Pseudonyme donné par les avocats à M. Boulonnois

ses mœurs, et à l^austèrité farouche de ses principes ?

« Et quand, de cette discordance d'âge, d'humeur, de caractères et de pensées, quand de ce combat éternel de la tendresse et de l'insensibilité, des désirs et de la froideur, de l'existence et du néant ; quand enfin, du sein de ce malheur créé pour sa jeune femme par lui, il serait sorti, pour lui-même, quelque malheur, par une réaction qu'on a peine à trouver injuste, aurait-il le droit de demander qu'on punît sa femme du mal cru'il a voulu et qu'il a fait ? Ah, sans doute, si elle s'est oubliée jusqu'à porter à d'autres des sentiments que son mari refusait, elle est bien coupable envers ellemême, et tout le monde a le droit de la mépriser. Tout le monde, mais non pas son mari. Lui, il devrait gémir d'avoir ôté à la vertu un cœur fait pour elle et qui, dans une union mieux assortie, ne s'en serait pas écarté. Il devrait, cause unique de ces désordres, les voir, non pas sûrement avec complaisance, mais avec compassion. Et puisque la nature, si elle eût établi entre ces deux époux des rapports de son choix, n'eût pu y en établir d'autres que ceux de flUe et de père, c'est en père aussi que M. de Brolzard eût dû se comporter avec sa femme, et par des soins et des avis paternels qu'il eût dû tenter de la ramener au respect d'ellemême et de ses devoirs ».

Nous ne ferons plus qu'une seule citation. Bellart oublie ici l'impuissance maritale et les excuses qu'elle donne à la femme. Il considère ce qu'il appelle : « l'intérêt des mœurs ». Sans doute, nous trouverons dans ce fragment une ou deux expressions qui datent ; par exemple, « le glaive de la loi agité sur une tête impure ».

FRANÇOIS IJELLART 00

Mais quelle distance entre le ton du morceau en général, et les déclamations d'antan. Ce c glaive > ôté, le passage est classique par la simplicité avec laquelle l'idée s'exprime. Il offre de plus une singularité notable. Il montre, au début de la Révolution, l'inclination des penseurs à chercher, pour la femme, une égalité de droits politiques et sociaux.

« Le mari écarté par l'indignité, dit-on, il reste encore l'intérêt des mœurs. Mais rintèrct des mœurs reste après le pardon, et cet intérêt cependant ne peut plus obtenir satisfaction. Pourquoi donc, dans le cas de l'indignité du mari, l'intérêt des mœurs serait-il plus exigeant et la loi plus vindicative que dans le cas de son indulgence ? Est-ce parce que la femme serait moins criminelle ? Et tandis que celle qui, malgré les bons procédés d'un époux, l'aurait outragé, obtiendrait son absolution d'un moment de faciUté, celle qui, dès longtemps délaissée par son mari et enseignée à l'infidélité par lui-même, n'aurait fait que l'imiter, ne pourrait point lui reprocher ses longues débauches et l'exemple qu'il lui a donné ! Elle ne pourrait pas chercher à briser le glaive de la Loi qu'agite sur sa tête une main impure 1 Et la justice, sourde aux réclamations d'un mari qui, par respect pour l'union conjugale, a pardonné, seconderait la vengeance de celui qui s'est fait un jeu de profaner sans cesse le mariage 1 Certes, ce serait la plus absurde des inconséquences ; et si un mari peut devenir incapable de poursuivre sa femme, il faut, à bien plus forte raison, décider qu'il peut quelquefois, en devenir indigne. Les Lois n'ont-elles point déjà fait assez pour les maris quand

elles leur ont donné, exclusivement aux femmes, le droit de poursuivre leurs injures par la voie criminelle ! N'ont-elles point assez fait pour les premiers, en établissant à leur profit une si grande inégalité de droits, alors que le devoir de la fidélité leur a été imposé en commun par la nature ? N'ont-elies point fait assez, enfin, lorsque, tandis qu'elles donnaient aux maris le pouvoir atroce de se venger de l'adultère des femmes, quelquefois par le poignard, et toujours, ce qui est pire peut-être, par l'éclat et les tourments d'une procédure déshonorante, elles ont ordonné à la femme de respecter le libertinage de son époux, lui ont permis, à peine, de se noyer dans les larmes, et lui ont défendu du moins de troubler les plaisirs malhonnêtes de cet époux, même par une action civile et par une simple demande en séparation ? »

Il nous reste, pour ne point laisser la curiosité du lecteur en suspens, à indiquer le sort final de nos personnages.

Le dénouement de l'aflFaire fut imprévu, plaisant, digne de l'ancienne comédie. Sganarelle-Boulonnois fut berné magistralement. Des mains de marquise prirent ce soin. Cette marquise-douairière avait l'esprit galant. Amie de la femme, elle trouva ignoble tant de tapage fait pour si peu de chose, et ridicule, un désir de vengeance qui étendait le déshonneur sur toute une famille.

FRANÇOIS DRLLART lOl

Elle résolut de contraindre au silence ce mari qui cla* mait son infortune par-dessus les toits. Elle imagina, en conséquence, un tour de passe-passe qui fit croire qu'il avait pardonné au plus fort de ses malédictions.

Pour réassir, elle conclut alliance avec le commissaire de police et avec les domestiques du conseiller. Ceuxci, qui trouvaient beau qu'un laquais usurpât les droits de Monsieur sur Madame dans son cabinet de toilette^ jurèrent de faire ce que Ton voudrait.

Ces pactes frappés, la douairière s'adressa à un peintre expéditif autant qu'habile. Elle lui commanda un médaillon où Ton verrait un vieux Monsieur très ému tendant les bras vers une jeune femme èplorèe, à ses pieds. Le monsieur ressemblait au conseiller. La suppliante était le portrait tout craché de Madame. Deux enfants se pressaient à côté d'elle ; c'étaient les petits Boulonnois. La marquise prit ce médaillon des mains de l'artiste, et un domestique le glissa dans un tiroir se* cret, au milieu des papiers de son maître.

Le tour joué, M"*' Boulonnois, à qui son mari, pour procéder régulièrement, avait imposé une autre retraite après le couvent du Précieux-sang, s'évada de chez les demoisellesde B....,ses gardiennes, cl s'arrangea pour rentrer fbrtivement chez elle. Elle s'y tint cachée, prête à tout événement.

Cependant les demoiselles de B tombèrent en

criant chez le commissaire. C'était celui que la marquise avait su gagner. Elles réclamèrent leur prisonnière. On leur promit d'activés recherches, on eut soin de les commencer dans l'hôtel du malheureux conseiller.

Il dormait. L'irruption de la police le tira de son sommeil. Gardant sa coiffure de nuit, et s'affublant d'une vaste robe de chambre, il descendit pour s'enquérir plus vite.

Quand il remonta, ce fut une autre affaire. Sur le palier de l'escalier d'honneur, devant la porte de sa chambre à coucher, il vit avec stupeur une femme dont les cheveux défaits flottaient sur une toilette de lit. C'était la sienne I II jura que le diable en personne Pavait placée là. Mais le commissaire, en hochant la tète, sembla croire qu'un pouvoir moins occulte avait ménagé cette scène. Et quand, dans le tiroir du mari, on eut trouvé, sans nulle difficulté, le médaillon qu'on y avait glissé, le magistrat n'hésita plus un instant.

Il constata, par écrit, sur un procès-verbal en bonne forme, qu'une réconciliation des plus tendres était survenue entre les deux époux. La réconciliation supprimait le procès. La preuve authentique en fut portée par Barryer père, avocat de la femme, àTronçon-Ducoudray, avocat du mari. Tronçon rentra son discours dans sa poche, le mari rentra sa vengeance dans la sienne, et la marquise, auteur de toute cette pièce, rentra dans sa maison avec satisfaction.

Cette histoire prouve que, dès 1779, il était imprudent à un homme de quarante-neuf ans d'épouser une jeune fille de quinze ans.

La sagesse de M. Bonnet : — Lb discours sur les Trois Ages de l'avocat.

La conspiration du générai Moreau.^ Les ennuis de Gros-bois ; une belle-mère et un secrétaire gênants. — Les agaceries du premier consul ; Soudaineté de l'arrestation. — Pichegru et Georges Gadoudal ; Le duc d'Enghien, et la diversion de Vincennes.^ L'audience, une plaidoirie contre TEmpereur, passages curieux. — Perfidie du délibéré.

Violente irritation du maître contre les Juges et les avocats. Causes de la haine de Napoléon à l'égard du Barreau.

M. Bonnet était Tami le plus tendre de M. Bellart dont il différait totalement, si ce n'est en un point qui nous touche : il détestait Napoléon.

Nous voilà donc, sans quitter notre sujet, maintenus sur une route amusante, en pleine histoire de la haine que nourrit le barreau contre le grand homme. On savait bien cette aversion, mais on ne la savait qu'en gros. On lui assignait des causes relevées, choisies dans la région des principes et la différence des fonctions. On pensait que la dictature militaire ne pouvait pas faire bon ménage avec la liberté de parler. Il y avait aussi d'autres raisons fort humaines. Bonaparte avait ren-

contré Bellart. Bellart l'avait fortement houspillé. Et voilà que, à la veille de son sacre, le maître entendait encore siffler à son oreille une plaidoirie, merveille d'impertinence. La pièce venait du sage M. Bonnet ; nous allons Tétudier tout à Theure.

Elle a, pour nous, une valeur capitale. D'abord, elle estrécho de l'opinion publique en un temps où, le plus souvent, l'opinion publique se taisait. Elle nous apprend ensuite que les bienfaits du consulat n'avaient point désarmé les factions, et que, malgré la sagesse du régime, les gens posés se réservaient. EPe nous montre enfin quel petit jeu de fronde et quelle guerre d'épigrammes Paris peut se permettre contre ses idoles. Elle est une échappée d'opposition rare, unique, précieuse, en ces jours de silence et d'éblouissement.

De plus, une grandeur singulière. A près de dix ans d'intervalle, la défense du général Moreau rappelait, en importance politique, le plaidoyer pour le baron de Besenval. L'une montrait comment les vieilles monarchies succombent. L'autre faisait voir, autour d'un pouvoir au berceau, la coalition des anciens partis et les manœuvres des sociétés secrètes. Ainsi une plaidoirie peut servir de pivot à l'histoire des conspirations qui se nouèrent contre le premier consul et l'empereur, — la plaidoirie pour le général Moreau, augmentée, si l'on^veut, de la plaidoirie pour M"* de Cicè. Partout ce sont les mêmes acteurs et les mêmes circonstances : Georges Cadoudal et la connivence du gouvernement anglais.

Enfin, autour de nous, l'horreur des drames sanglants ; Pichegru à côté de Moreau, et les râles d'une

agonie mystérieuse étoaffes dans la nuit des cachots. N'est-ce point assez ? Alors, au fond de notre pensée, évoquons la silhouette nocturne du donjon de Vincennés ; imaginons, dans Tombre silencieuse de ses fossés, un furtif et lugubre cortège ; allumons Tétincelle des exécutions militaires ; faisons tomber, sous les balles des soldats, à la suite d'un jugement tragique, un jeune prince héroïque, amoureux, descendant des Gondé, héritier de la gloire de Lenset de Rocroy ; puis mêlons le brait de cet assassinat au tonnerre des orgues de Notre-Dame qui acclament Tavènement de TEmpire, et nous aurons quelque idée seulement des événements au milieu desquels fut prononcée la plaidoirie dont nous voulons vous présenter Fauteur.

A coup sûr, il ne présentait aucun aspect tragique. Autant Maître Bellart mettait de vanité à laisser éclater à tous les yeux l'ardeur un peu brouillonne de son tempérament, autant le sage Maitre Bonnet éteignait son feu intérieur. C'était à croire qu'il n'en avait pas.

Sa jeunesse avait été studieuse et édifiante. Au collège Mazarin, il avait remporté trois prix de grand concours : l'un de discours français, et les deux autres de versions grecque et latine. Il entra au stage en 17&'i et inspira à Gerbier ces quatre mots prophétiques : « Ce garçon ira loin >. Le garçon, pour justifier l'oracle, composa un discours de conférence sur « Les trois âges de l'avocat >. DeliUe devait écrire, moins de vingt

ans après, son poème des « Trois règnes ». Peut-être aussi est-ce aux trois Grâces que pensait Taimable Maître Bonnet.

Outre Tamour de la mythologie, il avait les vertus d'un classique, si toutefois ce sont bien les vertus de Tespéce que le sourire, la délicatesse du juste milieu, une moyenne et prudente raison, un ton de salon ou de conversation entre vieilles douairières. Quand il porta ces mérites d'un genre effacé dans la fameuse affaire Kornmann, (car il les y porta), Maître Bonnet, en face de Bergasse et de Beaumarchais, parut un peu mince. Son éloquence coulait en petit filet, comme une eau rare et pure sous un petit volume.

La Révolution, qui vint là-dessus, couvrit cette gloire de son écume. On chercha le docte, l'élégant, le discret M. Bonnet. On ne le trouva plus. Il y avait, pour expliquer cette disparition, une excellente raison. En homme qui tenait à sa peau, il s'était caché sagement. Tandis que Fouquîer-Tinville requérait, tandis que M. Bellart jetait encore de beaux accents, tandis que Ghauveau-Lagarde bafouillait avec un demi-héroïsme, M. Bonnet s'était transformé en scribe, dans les bureaux du Domaine national que dirigeait M. Duchatel. Il put ainsi n'être ni emprisonné, ni guillotiné.

Le Directoire le vit reparaître aussi frais, aussi froid, aussi sage. A sa suite, le Consulat et l'Empire glissèrent comme de vaines ombres sur cette âme éprise de modération. La nature tempérée de M. Bonnet ne fit grâce, en Bonaparte, ni au conquérant, ni au législateur. Tant de brusque universalité le gênait ; tant de despotisme l'ofRisquait. Il n'aimait en rien le colossal.

Et puis, Tami Bellart prisait peu le régime, et j'imagine que M. Bellart, doué d'une forte volonté, devait influer sur Bonnet, plus fluide et aisé à pétrir. Toujours est-il qu'on les voit tous les deux, aux environs de 1805, plongés jusqu'au cou dans i'aflFaire du général Moreau. Bellart fit la consultation,. Bonnet prononça le plaidoyer. Plaidoyer et mémoire arrachèrent l'accusé au péril de la vengeance impériale. Moreau n'eut que deux années de prison.

II s'en fallut de bien peu que ses défenseurs fussent plus durement traités. Us furent sommés de comparaître devant le grand juge. Le duc de Massa leur lava la tête d'importance. Le maître n'aimait pas les parleurs; il détestait les avocats, lis prenaient, à ses yeux, figure d'idéologues. Ce mot voulait tout dire. 11 leur eût volontiers coupé la langue. C'était le procédé de Couthon, avec quelque différence dans l'exécution. Couthon se fut contenté de leur « tortiller le cou ». En somme, le résultat était le même.

Telle fut, au point de vue du courage civique, l'apogée qu'il fut donné à M. Bonnet d'atteindre. Il détesta Tempire avec douceur, et se rallia aux Bourbons sans violence. Aussi eut-il garde de ne point signer la proclamation de M. Bellart. Ces beautés oratoires envoient leur auteur en exil. Lui, put rentrer tranquillement à Paris, pendant les Cent-Joars,et récolter une place de président sous Louis XVIII.

Il mourut âgé de plus de quatre-vingt-dix ans, ce qui dénote autant la sagesse de l'esprit que la solidité du corps. Il dit, avant d'accomplir avec sérénité ce dernier acte de sa vie, qu'elle avait été si heureuse, qu'il n'en aurait point voulu retrancher un seul jour.

lOS LES PLAIDOIRIRS DANS LA LANGUE FRANÇAISE

Une seule fois, peut-être, cet homme si parfaitement équilibré transgressa sa modération coutumière. Ce fut en 1804 et voici cx)mment.

Le 17 février de Tan 1804, Paris offrait à l'observateur un spectacle curieux. Le premier consul, installé depuis janvier 1800 aux Tuileries, avait fixé sa résidence temporaire à Saint-Gloud. Il s'ornait d'un préfet du palais. C'était Duroc. Sa femme, — une petite créole de la Martinique, veuve d'un marquis de l'ancien régime épousé par bonheur, — traînait derrière elle ses dames et sa maison.

Ce couple de prodigieux parvenus venait de faire, au travers de la Belgique conquise par les armées républicaines, une promenade entourée d'une pompe souveraine. Entrées solennelles, salves d'artillerie, harangues de notables, cortèges de jeunes filles en blanc, haies de soldats, sonneries des cloches, dais, trônes, bénédictions, coups d'encensoir et feux d'artifice, rien n'avait été épargné. Pour imiter Charles- Quint dans la cathédrale de Bruxelles, Bonaparte, prenant une porte latérale, s'était installé dans le chœur, tandis que, sous le porche d'honneur, l'évèque, ses chanoines et la croix attendaient.

Faveur suprême de la fortune 1 Elle traitait si bien l'homme providentiel en roi, que l'on tirait sur lui quand il passait et qu'on le manquait. Quarante pau-

vres diables, il y avait moins de trois ans, perdant leur sang par des blessures atroces, avaient jonché de leurs corps le pavé de la rue Saînt-Nicaise autour de la voiture qui emportait sain et sauf le nouveau César. Quant aux gens qui avaient été les chefs de TÉtat, Directeurs, membres des assemblées souveraines, idoles des clubs, ils étaient maintenant sénateurs, tribuns, ou, plus simplement, rien du tout. Sénateurs, ces hommes à qui les anciens généraux dé la République avaient parlé comme à des maîtres, apprenaient la langue des courtisans au pied du nouveau trône qu'ils laissaient s'élever. Garnot, Siéyès, Barthélémy dormaient dans des chaises curules qui ressemblaient à des chaises percées.

Or, le 17 février de Tan 1804, ce monde transformé fut secoué par la plus imprévue des nouvelles. Le général Moreau venait d'être arrêté. Quelques hussards, commandés pour cette tâche, l'avaient cueilli sur la route qui menait de sa terre de Orosbois à Paris, comme un maraudeur de rencontre. Le coup avait été si bien fait en cachette, que, dans l'entourage du consul, personne n'avait rien pressenti. Madame de Rémusat, de l'intimité quotidienne de Joséphine, et à qui, quelquefois, le maître pinçait l'oreille, lorsque elle vint, le matin, prendre son service à Saint-Gloud, fut abasourdie comme les autres.

Cet homme qu'on arrêtait ainsi au bord d'un chemin, naguère encore elle Pavait vu, sur un canapé d'un salon de ce palais, assis auprès de Bonaparte. Us conversaient familièrement, et le maître du jour, caressant et flatteur, avait prié son interlocuteur d'accepter une

110 LES PLAIDOIRIES DANS LA LA:<GtîË F*RANÇAISEi

paire de pistolets doat les canons, jusqu'à la gueule> ètaieut chargés d'iascriptioas eu or. Chacune d'entre elles rappelait une victoire ; môme le premier Consul, — M""^ de Rèmusat croyait encore Pentendre, — s'était plaint, avec un sourire, de ce que Tacier eût manqué pour graver la liste complète.

Sourire perdu ! le général Moreau boudait. Sa femme et sa belle-mère aussi. De plus, ce grand guerrier souffrait d'un secrétaire pernicieux. On voyait son museau au fond des moindres trous. Il percevait les bruits les plus insaisissables. Qu'un Breton né à Rennes s'ennuyât à Paris, vantât le général, plaignît son inaction, vît en lui le vengeur futur des libertés, Fresnières pointait Toreille. Il avait entendu.

Ainsi agrémenté, IMUustre capitaine se mourait à Grosbois. Une fois chaque semaine, il réunissait ses amis, et pleurait avec eux la liberté perdue. Le tyran averti regardait cette maison comme un nid de reptiles. C'était une gageure. Plus il sentait percer en lui r« Imperator », plus il voyait Moreau tourner au Jacobin. Patriotes et chouans, tous lui faisaient risette. Vive Moreau voulait dire : à bas Napoléon. En attendant, Moreau restait coi comme un Terme. Mais on connaissait l'art de ces silences perfides.

Jadis, à Offembourg, en plein camp Autrichien, il avait pris une caisse valant mieux qu'un trésor. C'était force papiers prouvant, clair comme le jour, que Pichegru s'f^ntendait avec les royalistes. A.u lieu de s'escrimer contre les Autrichiens, il devait ramener ses soldats en Alsace, prendre la cocarde blanche, et marcher sur Paris aux cris de : Vive le Roi. Cela se pas-

bUNXET IJI

sait en Tan IV. Or, qu'avait fait le général Morean ? Il s'était tu. Picbegru était alors au corps législatif et il y conspirait, suivant son habitude.

Il fit si bien que, le 18 Fructidor, an V, on Tarrêta, lui et les siens. Chacun connaît cet exploit d'Augereau. Le Directoire mit Picbegru sur un vaisseau avec un Directeur en personne et beaucoup de députés, tous complices. Il les pria d'aller voir à Cayenne si la France réclamait les Bourbons. Du jour où cette partie fut perdue, Ton vit un étrange spectacle. Le général Moreau, si muet en Tan I\ ^ se mit à bavarder comme une pie. Il écrivit au Directoire vainqueur ; il envoya les papiers d'Offembourg ; il fit à ses soldats une belle proclamation.

De Carcassonne à Quimper Corentin, on s'indigna unanimement. Dénoncer un ami condamné, ce trait parut vilain. Moreau, pour s'excuser, battit les Autrichiens. Il ne reconquit pas la confiance des braves gens. Ils s'accoutumèrent à penser que lui et ses canons n'étaient pas faits du môme bronze. Les Princes, par surcroît, se mirent à le tenter, et, pour l'achever, son ami Picbegru s'évada. Le ciel ni le sol de la Guyane ne lui agréaient. Les déportés, pour la plupart, y laissaient leurs os. Picbegru, marqué par le destin pour une plus triste fin, fréta une chétive barque, s'adjoignit quelques compagnons, dont Barthélémy, l'ex-Directeur, et s'en remit à la mer et à la bonté de Dieu.

Toutes deux conduisirent l'ancien petit frocard des écoles d'Arbois, dans l'Inde d'abord, et ensuite en AngleterrOv Par la loi de ses destinées, et le génie fielleux

de son grand William Pitt, TAngleterre était notre ennemie. Elle donnait Thospitalîtè au comte d'Artois, toujours brouillon. Et, quand l'émigration voulait conspirer, ce qui rentrait dans ses distractions favorites, elle lui mettait en main des subsides et des engins explosibles. Tout ce qu'il y avait d'agitateurs besogneux, de Bourbonniens faute d'argent, casseurs d'assiettes et pêcheurs en eau trouble, gravitait à Londres autour de ses ministres. Leurs agents officiels, Drack en Bavière et autres, correspondaient avec nos mécontents. Les papiers d'Offembourg venaient de cette source.

Pichegru débarqua donc et lia vite partie. Il fallait qu'un bon sabre le secondât en France. Il regarda Moreau et le trouva au point. Nul émissaire des Princes ne passa plus la Manche qu'il ne vint rendre hommage au maître de Grosbois. Le premier fut David, humble prêtre sans ouailles, qui ne voulait rien tant qu'un petit évêché, et l'évêché de Troyes, si Dieu le permettait. Sous sa soutane, l'abbé apportait une lettre, lettre de Pichegru prudente et tentatrice. Elle parlait de l'exil comme du plus grand des maux, et du retour en France comme du plus grand des biens. Pas un mot des Bourbons ! Mais, serait-ce la peine d'être conspirateur s'il fallait que des lettres disent ce qu'elles semblent dire?

Moreau lut, réfléchit, et fit une réponse. A quelques jours de là. Sa grandeur fut pincée. La lettre de Moreau tomba chez Bonaparte. Il trouva que l'auteur avait bien des langages. Dans sa proclamation il ètran-

glait Pichegrn ; dans sa correspoDdancc il l'aurait embrassé*

Le successeur immédiat de Tabbé fut un général in partibusj Lajollais, qui avait perdu sa brigade et toute fortune, si jamais il en avait eu. Car ces restaurateurs, qui du trône, qui de Tautel, n'avaient pas le plus sou* vent de quoi se restaurer eux-mêmes. Il s'exhiba et ne fit pas florès. Il voulait reprendre du service. On l'adressa à Savary et à Davoust. On lui refusa quelques maigres louis. Grosjean comme devant, il partit pour l'Alsace. Tout cela paraissait bien un peu dispersé. Mais patience.

Par une belle nuit d'été, en août 1803, le fameux Geoi^s, agent secret des Princes, inventeur breveté de machines infernale?, avait escaladé la falaise de Biville, et circulait en France, cherché et introuvable. En juin 1804, Pichegru le suivit. De Biville à Paris, il ne fit qu'un seul saut. Dès lors, tout se précise, et le but se rapproche. La police multiplie ses mouchards. On s'abouche, on s'épie, on se flie. La nuit, on voit des ombres se glisser chez Moreau : l'ombre de Lajollais revenu d'Alsace, et l'ombre de Pichegru arrivé de Biville.

Jamais hôtes fâcheux ne furent plus mal reçus. Moreau dit qu'il partait pour la chasse. «Partez, dirent les ombres, nous reviendrons demain ». Elles revinrent un soir qu'il traitait ses amis. Vers neuf heures, on lui dit à l'oreille que trois individus l'attendaient dans son cabinet : Lajoilais, Pichegru, et un certain Couchery. « Ce mauvais bougre, dit de Moreau le général Pichegru, après une seconde et dernière entrevue, on ne

sait pas comment le prendre. Quant à le deviner, la chose n'est pas possible ».

Le lendemain, Tami Roland vint à la rescousse; Fresnières et lui firent éclater la mine. Le général consentit à parler. « Tirer du feu les marrons pour autrui, dit-il en substance, cela ne réconforte guère. A quoi bon restaurer les princes ? Leur poule au pot est de l'histoire ancienne. S'il faut un maître, soyons ce maître. Sauvons l'ordre et la liberté. Prenez Moreau, passez muscade ».

Ces dissidences, — janvier 1804, — compromirent le résultat. La police flla nos compères. Ils n'eurent plus de conciliabule qu'elle n'en fut prévenue avant eux. Elle assista en tiers à leurs conférences, tantôt sous les arbres des Champs-Elysées, tantôt aux environs de la Madeleine, tantôt, pour varier, dans une maison inhabitée de Chaillot. Dans tout groupe, dès lors qu'il fit nuit, on n'omit plus de voir le général. Pour peu même que l'agent fut Imaginatif, il flairait, à côté de lui, Georges Cadoudal en personne. A la Malmaison, Joséphine et ses femmes se mouraient.

Le public finit par comprendre qu'il se tramait en haut lieu quelque chose, et que la nuit recelait des mystères. Les journaux portaient à la connaissance des lecteurs des lois que le Sénat fourbissait pour des forfaits extraordinaires. On supprimait le jury, on préparait un tribunal criminel spécial. On le garnissait de bons juges. Quand le couteau du sacrifice fut prêt, on s'inquiéta de trouver les victimes. Ce fut un vrai coup de théâtre. Le 17 février 1804, Moreau flit incarcéré. Le 28 février qui suivit, une loi frappa de mort quicon-

que donnerait asile à Georges, à Pichegru ou à leurs complices. L'on vit alors la troupe noire des Judas.

Ce jour même, Pichegru fut arrêté dans son lit chez rhomme qui lui avait ouvert sa porte, et par les soins de celui-ci. A minuit, on le porta dans une prison où il devait mourir étranglé, le 6 avril, quarante jours avant son procès, grâce à une cravate qu'on laissa traîner sous sa main. Le 9 mars, ce fut le tour de Georges. Ce personnage à demi-légendaire fht deviné sous la capote d'un cabriolet qu'il conduisait à grandes guides, aux environs du Luxembourg. On se jeta à la tête de son cheval. Il lai fallut, malgré ses pistolets, céder au nombre et au sort.

Ainsi se formait peu à peu la grande affaire de l'année 1804. On la corsa par un épisode qui répandit au loin la terreur. Pendant que Moreau, en prison, subissait les interrogatoires du grand juge, sollicitait la visite du consul et rusait avec l'accusation, quelques dragons, sous la conduite du colonel Ordener, violaient nuitamment un territoire étranger et s'emparaient à Ettenheim, d'un jeune prince, lequel y filait le parfait amour avec une princesse de la maison de Rohan. Ce prince était le duc d'Enghien. On sait comment, en deux jours, il fut transporté dans le donjon de Vincennes, jugé de nuit par des militaires, et assassiné dans les fossés du château. Exactement seize jours après ce drame, eut lieu le décès de Pichegru. Deux mois neuf jours plus tard, l'Empire fut créé, entre un meurtre, un suicide et des exécutions.

Le 28 mai, le grand procès, auquel on a donné le nom de Moreau, s'ouvrit. Dix juges triés sur le volet, un président ami, — ils le sont tous, — du pouvoir établi, — on l'appelait le président Hémar, — composèrent le Tribunal criminel de la Seine. Quarante-sept accusés garnirent les bancs des prévenus : Moreau, Cadoudal, David, LajoUais, Roland, puis Armand de Polignac, son frère, le marquis de Rivière et quarante comparses obscurs.

Au banc de la défense, les aigles du barreau, lissant leurs plumes et affilant leur bec. Billecoq défendait Rivière. Domanget était échu à Cadoudal, maigre cadeau. L'homme illustre de cette élite était l'avocat de Moreau : Bonnet. Il était doublé, dans la coulisse, par un de ses couft-ères, plus célèbre encore, et que nous connaissons aussi : Bellart. A ce dernier, le travail du cabinet, le soin de la consultation, la rédaction du mémoire. Bonnet, plus jeune et mieux portant, s'était réservé rèclat de l'audience.

Cent quarante-sept témoins défilèrent tour à tour. Ils chargèrent les accusés nettement compromis et ne jetèrent aucun jour sur la conduite de Moreau. Les prévenus eux-mêmes le respectèrent. Cadoudal, brave à son ordinaire, dédaigna d'augmenter le danger d'un voisin. Seul Roland, Thomme disert, répéta les phrases de Moreau sur les Bourbons, leur panache, la nécessité d'un sabre, l'opportunité que ce fut le sien, et le groupe d'amis sûrs qu'il avait au Sénat. Mais ces confidences avaient été faites en prison, au profit d'un juge d'instruction. Hors ce Roland, nul témoin qui comptât.

Maître Bonaet avait beau jeu. La plaidoirie qu'il fit fut un petit chef-d'œuvre. Il était royaliste; Maître Bellart aussi ; nous le savons de reste. Entre eux, le général faisait môme un peu tache. Renier les Bourbons, ainsi qu'il le voulait, et,pour se faire mieux croire» prendre comme avocats deux grands légitimistes, cela déconcertait. Il put goûter du moins un plaisir délicieux. Quatre heures d'horloge durant, l'on médit du consul. Les épigrammes sucrées coulèrent comme de source.

D'abord on salua le héros tutélaire* à qui la France devait sa gloire et son repos >. Les dangers qu'il avait courus avaient, dit-on, « alarmé tous les cœurs ». Mais la France avait un autre enfant également illustre : « Moreau était le seul sur qui l'Europe pouvait jeter les yeux pour l'élever contre Napoléon ». Car « il est dans la politique de nos ennemis de perdre en France les héros les uns par les autres. »

Quant au crime du pauvre homme, qu'était-il donc vraiment, et où le dénicher ? Il n'avait point dénoncé Pichegru. Cela est vrai. Toutefois, le Directoire était un si mauvais gouvernement. « Et quand je parle ici du Directoire, de sa faiblesse, de son impuissance, je n'entends parler que de sa constitution, comme corps politique, et non du personnel des individus. Je sais qu'il a compté, dans le cours de sa durée, quelques hommes d'une haute capacité; et certes, parmi eux, il ne serait pas difficile de désigner tel homms d'un talent éminent ; mais la chose en elle-mâme, mais la constitution du gouvernement était essentiellement mauvaise. Voilà ce qui est reconnu. »

Puis, au surplus, tout le monde avait conspiré contre le Directoire, nous, vous, le premier consul : « Le chef qui nous gouverne a conspiré aussi contre le Directoire ; il a renversé ce gouvernement. Nous Tavons renversé tous, et je dirais presque que nous l'avons renversé de son propre consentement, ou, du moins, du consentement d'une partie de ceux qui le composaient ».

Les vagues rumeurs, les accusations de complicité avec les Bourbons ne font rien à la chose : « J'ouvre le procès et j'y trouve la preuve qu'on a poussé le délire jusqu'à dire que ceux-là étaient d'accord avec Bonaparte lui-même ; qu'il n'était pas éloigné du projet de rétablir les Bourbons ». Qu'on ne nous parle donc plus « d'ouvertures » criminellement « tolérées en vue de ce rétablissement ». Des ouvertures, vraiment la belle affaire I Bonaparte en avait reçu. « Il Ta dit au 18 brumaire ; le discours qu'il prononça nous l'apprend ».

Et ici, Maître Bonnet le sentait, la belle âme du chef de rÈtat s'apitoyait pour Tauguste accusé. Ainsi, on trouvait parmi les pièces du procès certaines lettres confidentielles que, croyant écrire à un ancien ami, le général avait envoyées au premier consul. De méchantes langues eussent pu se demander comment un document intime avait pu s'égarer jusque-là. Bonnet en donnait la raison :

« Cette lettre, messieurs, son envoi, j'ose dire que c'est un des plus beaux traits du procès. C'est un de ceux qui font que voir les grands hommes s'entendent ; c'est un des traits qui prouvent que les âmes généreu-

Bi'kXXET in»

ses se conçoivent à demi mol ; cette lettre, dis-je, écrite par le général Moreaa au premier consul, était confidentielle. Elle a été renvoyée au procès par le premier consul, et le général Moreau vous Ta dit d'une manière sublime : « Pourrait-on prendre comme pièce de conviction ce qui évidemment a été envoyé au procès comme pièce justificative ? Je dis une pièce justifia cative, a ajouté le général Moreau, parce que le premier Consul est trop magnanime, si je lui avais confidentiellement écrit une lettre qui put présenter contre moi des aveux et des preuves, il est trop magnanime pour ravoir envoyée au procès. S'il Ta envoyée, c'est que cette pièce est justificative ». Oui, Messieurs, telle est ridée du général Moreau ; telle est aussi, il ne faut pas en douter, la pensée du héros qui nous gouverne ; et quand on a lu cette lettre entière, on ne peut douter que ce ne soit en effet sa pensée ».

Peut-être même, en y regardant d'un peu près, aurait-on démêlé un soupçon de reconnaissance dans les actes du chef de l'État. « Le 18 brumaire, le général Moreau avait été aussi consulté par le Directoire avant l'arrivée du libérateur de la France. On lui avait proposé aussi. Messieurs, de se mettre à la tôte d'une journée à peu près semblable à celle du 18 brumaire. Il avait refusé. Il était en conférence avec l'un des Directeurs lorsqu'on apprit la nouvelle prospère de l'arrivée de Bonaparte à Fréjus. A cette arrivée, le premier mot du général Moreau est ce mot ci qu'il nous répète depuis le commencement du procès : Voilà l'homme qu'il faut à la France pour la sauver. »

Célébrons donc sans crainte cet « illustre accusé. »

« Moreau n'avait pas dénoncé Pichegru ! Mais il avait fait bien mieux qu'une dénonciation ; il avait battu, en nivôse de Tan IV, l'armée autrichienne sur toute la ligne du Rliin,et il l'avait empêchée de passer ce fleuve.

« Il n'avait pas dénoncé Pichegru ! Mais il avait, en prairial an IV, défait les Autrichiens, pris Kaiserlautern, Newtadt et Spire.

« Il n'avait pas dénoncé Pichegru I Mais il avait, le 13 messidor an IV, passé le Rhin, malgré les Autrichiens et leur présence.

€ Il n'avait pas dénoncé ! Mais il avait pris le fort de Kehl, il avait fait prisonnier le prince de Furstemberg.

« Il n'avait pas dénoncé ! Mais il avait, en fructidor de l'an IV, gagné la bataille de Renchin, et tué un monde énorme à l'ennemi.

« Il n'avait pas dénoncé ! Mais il avait gagné, en messidor an IV, la bataille de Rastadt et celle d'Ettenheim.

« Il n'avait pas dénoncé Pichegru 1 Mais il avait rétabli la communication entre l'armée du Rhin et celle de Sambre-et-Meuse, et même, entre elles et l'armée d'Italie, établi la possibilité d'avoir des nouvelles en cinq jours.

« Il n'avait pas dénoncé Pichegru ! Mais il avait, en vendémiaire an IV, fait cette retraite à travers cent lieues de pays ennemis, cette retraite, l'admiration éternelle des plus habiles généraux, des contemporains et de la postérité, cette retraite où, environné de plusieurs armées, Moreau a fait sept mille prisonniers, pris quarante pièces de canon, plusieurs

drapeaux, est resté maître à la fois des bois, des défilés et des rivières, et a, dans sa retraite môme, battu trois armées et montré aax Français comment seule* ment il était convenable pour eux de faire des retraites. Enfin, en floréal an IV, il avait eu les plus éclatants succès, et signalé l'ouverture de la campagne en passant le Rhin en plein jour, de vive force, Tennemi rangé en bataille de Tautre côté, était resté en possession de Kehl, avait fait quatre mille prisonniers, dont un général, et pris un grand nombre de drapeaux et de pièces de canon. Tant et de si brillants exploits n'étaient^ils pas une manière de déjouer la conspiration aussi sûre et plus glorieuse qu'une dénonciation ? »

Cela, je pense, était une belle fanfare. Et si elle agaçait un magistrat grincheux, elle repartait, plus flère dans l'apostrophe célèbre :

€ Ni vous, ni moi. Monsieur le procureur général, n'étions aux campagnes de l'an IV et de Tan V. Ni vous, ni moi n'avons battu en tant de rencontres les ennemis de notre pays. Ni vous, ni moi n'avons déjoué par des victoires la conspiration de Pichegru. Ni vous, ni moi n'avons anéanti ceux qui voulaient combattre contre la patrie et la trahir. Ni vous, ni moi n'avons fait l'admirable retraite d'Allemagne, ou celle d'Italie, et sauvé trois armées. Ni vous, ni moi n'avons par des actions, par des victoires, en surmontant plusieurs armées ennemies, payé aussi largement à la patrie notre tribut d'affection et de dévouement. »

Telle fut Talerte plaidoirie, claire comme la sonnerie d'un brave clairon français. Avec ses petites phrases hachées, sans emphase, elle montait à Tassant de l'accusation. Son efifet fut considérable séance tenante et danskla France entière. Elle déconcerta le Parquet, exaspéra le nouvel empereur. Il comptait, paraît-il, sur une condamnation. Il perdit ce plaisir des dieux.

Dans la salle de ses délibérations, le tribunal criminel chancela. Le procureur général qui força cette porte soit-disant interdite, ne remporta de haute lutte qu'une victoire insignifiante. Moreau qu'on voulait flétrir échappa. La majorité de ses juges se préparait à l'acquittement. La perspective d'une grâce qu'on leur promit, ne les soumit point tout à fait. « Et nous, dit l'un d'eux, ferme comme un Caton, qui nous graciera dans notre conscience si nous condamnons ?» On transigea péniblement. Une faible majorité se prononça pour la détention pendant deux années seulement. C'était peu.

Napoléon, faute de mieux, se vengea par un de ces mots comme il savait les trouver : « Ils l'ont traité comme un voleur de mouchoir ». Son irritation s'exprima plus violemment contre un autre acteur de cette scène historique. L'un des juges rebelles, savant éminent, et celui-là même qui avait prononcé la courageuse phrase, ayant paru devant Sa Majesté, fut pris par elle à parti, avec un éclat de colère qui sentait le maquis.

Le barreau enfin fut secoué d'importance. Bonnet, Bellart et Billecoq, ses têtes les plus hautes et les plus solides, furent mandés devant le grand juge. Régnier,

duc de Massa, les gourmanda comme de simples écoliers. Le maître pensa, dit-on, à les déporter.

Les complices du général ne se tirèrent pas à aussi bon compte du mauvais pas où ils s'étaient fourvoyés. Vingt de ses coaccusés furent condamnés à mort. Huit bénéficièrent d'une commutation de peine. Ils avaient touâ la particule. Cadoudal, affligé du malheur de la roture, fut bel et bien exécuté.

On sait la suite des destinées du général. Il vendit ses propriétés, garda sa belle-mère et sa femme, principales causes de ses déboires, et passa en Amérique. Il en revînt quand Tempire chancela, et parut contre nous sur les champs de bataille, parmi ces Autrichiens qu'il avait tant de fois vaincus. Clela fit mieux supposer que toutes les pièces du procès, son intime et ancienne alliance avec les Bourbons. Il mourut subitement au milieu de sa défection, trop tôt pour obtenir la triste récompense qu'il espérait. — Lajollais ne périt point, ni David. On ne sait pas si ce dernier obtint plus tard son évêché.

Ainsi finit le procès du général Moreau. Les nombreux extraits que nous avons donnés satisfont, d'autre part, à la pensée qui nous a dicté ces études. Ils montrent combien cette cause qui, entre les mains d'un Loiseau de Mauléon eût tourné à l'exagération et à l'emphase, se simplifie, s'aiguise, s'affile entre celles de Bonnet.

La plaidoirie de ce dernier prend tout son mérite dans la rapidité de son argumentation. Elle se précipite, raisonneuse et logique, groupant méthodiquement les faits, sobre, limpide, à peine émue. Cette solennelle

manifestation oratoire, la plus grande de celles qui furent permises sous TErapire, est donc une confirmation de notre thèse.

. Ces qualités de Tesprit classique, si singulièrement reparu en France au milieu des secousses révolutionnaires, vont encore inspirer les œuvres des avocats qui vont suivre. Le second groupe que nous allons étudier, c'est-à-dire les cadets de. ces aînés que nous avons vus, présenteront, avec ces derniers, des airs de famille et de ressemblance. Ces cadets seront : Dupin, Berville et Hennequin. Ils font triompher la plaidoirie classique jusqu'aux environs de 1820. Alors, sous les influences littéraires qui, issues de Chateaubriand, créent Lamartine et Victor Hugo, commence le barreau romantique, dernier objet de nos études.