DIXIÈME LEÇON

Le sentimental chez Beiumarchais. — Son incarcération, sa rixe avec le duc de Ghaulnes à propos d'une actrice.

Son procès avec le comte de La Blache, légataire universel de Paris Duverney.

Le sieur Goezman, conseiller au Parlement de Paris, nommé rapporteur. — Le casuel d'un rapporteur au xviiie siècle. — Le prix d'une audience particulière en 1773. — M«»8 Goezman et l'art de plumer la poule saub la faire crier.

Perte du procès. — Les quatre Mémoires. — Leur vogue inouïe. — Beaumarchais prié de ne plus venir à Paris. — Marin, Arnaud de Baculard et Bertrand. — Episode de Glavijo.

Autant et plus que Voltaire, Beaumarchais rentre dans notre cadre. L'adversaire du juge Goezmann vaut le défenseur des Calas. Les Mémoires du premier dépassent même, en importance, les « Défenses » dispersées et hâtives du second. Mais comment se prévaloir d'un tel homme ? Attendre les fadeurs ou les transports du sentiment de celui qui a systématiquement ri de tout pour ne pleurer de rien, — cela parait une gageure périlleuse. Nous allons la tenir. La démonstration sera forte. Tentons-la. Et, en cas de réussite, proclamons, une dernière fois, que nos Target, nos Loyseau et tutti quanti du barreau, excités

251 LiL PLAIDOIRIE DANS LA LANGUE FRANÇAISE

par de si grands exemples, ont été ce qu'Us pouvaient être et qu'il faut tenir compte de leur talent, en dépit des passages écrits par eux avec une plume qu'ils avaient reçue de Rousseau, de Diderot et de tant d'autres.

Les Mémoires qui firent faire au conseiller Gœzmann une chute si plaisante, surgissent en 1773. Le premier d'entre eux paraît exactement le 8 septembre.

C'était un moment excellent. Le pouls de la nation battait au Palais de Justice. Il était très fréquent et sentait la crise. L'exil tardif avait dispersé les magistrats légitimes (1771). Paris pleurait, comme autant de soutiens des libertés publiques, ces indociles débris d'un jansénisme bougon. La ville-femme lardait les conseillers nouveaux de ses épigrammes. Ce n'étaient plus, sur les fleurs de lys profanées, que « bas valets du desp<^s- « me »,« séquelle de Maupeou», «clique ded'Aiguil- « Ion et de la Dubarry. »

Les pauvres hères, sous l'œil du « patriote » Choiseul et des vertueux philosophes, siégeaient comme des pestiférés. On avait juré de ne point prendre la parole à leur barre. On s'était ensuite ravisé. Il faut vivre et Dien vivre, gagner cahin-caba ses pauvres honoraires. L'on se vengeait en jugeant ses juges. On les épiait ; on les filait. Le pamphlet déchirait leurs actions, même privées. L'audience se repaissait de scandales. Les litiges les plus ordinaires prenaient des tournures d'événements publics. Les avocats péroraient par les fenêtres. La rue s'ameutait audessous. Les profanes vaticinaient dans le Temple, et, de Ferney, le patriarche du siècle, pour mettre le ga-

2e PÉRIODE PLAIDOIRIE SENTIMENTALE 255

chis à son comble, brochait à tous coups des Mémoires.

Cependant nulle année n'avait été aussi fiévreuse que Tannée 1773, linguet l'avait agitée convulsivement. Le barreau, comme Gerbier, son Nestor, était épileptique. Le Parquet écumait, avec Messieurs de Vaucresson et Vergés, Les gazettes communiquaient ce virus au public. On ne savait plus que déraisonner à propos de toques.

Ainsi, depuis janvier jusqu'en août, sur les boulevards, à rOpéra, à la Cour, on n'avait parlé que du procès Mofangiès. Ce maréchal de camp, cordon-bleu, niait, contre sa signature, avoir soulagé de trois, cent mille écus quelque bon prêteur roturier. On avait fait, de ce cas très vulgaire, une affaire de classe et de caste. Il fallait être Morangièi ou VéroQ, aristocrate ou peuple. Voltaire était aristocrate. Il discutait, rétorquait, plaidaillait, uni à tous les gentilshommes de la province du Gévaudan. On l'anathématisait comme un traître. Le « Journal historique dé la 4c Révolution opérée dans la Constitution delaMonar- 4t chie française par M > de Maupeou::^, reûet curieux de l'opinion, traitait avec sévérité ce gentilhomme de la chambre du Roi, ami de Frédéric et de la Pompadour :

« Monsieur de Voltaire, dit-il le 11 mars 1773, a € fait une réplique au sieur Falconnet, qui a répondu € aux Probabilités avec tant de succès. Aussi le philo- « sophe de Ferney baisse-t-il beaucoup de ton. Il est < très modeste dans cet écrit. On voit qu'il a peur € des menaces de la consultation^ et qu'il craint d'ê- 4 tre pris à partia. »

C'est à ce moment précis, au milieu de cette fièvre générale et au foyer même de la contagion, qu'éclatent successivement les Mémoires dont nous avons à faire l'histoire. Aussitôt tout fut oublié. Beaumarchais, sur le devant de la scène, éclipsa les autres acteurs. Du 8 septembre au 15 février 1774, il tint le premier rôle, le rôle unique, d'une comédie furieusement applaudie. Il fut, avant la lettre, le Figaro sans pareil qui, sous la menace du pouvoir, mais avec le secours de la foule, berna, joua, ébranla, à force d'éloquence, d'esprit et d'impudence, la magistrature, le ministère, et l'autorité souveraine.

A cette époque décisive de sa vie, Beaumarchais avait quarante ans. Il n'était point tout à fait ignoré. Le « Journal historique » le cite comme un personnage connu pour ses pièces de théâtre. Il avait, en effet, régalé le public de sa triste Eugénie. Le bagage était mince et le festin douteux.

L'homme semblait une sorte de créature équivoque, sans place bien déterminée dans la société, et cherchant à les usurper toutes. Les sots se souvenaient, pour le lui reprocher, qu'il avait été horloger conmie son père. 11 avait même inventé, pendant son très court apprentissage, certain rouage particulier, volé depuis par les contrefacteurs ; et il avait plaidé avec succès pour se faire restituer les droits de sa propriété.

Les envieux s'irritaient de l'avoir vu tout flambant à la cour, favori et professeur de musique de Mesdames, à qui il avait enseigné la guitare et la harpe. Les Turcaret, — il en est de tout temps — , l'avaient rencontré dans le sillage de Paris-Duverney, Samuel

Bernard de la fin du règne de Louis XV. Le monde enfin Tavait considéré comme une sorte de Barbe bleue, moins tragique cependant que l'ancien, successivement mari et veuf de trois femmes, dont la première lui avait donné la terre à laquelle il devait son nom.

Il ne s'était jusque-là appelé que Garon.

Ces deuils conjugaux ne l'avaient point attristé à l'excès. 11 venait d'avoir, en 1773, avec un duc de Chaulnes, brutal plus que de raison, une aventure dont une actrice, M}^^ Mesnard, était riiéroïne.Le duc s'était vengé, à la mode de ses pareils, d'une rivalité offensante. Beaumarchais avait été battu en conscience, et mis en prison pour s'être laissé battre. Dans sa prison, il se désespérait d'avoir perdu la douce liberté du boulevard, sa maison bien montée, les vins fins de sa cave, le carrosse de sa remise et ses trois jeunes sœurs de Paris. — Car il en avait deux autres en Espagne.

Le second objet de ses soucis, — le principal, — était un certain comte de La Blache. Aucun lien du sang ne le rattachait à Paris-Duverney, récemment décédé. Mais un défunt libéral, par testament en forme régulière, avait fait son légataire universel de ce comte. C'était un légataire universel, dur, rapace, entreprenant, opiniâtre et haineux. Il avait trouvé, dans la succession de son bienfaiteur, quinze cent mille écus bien comptés, et, dans ses papiers, un arrêté de compte aux termes duquel Beaumarchais était créancier. La créance n'était pas ruineuse. Elle s^élevait à quinze mille livres.

Il sembla pénible à l'homme heureux, sur qui le ciel faisait pleuvoir des millions, d'ouvrir la bourse

de son donateur pour en tirer quelques mille livres. Il préféra croire et soutenir dans le monde que Beaumarchais était un faussaire, créé tout exprès pour dépouiller un pauvre héritier.

Une première affaire s'en était suivie devant les Requôtes de THôtel, où, de part et d'autre, tout l'art de la chicane avait été dépensé. Mesdames de France, sollicitées dans leur Empyrée, tiraillées, comme de simples mortelles, par ces deux plaideurs enfiévrés, avaient dû quitter leur calme de déesses pour laisser tomber un certificat au procès. Bref, Beaumarchais avait gagné, et il jouissait de ce premier triomphe, gage d'une victoire définitive en appel, quand il rencontra, au figuré, sur sa route, les deux pierres qui le firent broncher : le duc de Chaulnes et M^ie Mesnard.

Les lois d'alors ne défendaient pas de procéder contre un adversaire en prison. Les lois d'aujourd'hui sont de tous points pareilles. Le comte de La Blache calcula qu'une partie solidement garottée, ligotée, bâillonnée, était bonne à ne pas être ménagée. Il prit, pour lui tout seul, le champ du combat, obséda le Parlement et ses juges, poussa les écritures avec rage, et démontra que Beaumarchais était un escroc, un fripon, un empoisonneur de ses femmes, en un mot un parfait criminel.

Il fit si bien que, le !•' avril 1773, il obtint un délibéré et un rapporteur. Le délibéré promettait un arrêt définitif dans les cinq jours; et le rapporteur permettait d'espérer, pour peu qu'on le déterminât à convaincre ses collègues, et — d'abord — qu'on le prît lui-même

au bon endroit. Cet endroit, très sensible chez les juges d'autrefois, était assez* connu des plaideurs. C'était la poche. Ils y insinuaient leurs meilleurs arguments. Le comte et Beaumarchais brûlaient du même désir d'y glisser les leurs. Mais le comte avait Tavantage. Il pouvait tomber chez M. Goezmann à toute heure. Beaumarchais, lui, était dans une prison qui ne voisinait pas avec le quai Saint-Paul. *

M, Goezmann avait, sur ce quai, sa maison, — (il l'appelait volontiers son hôtel), — ses laquais qu'il pouvait affubler de deux livrées, Tune d'hiver et l'autre d'été, •et sa femme qui logeait en bas, tandis qu'il habitait et haut.

C'était un Alsacien de poids qui savait badiner au besoin. Il avait siégé dans le Conseil supérieur de sa province; et sa science avait rayonné jusqu'à Metz, qui l'avait reçu dans son Académie, et jusqu'à Strasbourg qui avait honoré un de ses livres d'une place flatteuse dans sa bibUothèque. Il avait par surcroit manqué d'être très pompeusement, auprès du roi, le représentant de quelques-uns de ces princes ecclésiastiques, dont la morgue se disputait quelques mètres carrés de sol germanique aux environs du Rhin. Il s'était -consolé en venant à Paris, sans autres fonctions que <îelles de son estomac, auxquelles il fallait satisfaire largement. Car il avait bon appétit.

Le nouveau Cujas, le Pithou de Colmar, le Dumoulin de l'Alsace, — (M. Goezmann se donne tous ces titres dans ses Mémoires), — flaira la Révolution judiciaire que M. de Maupeou préparait.

Il devint le folliculaire, épaissement stipendié, du

système. Sa plume, infatigable à la façon tudesque, noircit, contre le vrai Parlement, toutes sortes de brochures dont la chancellerie paya l'impression, et que l'éditeur Le Jay répandit. Leur auteur récolta la récompense de ses services, quand l'ancien Parlement s'écroula. Il eut une place dans le nouveau ; et siégea dans la Grand'Chambre. Comme il avait une application teutonne aux affaires, il eut le renom d'un grand travailleur. Il rapportait, devant ses confrères, aussi facilement que F abbé Trublet compilait. De plus, il connaissait l'art des Dandin, et savait gagner mieux que des rubans.

Fréquemment, M™« Goezmann allait chercher, dans la boutique du sieur Le Jay, les droits d'auteur du savant, son mari. Elle s'attardait alors, avec le libraire, dans des tête à tête plus longs qu'il n'eût fallu. Par fois aussi, elle lui empruntait quelques écus dont elle lui laissait le reçu. Elle était née Jamard et, disaient ses ennemis, avait joué la comédie à Strasbourg. M. le conseiller supérieur y avait ramassé cette étoile de coulisse et l'avait épousée.

Depuis, l'air de Paris avait altéré ses vertus. Il avait rencontré, je ne sais où, je ne sais quelle jeune fille, devenue, par ses soins, femme Capelle. Il lui prodiguait ses bons soins et quarante-cinq écus par mois. Elle eut, sur ces entrefaîtes, un enfant dont le conseiller fut parrain. Il se priva, sur l'acte de baptême, du plaisir de signer son vrai nom. M. le conseiller Goezmann parut comme un sieur Dugravier, humble bourgeois de la cité. C'était un faux. Mais l'amour de la fille Capelle faisait du conseiller Goezmann un grand sot.

Tel était le magistrat, qu'en son audience du 1®^ avril, la Grande chambre du Parlement avait choisi pour rapporteur dans l'affaire du comte de La Blache. L'usage était alors de solliciter ses juges. On les visitait, seul ou en compagnie de personnages de marque. On leur remettait à domicile des éclaircissements, et quelquefois, — nous l'avons dit, — on démontrait la bonté de sa cause à l'aide de réalités bien sonnantes. Cette coutume, à moitié avouée, se pratiquait pourtant dans une ombre discrète. Le juge se souvenait encore assez des obligations de sa charge pour faire parade d'incorruptibilité ; et, tout Dandin qu'il voulut bien être, il n'ouvrait jamais, qu'en secret sa cave aux quartaudsde muscat. Au dehors, on restait Gaton.

Beaumarchais, tripoteur d'antichambre, de banque et de coulisse, ne croyait pas volontiers à ces vertus retour d'Utique. Il flt tant qu'on élargit un peu les barreaux de sa cage. Il put, à partir du 1*' avril, s'envoler tous les matins du perchoir que le gouvernement lui donnait, pourvu qu'il y revint aux heures du repas et du coucher. Un oiseleur vigilant, sous la figure d'un garde assermenté, du nom de Santerre, le suivait dans ses courses.

Elles se proposèrent un seul but, sans pouvoir réussir à l'atteindre. Beaumarchais éprouva qu'il est plus aisé de sortir d'une prison d'état que d'entrer chez certains magistrats. Il avait beau venir et revenir quai Saint- Paul, à pied ou en voiture, avec ou sans son défenseur, Falconnet, mais toujours suivi de Santerre; il pouvait, quand les jours étaient bons, dépasser le seuil; il ne dépassait pas la loge. Il laissait, entre les mains de la

portière, des billets qui n'opéraient point. Il eut pu croire son rapporteur sorti du soir jusqu'au matin s'il ne l'eût vu derrière ses rideaux, regardant, à l'abri de ses vitres, ce plaideur amoureux de sa porte. Trois visites furent faites, le jeudi, à cette porte rébarbative, que trois autres suivirent le lendemain, vendredi, 2 avril. Santerre, debout sur ses pieds, comme une grue, baillait à se décrocher la mâchoire.

Une sœur de Beaumarchais, chez laquelle il vint ce même jour, trouva la clé dont il fallait user. Cette clé était entre les mains de Le Jay. Il fit comprendre à Beaumarchais qu'un rapporteur en parlement logeait le diable dans sa bourse s'il n'y mettait que son traitement ; qu'un conseiller de la Grand'chambre, comme le curé de sa paroisse, goûtait assez le casuel; que les cadeaux font les bons juges de même qu'ils font les bons amis,et que les audiences se payent.

Dans la maison du quai Saint-Paul, c'était Madame qui fixait le tarif. Elle soignait les « rapportés » de sa main,, et confessait qu'elle savait pratiquer « l'art de plumer la « poule, sans la faire crier. » C'était à Beaumarchais de faire la poule.

Cela lui coûta cent louis d'or qui lui furent demandés le jour même mais qui furent donnés en deux fois. Grâce aux louis, le samedi, 3 avril, il put abwder l'escalier, monter à son aise deux étages, contempler, à neuf heures du soir, le couvert de son juge mis dans son antichambre, et entrer dans un cabinet dont le maître l'accueillit fort maL

Le dimanche, on recommença. On fut revoir Le Jay, le factotum. Le Jay revit Mme Goezman. M. de Beau-

marchais redonna cent louis. Comme il était à court d'argent, il remit une montre en or fin enrichie de beaux diamants. Et, comme c'était une récidive, on lui réclama, par surcroît, quinze louis pour le secrétaire. Moyennant ce nouveau sacrifice, Beaumarchais ne revit pas son juge, mais perdit largement son procès. Gela se lit le lundi, 5 avril.

Les choses n'arrivent pas sans raison. Beaumarchais fut persuadé que le cabinet de son rapporteur était desservi par plusieurs escaliers. L'un coûtait le prix qu'il savait et ne se montait qu'une seule fois. La portière, préposée à la garde des listes sur lesquelles les visiteurs s'inscrivaient sans qu'elle y put mettre la main ; le laquais benêt et blondin portant la livrée de Madame, étaient les cerbères de ces marches. L'autre escalier était secret. On ne le gravissait qu'avec privilège. Mais, quand on y passait, on savait qu'on gagnerait son procès. On y avait mis la somme qu'il fallait.

Le comte de La Blache gagna donc et fut un vainqueur intraitable. Le pauvre Beaumarchais fut saisi jusqu'aux dernières cendres de son foyer. Sa maison, ses meubles, son carrosse, ses vins, tout fut mis sous main de justice. C'est une main* dont l'entretien coûte bon. Celle d'un rapporteur n'est pas plus onéreuse. De grands escogriffes de gardiens montèrent la garde dans tous les coins. Beaumarchais dut leur payer la peine qu'ils prenaient de l'empêcher de se servir de ses biens. Quand il voulut sortir en voiture, il fallut qu'il leur louât ses chevaux.

Tout autre, à sa place eût trouvé l'extrémité fà-

cheuse. En fait d3 délicatesse d^èpiderme, Beaumarchais ne le cédait à personne.

Cependant M°™« Goezmann, prévoyant le désastre, avait promis le remboursement. Elle rendit les cent louis d'or et la montre. Mais les louis du secrétaire, elle les garda intrépidement. Les cartes se brouillèrent ici. Beaumarchais apprit que le secrétaire n'avait pas touché un écu. Il cria qu'on l'avait volé. Les échos de Paris répondirent. Ce fut un chorus général. On sut qu'il y avait, dans le Parlement, un magistrat qui mettait ses rapports à Tencan. On fut fixé le 2 juillet 1773. Les gens bien informés montrèrent du doigt M. le conseiller de Colmar, intérieurement fort penaud.

Il n'avait nullement* compté sur ce bruit. Néanmoins, en homme avisé, il prit la posture qu'il fallait. Il remplit de ses plaintes le Palais, les galeries, le Parquet, les salles d'audience et de délibéré. Les juges du Parlement Maupeou, gens d'origine contestée, étaient, comme de raison, chatouilleux sur le point d'honneur. Ils firent une loi à M. Goezmann de se porter accusateur pour ne pas rester accusé. Il rendit plainte à son corps défendant, et le Parquet informa sur icelle.

Pour se faire la main, il mit Le Jay sous les verrous. ' C'était le seigneur le plus mince. Il est bon d'observer les règles. On décréta d'ajournement personnel, — grave mesure, déjà presque infamante — ,Caron de Beaumarchais et certain quidam, nommé Bertrand d'AyroUes, son complice de la première heure. Ils avaient un peu plus d'importance, sans avoir un crédit fort puissant. La progression parut normale.

j^jme Goezraann, femme de conseiller, fut simplement assignée pour être ouïe.

M. Goezmann restait dans la coulisse; mais il s'y démenait comme un diable. Ce diable fit enfermer sa femme dans un couvent. Fort d'un proverbe, sottement inventé par César, il criait, d'un air imposant, que la femme d'un rapporteur ne doit pas être soupçonnée. "Ce devoir accompli, l'ami de la fille Capelle poursuivit sa défense en conscience. Il terrifia Le Jay et lui soutira une petite 'déclaration anodine qui transformait les choses honnêtement. Le bon Le Jay consentit à garder son rôle d'entremetteur diligent. C'était serrer d'un cran la corde qui l'étranglait. Il affirma de plus que M"°® Goezmann avait repoussé les louis avec une indignation si violente qu'il avait fallu les glisser au fond d'un carton à chapeau. Il est beau de se dévouer.

Il est bon aussi d'avoir plus d'un témoin. M. Goezmann, renard du terrier judiciaire, jugea que le faux de Le Jay apparaîtrait beaucoup plus vraisemblable pour peu qu'on le doublât du mensonge d'un certificat d'importance.

U y avait alors, dans Paris, sous le vernis d'ambassadeur sans ambassade d'un prince sans principauté, un pauvre hère d'écrivain qu'on appelait Arnauld de Baculard. Il faisait éditer, chez Le Jay, des œuvres sans débit ; et soixante années d'existence l'avaient laissé fort niaisement innocent. Les infortunes de son libraire l'émurent. Il vit, dans Beaumarchais, un méchant, et se sentit une grande envie de prendre M, Goezmann pour un saint.

On n'est jamais candide jusqu'au bout. L'honnête Baculard était arrêté par une patte dans je ne sais quelle salle du palais. L'alliance d'un magistrat, quand on plaide, est toujours bonne à quelque chose. Le mélancolique diplomate écrivit, certain soir, une lettre à M. Go3zman sur le bureau du sieur Le Jay. Il avait assisté, disait-il, à l'ambassade de ce dernier. Il l'avait vu partir vainqueur et revenir bientôt après bredouille. Mn^e Goezman était l'innocence même, et lui un témoin excellent.

Beaumarchais le lui montra bien. Il se souvint, dans ses Mémoires, de cet auteur de clair de lune qui se jetait comme un hanneton dans les alBFaires de ses voisins. Les railleries qu'il lui décocha lui valurent Timraortalité. Baculard reste l'obligé.

Après Baculard, vient Marin. C'était une sorte de publiciste canaille doublé d' an agent d'affaires ténébreux. Il exploitait la Gazette de Fra7ice par privilège, empestait la presse étrangère, escroquait le ministère et filoutait le public. On lui accordait, un peu partout, un brevet de malhonnête homme.

« Le sieur Marin, le rédacteur de la Gazette de « France^ dont la cupidité sans bornes cherche tous « les moyens de grossir sa fortune, a imaginé un moyen € d'étendre et de s'approprier plus personnellement le « fruit de ses fonctions : il a fait entendre au Ministre « des Affaires étrangères, à M. le Chancelier et aux « autres Ministres, que, pour mieux disposer la nation « à prendre l'esprit du nouveau gouvernement, Userait « bon de répandre une gazette manuscrite, où, sans « affectation, on discréditerait tous les faits contraires

« et on exalterait tous ceux tendant à raccroissement « et à la justification du système. D'après cet exposé, « il a eu permission tacite de travailler à ces bulletins, « dont il infecte la province, avide de tout ce qui vient « de Paris : on dit qu'il en glisse également dans les « pays étrangers. » (1)

Ainsi fabriqué, Mons Marin tripotait dans tous les' cas douteux et pétrissait le scandale à pleins bras. L'affaire Goezman-Beaumarchais l'allécha. C'étaient deux partenaires tentants, gens de main, d'èchine souple et d'odorat subtil. Ceux-ci flairèrent la bonne bête qui rôdait et tous deux voulurent l'amorcer. Beaumarchais fit les premiers pas. Il dépêcha l'ami commun chez Goezman. C'était au commencement d'avril et il fallait obtenir des audiences.

En route, l'ami commun se trompa. Il était parti pour corrompre Goezman, il arriva pour étrangler Beaumarchais. L'erreur n'était peut-être pas inconsciente. Se mettre auprès du manche est prudent. Les ministres, sous l'ancien régime, savaient le tenir fermement ; et M. de Maupeou, dispensateur des grâces, avait fait preuve d'une bonne poigne. Goezman était bien avec lui et encore mieux avec d'Aiguillon. Que faUait-il de plus pour changer un Marin? Il changea et s'en repentit.

Ce fut un très lourd pas de clerc, quand, le scandale g^yant surgi et les masques étant levés, l'excellent homme, retourné comme un gant, s'approcha de l'honnête Bertrand et le pria de se dédire : « Qu'avait-il « fait qui le liât? Une déposition véridique. Beau scrute pule! Il n'avait qu'à changer la note. Les juges vou-