ÉPOQUE RÉVOLUTIONNAIRE

PiœXIÈRE PARTIE

Un champion de la Légitimité; de Barante et Chateaubriand. Jeunesse voltairienne de de Sèze, sa liaison avec le conseiller Du Paty. — Initiation Parisienne. Marmontel, Bachaumont, Elle de BeaumoDt et Target ; Succès au barreau, la cause de la marqwse d'Anglure et le témoignage de M"* Gampan.

Une plaidoirie à la Mirabeau ; le baron de Bésenval ; le parfait < roué » sous Louis XV et Marie-Antoinette. *— La charge du prince de Lambescq, la prise de la Bastille, un procès pour crime de lèse Nation.

Reflet des opinions du moment dans la plaidoirie de De Sèze. — Ses passages remarquables. — Mort du baron de B<^senval, la statue du commandeur et la croûte de pâté.

M. de Sèze a terminé sa vie au milieu de nous. Nos pères ou nos grands pères ont été les témoins de ses dernières années.

M. de Barante et M. de Chateaubriand ont parlé sur sa tombe. L'un de ces deux personnages a môme élô le successeur de de Sèze à l'Académie.

Mais, de 1800 à 1830, M. de Sèze s'était, à dire vrai, survécu. On ne le voyait plus que comme une relique, respectable momie que Ton fatiguait d'encens et

que Ton surchargeait de décorations. Le grand acte qu'il avait accompli, vers le milieu de sa carrière, avait éclipsé tous les autres et comme supprimé, pour l'avenir, les moindres fonctions de cette existence. Défenseur de Louis XVI martyr, il restait, sur les marches de Tautel, au-dessus de Gléry et de l'abbé Edgeworth, à côté de Malesherbes, comme un figurant de cette passion nouvelle.

Lui-même, dans les emplois augustes qui étaient devenus son lot, semblait s'adorer de bonne foi. Il se montrait, au Palais, d'une hauteur qui blessait les fidèles. Au fond, il était insupportable. Il ne pouvait plus, et Ton ne pouvait plus parler de lui que comme d'un objet consacré. C'était un personnage liturgique.

De Barante, pour le louer dignement, cherchait des mots comme ceux-ci : « Le nom de M. de Sèze imprime un caractère inaccoutumé à cette séance académique. La France entière ordonne que j'honore le souvenir d'une belle action ».

Chateaubriand, à son tour, n'était pas moins dévot : « J'ai vu, lorsqu'on le descendait dans le sépulcre, j'ai vu le cercueil de M. de Sèze pressé par les mains tremblantes d'un fils, comme on touche une sainte relique, pour en tirer une vertu bienfaisante. »

Tout cela fut le déclin, le terme fatigué et ennuyeux d'une vie un peu surfaite. Monsieur de Sèze finit alors par être baron ou même comte. Il eut des armoiries où la tour du Temple figura. Il fut pair de France, Académicien, président de la Cour de Cassation, — que sais-je? Il plana dans l'air pur des élus.

Ce saint avait eu cependant une jeunesse qui sen-

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tait quelque peu le roussi. I/homme qu'avait loué si fort Monsieur de Châteaubriaud, avait été courtisan de Voltaire. Le contraste est violent. Mais ainsi vont les choses humaines, au gré des modes changeantes, dans rinnocence de la contradiction et Tinconscience de la palinodie.

Elle avait été charmante, cette jeunesse, un peu aventureuse et inconséquente selon le goût d'une époque adorable. Nulles années plus sociables, plus douces, plus faciles en leur gaie volupté, que ces années qui flairent le règne de Louis XVL C'est pour elles que révoque diplomate et pied-bot, Monsieur de Talleyrand, dans son scepticisme avisé, a inventé ce mot charmant: « la joie de vivre. »

Les élus que cette joie caressa, coulaient, insouciants et légers, leurs jours appesantis depuis et comme décolorés. Quiconque connut ce passage délicieux et follement fleuri, en a conservé Tarrière-parfum et le regret. Quiconque l'a décrit, a senti, malgré lui, son style se détendre, s'alléger et se réjouir. Monsieur de Ségur, parlant de ce Paradis perdu, a trouvé, à son insu, des expressions qui font penser à celles de Talleyrand.

Ce fut cet air vivifiant et joyeux qui pénétra les premières années de Raymond de Sèze. Il naquit, pour surcroît de bonheur, à Bordeaux, pays d'imagination prompte et de langue déliée.

La ville du vieux Montaigne; aimable et facile, Tan-

tique contrée qui avait nourri, de ses sucs généreux, la Boëtie, et alimenté la verve du « Contre-Un », bruissait alors, s'emplissait de ramages et de trilles.

Une légion d'orateurs, que guettaient les orages des assemblées révolutionnaires, préludait, dans Tancienne cité d'Ausonne, aux concertos qui allaient tenir la France et l'Europe attentives. Gadet, Gensonné, Vergnaud, l'éclatante et inconsistante pléiade des Girondins s'essayait à Tart qui devait les illustrer et les faire périr.

De Sèze, voué à l'exercice de la parole, était à une bonne école. Il eut, pour autres maîtres, les Jésuites, excellents professeurs, souples et diserts grammairiens, un peu rhéteurs, amis des surfaces et des mots brillants par crainte des idées et des réalités intimes.

Son début à la barre bordelaise ne fut pas sans éclat. 11 rencontra, parmi ces juges, plus ou moins fiers d'avoir compté Montesquieu dans leurs rangs, un jeune magistrat à qui l'austérité de sa profession ne plaisait pas plus qu'elle n'avait souri jadis à Tauteur des < Lettres persannes ». Ce magistrat, sans le vouloir, portait un nom que devaient faire connaître bientôt de vides et pompeuses lettres sur l'Italie.

En attendant, il se mêlait d'interroger les lois qu'il appliquait. Il n'en cherchait point « l'esprit », — et pour cause, — ainsi qu'avait fait le grand prédécesseur dont la mémoire illustrait toute cette compagnie de robins. Il se contentait de les trouver indistincte" ment mauvaises, — surtout celles qui régissaient les matières criminelles.

En somme, le conseiller Du Paty avait un cœur gêné-

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reux et emballé, une fumeuse cervelle de réformateur. Cette engeance pullulait parmi ceux-là surtout que les réformes devaient assassiner. Il fit de la philanthropie son grand cheval de bataille. 11 l'enfourchait, cavalier intrépide, caracolait pour le bien de Fhumanilé, et no s'ennuyait point d'entendre dire qu'il était un autre 4c Ami des Hommes ».

M. Du Paty se sentit pris alors d'une pitié, après tout légitime, pour les accusés que ses confrères et lui torturaient par manière d'Instruction. Les aveux cberchés dans les membres d'un patient à coupa do marteaux et de coins, lui parurent suspects et indignes. Il se révolta devant cette procédure sanglante, et fit, là-dessus, un Mémoire qui courut partout.

Les juges de Bordeaux lui en surent un fort mauvais gré. Ils voulaient torturer en conscience, comme avaient ti)rturé leurs pères. Un usage séculaire leur paraissait bon, par cela même qu'il était séculaire, plus hygiénique, en tous cas, que les nausées humanitaires d'un conseiller petite-maîtresse. La bonne intelligence se rompit. M. du Paty quitta sans regret une compagrûe qui s'empressa de ne le pas retenir.

Cependant Raymond de Sèze était son ami. Il en fit le compagnon de son exode, le camarade et le complice d'un pieux pèlerinage. Ferney les vit, enthousiastes et dociles, aux pieds du vieux Voltaire.

Tout le monde venait, peu ou prou, les baiser : Richelieu, Marmontel, M""* d'Epinay et La Harpe. L'élève du père Porée, le partenaire du père Adam, l'adversaire du père Nonotte, accueillit ces deux évadés de Parlement qui avaient, dans leur enfance, passé

gous les mômes fèrales que lui, et consommé depuis la mf me apostasie. Entre deux lettres à M""* du DeflFand et à d'Argental, le « cher ange » ; entre deux petites attaques d'apoplexie pour cause d'inanition, et deux tirades des « filles de Minée », — le philosophe colonisateur qu'enchantaient, pour le moment, les bienfaits il 11 ministère Turgot, abaissa seS regards sur ces compatriotes du président de Montesquieu,

îl ne l'avait guère aimé II se mit en plus grands frais d'affection pour ces cadets de Gascogne dont la gloire raisonnable et naissante n'offusquait pas son soleil. Cet avocat en herbe, ce juge réformateur qui sVtaitmêlé d'écrire contre la torture, reçurent mille grâces du défenseur officieux des La Barre et des Calas.

Cette approbation très auguste plaça les jeunes voyageurs sur le pavois à Paris même, quand ils y vinrent. Les salons, les belles dames, les cercles accueillirent, avec empressement, ces nouveaux frères encore tout imprégnés des parfums du Temple. De Sèze, répandu dans le monde, y trouva bientôt celui que son lilre le forçait à révérer. — C'était Gerbier.

L'illustre orateur brillait, à cette époque, au zénith de sa gloire. Dominateur incontesté du Palais, ornement des audiences solennelles, ami des ducs et coqueluch<î des duchesses, subjuguant la ville de son éloquence inspirée, applaudi par des mains royales surson champ de combat et de victoire, il personnifiait l'éloquence avor les grâces aisées d'un courtisan.

Une tache cependant assombrissait cet astre. L'inimitié de Linguet fomentait, au sein du barreau, la ré-

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volte contre le grand homme. L'on consentait encore à s'en parer tout haut ; Ton contestait, tout bas, son honnêteté so crête. Les avances de l'oracle ne gagnèrent pas de Sèze. La vue de telles aigreurs avait glacé son âme. Il reprit vite le coche et revint à Bordeaux. Une lettre de rappel pressante, la perspective d'une célébrité assurée, la promesse même d'une affaire € très grande et très belle », que Gerbier se réservait pour l'occasion de son dernier triomphe, et dont il aurait consenti à se dépouiller en faveur de son jeune protégé, rien ne put triompher de ce Girondin circonspect. Il répondit :

« C'est votre exemple. Monsieur, qui, malgré le désir, si flatteur pour moi, que vous m'aviez montré de me voir fixé à Paris, m'a fortifié dans le dessein où j'étais de continuer à vivre dans ma patrie.

€ C'est vous qui m'avez garanti de vous. Vous m'avez appris que, sur un grand théâtre, on n'éprouvait que de grands orages. N'ayant pas vos ressources pour les surmonter, j'ai eu la sagesse de vouloir m'en mettre à l'abri. »

Cette sagesse dura comme durent les choses humaines. Le 17 mars 1784, Voltaire et Gerbier étaient morts, — et de Sèze était de retour à Paris.

On voyait alors, dans cette ville, un avocat d'un âgo mûr, doué d'une grosse figure et d'un grand talent. 11 avait correspondu jadis avec l'hôte de Ferney et

avait trouvé, dans cette amitié un peu banale, un brevet d'immortalité.

Il avait reçu du grand homme la mission de plaider pour Calas. Ses « Factums » avaient môme fait pleurer le vieux sage. Il le dit. M. Elie de Beaumont, d'un talent réel, s'ornait encore d'un autre mérite. Il avait épousé une femme bas-bleu et moraliste dans le genre aimable.

La discrète Muse écrivit, avec la « dot de Suzette », les fameuses « lettres du marquis de Rozelle ». Ce couple philosophe prôna Raymond de Sèze.

Dans le firmament judiciaire, Target, délivré de Gerbier, semblait alors l'astre sans rival. Il avait plaidé pour la « Rosière de Salency » ; il était de l'Académie française ; il défendait, en ce moment, à la solde du ministère, l'honneur de la reine et celui du cardinal de Rohan, également compromis dans Ténigmatique affaire du Collier. Beaumont courut lui porter un Mémoire de son protégé I

« Je l'ai lu, répondit l'Aristarque. J'y ai trouvé tout ce qu'il faut pour vous tranquilliser sur l'événement ». Il ajoutait avec une feinte modestie : « La place que je laisserai ne sera pas bien grande. Si néanmoins, quand je ne plaiderai plus, je pouvais croire qu'il y a encore des causes à ma disposition, vous ne pouvez pas douter de Tusage que je ferais pour votre jeune ami d'une partie de mon pouvoir ».

L'occasion se présenta quelques jours après. Une fille d'Helvetius, mariée à un marquis d'Anglure, était empêtrée dans un partage de famille. — Procès 1 — Elle vint consulter Target : « Madame, répondit celui-

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ci, allez trouver Monsieur de Sèze. II demeure avec Elle de Beaumont. Causez avec cet inconnu. Je m'en rapporte à ce que vous me ferez la grâce de m'en dire ».

Le mercredi, 4 août 178 i, la plaidoirie pour la marquise d'Anglure fut prononcée an Châlelet. Le lundi suivant, 9 août, Bachaumont, dans ses Mémoires, éclatait d'enthousiasme. 11 rappelait d'abord Torigine bordelaise de Raymond de Sèze, et les inimitiés qu'il avait subies dans sa ville natale de conserve avec Du Paty. Puis, parlant de la plaidoirie parisienne, l'article disait :

« Le succès a été sans exemple. Monsieur de Sèze a eu l'art de faire entrer dans son plaidoyer des morceaux de philosophie et de pathétique qui lui ont concilié l'attention générale. Pendant cinq quarts d'heure qu'il a parlé, l'huissier n'a pas été dans le cas de crier une seule fois: paix là. Les juges ne l'ont pas perdu de vue un seul instant ; et il a été applaudi, à la fin, pendant cinq minutes, comme au spectacle. Les magistrats du Châtelet conviennent n'avoir point entendu d'orateur réunissant, à ce degré, toutes les parties ; car son accent gascon est devenu même une grâce. Monsieur Hérault, premier avocat du roi, homme de lettres en outre, et bien fait pour apprécier le mérite de Monsieur de Sèze, quoiqu'il ne le connût pas, est venu le voir et le féliciter au nom du Parquet », — et Monsieur de Sèze ayant répliqué le vendredi 22 août, — le 23, la verve louangeuse de Bachaumont s'épanchait encore :

€ De Sèze a continué, au Parquet, sa première et sa

seconde réplique avec le môme succès. Vendredi, il a gagné sa cause en totalité ; et, ce qui est sans exemple, le lieutenant lui a adressé un compliment en pleine audience ».

Avec une telle complicité du destin, de Sèze n'avait qu'à s'en remettre à la fortune. Elle le poussa, d'un seul coup, au pinacle. Les trois années qui terminèrent la période paisible du règne de Louis XVI, furent, pour l'avocat, une époque de prospérité et de gloire. Patronné par Target, ami et commensal d'Elie de Beaumont, de Sèze vit son amitié et son talent recherchés de tous les partis. La cour le pressentit par l'abbé Maury et le ministre Vergennes. M°»* Gampan, notant une visite qu'il avait faite au petit Trianon, asile très fermé de la reine, le qualifie de « célèbre avocat ».

En môme temps, les cercles littéraires se le disputaient à l'envi. Un jeune homme, du nom de Laborie, introduisit de Sèze chez Marmontel. Ils étaient voisins. De Bréval, maison de campagne de l'avocat, à GrigJion, séjour d'été de l'écrivain, il n'y avait que la Seine à passer. L'ami nouveau, aussitôt caressé, se vit ainsi portraituré :

« A l'égard do Monsieur de Sèze, je ne crois pas qu'il y ait, au monde, une société plus agréable que la sienne. Une gaîté naïve, piquante, ingénieuse ; une éloquence naturelle qui, dans une conversation même la plus familière, coule de source, avec abondance ; une prestesse, une justesse de pensée et d'expression qui, à tout moment, semble inspirées ; et, mieux que tout cela, un cœur ouvert, plein de droiture, de seu-

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sibilité, de bonté.., tel était Tami que Maury me faisait désirer depuis longtemps »•

La Révolution ébranla cette fortune, de même qu'elle ébranla celle de la France. Mais elle doaaa à M. de Sèze deux clients de marque. Le premier fut le Roi, le second le baron de Bésenval accusé de Irso-nation.

C'est de Bésenval que nous allons parler à cette heure.

Pierre, Victor, baron de Bésenval était un suisse, mâtiné de Polonais, par sa mère, alliée aux Leczinski et, de la sorte, à la reine Marie femme de Louis XV.

Son père avait essayé de battre monnaie avec cette haute parenté, et y avaitréussL La France l'avait attaché à son service depuis Tannée 1707, comme ministre auprès d'Auguste de Saxe, et chargé d'affaires auprès de Charles XII de Suède. Il était mort lieutenantgénéral des armées du roi, et colonel du régiment des gardes-suisses.

Pierre Victor, né à Soleare aux environs de 1722, avait été promptement amené à Paris. A onze ans, le bambin était officier. Mais ils allaient au feu, ces p^Hifs officiers, quasi avec leurs premières dents. Le nôtre, en 1733, fit la guerre de la succession de Pologne. Sous les boulets, il riait aux éclats. Le soldat franç.'iis, séduit par cette gaîtè à la gueule du canon, se prit d'estime pour ce brave à trois poils qui n'avait pas de moustache.

Ea 1741, le jeune homme alteîgnit ses dix-neuf ans t}t le grade de capitaine. Sa seconde campagne fût la guerre de la succession d'Autriche. Lorsque s'ouvrit colle de Sept Ans, il courait sur la quarantaine, et il était brigadier du duc d'Orléans, père de Philippe-Egalité. Enfin en 1751, il fut oflBcier général et eut l'honiieur de servir sous le prince de Soubise.

Ce capitaine extraordinaire avait la spécialité de se Taire battre. Il donna, sur ces entrefaites, à ses lieutenants, un spectacle de sa façon. A Rosbach, son yôûie singulier surpassa celui de Frédéric le Grand. 11 prit si parfaitement ses mesures qu'il ne fut pas possible de ne point le tailler en pièces. Bref trois guerres, treize campagnes, huit batailles et plusieurs sièges, tel fut le bilan militaire du baron.

Cependant ce soldat était aussi un courtisan. A Versailles et sous l'œil de bœuf, les rois Louis XV et Louis XVI régnant, il mena ses opérations brillamiiient. La guerre d'intrigues, de femmes, d'arrière-cabiiiets, le trouva stratégiste accompli. Quand il eut passé la cinquantaine, il devint franchement irrésistible.

On lui avait connu, au fort de sa jeunesse, une trèsjolie figure, les agréments du corps et de la taille, et le don d'inspirer la confiance par la brusque habileté d*une franchise apparente. Il contait avec succès aux belles dames des riens saupoudrés d'une piquante malveillance. D'ailleurs curieux et de pensée agile, avide ilea plaisirs de l'esprit, assez ami de nos écrivains

pour vouloir partager leur métier, auteur d'un conlo léger, « Chia, chin », et d'une comédie sombre, « L<î Spleen », raffiné de toutes les manières, membre honoraire de TAcadémie de peinture, et collectionneur de tableaux.

Plus tard, quand la mode fut venue d'aimer les porcelaines et de dessiner des jardins anglais, le baron se mit à rechercher les vieilles potiches et les plantes rares. Ce fut au milieu de ses faïences et de ses pelouses, qu'il vit se lever le règne de Louis XVI et le pouvoir d'une reine enjouée, emportée, légère et fantasque.

U trouva, dans cette cour, les gens qu'il lui fallait» Sa brusquerie ravit le pauvre roi, défiant de lui-même et d*autrui. Son cailletage lui gagna la reine, friande des historiettes et des scandales du jour. Enfin les grâces de sa personne Tintroduisirent dans un cercle où Ton a voulu voir depuis les corrupteurs de Versailles et les déprédateurs du trésor. U y vécut à l'aise comnie le poisson dans l'eau.

C'est ainsi que le baron, en ses dernières années, fut le dévot ami de M"*' de Polignac et de Vaudreuil, son amant. Ce dernier lui parut l'honnêteté faite homme. Pour la duchesse, il l'eût canonisée. Elle ftit peutêtre la seule femme que sa plume et sa langue respectèrent. Car, au milieu de tant de qualités, le baron, homme d'ordre dans ses pires légèretés, remplissait, à l'occasion, des Mémoires de sa vie, deux volumes inquarto.

Sous la Restauration, on dénonça ces « Mémoires » curieux vivants, indiscrets au possible, comme les ref u-

ges de la calomnie. Chateaubriand les marqua au fer rouge dans les siens qui ne valent guère mieux. Il est certain que la reine, dont les dévols accréditèrent ce blâme, y est quelque peu effleurée. Il est possible que le baron ait cherché en vain à mêler, auprès d'elle, le rôle de conseiller à celui d'amoureux (1). Mais Tamoureux fut éconduit et les mauvais jours arrivèrent.

Quand il fit bien sombre, et que, sous Forage, on chercha un homme de cœur et de main, on se tourna vers ce galant repoussé, qui était aussi un soldat On le pria d'accepter le commandement des sept provinces du centre. C'était le mettre au premier rang pour le moment où le danger naîtrait, et préparer le procès dans lequel sa fortune allait tomber*

Le péril se montra. En 1789, le commandement des sept provinces du centre devintdifflcile. Déjà, dès juillet 1788, une grêle affreuse qui avait détruit les moissons, avait semé, dans les cœurs, la crainte de la disette, auxiliaire des agitations politiques. On sait quel rôle joua, au sein du peuple de Paris, grâce à l'indus-

1. Tout le monde connait la scène racontée par Madame Campan, le baron sexagénaire aux genoux de la reine, et le « sortez Monsieur » de Marie-Antoinette offensée. Mais Tanecdocte citée par Madame Campan peut fort bien n'être qu'apocryphe. Un professeur de Borde ux qui s'est passionné pour la reine» remarque avec Justesse que le fait en question serait antérieur à la rougeole de SaMcOesté, pendant ia-> quelle on lui choisit, si singulièrement, quatre seigneurs pour gardesmalades. Bésenval était du nombre. S'il avait été auparavant si injurieusement éconduit,comment admettre qu'on eût recouru à lui dans une circonstance d'ailleurs si curieuse f

trie des meneurs, la peur de la famînô dans les premières années de la Révolution. Au milieu de cette période d'anarchie, Ton vit, dans les provinces, dans les villes, dans la capitale môme, naître une race d'homm^ peu recomraandables que Ton appelait « les brigands >. Ils s'armaient de torches et de piques. Avec les unes, ils incendiaient les maisons ; au bout des autres, ils portaient les têtes de leurs victimes ; car ils reculaient peu devant l'assassinat. Ils le décoraient d'ailleurs du nom de justice populaire.

Un beau matin, les brigands et le baron se rencontrèrent face à face. Nous savons le jour et l'endroit. Ce fut le vingt-huit Avril, dans le faubourg Saint-Antoine, devant la maison Révillon, manufacture de papiers peints. Des deux côtés, Ton joua son rôle en conscience. Les brigands allumèrent l'incendie et l'émeute. Le baron éteignit l'un et l'autre. Il y eut nombre de blessés, et, dans Paris, un homme impopulaire. Ce fut Bés3nval. Voici qui l'acheva tout-à-fait.

Paris, sous sa Commune, bouillonnait. A Versailles, les courtisans incertains, tantôt se mouraient de terreur, tantôt faisaient les rodomonts. En juillet 1789, on était aux rodomontades. Le gouvernement échelonnait ses troupes. Au champ de Mars, à Saint-Cloud, à Sèvres, partout c'était des avant-postes. La fièvre secouait les cœurs. Le 8 juillet, à la Tribune, Mirabeau s'écriait : « Trente-cinq mille hommes sont déjà répartis entre Paris et Versailles. On en attend vingt raille. Des trains d'artillerie les suivent. Des points sont désignés pour les batteries. On s'assure de toutes les communications. On intercepte tous les passages. Nos chemins, nos ponts.

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nos promenades sont changés en postes militaires.... Les citoyens paisibles sont, dans leurs foyers, en proie à des terreurs de toute espèce. Le peuple ému, agité, attroupé, se livre à des mouvements impétueux.... Dans ce moment, pourquoi des troupes ? »

On le sut bien vite. Trois jours après, Necker était congédié et faisait mine de quitter la France. Ce ftit le signal du branle-bas. Ce ministre des finances, qui ne les avait pas améliorées, — loin de là, — parut em- !

porter, avec lui, le gage des libertés nouvelles. Paris qui, quelque temps après, l'eût poussé par les épaules afin de hâter sa fuite, Thonora d'un beau soulèvement pour lui ménager sa rentrée. Camille Desmoulins pérora.

Cela déconcerta les grands chefs militaires. Ils ne faisaient pas défaut, — certes non ; mais l'autorité leur manquait. Le général, baron d'Affry ne pouvait remuer ni pieds ni jambes. Le duc du Châtelet n'avait pas de cervelle. Au milieu de ces aveugles, tout compte fait, Bésenval jouait le rôle du borgne. Bref on lui ordonna de réprimer encore.

Il finissait, ce semble, par s'en lasser un peu. Cette fois, il ne voulut réprimer qu'en douceur : Une maigre infanterie, une cavalerie timide, sous le commandement du prince de Lambesc, parurent devant la grille du jardin des Tuileries. Seulement les régiments étaient devenus à moitié patriotes, et la foule qui les enveloppait l'était, depuis longtemps, tout-à-fait.

Le malheureux baron, entre ses soldats et la populace, ne sachant trop où étaient les rebelles, ne chercha plus qu'à se dégager. Il ordonna au prince un mouvement vers un pont qu'on appelait le pont-tour-

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nant. Cela fit le malhenr de la journée. La foule se rua sar le pont. 11 y eut collision, coups de pistolet, victimes. Le prince fut insulté et revint. — R('»sultat ; une retraite dont le baron s'estima fort heureux.

11 campa, passé minuit, au Champ de Mars, environné de trois régiments suisses et de huit cents hussards. A cette heure, les gens qu'il avait essayé de réprimer s'en donnaient à cœur joie. Dans la ville, la petite fête citoyenne fut complète. On pilla nuitamment les armuriers. On battit, de ci de là, les postes dispersés.

Le jour venu, on s'entretint la main en saccageant la prison de Saint-Lazarre. C'était la Bastille de la galanterie. On y enfermait, au nom du roi, les filles vivant trop librement. L'autre Bastille, la vraie, allait avoir son tour. Le soir, le baron vit revenir vers lui les Parisiens qu'il n'eflfrayait plus. Monsieur de Sombreuil, gouverneur des Invalides, prochaine victime d'un régime fraternel, amena jusqu'au général la dèputationde deux districts. C'étaient des assemblées de quartier qui faisaient peur à l'assemblée communale, laquelle faisait peur à l'assemblée nationale.

Tout doucement, les districts demandaient qu'on leur permît de prendre les fusils déposés dans l'hôtel. La pétition était de taille. Le général, pour y répondre, dit qu'il écrirait à Versailles. Quand la permission vint, — car elle vint, — elle fut, de tous points, inutile. Les Invalides avaient été forcés ; leur dépôt d'armes avait été pillé ; et, pour voir si les fusils qu'ils avaient conquis tiraient bien, les vainqueurs se faisaient la main en ajustant des sentinelles.

Où excusa ce trait de vivacité. Oq qualifia d'imprudents les deux patriotes qui avaient imaginé ces belles cibles. Le baron qui, lors du sac des Invalides, n'avait pas donné signe de vie, se montra cette fois père du peuple. On avait arrêté les délinquants. Il les réprimanda tendrement, leur conseilla la « circonspection » pour l'avenir, et les fit relâcher sur le champ.

Plus tard, pour aider mieux encore à Tunion de la foule avec Tarmèe, il permit à trente dragons de patrouiller à compte et demi avec deux députations de district. Ce doux accord ne fut troublé que par une lettre de du Pujet.

Ce lieutenant du roi à la Bastille ne s'y sentait pas à son aise. Il cherchait à prendre le vent et des instructions pour se couvrir. Il demanda à Bésenval l'ordre de résister en cas d'attaque. Bésenval acquiesça, signa et eut grand tort.

Le lendemain, 14, les généreux électeurs de la commune de Paris enlevèrent d'emblée la Bastille après un assaut pacifique. On tua les chefs, comme de juste. On les avait auparavant fouillés. L'ordre de M. de Bésenval fut saisi. Pour lui, on ne le trouva plus.

Dès la nuit du 14 au 15, sentant que, même au Champ de Mars, Paris était un mauvais gîte, il avait fait filer ses troupes. A Versailles, dans une cour dépourvue de gaîté, il sentit le mal du pays. On congédia, sans chagrin, ce serviteur malchanceux et gênant. Il partit pendant que M. Necker revenait. Ces deux Suisses au service de la France, l'un couvert d'impopularité, et l'autre applaudi de toutes les mains, se rencontrèrent sur la route qu'ils parcouraient en sens invers. Ce fut un

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grand bonheur pour le général. Sans cette rencontre, il était en passe d'être lapidé civiquement.

Le 26 juillet 1789, à Villegruy près Villenox, une bande d'hommes armés, comme le patriotisme en rassemblait alors le long des chemins, avait arrêté ses voitures, sondé ses passe-ports, et barré la grand* route.

Dans cette extrémité, un gentilhomme de l'endroit, qu'on appelait monsieur dî Saint-Chamant, tenta un sauvetage héroïque. Il mit le feu à la toiture d'un bâtiment qu'il faisait construire, réunit, autour de lui, les paysans de sa terre, et perdit là le restant d'influence qu'il avait sur eux.

On Tavertit, par coup de fortune, qu'une berline qui ramenait M. Necker et sa famille, faisait relais à quelques pas. Gagner la maison de la poste, apitoyer le banquier Genevois, fut, pour le bon gentilhomme, Tafifaire d'un moment. L'idole du peuple n'avait pas mauvais cœur. Il préserva le général de la mort. Quant à lui faire continuer son voyage, — bernique 1 Tout ce que la municipalité de Villenox accorda, ce fut d'envoyer un courrier à la Commune de Paris. Le ministre en fut quitte pour reprendre sa route. Il la brûla et, bon premier, rentra dans la cité du vertueux Bailly.

L'on vit alors, à l'hôtel de ville, une scène des plus attendrissantes. Les conseillers s'y étaient rassemblés. On s'embrassa; on pleura. Necker s'agenouilla et parla du baron. L'on cria de partout : « Grâce I qu'il parte I » Déjà un courrier, porteur d'un laisser-passer dans les règles, mettait le pied à Tétrier. Malheureusement, l'on voulut réfléchir. Tandis qu'on s'essuyait les yeux.

on entendit les cris du peuple montant à travers les fenêtres.

Ces cris étaient haineux. « Débridez », dit-on au courrier. L'on s'en remit, sur cette affaire, à TAssemblée Constituante. Ainsi la destinée du pauvre baron eut les honneurs de l'ordre du jour.

Il rencontra, dans l'assemblée, de nobles défenseurs et des ennemis acharnés. Le duc de Liancourt le cautionna ; c'était un démocrate. Mirabeau intervint et fut ambigu. Basille affirma l'existence de pièces établissant que le baron avait trahi. Le 14 Octobre, un décret fut rendu, qui mettait Bésenval en accusation. Le 6 Novembre, l'inculpé apprit quels seraient ses juges. C'était le Chàtelet, sur lequel l'assemblée s'était déchargée de l'examen des crimes contre la Nation.

L'ancien général sentit, dans cette occasion, le besoin d'un avocat. Il tomba entre les mains de de Sèze, que la communauté des goûts littéraires lui avait peut-être fait connaître chez Marmontel, et que l'éclat de sa réputation suffisait d'ailleurs à désigner comme un défenseur de choix.

Tout de suite cette défense prit des teintes de bel héroïsme. Bésenval, dans les fers, parut infiniment plus grand que sur la place de la Nation, à la tête de ses troupes. Un. ordre royal existait, dans les pièces, qui pouvait couvrir l'accusé. Mais il compromettait le prince. Le baron ne dit pas un mot ; seulement il

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déchira le papier an nez de son procureur ébabi. « Que faites-vous là ; vous vous perdez », lui dit ce sage praticien. — « Oui, monsieur, mais je sauve mon maître ». Et comme on remontrait au baron qu'il était au cachot et le roi sur le trône. — « Hélas, quel trône, pire qu'une prison ! » Ce sont des sentiments à la Corneille. Il les faut louer sans réserve ; car on les payait de sa télé. Celle du général branlait fortement sur son cou. Si les hommes de bonne compagnie, si le monde des derniers salons se groupait autour de lui, la foule et s(3s meneurs s'ameutaient pour sa perte. Toutes sortes d'autorités de rencontre, nées de la rue, au coin d'une borne, terrorisaient alors les pouvoirs légitimes.

Un « comité de recherches », que la Commune avait créé et qu'un certain Voidel présidait, s'attribua l'instruction du procès. Il nomma un rapporteur en la personne d'un de ses membres; Garran de Coulon. Vingtet-une séances furent employées à cette procédure meurtrière. Cent quatre-vingt-cinq témoins déposèrent. Des mémoires anonymes circulaient qui affirmaient la culpabilité, et réclamaient la condamnation. Soir et matin, le Châtelet, dans les prisons duquel, depuis le 7 novembre, le baron avait été transféré, était enveloppé d'une foule qui hurlait à la mort. L'émeute interrompît, un jour, le procès, et viola l'audience. Le président Boucher d'Argîs, menacé, dut se mettre sous la protection de la Commune. Cela dura jusqu'au 7 mars 1790. C'est à cette date que le Châtelet rendit un jugement d'acquittement, et que do Sèze prononça son plaidoyer.

Certes, il était beau, pour l'avocat, d'élever Téloquence judiciaire jusque vers des régions qu'elle n'avait pas encore atteintes, et de placer la plaidoirie au niveau des plus célèbres discours que la passion politique arrachait alors à un Mirabeau. Il était beau de donner, comme moteur à cette vibrante parole, une raison ferme et réfléchie devant le spectacle des dangers qui accueillaient tout acte courageux.

Le ventre creux, la bourse vide, la cervelle en feu, tel était Paris, à cette heure. Les lanternes des rues s'ornaient de fruits nouveaux. C'étaient les pendus de la nation; car on tuait par manière de passe-temps.

Le 19 octobre 1789, il avait fallu condamner un fort de la halle, nommé Bélin, qui, patriotiquement, avait assassiné un boulanger nommé François. On avait accroché la carcasse de Bélin au gibet ; mais on avait accepté, avec éloge, au nom de la patrie, le don de ses boucles d'oreille. Advenel, dit Noble-épine, qui avait coupé le cou à la victime de Bélin, et en avait porté la tôte au bout d'une pique, cérémonial ordinaire des meurtres civiques, avait été exilé pour neuf ans, — « par modération », dit le texte.

Le roi, de ses croisées, pouvait voir ces exploits. Depuis le 6 Octobre, son désastreux retour s'était effectué. Ségur nous a peint cette cohue ; les gardes du corps avinés, bras-dessus, bras-dessous avec les héros des faubourgs ; les canons chevauchés, jambe de ci, jambe de là, par des créatures auprès de qui

Théroîgne de Mirecourt eût semblé une Vestale ; les carrosses royaux surmontés d'une couronne de citoyens dépenaillés.

Huit jours seulement avant l'audience libératrice, La Fayette avait prononcé son discours fameux sur € les moyens propres à réprimer les troubles qui désolent la province ». Il y avait intercalé étrangement la célèbre phrase : « L'insurrection est le plus saint des devoirs ». — Bonne leçon pour la garde soldée, qui deviendra la garde nationale.

De fait, le 12 janvier, elle s'était docilement insurgée. Voilà pourtant les futures sentinelles de l'audience. Cohorte triste et douteuse I Qu'un de ces hommes défaille, qu'il déserte ; par cette mince ouverture, la foule peut pénétrer, et avocat, client, tout balayer dan^ un de ces envahissements dont nos assemblées politiques connaîtront, plus d'une fois, les terreurs.

Tel est cependant le cadre de notre discours, — discours à coup sûr héroïque. Même en repassant, dans notre esprit, le vaste répertoire de l'éloquence judiciaire française au travers des siècles, nous ne trouvons aucuns accents pareils à ceux-ci. A peine une seule fois le vieux et brave Gauthier, en ce moment de délivrance que créèrent la mort de Richelieu, la minorité de Louis XIV et la régence d'une femme, nous a-t-il apporté un langage aussi ferme, aussi précis, aussi courageux. Et encore ne fût-ce qu'un éclair au milieu des obscurités de l'ancien orateur du temps de la Fronde, un essor momentané de son inspiration, cri unique jeté par fortune.

Ici, tout le discours se déroule avec la même sobre

énergie. Disons mieux; ce n'est plus un discours. Les paroles sont devenues des actes. Les réalités terribles du moment remplissent tellement Torateur qu'on sent son âme dans ses moindres mots. 11 traduit partout son intime pensée ; il dit sa secrète substance. C/est là, pour parler comme M. Nisard, la conquête ménagée par la Révolution à Téloquence judiciaire.

Elle se défait de Tampliflcation académique, cette vieille plaie dont elle avait si longtemps souffert. Elle n'a plus le temps de s'arrêter aux fleurs du langage, ni aux ornements de la rhétorique. Elle parle à des juges pressés sur les sujets mêmes qui forment comme le tissu de leur vie. Dans ses bons moments, ce n'est plus par le discernement du goût, ni par une délicatesse de puriste, qu'elle arrive à la netteté du mot et à la concision de la phrase. L'art estimable d'un Patru n'a rien à voir ici. C'est l'obsession brutale du fait qui force le discours à calquer exactement la pensée.

De môme, ce n'est pas un échauflFement factice qui créera, comme jadis, les morceaux à effet ; ce sera la gravité des événements. Il va se produire, en faveur des hommes du barreau, ce qui s'est produit, à côté d'eux, dans la vie oratoire de Mirabeau. Lorsque autrefois, au milieu des habitudes sociales de l'ancien régime, .il a eu à faire métier d'avocat et à plaider contre sa femme, toute l'âpreté de la passion, toute l'ardeur de l'intérêt domestique n'ont pu l'empêcher de tomber dans les sensibleTries et les lieux communs. Il a fallu la vie delà tribune, l'ébullition do l'époque révolutionnaire, pour épurer, simplifier, fortifier cette parole.

RAYMOND DE 8EZB 49

Le même phénomène se renouvellera chez de Sèze. Au surplus, un passage de son plaidoyer pour le baron de Bésenval éclaircira ces observations. Il s'agit de défendre la loi contre Tarbitraire de ce comité des recherches qui, dans l'usurpation de son pouvoir occulte, a collectionné les pièces frelatées, rédigé des rapports sanguinaires, dénoncé les juges réguliers, ameuté la populace, et risqué de supprimer, au pré- JQdice de tout citoyen accusé, la sauvegarde des formes établies. De Sèze, héroïquement et admirablement, dit ceci :

« Mais par quelle étrange fatalité, Messieurs, se faitil que des citoyens connus par leur zèle, des citoyens dont le patriotisme n'est pas contesté, qui en ont donné des preuves non équivoques, qui ont rendu à la patrie de véritables services, se soient portés, dans leurs accusations envers le baron de Bésenval, à des excès si peu dignes de leur caractère, et inconnus même sous le despotisme?

€ Ah, permettez, Messieurs, que j'abandonne ici la cause particulière qui m'est confiée, ou plutôt, que je la serve davantage en embrassant, pour un moment, la cause publique. Nous voulons être libres ; nous disons que nous sommes libres I Eh bien. Messieurs, il existe, au milieu de nous, une association terrible, une association que nous n'avons pas nous-mêmes créée, une association que nous n'avons pas le droit d'avouer, et qu'en eflFet nous n'avouons pas. C'est celle que nous avons appelée du mot nouveau de « Comité de recherches », pour en déguiser un autre qui conviendrait mieux à la nature môme des fonctions qu'elle s'est prescrites.

« Je demande à cette association quel est le titre de son pouvoir? Est-ce TAssemblèe Nationale qui l'a constituée? Non, Messieurs; — Si c'était rAssemblée Nationale, il faudrait respecter et se soumettre ! — Sont-ce les assemblées élémentaires de la capitale ? — Non, Messieurs! — Est-ce la Commune? — Non, Messieurs! — Ce senties représentants provisoires de la Commune, délégués par leurs concitoyens, par une administration provisoire aussi, et pour l'examen d'un plan de municipalité dont l'organisation n'est pas encore achevée.

« Ce sont eux qui ont créé, parmi nous, cette association qui n'est pas une assemblée, qui n'est point un corps, qui n'est point un tribunal, qui n'est qu'un Comité, et qui cependant, tous les jours, accuse, arrête, emprisonne, interroge des citoyens, sans mission, sans pouvoir, sans caractère, sans formalité.

« Citoyens, vous parlez de l'ancienne police que vous détestez avec tant de raison, que faisait-elle de plus?

« Vous parlez de dangers!... En existe-t-il de plus effrayant que celui que je vous dénonce?... Vous parlez de votre liberté!... Où est-elle?

« Non, vous n'avez pas de liberté puisqu'on peut vous Tôter à l'insu de la loi, lorsque vous ne dépendrez plus que d'elle. Oui, lorsque vous attendrez d'elle, avec la confiance respectueuse que vous lui devez, le jugement consolateur qui devra décider de votre sort, vous serez encore poursuivis, diflfamés, calomniés, livrés à la multitude ; et les préventions populaires viendront vous chercher et vous saisir jusqu'au milieu du tribunal protecteur, et aux pieds mômes de vos juyes I

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« El ce n'est pas là, citoyens, un péril îmaginaîre. C'est un péril qui nous menace tous. Nous pouvons tous être accusés; nous pouvons tous être victimes des préventions de la multitude ; nous pouvons tous être livrés à la loi. Et quelle sera donc notre dostin<»e, si, lors -même que la loi nous aura déclarés innocents, nous ne pouvons pas recevoir d'elle notre honneur tout entier; s'il faut encore le disputer à l'opinion ; si nous avons encore à craindre les blessures erapoisonnéos et incurables de la calomnie : en un mot, si, après avoir été absous, nous ne sommes pas encore justillés !

€ Voilà donc ce que vous appelez la liberté.

— J'entends la réponse. « Notre liberté est si nouvelle ! nous sommes entourés de tant d'ennemis ! nous avons tant de conjurations à redouter ! nous sommes si près encore de l'ancien despotisme !» — Hé bien, effacez donc votre Déclaration des droits de l'homme ; ne diffamez plus les actes de l'autorité arbitraire ; ne dites phis que la loi seule règne sur vos têtes 1 Car, tant qu'il y aura, pour quelque cause, pour quelque motif, pour quelque prétexte que ce puisse être, dans les cachots de vos prisons publiques, un seul citoyen qui n'aura pas été enfermé par la loi, — je dirai que vous ne serez pas libres I Car, tant qu'un seul citoyen, qui aura été livré aux tribunaux, aura d'autre puissance à craindre que celle des tribunaux, — je dirai que vous ne serez pas libres ! Car tant qu'un seul citoyen, qui aura été solennellement absous, pourra être encore abandonné à l'opinion pabliqu3, calomnié, dénoncé d) nouveau à la multitude comme coupable, — je dirai que vous ne serez pas libres! ».

Ce passage, d'une si flère allure, ne démentira pas, je pense, les éloges que nous lui avons donnés par avance. Il vaut les pages les meilleures de Mirabeau. 11 n'est pourtant qu'un effet de Tinspiration à laquelle obéit toute la plaidoirie.

Étendons ici le champ de notre examen. Rien n'est plus curieux, pour ceux-là que passionnent les événements de la Révolution française, — (et ceux-là sont tout le monde) — , que de lire, à travers ce discours, les préoccupations, les pensées, les jugements, les enthousiasmes de cette époque.

Ce grave incident, si ravalé depuis par quelques-uns, la prise de la Bastille, voici comment de Sèze, le défenseur du roi, en parle cependant :

« Ah, messieurs, qu'avant de répondre ici aux accusateurs du baron de Bèsenval, il me soit permis de me féliciter moi-même, comme citoyen, de l'avoir vu enfin tomber, cette épouvantable forteresse, que le despotisme tenait debout depuis quatre siècles, et dont il avait fait son dernier asile !

« Que je m'applaudisse, devant la loi, d'avoir vu détruire ces tours désastreuses, où se sont successivement entassés tant de milliers de victimes qu'une tyrannie féroce osait lui soustraire !

« Que je rende hommage à ces immortels citoyens, qui, au péril de leur vie, ont renversé, avec tant de rapidité et de courage, ces murs antiques, l'effroi de la capitale, qu'ils menaçaient sans cesse, — et qui ont

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planté, d'ane main intrépide, Tétendard de la liberté au miliea môme de cet affreux monumeut de la servitude ! »

Quant à La Fayette, que l'avocat juge à propos d'invoquer pour étendre la protection de sa puissante popularité sur le baron de Bésenval, il est un « jeune héros. »

— « Interrogez le jeune héros qui vous commande aujourd'hui avec tant de gloire. Demandez-lui ce qu'il ferait si, tout à coup, on allait lui dire que la maison dans laquelle s'assemblent les représentants de votre commune vient d'être assiégée. Croyez-vous qu'il s'informerait par qui, de quelle manière, depuis quel temps elle se trouve ainsi en danger? II ne verrait que ce danger mème^ et, sur le champ, sans réfléchir, sans délibérer, sans faire de question, il volerait pour la défendre. »

Plus loin, c'est un hommage à Montesquieu ;

« Ce Montesquieu qui fait encore l'adoration de l'Europe, et pour qui nous nous montrons cependant si ingrats. »

La jeune Amérique, dans tout l'éclat de sa lutte contre l'Angleterre, apparaît aussi pour donner aux juges de Bésenval des leçons d'impartialité et de froide application des lois.

— « Citoyens, portez vos regards sur ce pauple voisin, qui combat,dans ce moment mSmo, avec taat d'énergie, pour sa liberté, et qui, bien moins heureux que vous, est réduit à Tacheter au prix de tant de sang et de larmes! Voyez ce qu'il fait! lisez le manifeste qu'il a publié !

« Vous trouverez qu'il y déclare solennellement que, parmi tous ceux qui ont combattu contre lui, il ne regarde comme coupables à son égard, que ceux qui a uraient pris ou porté les armes depuis qu'il a proclamé sa souveraineté, et qu'il s'est donné à lui-même une Constitution nouvelle. »

L'éloge du roi se montre enfin. Il était, à cette époque, de rigueur :

« La postérité dira que, pour le bonheur du peuple français, au moment où la plus grande lumière avait pénétré enfin dans les esprits, où on avait commencé à réfléchir profondément sur les droits imprescriptibles et inaliénables des nations, où on avait senti surtout que la servitude était un outrage à la dignité de l'espèce humaine, et où on peut dire enfin que la puissance de la Raison qui s'avance insensiblement à travers les siècles, avait rendu une Révolution nécessaire, — la Providence avait placé sur le trône un jeune prince qui, né avec toutes les vertus dont aucun homme puisse être doué, et avec bien plus de courage que n'en ont jamais eu les rois, a désiré lui-même que son autorité reçût des limites, est venu au devant de son peuple, a mis sa gloire à lui offrir plus de sacrifices que ce peuple, idolâtre de ses rois, n'aurait pu lui en deman" der, et a pensé que l'amour d'une grande nation était la seule jouissance digne d'un grand monarque. »

Voilà le frémissement bien moderne qui fait vivre cette plaidoirie. Mais nous nous sommes laissés entraîner à

ne rechercher, dans ces citations, que l'intérêt historique.

Si maintenant nous voulions tâcher de marquer le genre oratoire auquel ce discours se rattache, nous ne serions point embarrassés. Il est profondément classique. Les actualités dont il est plein n'y portent pas obstacle. Elles ne sont là, au contraire, que pour prendre la place de ces parures artificielles qu'entassaient les avocats moins pressés d'autrefois.

L'obsession des circonstances, la hantise des événements de la veille et du jour, le besoin et le souci de parler, en quelque sorte, sa vie vraie, rejetait le faux pathétique,la déclamation vide, l'emphase. Il n'y avait plus d'émotion que dans la sincérité. Elle excusait même l'exagération. Mais en général la fidélité dans la traduction hâtive de la pensée était la vertu recherchée.

Exactitude, sobriété, précision de la ligne et du dessin, prenez-y garde ! nous voilà revenus aux procédés classiques. D'ailleurs tout le voulait. Par confraternité républicaine, on se croyait tenu de frayer avec les Romains. Ces terribles aristocrates paraissaient, aux yeux de leurs admirateurs ignorants, des démocrates à tous crins. Le boucher et le teinturier du coin, quand ils se rendaient aux assemblées de leurs sections, s'appelaient Bru tus ou Cassius. Les purs de la « Butte des moulins » applaudissaient Gaïus-Gracchus à la Gomédie-Frapçaise. On se déshabillait à la romaine. Tout-à-l'heure, madame Tallien, sous la transparence de la gaze, montrera ses jambes aux invités de Barras, croisera des bandelettes compliquées sur les boucles de ses cheveux, et

chargera de bagues les doigts de ses pieds sur la semelle des sandales. On vit à la Plutarque. De Sèze, d'ailleurs, — (ceci sera notre dernière citation), — nous donne, dans son exorde, un exemple de cette mode,

A la vue de ces juges du Chàtelet qui vont statuer sur le sort de son client, mais que l'émeute menace et que la troupe protège, à la vue de ces sentinelles répandues par la salle, Tavocat pense à Claudius, à Cicéron, au pro Milone.

Il le dit; et la réalité du danger prête une grande noblesse à cette évocation du passé ; mais il le dit toutefois, et cette pensée classique trouve, pour s'exprimer, une forme qui ne Test pas moins :

« Messieurs,

« Le plus grand orateur dont les siècles nous aient transmis les écrits et la renommée; celui dont le nom est devenu, pour ainsi dire, le nom de l'éloquence même, — Cicéron, défendant, en présence du peuple romain, un citoyen accusé et qui avait été l'objet des préventions les plus redoutables, s'étonnant de voir le barreau investi d'une multitude de gardes armés, interrogeait l'opinion publique sur les motifs de cette précaution menaçante. Il demandait si l'on avait résolu d'user de violence envers son client, ou d'arrêter les efforts de son ministère :

«... Si je croyais, disait-il, que le citoyen dont la défense m'est confiée, pût être l'objet de cet appareil formidable, je céderais au temps, et je ne penserais pas qu'il convînt à un orateur de porter la parole au milieu de tant de gens sous les armes... « Cederem

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temporiy judices^ nec, inter tanlam rioi nrmomtii^ existimarem oraiori locum esse ».

«... Je vous prie. Messieurs, de me panlonner d'avoir osé vous rappeler ces belles paroles de Ci^'^ron... J'ai oublié, UD moment, l'immense intervalle qui me ^^\»^t^ de cet orateur immortel, pour vous faire i>*marqu^r i-i la ressemblance des positions.

<k Moi aussi, je défends un citoyen accusé; et \-t voi*. comme Cicèron aussi, des gardes envahir le orétuir»'. Cet appareil imposant, loin d^affaiblir ma coLÛ;j:i;e, ne fait que Taccroître.

« Ces gardes, en effet, sont des citojen^. CV^t C'.'Ue brave et généreuse milice qui, après avoir conquis h liberté de la capitale par ses efforts, et celle d^ l'-rripire entier par son influence, s'est dévouée, sur Ta:;' -1 de la religion et de la patrie, à mourir pour elU- ! »

Voilà donc faite la constatation qu'il fallait. L'éloquence révolutionnaire est d'essence classique.

Quant au résultat du courageux discours de Raymond de Sèze, on le connaît. Le baron fut ac]rjit*.é.

Il ne jouit pas longtemps de sa lilx^rté. II mourut, âgé de soixante-douze ans, le 27 juin 179i. Sa fin ne fut pas moins originale que ne l'avait été sa vie. Il avait quatre ou cinq syncopes par jour, de trois et quatre minutes chacune. Les médecins ne le guérissant pas, suivant leur coutume. Il prit un empiriqîie.

Ce Sganarelle nouveau médita silencieusement. Il finit

par ordonner à un agonisant des truffes, de la croûte de pâté et du jambon. Le baron fut un peu surpris, mais exécuta l'ordonnance : « Ecoutez, se borna-tril à dire à son bourreau; c'est votre aflfaire. Si vous me tuez, on en parlera. Vous jouez plus gros jeu que moi».

Il flit effectivement tué, et n'eut pas même la satisfaction de l'avoir été par la Faculté.

Le lendemain de cette étrange médecine, la croûte de pâté opéra. Le malade devint un mourant. Il avait cependant prié cinq personnes à dîner. Il ne les voulut point congédier, mais resta dans sa chambre à coucher, pendant que ses invités étaient dans la salle à manger.

Sentant les affres de la mort, il désira prendre congé de la compagnie. Vêtu d'une longue robe de chambre en flanelle blanche qui semblait un suaire, il parut devant ses hôtes, plus pâle que la pâle camarde.

Cette apparition jeta un grand froid. « C'est Tombre du commandeur, dit le moribond, qui vous fait sa visite ».I1 faut avouer que le baron, s'il avait de l'esprit, l'avait lugubre à l'occasion.

Une heure après, il décédait, ayant eu le mérite, entre ses rares bonnes fortunes, d'inscrire, dans nos Aanales, un procès politique curieux, et de donner à un avocat de mérite l'occasion d'un discours qui inaugurait un genre nouveau.

Le Marais, la famille da cbarron; Jeunesse exemplairts liérault de Séchelles; le bon monsieur Pigeau et Taliua.

La Révolution, les pleurs de Fouquier-TinviUe, le cui>inier da maréchal de Ségor. — Les bureaux de Bén^iech. — l^/onaparte -et I^liart à la même table, mutisme du premier, U'iuinerie du second.

Leconsulat etTempire; Bellart et le général Mopcau.— Lé^ntimisnie deBeliart, sa proclamation comme président du con^^eil (séDC-nï de la Seine avant Tabdication de Fontainebleau ; sou exil pendant les cent jours. Marques de la fkveur royale.

Louis XVin,Numa Pompflius ou Assuérus.— Conseilla Gu:?tave «le Ravignan. lettre à Royer-Gollard. —Excellence du style épi^tolaire chez Bellart. La défense de M*« Boulonnois. — L'n mariage blanc sous la Révolution. — Les tours de pa^se-pa-s^e «le la marquise ; Morceaux curieux de la plaidoirie de l'-fliart.

Entre de Sëze, qui défendit le roi, et Bellart, qui faillit le défendre, il y a plus d'un rapport certain. Tous deux furent imprégnés de « loyalisme ». Peutêtre même ce loyalisme fut-il moins de circonstance et plus essentiel chez Bellart.

Tous deux également essuyèrent et épuisèrent les faveurs de la Restauration. Si de Sèze fut autorisé à introduire une tour dans ses armes^ en commémoration de la

prison du Temple, Bellart put faire figurer une fleur de lys dans celles que, en 1814, Louis XVIII lui donna.

A tout prendre, la Restauration ne se trompait point. Elle eut, en ces deux hommes, des serviteurs dévoués. J'incline même à décerner la palme au dernier d'entre eux. Du moins j'imagine que le roi de Gand, aussi parfaitement spirituel qu'égoïste, chérissait autant Fauteur de Putile « proclamation » contre Napoléon, que le défenseur malchanceux de Louis XVI.

Sans doute, ce dernier devait être grandement considéré en raison même de son insuccès ; car enfin, s'il avait réussi, d'abord il aurait privé son royal client du martyr ; mais il aurait aussi enlevé à « Monsieur » l'espoir d'un règne personnel. Cette raison est de poids. — Malgré tout, la « proclamation » courait vers un but plus précis. Elle souffletait vigoureusement Napoléon devant la France, et achevait la destruction d'un trône, que d'autres événements plus sanglants avaient ébranlé.

Monsieur Bellart eut donc toutes les chances pour être un personnage important. Il le fut. Lorsqu'il mourut en 1828, après une confession et une réception publique des derniers sacrements, à la manière des anciens princes, ses maîtres, il eut le sextuple bonheur de décéder, noble, commandeur de la légion d'honneur, procureur général du roi auprès de la cour d'appel de Paris, son représentant ordinaire devant la cour des pairs dans les grands procès politiques de l'époque, président du conseil général de la Seine, et député trois fois réélu de la capitale.

J'oublie peut-être d'autres emplois.

En outre, il posséda, comme personne, l'amitié de

oos rois. Dans Télan de sa gratitade, il appelait Louis XVIII tantôt Numa Pompilius, parce qa'ii le croyait inspire du ciel, tantôt Assuérus parce qu'il le trouvait fort clément.

Les funérailles de Monsieur Bellart furent publiqws. Elles se drent aux frais de la ville de Paris. I\*ut-»Hre que, consultée, elle n'eût point ouvert les cordons de sa bourse. En effet, Monsieur Bellart, cher au roi, ne Tétait pas au peuple, à tort ou à raison. Il lui arrivait quelquefois, au cours de ses villégiatures, de s^julever la révolte dans les villes où il passait. Il fil preuve de cette vertu bizarre à Brest, en 1819. L'hôUi, où on Tavait vu descendre, lut assiégé par une foule irritée, tout comme Tavait été, à Aviirnon, vr rs la même époque, la maison qui avait reçu li Man^'hal Brune. Mais ces deux événements simullan^'^s n'avai»v:it point du tout les mêmes causes. Les Avignounais, Bourbonniens purissimes, en voulaient au Ma^<'^ hal de son Bonapartisme. Les citoyens de Paris et d*; l'Ouest, plus démocrates, poursuivaient, dans le pr^>cureur de sa Maje8té,Ie dur adversaire et, un i^^'i, le bourreau du Maréchal Ney.

Les suites heureusement furent aas^i diss^^nhlalv-^. Le Maréchal Brune, traqué, acculé, percé de biINs, périt au milieu des horreurs que Ton ^ait ; et le IiI'iÔm'î fut chargé d'aller porter son cadavre jn-qu* ^-w uu^t grève déserte, où d'anciens soldats de c rtl*i illu-tre vielime le recueillirent et rensevelirentain-îi q-ravai^^nlfait jadis, sur les bords égyptiens, quelqu'^s v^-urraus (\*ti cohortes romaines po;ir celui qui avait é'.'i le ^/ran'i Pompée.

Monsieur Bellart, moins héroïque, en fut quitte pour reprendre sa voiture, ses chevaux et son itinéraire.

Disons pourtant, à l'actif de son courage, qu'il avait longtemps refusé son départ aux adjurations du maire. Disons encore, que, dès qu'il eut tourné le dos, les assaillants qui voulaient le mettre à mort, forcèrent son hôtel et le mirent à sac. Disons aussi que M, Bellart faisait bravement tête à cette antipathie de la foule, et trouvait, en elle, Toccasion de récits énergiques « inter dapes et pocula ». Disons enfin qu'il était, au fond, un excellent homme, familial, bien qu'il ne fût ni mari, ni père ; oncle et fils incomparable ; magistrat scrupuleux et parfait, jusqu'à mettra les devoirs de sa charge en lutte avec les entraînements de sa foi, et jusqu'à faire céder assez souvent ses préférences catholiques à l'obéissance des lois, fussentelles sacrilèges, la loi sur le divorce par exemple. Gallican, comme un Lamoignon ou un Mole, tout à coup, il savait détendre cette tenue un peu raide, et adoucir ses aspérités par un judicieux amour des lettres, par le goût des arts, par le sentiment du style.

Au demeurant, cet homme qui, dans le monde judiciaire, tint jusqu'en 1830 une place entre les premières, dont l'activité déborda, en dehors de ce monde, sur les affaires générales du pays, cet homme vaut qu'on le considère avec respect. Il avait beaucoup de talent, et du meilleur, parce que ce talent était très spontané et très primesautier. Avocat très courageux, il plaida aussi loin qu'on le put sous la révolution, jusqu'en 1793 et aux extrêmes approches de la Terreur, devant

FRANÇOIS BELLART ihi

le tribunal du 17 Août. Il sauva d'illustres Tictimes. II fit pleurer Fouquier Tinville. Que dire de plus ? Sur viûgt4roi8 procès criminels, il obtint vingt-trois acquittements. Il avait le don des larmes et le tempérament éloquent.

Bien mieux ! Si, refaisant ici ce que ncun avons Tait pour de Sèze, nous voulions donner à Bellart un cercio d'amitiés littéraires illustres, nous ne irions nullement embarrassés. Comme l'autre connut Marmontei et Voltaire, lui connut le futur père de Ravîgnan. Il pressentit sa gloire, s'en fit assez aimer pour oser lui pnsenter, au moment de la grande crise religieuse qui souleva son âme, de sages conseils, en une lettre de haute convenance et d'un style excellent.

Formant contraste avec ce grave morceau, une légère èpître à Monsieur Villemain, écrite d'un lit où la fièvre le faisait frissonner, montre, en R^llart, l'agilité de la pensée, un tour aimable, les joli'^s façons de sentir et de dire propres au XVIIP Siècle.

Mais voilà bien des préambules! Il est temps d'entrer, à cette heure, dans le fond de notre sujet.

Nicolas Bellart eut une naissance plus que modeste, fait assez commun dans l'histoire du barreau. Son père était charron. Mais le père de DidcTot n etait-il point coutelier, et celui de Rousseau, horloger ? Du moins, Bellart savait ne point rougir de son origine. Il

mettait même à la rappeler une sorte de persistance coquette, où des pointilleux pourraient voir une forme détournée de l'orgueil. La tendresse du souvenir sauvait tout.

Lorsque, plus tard, notre homme fut ennobli, au milieu de la joie naïve dont il étala le spectacle, il fut pris d'un scrupule délicat.

Il craignit que cette distinction, à laquelle sa candeur attachait trop de vertu, ne dérobât aux autres et à lui-môme Thumilité de son berceau. Pour sauver de. Toubli, dans sa mémoire comme dans celle du prochain, cette modestie de son point de départ, il voulut que, dans ses armoiries, à la fleur de lys ambitieuse, on joignit quelques pièces moins relevées, symbole du métier paternel. Le d'Hozier qui présidait à ces graves questions, réfléchit sur ce rare problème. Il trouva qu'une cognée ferait merveilleusement PaflFaire. La cognée fut donc ennoblie ce jour-là.

Cependant le digne homme qui l'avait maniée fort longtemps, avait installé ses ateliers, son magasin, et le foyer domestique dans une rue du quartier du Marais.

M. Bellart garda toujours, dans un coin de son cœur, une tendre affection pour le quartier natal. Il ne se résigna jamais à le quitter. Au comble de sa fortune ce flit à ces rues familières, ce fut à une de leurs maisons, qu'il demanda d'abriter ses honneurs, ses emplois et ses traitements. La rue où s'élevait cette maison ne portait pas un nom bien ronflant. On l'appelait la rue des grands Chantiers.

D'ailleurs, en cette enfance plébéienne, nulle gêne, et jamais le besoin ! Le nid était bien chaud, s'il n'é-

tait pas soyeux. L'excellent charron, à sa mort, eut la satisfaction de laisser à ses trois enfants un capital de deux cents quarante mille livres ; c'était, pour chacun d'entre eux, quatre-vingt mille francs qui en représenteraient aujourd'hui plus du double. Si donc la pureté de la race, génératrice des talents exquis, faisait ici un peu défaut, du moins la solide sûreté d'une fortune, un peu en dessous de la bourgeoise, suffisait à expliquer l'éclosion d'un talent honnête, mesuré, respectueux dés rangs, des classes et des croix.

Ceci soit dit d'ailleurs sans diminuer, en Bellart, le mérite actif de ses qualités personnelles. Car la fameuse « Influence des milieux » est fort souvent une doctrine hasardeuse. La diversité des tempéraments la déjoue, et, avec Finflnie variété des sujets, le développement des carrières s'est fait plus d'une fois dans un sens opposé à la « loi des origines ». Ce n'est point là matière scientifique.

Ce que, à coup sûr, la modestie de la famille écarta de l'enfance de Bellart, ce fut le brillaat des compagnies choisies, et des aventures un tant soit peu relevées. Tout, dans cette enfance, parut en grisaille. Elle se passa normalement, régulièrement, ennuyeusement. Les personnages des premiers plans, furent, avec le père, qui mourut en 1790, la mère de M. Bellart qui survécut à son mari. Il eut deux sœurs. La première, et ses quatre-vingt mille livres de dot firent le bonheur d'un M. Bergeron-Danguy, convenablement placé dans la catégorie des gens pour lesquels la Révolution française semblait avoir été faite. Il n'acheta pas de biens nationaux; mais il haussa son petit piédestal. Il était,

SOUS Tancien régime, procureur au Châtelet. Il usurpa, sous le nouveau, le grade de conseiller à la cour d'appel de Paris.

L'autre sœur fut la joie solide d'un frère reconnaissant, son appui et sa gouvernante. Nicolas Bellart se dispensa, grâce à elle, du mariage ; ce qui ne Tempêcha point, lorsqu'il prit vis-à-vis de M. de Ravignan s'acheminant vers le cloître le rôle de directeur laïque, de vanter le mérite des chrétiens, qui, s'éloignant du vœu de chasteté, louent quotidiennement le Seigneur au milieu d'une famille saintement établie. C'est tout. Non pourtant ! 11 y avait, assez près de ces ternes personnes, un astre, une étoile, un soleil. Ce soleil était M. Pigeau, grand homme très authentique. M. Pigeau avait de l'esprit juridique comme quatre, et il savait la procédure française comme pas un. 11 la savait si bien, dans ses moindres détours, qu'il fit, sur elle, à la naissance de nos codes, un traité fort savant qui, de 1804 à 1850, a traîné sur tous les bureaux d'avoués. Or nous verrons bientôt que la procédure mène loin, et que M. Pigeau était, grâce à son art, reçu en plus d'un lieu, où nous serons fort aises d'entrer derrière lui.

Mais avant d'atteindre à ces hautes voluptés, Nicolas Bellart avait été mis au collège. C'était le collège Mazarin. Ses études y furent détestables; un de ses professeurs se chargea de tirer l'horoscope de l'élève. Il l'assura qu'il ne serait jamais qu'une bêler

A la vérité, M. Bellart, ses classes terminées, aurait réalisé pleinement la prédiction, sans les labeurs de son adolescence. Ce fut elle qui le fit de pied en cape, . et l'arma pour la vie. Seul, Nicolas Bellart, ce cancre

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de collège, travailla comme un bénédictin, mais un bénédictin qui aurait été dans le monde, et aurait connu les distractions des jeunes amitiés. Il s'adonna à la procédure, en grand avocat qu'il voulait être, et digne cousin du bon M. Pigeau qu'il était. Quand il prétendait s'amuser, il s'acharnait à suivre les cours du collège de France; ou bien encore il apprenait, par manière de délassement, la langue anglaise, dans laquelle il écrivit plus tard une préface à un livre de voyages, puis l'italien, l'espagnol et l'allemand. Ce souci des langues vivantes, assez rare en France de tout temps, et plus encore autrefois qu'aujourd'hui, n'est pas moins méritoire que curieux.

Ce fut alors, chez M. Bellart, une fringale de connaissances, un bouillonnement de sève studieuse, et, dans son cerveau, un entassement de matières un peu désordonné. Tout s'y emménageait pùle-môle,à la diable, — munitions de réserves assurant l'avenir.

Cependant, il ne faudrait point trop prodiguer ici les mots de sagesse, de discipline et de vertu. Que M. BeUart ait été un saint laïque, je le veux. Mais certainement il avait de la passion, un tempérament sanguin, et, dans sa pensée comme dans ses manières, de la hâte et de l'emportement. On l'avait bien vtt à cette frénésie laborieuse qui avait suivi la paresse de son enfance scolaire. On était appelé à le voir, mieux encore, grâce aux ardeurs politiques de son âge mûr. Ce n'était point un avocat compassé qui grandissait ainsi pour les luttes du Palais. Ses marques distinctives allaient être le transport soudain, l'inspiration, du moment, l'entraînement de la verve, née des incidents de l'audience.

De 1785 à 1802, il sera un défenseur d'affaires criminelles enflammé, frémissant, parlant, Toeil injecté, et le sang à la tête, si rouge, qu'on craignait de le voir éclater.

Ce sont là des touches vraies qu'il fallait ajouter au portrait que nous faisions trop sage.

Et déjà, avant sa vingtième année, le « démon », en lui, s'agitait. M. Bellart distribuait à ses camarades de conférence les rôles des tragédies les plus pathétiques : Mahomet, Phèdre, Bajazet. Il gardait pour lui les personnages les plus passionnés. Puis, tous, ils allaient déclamant en conscience et à plein gosier. Souvent cela était fort bon.

Au nombre de ces camarades, était M. Billecoq, qui, sous ce nom bizarre, devait faire applaudir un des avocats les mieux disants de l'époque impériale. M. Billecoq, lié à Bellart par une vive et fidèle aflection, confesse, dans une biographie qu'il dédia à la mémoire de son ami défunt, que, plus d'une fois, il les surprit par l'émotion déchirante de son jeu, la vérité plastique de ses poses, sa physionomie mobile et l'air de son silence. L'habit de ville, sous lequel on jouait Hippolyte ou Orosmane, ne nuisait point à l'effet.

Un autre assistant de ces assemblées était Talma. 11 s'asseyait communément au coin du feu, se refusait à donner la réplique, ou ne prenait qu'en rechignant la brochure qu'on lui tendait. Quiconque aurait eu à deviner, dans ces jeunes gens, le tragédien génial qui courberait un parterre de rois sous la terreur de son jeu, aurait sans doute nommé Bellart, et néglige ce comparse maussade, rebelle aux tirades Raciniennes.

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Mais Tavocat est si près du comédien qa*on ne se serait trompé qu'à demi.

Ce fut alors que, grâce à M. Pigeau, Bellart commit les grandes escapades de sa jeunesse, et pénétra, derrière lui, dans des sociétés, et auprès de personnages plus intéressants que ceux qu'il avait coutume de rencontrer. Lui-même nous a laissé, sur ce point, des récits écrits d'une plume légère ; — car cet homme grave avait du trait.

An fond, ces sociétés se réduisaient à une seule ; et encore, M. Bellart ne fit-il qu'effleurer ce cercle d'esprits plus émancipés que le sien. J'ignore comment l'homme que nous nous plaisons à appeler le « bon » M. Pigeau, parce que cette épithète semble faite pour le genre de talent qu'il déposa dans ses livres, — j'ignore comment M. Pigeau put connaître Hérault de Seychelles, et quel point de contact entre ce grave et digne ruminant et l'être inconséquent, aventureux que recelait le brillant magistrat. Sans doute, Hérault de Seychelles était avocat général, et la commune étude du droit pouvait servir de trait d'union. Mais, au fond, il Tétait si peu, et surtout il l'était si mal.

Son collègue, son ami et rival, le peu sensé d'Espréménil, n'avait pas une cervelle plus fumeuse et plus folle. L'un et l'autre traînaient la simarre dans vingt endroits suspects où l'on attaquait et les lois et l'Etat. Hs fréquentaient chez les philosophes ; s'acoquinaient avec les beaux esprits. Réformes, progrès, nouveautés, ces grands mots leur tournaient la tête. Toute science, inédite et étrange, les comptait de prime abord pour adeptes. D'Esprèménil, qui se refusait aux vérités de

ITEvangile, avait ouvert son âme aux croyances magnétiques. Il était Mesmérien et suivait les séances du baquet. Il n'ajoutait nulle foi aux fables catholiques, mais il se serait fait ècharper pour soutenir le pouvoir des planètes, et Texistence des esprits. Joyeux d'ailleurs, (j'en reviens ici à Hérault de Seychelles), mondain autant que citoyen, — bref, une âme comme on en voyait alors quelques-unes, â la Chamfort pour sa sécheresse satisfaite au milieu des platitudes de la vie, et aussi pour son indifférence allière lorsque viendra l'heure de la mort tragique.

Hérault cependant possédait tout ce qu'il fallait pour n'être rien de ce qu'il fût. Jeune, beau, riche, noble et, de plus, allié très proche à la duchesse de Polignac, pour laquelle venait de s'enflammer Tardente amitié de la reine. Ces avances empressées du destin le dégoûtèrent du bonheur. Il méprisa ces biens qui venaient se placer dans sa main, et rêva d'une autre société où sa lassitude pourrait essayer d'autres rôles. L'été, il passait ses vacances au château d'Epones. Ce fut là, qu'il accueillit M. Bellart.

Il l'avait remarqué au barreau, et, selon une habitude qui le portait à rattacher à son inquiétude les jeunes gens en qui il démêlait de la valeur, il était entré en coquetterie réglée avec le fils de l'ancien charron. Il l'avait été chercher dans un pauvre petit logement d'une maison dont le propriétaire était un bouchonnier. Il Pavait invité, sans permettre l'échappatoire d'un refus. Longtemps après la révolution, Bellart raconta sa visite à Epones avec une chaleur de sentiments qui, malgré la date postérieure du récit.

laisse assez facilement entrevoir ce qoVlait le j*^ne avocat an point de vue moral, et de Tin'ime discipline.

« J'entendis là, dit-il, des propo^^itions à me faire dresser les chevenx sur la tête. Dieu, la reîL'ion, jusqu'au respect dû à la paternité, tout fut mis en qu^^stion, et avec un cynisme et nue liberté* dVxpre««i »n qui me firent me lâter plus d'une fois, pour sav.âr «i je ne rêvais pas, et si j'étais bien vt*ritablem*?nl cb^-z un des premiers magistrats de France. » Et p;»î> k.in : «Les controverses métaphysiques reprirent. Djns r-î maudit château, on ne faisait que disonl^^r, et Di.u sait sur quoi on dissertait. Le maître de la maîsr.n se reposait des impiétés, avec des obscênit»}^. Enîin, en deux ou trois jours, je fis la découverte iju'il était matérialiste au plus haut degré. »

Ces citations nous donnent la clef du caractère de Bellart, an moins dans ses parties princijijl»,'^. Religieux, catholique, par l'entraînement d'une penl»^ qii, lavèrita des premiers principes admise, conduit à t!-.'S buts invariables, discipliné, n'»2lé, ro«p'*':ta''rix de toutes lois et de tous droits.

En attendant, la Révolution qui, lors d»* la yW.\e au château d'Epones, avait déjà éclaté, nî;*tt^iit â Tépreuve, en chaque individu, toutes les filélil.-^ de la conscience et toutes les énergies du cœur.

On peut dire que, fort noblement, sans u\i\h: o- tentation, en se tenant dans le cadre des devoir** professionnels, M. Bellart fit preuve, à cette épf>{ue, d'une belle élévation morale. Il commençait à percer comme avocat. Trê«5 brave-

ment, il prêta Tappui de sa parole à des clients que leur situation sociale et le souvenir de leurs anciennes grandeurs rendaient compromettants. Il fit plus. Il ne permit pas à sa voix de baisser d'un ton. Il eut le courage d'être ému, éloquent, entraînant, devant les terribles juridictions d'exception, où plaider était difficile, et oh bien plaider pouvait être la mort. Jusqu'aux extrêmes limites de l'An II, (1793), il parla ainsi. Ce fut fort beau.

La Terreur venue, il abandonna une profession pour l'exercice de laquelle il n'y avait plus de place, et songea à sa propre sécurité. Nous le retrouvons ici, conteur spirituel et souriant; et ses courts récits, faits avec agrément, nous montrent le danger qu'il y avait à vivre sous la révolution. A un certain moment, il fallut que, pour sauver ses jours, il se mit sous la protection d'un cuisinier.

Ce cuisinier était celui du Maréchal de Ségur. Un soir que le Maréchal avait invité l'avocat à sa table, Bellart s'était, pour payer son écot, mis en frais d'un conseil donné au maître-queue. D'où une reconnaissance qui sauva l'orateur. En môme temps qu'il tournait ses sauces, Vatel faisait de la politique. Ses sauces restaient dûment classiques, mais sa politique était subversive. Quand la philantropie, l'humanité, la raison, et autres turlutaines du même genre, eurent acquis leur complet empire, il se trouva que l'ancien cuisinier était devenu un personnage très considérable, gros bonnet révolutionnaire du quartier, président de section et le reste.

Il vint un jour trouver M° Bellart, et l'eflfraya beau-

FRAXroiS BELLART T.{

coup en essayant de le rassurer un peu : « Car il n'^ tait accouru, disait-il, que pour m'afûnner en consoi^^nce qu'il me défendrait tant qu'il pourrait. Mais, les têtes se volcanisant de plus en plus, il avait été or.iir*'' de fléchir à mon occasion. Il avait laissé prendr»^ la résolution de me mettre sur la liste dliommes à arr*' i*-r. Après quoi, il se réservait, en sa qualité d^ pr«^>iil*fijt, d'éluder, tant qu'il le pourrait, Texécati^jn du maniât. Cela ne dura pas.

« A quelques semaines de là, mon président accourit me dire qu'il ne pouvait plus suspendre mon arrestation ; qu'on l'accusait de protéger les aristwrates ; et qu'on disait qu'évidemment, n'étant pas riche et ne plaidant plus, j'attendais la contre-Révolution. € Je n'a*t» n U rien, lui-dis-je, qu'un certificat de civisme ».

Tout cela est à lire. On a plaisir à voir, sous cette pro^ ferme et alerte, comment Bellart, qui s'était déji eiiiè à Franconville et à Melun, et qui, à Melun, avait *f\'i porté sur des listes de proscription par un m*'- hant épicier d'Auxerre, devenu représentant du p.^'ipie, ^it se soustraire à l'obligation du certificat de civisme, en entrant dans les bureaux d'une administration.

A la table de Bénézech, son chef, il rencontra m jeune officier, petit, maigre et jaune, qui re:ra niait li plupart du temps le fond de son assiette.

€ Bellart, dit Bellecoq, son ami, était rcça liiliituellement chez M. Bénézech, homme de bonne compagnie, et dont les manières distinguées contrastaient beaucoup avec les nouvelles mœcrs. Bonaparte, alors âgé de vingt-cinq à vingt-six ans, fréquentait cette maison. Presque tous les jours, Bellart Vy rencontrait.

On y parlait souvent politique. On s'y expliquait sur les affaires du moment. Bonaparte prenait rarement part à la conversation générale. Le plus souvent, il restait à rècart, absorbé dans ses pensées, La même réserve était la sienne à la table de M. Bénézech. Sa constante préoccupation était remarquée de tous. On lui en faisait quelquefois la guerre et Ton s'efforçait de provoquer des réponses de sa part. Alors il émettait une opinion, et la soutenait fortement. Le plus habituellement frondeur, il laissait assez entrevoir, à travers des idées républicaines, le cas qu'il faisait du pouvoir pour son propre compte. Bellart, et, avec lui, d'autres familiers de la maison se plaisaient à la dispute contre lui, et, en résultat, ils s'accordaient de voir, en lui, un mécontent du gouvernement d'alors. Ces détails expliqueront de plus grands événements de la vie politique de Bellart, qui a toujours attribué à ces premières relations de lui avec Bonaparte, la haine très prononcée que Crt dernier lui avait vouée, et dont il ne cessa de lui donner des marques publiques lorsqu'il fut parvenu au pouvoir. »

Bientôt, en effet, on cessa de dire « Bonaparte ». Napoléon apparut à l'horizon de nos destinées. Se souvint-il alors de son contradicteur obstiné et taquin ? A coup sûr, M. Bellart se souvint, lui. Non tout de suite et de premier jet. Il mit môme, pour manifester une aversion raisonnèe, un temps que l'on eût aimé moins long. Elle eût ainsi paru plus sincère. Surtout, on eût aimé qu'avant de détester, M. Bellart n'eût pas autant loué.

En 1801, il plaidait pour M"* Adélaïde de Cicé, pau-

vre vieille fille confinée dans les idées religieuses les plus étroites, mais les plus charitables, sœur des anciens évêque et archevêque d'Auxerre et de Bordeaux, parente d'émigrés en grand nombre, et atteinte, par la Révolution, aux endroits les plus sensibles de son cœur. Cette fille de charité laïque, tout en piété et en. pardon, était nettement accusée d'avoir été complice de l'attentat de la machine infernale. Cela rendait la cause très importante.

De tous les coins de la France et de l'Europe, on guettait les incidents de l'audience. Bellart parla, et son plaidoyer fut doublement curieux.

D'abord, il laissa percer, chez son auteur, cette discontinuité d'opinion que nous avons mise tout à l'heure à sa charge. L'on y vit en effet le futur contempteur de Napoléon s'épuiser en adulations très dévotes. On put observer aussi l'influence que les préjugés du moment exercent sur les croyances les plus profondes. Cela éloigne de nous les belles inflexibilités du sentiment. Mais quoi 1 la faiblesse de l'homme est assez établie, pour qu'il ne soit pas criminel d'en chercher un nouvel exemple chez l'austère Bellart en personne.

Il dit donc ; « Enfin s'était élevé, pour le bonheur de la France, un gouvernement nouveau. A peine avail-il paru, qu'il avait inspiré la confiance et commandé l'amour. Et comment tous ces sentiments ne s'y seraientils pas rattachés? Ceux qui aimaient la gloire devaient adorer un gouvernement dont le chef avait couvert, de l'éclat de ses victoires, les fautes dont, à d'autres époques de la Révolution, avait été flétri l'honneur national.... etc. ».

Ailleurs, parlant de rinstitution des « filles de la ChaHtê », et de la protection que ces « pieuses recluses » avaient rencontrée dans Bonaparte, Bellart vantait encore la « voix puissante de ce génie qui commande à tout ce qui est véritablement libéral et généreux de se produire ». — Et enfin, — (car il faut insister sur ces récidives du dithyrambe, pour avoir le droit de sourire, plus tard, quand se déchaînera la haine contre le « tyran »,) — et enfin, en 1804, dans le Mémoire écrit pour la défense du Général Moreau, que trouvons-nous ? l'hommage au « génie » ; — le « génie » partout. Moreau, en propres termes, ne voîtplus, en Bonaparte revenant d'Egypte et débarquant à Frèjus, que « l'homme qu'il faut à la France, le « génie qui règle et pourvoit ». Cela est plaisant.

Quant aux idées religieuses de sa jeunesse, elles subsistent sans doute chez Bellart, mais au fond, trop au fond. Ce qui apparaît à la surface et s'étale, c'est rétonnante ostentation d'un goût philosophique violent autant qu'il est subit. De cette « philosophie », si odieuse jadis sous les ombrages d'Epones, Bellart se pare en cent manières diverses, tellement que l'oripeau tourne au déguisement. Il n'est point de page où elle ne soit invoquée, bien mieux, divinisée. C'est la « philosophie » qui protégera les aveux auxquels il se résigne, quand il veut, en plaidant, faire quelques concessions. Les« citoyens-jurés» devant lesquels il parle sont une assemblée de « philosophes ». Ou encore, ce serait faire preuve « d'antiphilosophie », que de reprocher à Adélaïde de Cicé l'esprit ascétique qu'elle devait à sa famille et à son éducation;

Voilà certes, un Bellart nouveau ! — OuV>i «Ljiic devenu l'ancien, tout prêt à se signer quanJ Hérault d* Seychelles dissertait avec Le Pelleiier de >i-Farireau? — 11 reparaîtra, n*en doutez pas. Mais ce sera ijuaii J la girouette aura tourné, aux environs de l'Sli et d*.*

En attendant, celui qui forme, pour ainsi dire, 1 entre* deux, et aux côtés de qui nous sommes en l^n, lai^^^e gauchir quelque peu ses croyances et son c^iur. I»s pieuses images qui garnissent les livres de pi-tê dt-s vieilles filles, il les appelle des « amulettes de 1j donation > ;

Les émigrés, dont il excusera plus tard la € fuite nécessaire » , il les condamne. Ce sont de « modernes Coriolan ». Enfin, nos armées sont-elles viclorieus»'s ? C'est parce qu'elles sont « républicaines » ; et lui-même, il est, en propres termes, un « enfant adoptif de la Révolution». Fils douteux, et dont sa mère n'aura pas à se louer jusqu'au bout.

Comment de tels sentiments ne plurent-ils point au chef de l'état ? Comment ce chef eut-il la rancune si tenace? Est-il vrai que, en 1803, il raya, de sa propre plume, le nom de Bellart sur la liste des candidats au corps législatif? Dans la nécessité ou il fut de le subir comme président du conseil général de la Seine, lui fit-il ostensiblement la moue, et lui tourna-t-il le dos, chaque fois que Moosieur Bellart lui présenta sa compagnie? Ce sont là autant d'aflirmatious qui se sont produites sans qu'il soit possible de les contrôler. Ce qui est certain, c'est que Monsieur Bellart put se recueillir dans sa profession, et que,

tant que Tempire dura, il fut éloigné des fonctions.

Il aurait eu d'ailleurs mauvaise grâce à se plaindre. Ce loisir forcé du côté des occupations publiques, lui laissa le champ libre pour augmenter les affaires de son cabinet. Il plaida plus que jamais; il plaida beaucoup; il plaida tant qu'il fut très vite fatigué. Aux environs de 1804, ayant à peine quarante-cinq ans, cet orateur bouillonnant et apoplectique dut prendre du repos dans la consultation. Il rédigea à son aise des Mémoires en tête desquels figure celui qu'il fit pour le général Moreau.

Alors commença, en réalité, la période heureuse, tranquille et dorée de l'existence de Monsieur Bellart. Il était, sans conteste, le prince du barreau. Il régnait sur des confrères comme Bellecoq, De la Malle et Bonnet. Il enlevait, par sa chaude dialectique, les suffrages les plus distingués. Le prince héréditaire de Prusse, auditeur de l'avocat dans la défense que ce dernier prononça pour une fille Jacquemin, s'enthousiasma au point de promettre, par une lettre de son ambassadeur, l'appui du roi, son père, et la grâce de l'accusée. Mais ces succès étaient coutumiers à Bellart.

Jadis prévenu, à minuit, qu'il était choisi pour défendre le général Mênou devant un conseil de guerre, juridiction expéditive, que Bonaparte aiguillonnait encore de la coulisse, il se jeta dans une improvisation si véhémente, qu'il rétablit un procès instruit hors de sa présence, et empêcha la condamnation. Plus anciennement encore, et à la veille de la Terreur, il avait, plaidant pour M. de Lacoste, dernier ministre de la Marine sous Louis XVI, réduit à s'évanouir publiquement un

témoin dont la déposition, doucereusement accablante, 86 ressouvenait trop de Tinsuccès d'une ancienne pétition.

Nous savons déjà les larmes de Fouquicr-Tinvîlle. Elles coulèrent en l'honneur de la duchesse de Rohan. A peine Bellart avait-il fini sa plaidoirie, qu'il se sentit saisi dans une étreinte émue. C'était Fouqjier-Tinville qui murmurait au milieu de ses sanglots : « Oh, mon ami, s'ils la condamnent, ces juges sont dcîs monstres I >

De si louables souvenirs sont faits pour cliatouiller Tamour-propre. Bellart les pouvait cultiver à son aiso, et trouver, par surcroît, autour de lui, d'autres motifs de douce satisfaction. Il gagnait de l'argent, et, quoiqu'il fût fort libéral, cette attention de la fortune n'était point faite pour le fâcher. Il avait, du produit de son éloquence, acheté auprès de Brunoy, non loin de son ami Talma, le joli domaine de Cerçay. Il l'augmentait, il l'embellissait, il coulait, content, les jours les plus heureux.

Cette campagne a été chantée en vers par un ami de l'orateur, doyen de la faculté des lettres de Paris ; M. Lemaire.

Ce sont des vers latins qui portent la date de 1825 : < In festum Nicolaï Bellart >. — La maison joyeuse rententissait des cris de jeunes neveux tendrement aimés. Tout était paix et félicité.

Cependant, au dehors, la guerre faisait rage. Quinze années durant, Napoléon l'avait menée tambour battant. De tels jeux, à la longue, trahissent le joueur.

Certains ralentissements du succès, des coups un peu moins heureux, firent douter de l'avenir. De

minces fissures s'allongèrent à la base de rétablissement impérial. Bientôt, les ennemis de Tempereur tout-puissant purent s'ouvrir à quelque espoir.

Bellart, assez bon prophète pour avoir dit, en 1812, à son ami Bellecoq : « Mon ami, nous reverrons les Bourbons, » se tint prêt à tout événement. Il avait si bien pris ses mesures, que, quand les désastres de la campagne de France ramenèrent nos armées à Paris et à Fontainebleau, il tenait fermement dans sa main le projectile qu'il lança au maître terrassé. On vit alors, de ce cabinet d'affaires, en apparence fermé à la politique, de ces ombrages bucoliques de Gerçay, sortir un Bellart inconnu qui s'avança jusqu'aux premières planches de la scène de l'histoire et du monde, et, se mêlant aux Fouché, Talleyrand et consorts, facilita la Restauration des Bourbons, par la fameuse « Proclamation du conseil général de la Seine et du conseil municipal de Paris »

Cela fut foudroyant. Jamais Philippiques vengeresses n'avaient poussé plus loin l'invective :

« Habitants de Paris, »

« Vos magistrats seraient traîtres envers vous, à la Patrie, si, par de viles considérations personnelles, ils comprimaient plus longtemps la voix de leur conscience.

« Elle leur crie que vous devez tous les maux qui vous accablent à un seul homme.

« C'est lui qui, chaque année, par la conscription, décime nos familles ;

« C'est lui qui, au lieu de quatre cent millions que la France payait sous nos bons et anciens rois, nous a

snrchai^és de plus de quinze cent millions d'impôts ;

« C'est lui qui nous a fermé les mers des deux mondes, rpii a tari les sources de Tindustrie nationale, arraché à nos cbamps les cultivateurs, les ouvriers à nos manufactures...

« Que nous parle-t-on de ses victoires passées? Quel bien nous ont-elles fait, ces funestes victoires ?

« La haine des peuples, les larmes de nos familles, le célibat forcé de nos filles, la ruine de toutes les fortunes, le veuvage prématuré de nos femmes, le désespoir des pères et des mères, voilà ce que nous ont produit ces victoires I Ce sont elles qui amènent aujourd'hui, jusque dans nos murs, toujours restés vierges sous la paternelle administration de nos rois, les étrangers dont la généreuse protection nous commande la reconnaissance, lorsqu'il nous eût été si doux de leur off'rir une alliance désintéressée.

« En conséquence,

« Le conseil général du département de la Seine, conseil municipal de Paris, spontanément réunis,

< Déclare, à l'unanimité de ses membres présents :

€ Qu'il renonce formellement à toute obéissance envers Napoléon Bonaparte;

« Exprime le vœu le plus ardent pour que le gouvernement monarchique soit rétabli dans la personne de Louis XVIII et de ses successeurs légitimes.

« Arrête que la présente déclaration et la proclamation qui l'explique seront imprim('îes, distribuées et affichées à Paris, et envoyées à tous les conseils généraux des départements. »

Ce qui fut fait.

Le premier avril 1814, au matin, les murs de Paris, des numéros multipliés du « Journal des Débats », mirent sous les yeux du public ces lignes qui renversaient un trône et en élevaient un autre. Ainsi le modeste Bellart pouvait se vanter d'avoir été le premier ouvrier de la Restauration. Ainsi, à viiigt années de distance, des deux antagonistes qui troublaient,de leurs disputes, 'les réunions de Bénézech, c'était le plus humble qui décidément triomphait.

Dès lors, M. Bellart entra dans la dernière période de sa carrière, période de quatorze ans, ni plus, nî moins active que la précédente, mais où il déversa, avec tant de prodigalité, les passions politiques jusqu'ici latentes au fond de son âme, qu'elle finit par éclipser injustement le long espace de son existence antérieure, et par substituer à l'approbation et à la louange, l'espèce de discrédit que l'opinion publique accorde toujours aux zélateurs trop ardents.

Ce flit aussi le temps des orages. La faveur qui, ea 1814, lui avait souri, autour de Louis XVIII et du comte d'Artois, n'eut point le temps de produire ses effets. Les Cent Jours vinrent. Ils apprirent à M. Bellart qu'une même action peut être, à la fois, la source de nos biens et de nos maux.

Dès le 13 mars 1814, à Lyon, le nom de l'avocat fut inscrit sur un décret de proscription hâtive. Il fallut céder et plier sa tente. Le « bravo » de la fameuse Proclamation, l'homme dont le stylet avait atteint Napoléon au cœur, réalisa prestement sa fortune. Argenterie, domaine de Gerçay, tout fut vendu. Le pro-

FRANÇOIS BELLAKT K.;

doit de ces veates eufflt pour mettre entre les n.iins de Texilé centrvingt raille francs. Avec ce riati jne, îî gagna la Flandre, la Hollande et rAnsrleterre. Il s'y établit sous la figure d'un publiciste royaliste. 5' 3 « Essai sur la légitimité des rois » parut a:<^»r«.LVn:re n'avait pas eu le temps de sécher sur la dernière î-'^-r*», que le canon de Waterloo tuait d*^finitivenynt IT-npire. La route de Paris et des honneur* reJev^fr;ait libre. M. Bellart se h&ta de la reprendre.

A partir de ce moment, ce fut, chez cet homme 'î* cinquante-cinq ans, une joie, un enivrement, un d-^r^t. Il bat à même la coupe des royales com;^l3i«ance«. E:j Juillet 1814, il avait obtenu des lettres de noU'-<^ et la croix. D'autres distinctions suivirent ; le* p'.a*''^-^ d^f maître des requêtes dans les con«ieils d** Mo:i*îr'îr, de membre de la commission des biens d^-s *?rr.]irr*^ non vendus, la députation par trois foi^, la pr-idence du conseil général de la Seine, la cravate de commandeur de la Légion d'honneur, TeriT-fe au cr.v seil d'Etat avec voix délibératîve, et Varu'rWi roy^^ par dessus le marché. Ce fut le philtre ^x}Tii«.

Le flls de l'ancien charron, le fidèle <{'ji, en l^tVi, avait dit, en parlant des Bourbons: € Mon a-fii, noa^ les reverrons », dès qu'il mettait le pied «ur k-s v^^A^ des Tuileries, se sentait pénétré d'érnotion et d'or<rieil. Henri IV, le panache blanc, et la l/àiauhi d'Ivry, tons ces souvenirs flottaient dans sa ceneîle et la îrri*^i*'rii. Les Bourbons, au fond de sa pensée, avaient rr.'rrne cessé de s'appartenir. Quand il en pariait, il les faisait siens. Il s'échappait à écrire au dac de lioudea'r. ille : ^ Notre Charles le bien-airaé ». Ailleurs, en gémissant

sur la mort de Louis XVIII, il regrettait que sa jeunesse relative lui eut permis d*y survivre.

En retour, on lui témoignait, au Château, une gratitude qu'il était politique de montrer. Lorsque le duc de Berry se maria, l'un des quatre témoins fut M. Bellart en personne. Il fallut qu'il se tâtât pour y croire. L'audience que, à son avènement, Charles X lui accorda, émut le vieillard jusqu'aux larmes. C'était, à chaque instant, un ravissement qui, dans ses manifestations

écrites et parlées, tournaient , risquons le mot, au

radotage.

Parfois ce ravissement éclatait en preuves d'un zèle malencontreux. La Restauration, si laborieusement attendue, était devenue l'Arche Sainte vers laquelle aucune main profane ne devait se tendre. Quand l'occasion naquit de la défendre, M. Bellart ne manqua point de le faire avec une âpretè qui le porta au devant de la défaveur populaire.

La « terreur blanche » ne rencontra point, en lui, un adversaire suffisamment déclaré. Il eut, en de certaines occasions, mené le branle chimérique et dangereux de la réaction royaliste. 11 fut cruel et maladroit, par zèle, dans deux circonstances tout au moins. La première fois, magistrat chargé de l'accusation, il alluma, au lieu de les éteindre, les passions qui couvaient au fond du procès du Maréchal Ney. Par sa sévérité, il fut un peu l'un des auteurs de la mort de l'infortuné soldat. La seconde fois, il tendit au général Debelle ses lettres de grâce, avec un chagrin qui enlevait toute portée à la clémence royale. Qu'y faire î Dès lors qu'il s'agissait du roi, Bellart déraisonnait, et

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malheureusemeat , son roi, il le mettait partout.

Mais il est temps de Texamiaer soas un autre aspect, et d'un point de vue qui rend au personnage sa grandeur et son ferme équilibre.

En 1815, il fut nommé procureur général à la cour d'appel de Paris. Comme magistrat, chaque fois que ses fonctions se renfermèrent dans leur cadre professionnel, il se montra parfait. Ce fût, pour lui d*abord, et aussi pour les autres, un sentiment profond des vertus nécessaires à un juge. Il surveillait les membres de son parquet et les magistrats de son ressort, comme un bon chien de berger, sans cesse courant autour du troupeau. Les réprimandes ne manquaient point, ni les coups de dents. Mais tout était sauvé par le visible souci de la dignité du corps, comme tout était racheté d'avance par une attention paternelle aux mérites et aux belles actions.

Il aimait à s'entourer de jeunes hommes de choix, de Broë, de Vatimesnil, de Marchangy, Gustave de Ravignan. Voici quelques lignes de la lettre qu'il écrivit à ce dernier, lorsqu'il voulut se faire jésuite.

« Mon bon et cher Ravignan,

« Si je n'étais pas, comme vous, bien détrompé de toutes les illusions humaines, votre résolution m'affligerait profondément. Elle est grave. Elle va vous imposer des devoirs très austères, beaucoup de privations surhumaines, auxquelles il faut que vous soyiez bien sûr de vous ployer aujourd'hui, demain, des années, toujours, à jamais, sans murmures, sans regrets. Dans la ferveur de l'enthousiasme, l'imagination nous fait voir quelque-

fois, comme constamment possible, ce qui ne nous Test qu'à force d'une grâce présente, et d'une vive émotion qui n'a pas encore eu le temps de s'épuiser. Mais si cette grâce vous abandonnait 1 Si un long sacrifice de toutes les affections destinées à embellir la vie de rhomme de bien qui vit chrétiennement, de toutes les inclinaisons créées et permises par Dieu, devait être, après de longues souffrances, en pure perte I Si, après ces longues souffrances, on devait aboutir à une chute 1 Pensez, mon cher Ravignan,àce qu'un pareil dénouement aurait de cruel. Je vous embrasse. »

Cette lettre, outre Texcellence de son style et la beauté des sentiments, a, pour nous, un autre avantage. Elle nous met sur un chemin où nous rencontrons un M. Bellart, catholique avec une sagesse éprouvée, qui rachète le zèle du royaliste intempérant l

Dans la « Correspondance » publiée non sans parcimonie, — (car elle est parfaite), nous trouvons huit ou dix èpitres adressées à des èvèques, auxquelles il convient de joindre deux billets assez développés à je ne sais plus quelle marquise, au sujet des missions qui cir« culaient théâtralement en France. Gela est très bon. Les lettres aux Evoques ont toujours pour cause des imprudences ou des délits commis par divers desservants de leur diocèse ; intempérances de langage, sermons diffamatoires ou injurieux ; refus de remarier un citoyen divorcé 1... Pour éteindre les incendies allumés par le zèle, au milieu des protestations de son catholicisme, Bellart s'exprime avec modération et sagesse. Il dit notamment, le 14 avril 1818, à l'èvêque de Versailles :

« Monseigneur» ce n'est pas à un aussi excellent esprit que le vôtre qu'il est nécessaire de faire observer tout le mal que peut produire, dans les temps difficiles où nous vivons^ Temportement d'un zèle aveugle autant qu'amer. C'est de persuader, de toucher, d'adoucir et de ramener les pécheurs qu'il s'agit aujourd'hui. Ce n'est pas de les révolter, de les humilier et de les écœurer. Nous avons bien plus besoin d'un Fénelon que d'unBossuet ».

Mais prenons garde ! Pour peu que nous continuions, nous allons bientôt découvrir un Bellart orné de tous les genres de sagesse et de vertu. Du moins, ce n'est pas la lettre du 14 août 1826 à M. Royer-CoUard qui nous détromperait sur ce point. Elle signale au contraire un souci de l'impartialité, un respect de l'opinion adverse, une urbanité devant le talent d'un antagoniste, en un mot, un ensemble de mérites qui cotent assez haut l'homme capable de penser et d'écrire ainsi.

M. Royer-GoUard avait désiré qu'un certain Forby fût décoré. Il l'avait même recommandé à M. Bellart qui disposait des croix réservées à la magistrature, dont ce M. Forby faisait partie. Mais, en même temps, M. Royer-CoUard avait paru craindre qu'une recommandation, partie du côté où il siégeait dans les Chambres, fût plutôt un discrédit qu'un appui. Au cours de sa réponse, M. Bellart fit voir, avec une légère irritation voilée sous les grâces de la politesse, combien ce doute, venu d'un tel correspondant, l'étonnait :

€ Monsieur et ancien collègue, permettez-moi de vous dire que je ne trouve ni juste, ni obligeant, pour vous pas plus que pour moi, l'inquiétude où vous me semblez

être de nuire à M. Forby en me le recommandant. Je croyais avoir l'honneur d'être plus connu de vous. On peut différer d'opinions, — et je ne nie pas que cette différence existe entre nous sur beaucoup de points. Ce n'est pas une raison, surtout quand on ne diffère pas de sentiments, pour n'avoir pas de Testime les uns pour les autres ».

Là dessus ; nous pouvons quitter M. Bellart. II me semble que nous avons fait consciencieusement le tour de sa personne morale et de son esprit. Nous avons signalé les légères imperfections de l'une, relevées par de très hautes qualités. Nous avons montré que l'autre était actif, fort bien informé, souvent heureux dans le choix de sa pensée et de ses expressions. Ajoutons, pour en finir avec l'écrivain méritoire que la correspondance de M. Bellart nous a permis de trouver en lui, qu'il frisa de très près l'Académie, et qu'il y eût été probablement admis si l'on n'avait écouté que Louis XVIII, grand appréciateur de la prose de son procureur général. La modestie seule de Tintèressé le priva de cette nouvelle distinction. Il ne se porta pas et ne se laissa pas porter comme candidat.

Il mourut en 1828, après un long affaiblissement causé par la surcharge des affaires et l'excès de son activité. Il avait souvent demandé la permission de se démettre de ses charges. On la lui avait refusée.

Sa fin fut consciente, religieuse, fort noble. Il communia devant ses parents et ses domestiques^ et fit un discours s'adressant à chacun d'entre eux.

Il laissait à ses neveux une fortune de 200.000 francs. Ses gains et ses traitements n'avaient donc grossi que

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de 120.000 francs rhèritage paternel. C'est que l'excellent M. Bellart considérait Ta varice comme un vilain défaut, et que sa simplicité avait honte de la parcimonie. Il admettait que la charge qu'il exerçait exigeait une certaine pompe de représentation. Il tenait à honneur, et presqu'à honnêteté, d'employer là l'argent qu'il recevrait du roi. 11 avait aussi certains goûts qui sortaient de l'économie. Tels ceux des voyages qu'il multipliait autant qu'il le pouvait.

Son buste, sur la fin de sa vie, a été sculpté par David d'Angers. Il nous représente une figure sans grande signification, sans éclat des yeux, sans vive expression des traits. Sous un nez, qui s'avance à l'excès et ombrage chagrinement la figure, la lèvre inférieure ressort, prête à la moue. Le crâne se développe en arrière : tête tout en profil où la gaîté n'éclate que très modérément. Tel fut le personnage qui tint une des places principales du barreau révolutionnaire, et qui prononça, en l'An II delà république, la plaidoirie que nous avons à étudier.

Ils étaient singulièrement redoutables, les événements de cet an IL La Convention avait pris la place de la Constituante. Danton et Robespierre s'habituaient à la tribune et habituaient la France à leur voix. Marat, au fond de sa cave, écrivait ÏAmi du Peuple. Aux Tuile-

ries, le roi, gardé à vue, ressemblait à un prisonnier. Plus de « Majesté » ni de « Sire ». Le 13 février 1792, le bonnet rouge avait fait son apparition.

Le peuple affamé devenait, dans les rues, justicier et bourreau. Le 30 mars 1792, il avait voulu pendre M. de Pancémont, curé non assermenté de Saint-Sulpice. Il ne faisait plus bon vivre. Et pourtant...., et pourtant ce fut à cette date que Maître Bellart vit arriver dans son cabinet, la légère cliente dont nous allons redire la cause.

Elle se plaignait, la pauvre, d'avoir été traitée par son mari avec toutes les rigueurs de Tancien régime. Elle se disait cependant innocente; et rien ne semblait plus bizarre que ce récit d'aventures scabreuses à deux pas de la guillotine. La gémissante personne traînait, en outre, une acolyte, marquise douairière à la conscience large, plus fertile en ruses galantes qu'une Lisette de Marivaux. — Mais cette histoire avait d'anciennes origines.

Le mari contre lequel Bellart se trouvait appelé à plaider n'était pas un seigneur de mince importance. Il siégeait dans une compagnie souveraine, conseiller auditeur à la Cour des Comptes, et U figurait, comme tel, sur les listes de Palraanach royal où Ton peut, encore aujourd'hui, retrouver son nom. Il s'appelait Boulonnois, et demeurait, rue des Fossés-Saint-Michel, au fond d'un hôtel respectable qui faisait grande envie aux passants. Il avait à la ville équipages, domestiques, meubles, cuisine, livrée et train de prince; à la campagne, un grand château patrimonial avec griUeSf perrons, ailes, avenues, parterres, futaies et eaux vives.

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Bref, le paavre homme était fort riche. Il était aussi rusé, méfiant, un tantinet haineux. Son ft-ère, quand il parlait de lui, l'appelait c vieux lapin, plein d'artifices, de tours et de perfidie ».

Ce qui hii manquait, c'était trois biens qui, auprès des femmes, ont leur prix: la jeunesse, la bonne mine, et la santé qu'il faut pour faire un beau mari. On l'accusait d'avoir compromis cette dernière à plaisir, et, s'il était impuissant prés de sa cinquantaine, d'avoir en sa jeunesse trop fait le libertin. On l'accusait aussi, morose, cacochyme, pouvant à peine marcher, de mettre le peu de force qu'il avait conservée, au service d'une vieille fille qui lui serrait la bride et matait sa maison.

Ainsi lié et pourvu d'agréments, le cher seigneur songea à se marier. Et comme, lorsqu'on fait une sottise, il est sage de la faire d'importance, il unit sa décrépitude aux ardeurs d'une jeune fille, née d'un ancien ami, laquelle n'avait pas quinze printemps.

Cela se passait aux environs de 1779.

Triste mariage ! Quand, comme époux, il fallut payer son écot, le marit au fond de sa bourse, ne trouva plus un sou vaillant. M"« Rouillard, sa femme, eu fut quitte pour faire abstinence. Un enfant qu'on vit naitre. Dieu sait comme, nHnterrompit point ce grand jeûne. Madame, los dents fort longues, criait partout famine. Mon Boulonnois pourtant se jugeait très prodigue. Dans ses lettres, il se plaignait fort, se disait ruiné, mis à sec, pour quelques tentatives de largesses avortées, et célébrait sa libéralité.

La berceuse de son fils rabattit ce caquet. Elle lui

apprit qu'un domestique, Marchais, achevait, à ses moments perdus, ce que le maître ne pouvait point parfaire. L'auditeur à la cour des Comptes reçut cette nouvelle tristement. Il n'était point du bois dont on fait les battus satisfaits, et, magistrat sévère au pauvre monde, il jura que, en dépit du bruit, sa femme connaîtrait sa vengeance. La gouvernante affermit sa rancune.

Le vieux lapin rumina donc son cas, et prit des moyens énergiques. Il en coûtait, en ces temps, de tromper honnêtement son mari. L'adultère était en honneur, mais, à le commettre, on s'exposait. Un époux tendrement coiffé n'avait qu'à séduire un ministre, un secrétaire, voire un simple commis. Sur le champ, il tenait son fait. La lettre de cachet, instrument de morahté, s'obtenait à bourse que veux-tu. Elle ouvrait les cachots, les couvents, force maisons laïques pour Madeleines plus ou moins repentantes. M"* Rouillard, convaincue, sur la foi d'une berceuse, d'avoir fait avec le valet de chambre Marchais, dans le cabinet de toilette de Monsieur, la besogne réservée au conjoint, fut appelée à savourer les douceurs d'une séquestration de ce genre. Elle fut mise au Château- Charolais.

Cette pension pour dames infidèles était régie par les demoiselles Douay. La compagnie sur laquelle elles régnaient était aussi variée que choisie. Car, — ceci est un point d'histoire, — avant la grande Révolution, la lettre de cachet était une marchandise réservée aux clients de marque. Les croquants trompés conservaient leur femme.

Dans son château, M"*** Boulonnois put faire d'ai-

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mables connaissances. La maison renfermait," brebis la moins blanche du troupeau, une certaine M"** Kornmann, à laquelle s'intéressait Beaumarchais et dont nous avons eu à parler (1). Puis, qaand elle en eut assez des demoiselles Douay, on transféra M"« Rouillard au couvent du Précieux-sang.

Cependant Marchais, son complice, n'expiait pas aussi cruellement. Après avoir tâté d'une prison pour rire, il en était sorti paisiblement et s'était marié pour son compte. Il avait même eu des enfants, et sa femme allaitait son dernier, quand, au bout de cinq années à peu près, c'est-à-dire vers 1790, la catastrophe se produisit. M. Boulonnois introduisit une plainte en adultère devant le Grand Châtelet.

En adultère I le bonhomme rêvait. Le temps prêtait peu à ces plaintes. La Révolution faisait rage. Les vieux principes jonchaient le sol. On ne savait qui vivrait ou mourrait. Le Grand Châtelet lui-même trépassa doucement. Mais comment demander l'à-propos à la haine I

Le tenace conseiller ramassa ses griefs, et les porta devant le tribunal du V arrondissement. Pour cette fois il avait trouvé la bonne porte. Une foule de belles questions juridiques nées de ses griefs et des changements des lois surgit devant le tribunal. Y avait-il crime ? Y avait-il seulement encore un mariage ? Pouvait-on offenser légalement une institution démodée ?

Pendant que les doctes praticiens, sentant le fumet de ces moelleuses'controverses, se pourléchaient à l'avance les babines, les gens de police, eux, faisaient