qu'il envoie, le'21 juillet, au cardinal de Bernis.

Ici Tœuvre prend une portée très générale. La mort de Calas n'est plus qu'un épisode de 1' « Histoire du Fanatisme inter?iational ». En même temps. Voltaire, laissant là les détails du crime, entre résolument dans la salle où les magistrats délibèrent. Il note les avis opposés, signale, du doigt, les magistrats sensés et prudents, et les autres bornés et sanguinaires. Il souligne brièvement le ridicule des enquêtes, et exalte l'impassibilité stoïque de Calas sous la main du bourreau.

En dernier lieu, le « Traité sur la Tolérance à roc- « casion de la mort de Jean Calas » s'engage résolu-

ment dans cette voie et généralise la question. Calas n'y apparaît plus, comme personnage principal, que dans les douze pages du premier chapitre. Le second, intitulé « Conséquences du supplice », montre en plein te dessein de Voltaire visant, à propos du procès et de la stupidité sanguinaire et dévote des juges toulousains^ tes doctrines mêmes dont se prévaut rintolèrance reUgieuse dans tous tes temps et chez tous les peuples. (Test ainsi que le chapitre IV a pour titre : ^Si la Ta- € lèrance est dangereuse et chez quels peuples eUe a « ètè admise'i ». Après quoi, Voltaire se demande, dans le chapitre VI, si l'intolérance est de droit naturel et humain; dans le chapitre VII, si elle a été connue des Grecs; dans le chapitre VIII, si les Romaius ont ètè tolérants..., etc.

Cette revue historique des mœurs des nations au point de vue religieux, faite au profit de Tapostolat philosophique dont Voltaire s'attribuait l'exercice, comporte vingt-quatre chapitres, dont nn post-scriptum,. et soixante pages.

Cet écrit est, de beaucoup, le plus important. Cest aussi le plus théorique, dans la mesure où il est permis au polémiste le plus militant du xvm« siècle d'être théorique. Les allusions aux faits historiques les plus récents, les sarcasmes dirigés contre les personnes les plus en vue, enlèvent au soi-disant Traité toute impassibilité doctrinale. Il doit paraître en 1762 et termine, à cette date, la série des écrits^ par lesquels Voltaire fait servir Tincontestabte pitié que le sort de Calas lui inspire, au succès de la lutte qu'il a soutenue, pendant toute sa vie, ctmtre ce

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qu'il a appelé saccessivement rintolérance, le Fanatis^ me ou Vinfdme. Cette date est attestée dans une lettre vraie on fausse, écrite du 20 février 1763, par un correspondant anonyme, lequel redoute, pour Theureuse issue du procès en révision, l'intervention passionnée du patriarche de Ferney. De nouvelles éditions durent se succéder. Car, à plusieurs reprises, Voltaire intervient pour faire des additions piquantes.

En définitive, voilà l'œuvre immédiate dans son ensemble.

En 1765, après Tècrasement des conseillers de Toulouse et Tarrêt de la chambre des Requêtes de l'Hôtel, Voltaire chante victoire dans une lettre à Damilaville. Mais déjà le procès des Galas s'eflface au fond de sa pensée. Il te subordonne à une seconde affaire dont il va se constituer le rapporteur avec autant de colère et de bonheur. C'est l'affaire de Sirven, en attendant celle de La Barre. Il n'était point dans les usages de ce combattant éternel de s'arrêter après une victoire, et de planter sa tente sur le terrain conquis. D'autres batailles demandaient d'autres coups pour lesquels ses mains étaient toujours prêtes.

C'est donc le ton de ces quatre ouvrages que nous avons à examiner.

Les fragments de la correspondance que nous avons cités, nous ont déjà fourni un commencement d'édification. Bien que ce soient des lettres et, qui plus est, des lettres de Voltaire ; bien que le genre et l'homme ne se prêtent pas aux longues émotions, nous avons vu pourtant jusqu'à quel diapason ces lettres étaient montées. La plume rapide qui les écrit,

comme en se jouant, a beau répéter pour d'Argental et Damilaville les coquetteries coutumières, rester badine, ailée, doucement ironique, elle n'en laisse pas moins échapper de temps en temps des mots comme ceux-ci : « Les juges sont des Busiris » ; « Loyseau € et Beaumont entreront de concert dans le Temple de -4c la Gloire ».Leur philosophie leur fera éviter la « Ga- * verne de l'Envie ».

- Quant à la « vertu », quant à la « nature », quant aux « larmes », elles reparaissent partout.

Certes, l'attendrissement est un peu superficiel. L'indignation, encore que sincère, reste à fleur de peau. Un goût, demeuré délicat, redoute le coloris trop vif ou l'expression trop forte. Il n'en est pas moins vrai que la concession au ton sentimental de l'époque est faite.

Si la correspondance nous montre un Voltaire ému, combien devons-nous retrouver plus aisément cette émotion, toute littéraire, dans les ^Pièces originales )^ et dans le € Mémoire de Donat Calas ». J'y joins 1' € Histoire des Calas et d'Elisabeth Caning ».

Dans les Pièces originales, la lettre de Donat Calas débute ainsi :

« Ma chère, infortunée et respectable mère, j'ai vu « votre lettre du 15 juin entre les mains d'un ami qui < pleurait en la lisant ; je l'ai mouillée de mes larmes. € Je suis tombé à genoux ; j*ai prié Dieu de m'exter- « miner si aucun de ma famille était coupable de l'abo- € minable parricide imputé à mon père, à mon frère, 4c et dans lequel vous, la meilleure et la plus vertueuse € des mères, avez été impliquée vous-même. »

Voilà, dès ces premières lignes, les épithétes caractéristiques : « infortunée et respectable mère. » Voilà l'abondance des larmes. Voilà les attitudes dramatiques à Texcès. Calas tombe à genoux. Voilà les appels à la justice céleste. Il prie Dieu de l'exterminer. A coup sûr, la pièce reste le reflet de son auteur. Ne lui demandez pas le pathos de Rousseau. Mais quelques lignes de Voltaire, dans le genre de celles que nous citons, démontrent, mieux que trois ou quatre pages de la « Nouvelle Hèloïse », les tics littéraires du moment.

C'est ainsi que le huitième paragraphe, à la suite de celui que nous venons de citer, nous expose à nouveau la douleur de Donat Calas. Dans son désespoir, « il voulait venir se jeter aux pieds de sa mère et « baiser ses chaînes. »

Quand il est averti de la mort de son père, c'est encore à sa mère qu'il pense. Il dit :

« Soutenez-moi, ma mère, dans ce moment où je « vous écris en tremblant, et donnez-moi votre cou- « rage; il est égal à votre horrible situation. Vos en- « fants dispersés; votre fils aîné mort à vos yeux; « votre mari, mon père, expirant du plus cruel des « supplices; votre dot perdue, l'indigence et l'oppro- « bre succédant à la considération et à la fortune; « voilà donc votre état ! Mais Dieu vous reste ; il ne « vous a pas abandonnée ; l'honneur de mon père « vous est cher; vous bravez les horreurs de la pau- « vreté, de la maladie, de la honte même, pour venir « de deux cents lieues implorer aux pieds du trône la < justice du roi ; si vous parvenez à vous faire enten-

« dre, vous robtiendrez sans doute. Que pourrait-on € opposer aux cris et aux larmes d'une mère et d'une « veuve, et aux démonstrations de la raison ? »

Partout, à l'appui de ses attestations, il invoque la mort. On ne voit, dans cette pièce de quelques pagetr, que chaînes, pierres tumulaires et cyprès. La douleur du fils, au lieu de s'exprimer tout uniment, s'enveloppe, pour ainsi dire, dans les voiles de deuil de la veuve.

< Plus je vous aime et vous respecte, ma mère, « moins j'épargne les termes. L'excès de l'horreur « dont on vous a chargée ne sert qu'à mettre au jour « l'excès de votre malheur et de votre vertu. Vous de- « mandez à présent ou la mort ou la justifîcadon dé . « mon père ; je me joins à vous et je demande la mort « avec vous, si mon père est coupable. »

Et la pièce finit, comme elle avait commencé, dans des torrents de larmes :

« Persistez donc, ma mère, dans votre entreprise ; 4c laissons là notre fortune ; nous sommes cinq enfants « sans pain, mais nous avons tous de l'honneur, et « nous le préférons comme vous à la vie. Je me jette à « vos pieds, je les baigne de mes pleurs, je vous de- « mande votre bénédiction avec un respect que vos 4( malheurs alimentent. ».

A la page 184, c'est sur les chaînes de Rose Gabibel que Donat Galas répandait ses pleurs; à la page 192, ce sont les pieds de l'infortunée veuve que baignent ces mêmes pleurs.

lien ert du € Mémoire de Donat Codas^ comme il ena été des ^Pièces originales^. Mais cette fois, ce u'est plus seulement à ses yeux que Donat Calas s'en prend.

• € Je ne- demande point pardcm aux juges d'élever ma € voix contre leur arrêt ; ils le pardonnent sans doute à « la piété filiale ; ils me mépriseraient trop si j'avais « une autre conduite ; et peut-être quelques-uns d'eux « mouilleront mon Mémoire de leurs larmes. »

Les lecteurs eux-mêmes ne sont point épargna : « Je frémis en y pensant — , (à cette épouvantable aven- € ture, qui intéresse toutes les nations) — , et plus d'un «' lecteur sensible frémira comme moi. »

Enfin Voltaire ra^ sur la scène tin autre fils de la victime. Il fait parler Pierre Galas après Donat. Et Pierre Calas imite Donat, qu'imitent à leur tour les juges et le « lecteur sensible ». H pleure et, lui aussi, il demande à mourir. C'est la démonstration de l'innocence par l'oblation du sacrifice de sa vie. C'est de la logique larmoyante. La fin du xvm^ siècle fut essentiellement lacrymâtoire :

« En arrivant chez mon frère Donat Calas pour « pleurer avec lui, j'ai trouvé entre ses mains ce « Mémoire, (c'est le Mémoire de Voltaire), Je me « joins à ma mère et à lui... Je demande avec elle à « mourir si mon père a été criminel... »

Les citations pourraient se multiplier outre mesure. Nous ne ferons plus que ces deux dernières. Ici, ce n'est plus les Calas qui sont censés parler. Voltaire ôte le masque et s'exprime en son nom. Il n'a plus, pour mobile, que la pitié de l'homme touché par le malheur d' autrui. Aucun lien ne le rattache à cette victime malheureuse si ce n'est celui, un peu lâche, de cette solidarité universelle qui fait nôtres les souffrances d'autrui.

A dire la vérité, ces sortes de souffrances dérangent peu notre quiétude. Les douleurs que nous n'éprouvons pas dans notre chair ou dans la chair des nôtres, ne nous touchent point jusqu'aux spasmes. Il y a cent vingt ans, on ne voulait pas qu'il en fût ainsi. Que l'on marchât sur le pied du voisin, on éprouvait, au fond de son propre cœur, des élancements inexprimables. Ainsi l'exigeaient la nature, la vertu, et la philosophie.

Pour Voltaire, les juges « pleurent » autant que pour les Calas. Ils font plus ; ils rougissent. « Ils pleurent « sans doute et ils rougissent. » Et une preuve qu'ils se repentent de cet arrêt cruel, c'est qu'ils ont, pendant quatre mois, refusé la communication de la procédure. Voltaire a même une explication spéciale de ce refus de communication. « Si nous n'avons voulu montrer la « procédure, fait-il dire aux juges, c'est qu'elle était « effacée par nos larmes. »

Mais la démonstration, je crois, est suffisante. Si nos avocats, à partir de 1750, ont été trop facilement éplorés, excusons-les. Ils avaient d'illustres exemples. Ces littérateurs, à la supériorité desquels on les sacrifie sans cesse, leur servaient de modèles. Gomment donc n'eussent-ils point pleuré, puisque Voltaire leur tendait le mouchoir. Ces mots justifient tout.

Cependant, nous ne nous arrêterons pas là. Et, après avoir montré le père de 1' « Ecossaise » dans ses fonctions de défenseur attendri de l'innocence et de la vertu, nous allons, pour finir, montrer le père de Figaro, aussi sensible, dans ses fameux Mémoires, que Loyseau de Mauléon ou Target.