DEUXIÈME PARTIE

DUPIN (Jean-Jacqueb).

Les souplesses d'un Morvandiau, et la vaDit6 d'un Gallican. Absence du roman dans h yie de M. Dupin ; son économie, sa ebambrette de la rue Bourbon- Villeneuve, et sa femme ; — Ses traités juridiques et sa revision du procès du Christ. — Fluctuations de sa pensée politique. — Ce que c'est que servir la France quand même ; bostilité de M. Dupin contre la Restauration, son amitié pour la branche cadetle ; la baignoire de Tavocat et les Trois Glorieuses ; fidélité bougonne à la monarchie de Juillet. — L'hôtel de la rue Coq-Héron. — Le secré* taire du chancelier de l'Hôpital, et le domaine de RaCflgny. — Le maire de Gacogne et les comices agricoles. — Vauban, Guy- Coquille et les oies du Morvan. — M. Dupin et le ministère. — Le jeu de la Présidence réelle. — M. Dupin président de chambre. — Sa peur du socialisme en J848 et son ralliement à l'Empire. — Son amour des gros traitements et son projet d'une caisse publique pour faire des rentes aux ministres disgraciés. — M. Dupin, les bâtards et la Conscription. — Eloges de Villemain et de Sle-Beuve. — • Piqûres d'Alphonse Karr. — Procès de l'évasion du Comte de Lavalette, — de l'assassinat du maréchal Brune et de Béranger. — Passages des plaidoiries.

Monsieur Dupin fleurit au barreau de Paris dans les environs de 1815. Il y porta ses plus beaux fruits depuis cette année-là jusqu'en 1830.

D'ordinaire, Favocat est une plante précoce. Elle

bourgeonne vite. Cette fois pourtant, la rapidité coutumière de l'espèce fut mise en défaut, M. Dupin, nature un peu revêche, n'éprouva pas la poussée des grandes vocations. Lorsque, la première fois, il se tâta le pouls, il crut sentir qu'il ne serait jamais qu'un jurisconsulte ; non point sans doute de ces maigres consultants, pauvres hères qui doivent le plus clair de leur gain aux fourberies de leur cautèle, mais un de ces fermes docteurs, piliers de la science juridique, immuables au travers des âges, depuis Ulpien jusqu'à Barthole ; depuis Barthole jusqu'à Merlin.

Cette lenteur à reconnaître sa voie ne fut toutefois que relative. EUe n'empêcha point M. Dupin d'être le cadet des orateurs du premier groupe dont nous dessinons les figures.

11 naquit en 1783. Quand la sainte guillotine inaugura sa mission, c'est-à-dire quand la Révohition entreprit de soulager la France des abus dont elle avait soufifert, il pouvait donc avoir neuf à dix ans au plus. Ainsi il venait au monde juste à point pour recevoir les leçons que le nouveau régime allait donner aux jeunes compatriotes de Voltaire et de Rousseau.

Certes, on aurait mauvaise grâce à vouloir rompre les liens qui rattachent à be grand fait historique, les orateurs judiciaires dont nous avons parlé. De Sèze, défenseur du roi, Bellart, et leurs émules, sont bien les

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hommes de cette époqae-là. Ils avaient respiré, aa berceau, les principes qai la dirigèrent. Mais Dopin, Berville, Hennequin, tous ceux qui vont illustrer le barreau de TEmpire et de la Restauration, se sont imprégnés de l'atmosphère créée autour de la tribune où Danton et Robespierre ont parlé. Ils n*ont point fait, eux, la Révolution ; c'est elle qui les a faits et de toutes pièces.

Au surplus, M. Dupin vaut la peine qu'on tente son portrait. Sa physionomie est attirante, mobile, fugace à désespérer. Les meilleurs peintres se sont assis devant ce modèle et n'ont pas toujours attrapé la ressemblance.

M. de Cormenin, né dans l'Yonne, tandis que Jean- Jacques Dupin venait au monde dans la Nièvre, a brossé, d'après l'avocat, une toile de voisin et d'ami, pleine de perfidies et de méchancetés.

M. de Loménie, plus terne, est resté ennuyeux.

Il y a encore un artiste appliqué qui a parlé de M. Dupin fort souvent ; et c'est M. Dupin en personne. Mais ce n'est pas à ces documents-là qu'il faut s'adresser. Ils sont un peu trop bienveillants. Comment admettre, ainsi que le veut le Dictionnaire delà Conversatiouy que M. Dupin ail été à la fois : « Démosthènes à la tribune, Gicéron à la barre, et Gaton dIJtique aux champs? » Car cet homme universel aimait à présider les comices agricoles.

La vérité est tout simplement que M. Dupin était, avant tout, morvandiau. Le Morvan n'est pas un pays fort aimable. M. Dupin ne Tétait que très modérément. C'est ainsi qu'il est toujours sage, pour se former une

idée du caractère des gens, de noter, autour de leurs berceaux, le milieu et les influences héréditaires.

Le milieu, ici, était d'une bonne roture, relevée par quelques simulacres de gentilhoramerie. Dans Pacte de baptême, qui servait en même temps d'acte de naissance à l'enfant, nous voyons que son père était procureur au grenier à sel. Si je ne me trompe, cette même qualité avait illustré les aïeux de Jean Racine,et permis au poète de se targuer d'une demi-noblesse. M. Dupin père écrivait, fort nettement, son nom en deux mots, avec un D et un P majuscules.

Il apprenait aussi, dans cet acte, à son curé d'abord, et ensuite à la postérité, qu'il était propriétaire de la terre noble des Cœurs. Les Lamoignon l'avaient possédée. Il la garda lui-môme, jusqu'à sa mort, non moins précieusement que la prunelle de ses yeux.

Quant au nid ancestral, il perchait à Varzy, et les archéologues en connaissaient l'histoire. Ils disaient, par exemple, que de très vieux Dupins avaient fondé jadis, dans l'église paroissiale, une messe qu'on célébrait à l'autel de la Vierge. Cette messe est à noter. Bien des années après, elle gonflait de vanité le cœur d'un avocat, ennemi des Jésuites et Gallican fleflfé. Un jour, M. Dupin alla chez son curé et le pria d'attester, par écrit, la haute antiquité de cette fondation. L'orgueil d'un libéral a de ces appétits.

Le nôtre, en attendant, vagissait au maiUot. Son père, qui avait épousé la fille d'un médecin célèbre au temps de Louis XV, parcourait, à toutes jambes, sa carrière provinciale. Il s'était créé, dans l'administra-

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tioû da Nivernais, une situation honorable, quand la Révolution éclata.

Elle lui fut à la fois propice et cruelle. Propice, elle Tenleva à son cabinet de conseiller du roi, syndic, etc., pour le faire entrer comme député dans la première de nos assemblées révolutionnaires. Cruelle, elle emprisonna Pancîen législateur, quand il fut revenu dans ses foyers, inéligible et bientôt suspect.

Ces incarcérations finissaient quelquefois très mal; celle-ci fut douce. Au bout d'un an, le prisonnier reparut dans sa maison. Il y retrouva sa femme et ses trois fils, Jean-Jacques, Charles et Philippe. D'ailleurs l'excellent homme devait avoir une destinée ballottée.

Ses concitoyens qui lui avaient manifesté leur estime en l'envoyant siéger à la Constituante et en l'emprisonnant, se sentirent pris d'un regain de tendresse aux approches du consulat. Ils firent une seconde fois de M. Dupin leur député. Il s'assit, grâce à eux, à l'Assemblée législative et au conseil des Cinq-Cents. On était alors à la fin de 1799, et la France apprenait, avec ivresse, à connaître le nom de Bonaparte.

Cependant les pères, chargés de jeunes enfants, étaient dans un grand embarras. Dans le bouleversement général, on ne trouvait plus de bonnes écoles. Un certain abbé Bougon, prêtre assermenté que M. Dupin avait recueilli, fut chargé de réparer, auprès des jeunes gens, les lacunes de leur instruction. L'ainé suivit aussi, nous dit-on, les cours du collège des Quatre-Nations. Il y apprit la physique, les belles-lettres, la législation. J'imagine, à voir plus tard les résultats, que tout cela dut être assez hâtif et sans assimilation bien profonde.

J'imagine encore que la maison paternelle ne fut pas elle-même un foyer d'enseignement. Malgré les visites dont Garnot l'honorait, je ne crois pas qu'il s'y soit échangé des entretiens notables. À distance, tout m'y semble honnête et médiocre. Rien de saillant; nulle part l'équivalent de ces représentations théâtrales en petit comité d'amis, qui, chez Bellart, le fils du charron, attestaient l'aiguillon intérieur, le goût littéraire et le souci de l'art.

Les études finies, le jeune homme entra chez maître Desvignes, avoué. Il y plaida les référés, s'attardant sans dégoût aux broutilles du métier, trouvant que toute ronce est fleur, ou plutôt ne faisant pas de différence entre la ronce et la fleur.

Vers cette époque aussi, son père s'éloigna de Paris et il fallut tâter du logement en garni. L'étudiant se choisit, à un cinquième étage de la rue Bourbon-Villeneuve, ime chambre qu'il nettoya, balaya, épousseta chaque matin, faisant son lit et cherchant son eau. Les repas étaient dûs à l'art culinaire des gargotiers voisins. Les excursions dominicales hors de Paris, les soirées du samedi à la Comédie-Française constituaient les grandissimes voluptés.

D'ailleurs, point d'aventures ! La vingtième année s'écoula et, en 1802, Dupin se présenta au tableau des avocats. C/est, dans ses veines, le moment de la sève; et il se fait recevoir docteur en droit par Treilhard. Il a l'âge du roman; et ses romans sont des opuscules qu'il pond, comme par une maternité inépuisablement ennuyeuse ;

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« Précis de Droit Romaia ; Traité des successions ab intestat, » etc...

Lisez la liste instructive des compilations dans lesquelles se dépense l'activité de cet borame. Elles sont nombreuses, car il a le sang cbaud, encore qu'il coule lentement. Vous ne trouverez rien qui parle à Timagination ni qui sourie à l'esprit. A son âge, M. Thiers commence son histoire de la Révolution Française ; M. Mignet revêt ce même sujet des qualités de son esprit philosophique ; M. Dupin, lui, fait des ouvrages de droit. Et quel droit 1 Un amas de recettes que ne relient aucunes vues générales, Tutilitè dans la sécheresse et l'éparpillement.

Voilà l'homme, et jamais, dans sa longue vie, quand il prendra la plume, ce qui lui arrivera fréquemment, il ne fera besogne plus relevée.

Une seule fois, il semble que la fantaisie veuille rapprocher et l'échauffer. Elle lui dicte un opuscule dont le titre ne rappelle rien des sujets barbares dans lesquels sa verve facile s'est jusqu'ici confinée : Le procès du Christ. — Déception. — Ouvrez le livre ! A la première page, c'est encore l'auteur du Traité des succès^ sions et de tant d'autres enfants indigestes. Le Talmud en main, M. Dupin lutte avec Ponce-Pilate pour savoir si l'on a bien employé, contre l'Homme-Dieu, toutes les formes de la procédure, et s'il n'est pas, dans cette affaire, quelque cas de bonne nullité.

Mais,en même temps, il faut se ressaisir et, ces réserves faites, noter les qualités. Elles apparaissent tout entières dans une ténacité extrême, dans un souci de la discipline et de la règle, dans une claire recherche do

Texpédient et de Tutile, dans Tappétit de Tavantage palpable, enfin dans le besoin et la chasse des réalités profitables. Que ces facultés dominantes, développées à un très haut degré, rencontrent par surcroît chez leur possesseur, une humeur originale, le don du sarcasme, Tironie et la causticité, elles formeront une personnalité curieuse et puissante.

En 1809, ayant vingt-six ans, M. Dupin se maria et se présenta, sans succès, au concours ouvert pour l'obtention d'une chaire de professeur à la Faculté de droit de Paris. Cet heureux échec, mieux que tout autre événement de son existence, en assura la prospérité. M. Dupin ne fut plus qu'un jurisconsulte amateur. Il écrivit encore des « traités », mais il les fit désormais pour son seul plaisir. Ces traités maintinrent, sur sa personne, l'attention des Jurisprudents. Mais ils lui conservèrent leur bienveillance, sans qu'ils songeassent plus à en faire leur captif.

A cette époque où un gouvernement centralisateur nous dotait des codes dont nous vivons, cette race de gens était puissante. M. Merlin, pesant auteur des commentaires qui portent son nom, invita M. Dupin à entrer dans la « commission des lois de classification de l'Empire ».

Cependant il paraissait au Palais et s'efforçait de prendre pied au barreau. Il y apportait de merveilleuses garanties de succès : la méthode, la patience du compilateur, la sagacité de l'arrêtiste, l'amour du menu et du détail, surtout une faculté inouïe de ne se dégoûter de rien.

L'Empire, qui s'écroulait en ce moment, fit, de ses

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propres débris, un piédestal à M. Dupin. Son nom était connu des électeurs de la Nièvre. Ils avaient, par deux fois, donné leurs suffrages au père. Lorsque les Cent-Jours arrivèrent, ils votèrent pour le £Qs, et en firent leur député à son tour. Les questions à débattre entre la Chambre issue de ces élections et le pouvoir étaient graves. Le bon sens médiocre prenait sa revanche contre les excès du génie. On devine sous quelle bannière le nouvel élu de Clamecy devait s'enrôler.

L'Empire ne lui avait pas été particulièrement défavorable. Et d'ailleurs ce rude Morvandiau, habile à s'accommoder de tous les gouvernements, savait aussi bien tirer parti de ceux qu'il disait ne pas aimer, que de ceux auxquels il octroyait ses bonnes grâces. Il demandait aux uns comme aux autres des places, et, dès qu'il s'était assis dans un emploi, il accordait sa fidélité à son poste plutôt qu'au pouvoir de qui il le tenait.

Il appelait cela: « servir la France quand même », — maxime utile aux fonctionnaires en un siècle qui a changé six ou sept fois de régime.

Pour en revenir à nos moutons, et vider la poche au bonapartisme chez les gens de qui nous parlons, on ne peut s'empêcher de remarquer que, à ràgc ou le fils n'avait pas encore voix au chapitre, le père s'était parfaitement rallié. De 1806 à 1815, il avait accepté d'être procureur impérial à Clamecy. Il avait prêt<'î serment et déployé cet enthousiasme sans lequel, sous un maître ombrageux, on n'était jamais sûr de toucher son traitement.

Le fils, à son tour, suivant M. de Loménie, s'était laissé gagner par le culte qu'il avait vu rendre,

aulour de lui, à César. La première édition d'un des traités publié aux environs de 1804 présentait, avant la préface, un éloge du nouvel empereur. On ne le retrouva plus dans les éditions postérieures, alors que M° Dupin changea de langue, et qualifia crânement d' « insulaire » la Majesté qu'il avait encensée.

Mais cette admiration temporaire était purement de commande. Les Dupin, à vrai dire, n'aiment pas les Napoléon. Ces bourgeois doublés de robins sont déconcertés par Tallure impérieuse de tels maîtres. Le nôtre mena, dans la Chambre des Cent-Jours, une guerre à mort contre le grand empereur. Il empêcha sa dynastie d'être consacrée par un vote des parlementaires.

Plus tard, il laissa la Restauration se faire sans se mêler à l'enfantement. Il permit qu'elle continuât la fortune administrative de son père, sous-préfet en 1815, chevalier en 1820, et officier de la Légion d'honneur en 1825. Pour lui, âgé de trente -deux ans, étant fort ambitieux, et se sentant le vent en poupe, il prit une autre position.

Après tout, ce gouvernement rétabli sentait à plein nez le « système ». Il était trop « exagéré » ; et quand M. Dupin avait prononcé ce mot-là, soit sur un homme, soit sur une chose, il n'y avait plus à dire ouf. L'homme et la chose étaient condamnés.

Or cet ami des vérités moyennes n'avait pas confiance dans les Bourbons. Il voyait derrière eux, ainsi que le compère Bôrenger, les Jésuites, les aristocrates, une foule de gens qu'il détestait parce qu'ils étaient des « ultras », et aussi, parce que tous voulaient met-

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tre la main sur les gras reUefs da budget que M. Dapin réservait pour Ini et les siens.

Il aima mieux ne pas contrarier ses instincts et, entre la France ft-anchement libérale et ce parti nonveaa qai s'agitait aotonr du trône, choisir une opinion moyenne, ni ronge ni blanche, ni républicaine ni légitimiste, telle enfin qu'elle s'incarnait en la personne da duc d'Orléans.

En même temps qu'il suivait ainsi la pente de sa nature, il travaillait pour sa fortune. Sa raison lui commandant de s'opposer aux représailles sanglantes, il en fit part au public dans son € Manuel de la libre défense ». Ces quelques pages eurent la fortune des écrits qui viennent à leur temps. Elles prirent, dans la bataille des partis, l'aspect d'un manifeste.

Cependant les premières années de la Restauration furent chez nous une époque de violences. La terreur blanche s'étendit partout. Les procès contre les généraux qui, au retour de l'île d'Elbe, avaient trahi le serment d'occasion donné aux Bourbons ; les poursuites contre les publicistes qui glissaient dans leurs œuvres quelques pages hostiles à la Congrégation ; les informations contre les sociétés secrètes que le mécontentement suscitait parmi les officiers en demi-solde, et chez les anciens révolutionnaires, — tout cela soufflait la discorde.

La lutte avait lieu dans le Palais de Justice. La brochure de la < Libre défense » signala M. Dupin an premier rang de ceux sur qui les opposants pouvaient compter. Il ne fallut plus que Toccasion pour tirer de la nuit ce juriste parfois malheureux.

Elle se présenta grâce au procès du maréchal Ney.

On sait comment Tinfortuné, ramené & Napoléon par le souvenir d'une camaraderie de quinze ans, oublia tout à coup, à Grenoble, la foi jurée à Louis XVIII.

L'on décréta son procès et sa mort. Nous avons dit ailleurs de quelle ardeur farouche brûla, dans cette affaire, M. Bellart lui-même. Ce magistrat modèle, procureur général de la Cour d'appel de Paris, dressa, de sa main, un acte d'accusation meurtrier.

L'auteur de la Libre défense des accusés avait été choisi par le maréchal, en qualité de conseil, à côté de MM. Berryer père et fils. Cet éclatant trio déploya des efforts inutiles. Ney mourut, aux yeux de l'opinion publique, un peu de la même manière qu'était mort le duc d'Enghien dans les fossés de Vincennes.

Ce sont là des holocaustes funestes pour les pouvoirs qui les décrètent. Les avocats du maréchal furent acclamés par la nation. Ils connurent les effusions soudaines mais changeantes de la popularité. Du coup, M. Dupin fut célèbre. Il entra dans la plus douce, la plus brillante et la plus belle période de sa vie. Elle commença en 1815 et s'arrêta en 1830.

A partir de ce moment, on vit la grande et gauche personne de cet homme qui était vilain, qui gesticulait sans grâce, qui marchait comme un paysan, qui traînait partout des souliers célèbres par leur forme rustique et la longueur de leurs solides lacets, dont la figure montrait de larges lèvres, longues, sinueuses, bougonnes, des yeux petits et fureteurs sous la végétation emmêlée des sourcils, de grands traits, un front large, têtu, embroussaillé, un nez ample, inqui-

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sitenr et opiniâtre, un menton pointu, engoncé dans un large faux-col, — on vit cet homme-là s'accouder à côté de tous les accusés illustres. Successivement il plaida pour Wilson, (c^est Taffaire de M. de Lavalette sauvé par le dévouement de sa femme), pour Savary, duc de Rovigo, pour Moncey, duc de Vicence, pour la maréchale Brune, pour Gambronne.

Quant aux journaux que, en ces temps propices à la liberté de la presse, il défendit de sa parole, ils furent innombrables. Le Miroir , le Constitutionnel les D^ôafe recoururent à ses bons offices. Aussi que d*éloges, que de guirlandes, que de couronnes !

Qu'était M. Dupin, ou plutôt que n'était-il pas? Grand favori, phénix, soleil, il resplendissait unique et bienfaisant. La gloire de défenseur des belles^lettres lui échut par surcroît. Il fit acquitter M. de Pradt, archevêque-écrivain, aussi mauvais dans la première que dans la seconde de ces professions. Il valut Tabsolulion à Bérenger.

Bérenger et M. Dupin, quelle heureuse alliance! Quelle providentielle rencontre sur le terrain de la sagesse pratique et des croyances bourgeoises ! Ah le bon temps ! Et comme M. Dupin qui, sous son air de lourdaud, était la finesse môme, vaniteux, ambitieux et afl'araé d'encens, — comme M. Dupin sut bien le déguster.

11 avait trente-deux ans en 1815. Il en avait quarante-sept en 1830. Cet entre-deux fut pour lui plein de solides voluptés. Il s'enrichissait, il s'arrondissait. De . sa chambre au cinquième étage de la rue Bourbon-Villeneuve, il avait fait un saut dans la rue d'Hautefeuille.

Il y occupait un appartement qui n'était pas encore ce que sera bientôt Thôtel de la rue Coq-Héron, mais où il élargissait ses aises et son bonheur intime.

Sa femme, née Brunier, lui faisait des vers. Ils étaient mauvais, mais touchants. Il surveillait Téclosion du jeune talent qui couvait chez Philippe, son secrétaire et frère, Adèle gardien de la porte du célèbre cabinet. C'était charmant.

Il reprenait aussi possession de son cher Morvan, entre la rudesse duquel et la brusquerie peu communicative de sa propre nature il trouvait des rapports enchanteurs. Ses domaines de Varzy et de Cœurs s'augmentaient de la terre de Raflfigny, son Milly à lui, son Saint-Point, le coin de sol bénit où nous rattachent toutes les fibres du cœur.

Aux agrandissements qu'il lui accorda,dans son désir constant de l'orner et de l'embellir, on peut suivre la marche progressive de sa fortune. En môme temps, dans ce labeur incessant et aimé, il montrait la direction de son caractère. Ce n'était pas des changements artistiques, des aspects seigneuriaux, la majesté des vestibules et des salles, la somptuosité du mobilier en de vastes galeries, l'éclat des réceptions mondaines qu'il désirait. Non, ces dépenses lui eussent paru inutiles. Le tra-la-la mondain l'aurait vite excédé.

On travaillait ; on mettait pierre sur pierre ; seulement c'étaient des changements profitables. Là où il y avait primitivement auaire chambres et une pauvre tourelle, on ajouta successivement deux ailes et un corps de logis. On planta une avenue d'un kilomètre de long. On la fit précéder par une grille dont on se glorifiait

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à l'occasion. Cette grille venait de la célèbre forge de Fourchambault.

On restaura tant bien qae mal une chapelle placée dans un des coins de la cour d'entrée. Mais, pas plus par les fenêtres de sa chapelle que par celles de son salon, M. Dupin ne jeta l'argent. Il traitait son Bon Dieu comme lui-même, avec décence et économie.

Ce dont il n'était pas moins orgueilleux, c'était des dimensions de son parc, (vingt-cinq hectares — pas un de moins), des sept cents arpents de sa terre, des sept cents arpents de ses bois, des quarante essences diffé^ rentes auxquelles appartenaient ses arbres, de la belle vue que l'on avait de sa terrasse quand on regardait, au sud, la montagne de Montregeault, à l'est, les hauteurs de Chaussouesme, toutes couvertes de forêts « bien à nous ».

Là il s'épanouissait, il trônait aussi majestueusement que possible au milieu de ses gardes-chasse, anciens soldats, de ses domestiques, que la mort seule ou un mariage pouvaient écarter de son service, (car il était au demeurant un brave homme), de ses petits chevaux, et de ses administrés.

Ces chevaux étaient maigres, dégingandés, sans allure et sans feu. Us montraient un poil trop long et manquaient de garrot. Mais ils avaient le pied solide, la marche tenace, et partageaient les qualités du maître. Il n'hésitait pas à monter sur leur dos et à courir, avec eux, les routes dures et grimpantes de leur pays. 11 visitait les fermes, les champs, ses électeurs et ses amis. Il satisfaisait les besoins affectueux de son cœur, et les exigences politiques de ses mandataires.

Il avait un vieux camarade que Ton appelait Gautherin, et qui, fidèle à la terre natale, y avait exercé les fonctions de procureur. Quand les vacances venaient, M. Dupin aimait à revoir cet ancien compagnon. Il lui trouvait de puissants mérites, l'approuvant fort d'avoir, tout comme lui-même, acheté des terrains, arrondi ses champs, planté des bois, rendu plus confortable sa maison de ville à Ghâteau-Chinon, et sa maison rurale à Ghaumard.

Après ces épanchements, M. Dupin songeait à ses concitoyens. Il était maire de la commune de Gacogne; c'est sur ce territoire que le château de Rafflgny s'élevait.

Le châtelain n'épargnait à ses administrés ni les bienfaits de ses vertus, ni les ennuis de ses défauts.

Il les taquinait, il les houspillait, il les régentait. En revanche il leur faisait des routes, il leur ouvrait des bibliothèques, il les mariait de sa main et, si les mariés lui plaisaient, il ornait la cérémonie d'un discours de son meilleur crû. Parfois il allait jusqu'à les doter de vingt loais, comme il fit pour ce brave Jacques Pilavoine, le camarade de ses courses champêtres.

Plus tard, quand sa faveur fut décidément accrue et que l'avènement de la monarchie de juillet eût donné l'essor â sa fortune, il augmenta encore ses libéralités. Il est vrai qu'il les pratiquait le plus souvent aux dépens de la cassette royale ; mais faire contribuer à ses dons la liste civile du roi Louis-Philippe, ce triomphe était rare et partant méritoire.

Dans les chapelles, dans les églises dont le Bon Dieu et le curé lui paraissaient également gallicans,

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M. Dupiû répandait les calices et les ciboires. Il les tenait en général de la pieuse reine Marie-Amélie. Une fois, il jeta, «ur la rivière voisine de sa propriété, un pont auquel il ne craignit pas de donner son nom. De même, lorsque sa mère mourut, il permit qu'on gravât sur sa tombe ces sept mots : « Ci-gît la mère des trois Dupin ». Enfin, dans ses jours d'extrême magnificence, si le 11* dragon passait à Raffigny, il le recevait et le festoyait.

Au reste, puisque nous parlons ici de M. Dupin et de son Morvan, indiquons, pour n'y plus revenir, quel y fut l'objet de ses prédilections, la nature des assemblées auxquelles il réservait les échappées de son éloquence. C'étaient les comices agricoles. De Grîgnon à Varzy, de Cosne à Nevers, il courrait partout, portant la saine doctrine, s'effbrçant de rattacher les ouvriers du sol au gouvernement des bourgeois, aimant aussi à glorifier les illustrations du crû et à prodiguer les utiles recettes.

Parmi ces illustrations, il y en avait trois sur les autels desquelles M. Dupin faisait fumer un encens constant mais sagement ménagé. Les deux premières étaient le maréchal de Vauban et le jurisconsulte Guy-Coquille, Dans ces fameux ancêtres, leur cadet admirait principalement le bon sens, qualité nivernaîse.

Ainsi, le maréchal qui avait si courageusement dénoncé au grand roi la pesanteur de l'impôt et la ruine des campagnes, savait, (et cela à un près), le nombre des petits qu'une truie bien conditionnée peut mettre bas. Guy-Coquille, lui, avait rendu flottable l'Yonne qui passe à Clamecy.

C'étaient des exemples mémorables. M. Dapiû, pour les suivre, n'ignorait pas l'époque où il convient d'orner le bec des oies d'une plume, pour les empêcher de traverser les haies et de fourrager dans la terre au détriment des semences. Moyennant quoi, il se croyait, dans son for intérieur, la troisième de ces illustrations locales, auxquelles allaient les effusions de son culte

Il aimait naïvement qu'on lui donnât ce nom. Il recueillait, avec plaisir, les journaux de l'endroit qui répondaient à ce désir. Il encourageait au besoin leurs rédacteurs à ces petites déférences et, quand l'épi thète coûtait trop à leur plume, il récrivait de la sienne sur leur papier.

La réunion de leurs articles, le compte-rendu des excursions faites pendant les vacances dans le département, les notes prises, au jour le jour, sur telle culture ou telle métairie, formèrent un petit volume disparate, qui, dans la collection des écrits de notre auteur, est le seul passable, parce qu'il a été fait avec plaisir. Ce ramassis curieux s'appelle le Morvan.

Nous ne quitterons point M. Dupin, ainsi remis dans le centre de ses affections, sans indiquer, de lui, deux pensées qui viennent ici à leur place, d'abord parce que nous les avons récoltées dans le Morvan^ et ensuite parce qu'elles ouvrent un jour assez direct sur un homme au fond duquel nous tâchons de lire.

C'est comme administrateur de la commune de Gacogne, que M. Dupin eût à émettre ces deux pensées. Elles sont curieuses et fort symptomatiques.

Aux termes de la première, le « peuple des campa-

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gnes »9 dit Monsieur Dupin, n'a droit qu'à une instruction savamment dosée. Lire, écrire, compter, c'est parfait. Au-delà, toute connaissance, chez un laboureur, devient inutile ; bien plus, dangereuse. Elle pourrait nuire au vote et à la sage direction des suffrages.

L'autre pensée est encore plus originale ; car, après tout, et pour peu que Ton cherchât bien, on trouverait la première au fond du cerveau de tout bon conservateur. Voici ce dernier aphorisme.

Il paraissait sage à M. Dupin, en ce temps où le service militaire n'était pas obligatoire pour tous, que l'on appelât d'abord à le faire, à la décharge des rejetons légitimes, tous les bâtards de la commune. Cet axiome rebuterait notre sensiblerie moderne. Il était cher pourtant à M. Dupin, lequel au surplus n'était pas un mauvais homme. Il avait aussi ses heures de pitié. Nous allons le montrer tout de suite.

Sa compassion s'exerçait surtout à l'égard des anciens ministres et des gros fonctionnaires de l'État qui, après avo'r joui de forts traitements, se voyaient privés de leurs prébendes. Ces gens-là lui paraissaient le digne objet de la commisération publique. Ils avaient été accoutumés à vivre largement. Il convenait d'adoucir pour eux l'amertume de la disgrâce. L'Etat, suivant notre avocat, devait mettre de côté des fonds qui eussent servi à renter convenablement ces victimes de la politique. C'est dans les Mémoires écrits par M. Dupin sur sa propre vie que je trouve cette opinion touchante.

Mais nous avons un peu anticipé. Nous nous som-

mes éloignés du moment où il nous apparaissait, faisant un pacte avec la fortune, et entrant dans cette période de quinze ans que nous avons appelée la plus heureuse de son existence. Revenons.

Devant ces premières avances du destin, M. Dupin se crut tout permis, même le maniement des aifaires publiques. Il avait toujours écrit dans ses papiers qu'il serait un homme d'État comme l'avait été son père, auquel ses mandats législatifs avaient rapporté la prison, de sérieuses menaces de mort, mais aussi, le mauvais cap doublé, les emplois lucratifs qui lui avaient facilité la vie.

M. Dupin fils avait fait une première tentative, quand, aux Gent-Jours, ayant déjà trente-deux ans, il s'était laissé nommer député. Son opposition à l'Empire l'avait teinté d'une couleur à son goût, et les plaidoiries que son attitude lui avait values, avaient encore foncé le vernis de libéralisme dont il recouvrait son ambition bourgeoise. Il jugea fort à propos de ne point s'écarter de la ligne dans laquelle les circonstances l'avaient mis.

Comme il était laid et gauche, comme il s'habillait mal et avait de brusques manières, comme il pétillait de malice et de verve et que sa langue le démangeait de dire leurs vérités aux gens, il reconnut bien vite qu'il n'était pas fait pour aller à la messe derrière M. le Duc d'Angoulême, aux chasses de Rambouillet avec le futur Charles X, ni même dans les salons des Tuileries devant Louis XVIII et M»« du Cayla.

Certaines chaussures demandent certains parquets. Celles de maître Dupin étaient devenues légendaires.

DUPIN (JEAN-JACQDES) 147

Elles s'accommodaient à merveille de la poussière des routes du Morvan: mais c'était tout. Or, comme ses souliers, au fond, c'était lui-même, M. Dupin regardait toujours attentivement où ils voulaient bien le conduire. Ils le menèrent cette fois-ci chez un prince qui avait fait la guerre sous Dumouriez, qui, pendant la révolution, avait donné des leçons en Suisse qui, parce qu'il était de branche cadette, regardait la branche aînée avec toutes les convoitises de la jalousie, et qui enca* naiUait ses escarpins chez M. LafBte et ailleurs. Ce prince, & qui maître Dupin pût dire qu'il l'aimait « non parce que, mais quoique Bourbon », demeurait au Palais-Royal, surveillait ses rentes avec soin et tendait des embûches à ses cousins d'en face.

Dès que M. Dupin eut ainsi pris parti, il s'afQcha tout autant qu'il le put. Il plaida pour un certain chevalier Desgraviers, qui prétendait avoir prêté quelque argent à Louis XVIII, à Mittau, et qui réclamait un remboursement que le petit-flls d'Henri IV refusait. Faire entendre à toute la galerie, avec lazzis appropriés, que les monarques de droit-divin sont quelquefois de mauvais débiteurs, cela parut délicieux.

De même, comme nos nouveaux légitimistes avaient placé dans leur magasin d'accessoires le dogme de Tultramonnisme. M. Dupin, suivant la pente de sa nature, s'était déclaré gallican. La haine des jésuites d'une part, et la libre défense des accusés d'autre part, étaient les deux dadas qu'il avait enfourchés pour aller à la popularité, aux honneurs, aux pouvoirs, bref, partout où Ton est bien assis, bien payé, bien nourri.

i48 LES PLAIDOIRIES DANS LA LANGUE FRANÇAISE

Souvent l'un des deux animaux bronchait, s'emballait même, et déposait son cavalier dans des lieux où il aurait mieux fait de ne pas paraître. On en riait, lui le premier, et, bête et homme, tout repartait vers une direction mieux choisie.

La fameuse visite au couvent de Saint-Acheul, dans la chapelle duquel M. Dupin porta le dais, fut un de ces petits accidents. Fallait-il plaider avec tant d'éclat pour M. de Montlosier, jeter feu et flamme contre les bons Pères, se montrer tous les jours à la France électorale du haut de la plate-forme d'un gallicanisme intangible, pour faire la sainte-nitouche dans un monastère de la Congrégation, et dire son Bénédicité à la table du Père Loriquet I

Celui-ci, malin comme un singe, raconta le fait urbi et orbL Les gazettes de la Sainte-Confrérie, avec des mines de vieille dévote, publièrent que M. Dupin était moins noir qu'il le croyait. Il répondit qu'il était un vrai diable, mais qu'il avait l'âme curieuse, et que, si une diligence avait fait le service des enfers, il aurait pris une place dans le coupé pour aller voir là-bas comment jugeait Minos.

Le public crut ce qu'il voulut sans garder rancune à M. Dupin. Mais le temps des tribulations approchait. Ce fut, — bizarre rencontre, — celui où M. Dupin réalisa ses plus chères ambitions. 11 cessa d'être populaire du jour où il arriva à ses fins.

Tout à coup de gros nuages sombres s'amassèrent dans le ciel de la monarchie des Bourbons. Ils venaient en grande partie du Palais-Royal, et M. Dupin n'aidait pas peu à les former. Les fameuses ordonnances

DUPIN (jEAN-JACQUES) 149

parurent. On sentit le craquement final sous le trône un peu vermoulu de Charles X.

A ce bruit, les gens qui se croyaient l'avenir s'agitèrent pour le faire à leur grè. Ils vinrent trouver M. Dupin comme un augure. Il les reçut comme un avocat consultant. Après leur avoir prouvé, pour mille bonnes raisons, que les ordonnances étaient illégales, il leur ferma au nez la porte de son cabinet et retourna s'asseoir en face de ses dossiers.

L'on jugea vilaine cette attitude d'un homme que Ton savait in petto un compère, et dont on eût souhaité faire un complice. On voulut y voir un excès de prudence inutile.Ml paraissait si simple de se servir de ce cabinet rèfractaire, comme d'une salle de délibération d'où la royauté de Juillet fût sortie. Les brocards s'éveillèrent.

Pendant les trois glorieuses, on prit plaisir à dire que M. Dupin s'était caché dans sa baignoire. Il n'en était rien. M. Bèriard certifie au contraire que M. Dupin parcourut alors les boulevards, et dépensa dans les carrefours une éloquence de tribun. Aucune balle ne l'y atteignit et Louis-Philippe devint roi.

Les relations de l'avocat célèbre et de la nouvelle cour furent les plus curieuses dumonde. Il y avait déjà longtemps qu'elles existaient. Dès l'an 1828, le frère de Madame Adélaïde avait fait risette au défenseur du maréchal Ney. Tous deux avaient collaboré à la rédaction des manifestes, proclamations, allocutions, où le fils de Philippe-Egalité se présentait à la nation française comme la meilleure des bonnes républiques.

Maître Dupin put se croire le notaire par le minis-

tère duquel fut dressé Tacte d'établissement du nouveau régime. En souvenir de ces graves fonctions, il prit, vis-à-vis de la royauté cadette, une posture curieuse au dernier point, dévouée et grognonne, attitude de bull-dogue, gardien de la maison, ou de tuteur sévère, pointilleux et bougon.

Cela le plaça auprès du roi sur le pied d'un ami reconnu, apprécié, mais gônant et qu'on écartait. Il avait la communication des secrets privés ; on lui dérobait seulement la gloire de conseiller public et de moniteur apparent.

Au fond, c'était une lutte de caractères. Par certains côtés, le roi et M. Dupin se ressemblaient trop. Ils se flattaient, ils s'estimaient et ne s'aimaient guère. Louis-Philippe, passé maître dans l'art de berner son monde, avait toujours, pour réduire M. Dupin, une bonne chatterie en réserve ; mais c'était une chatterie ad honoreniy et elle n'engageait à rien. Certains jours, il l'emmenait à Versailles, qu'il restaurait avec une magnificence économique. Il se faisait le cicérone de l'avocat au travers des salons du grand roi, étonnés de cette majesté bourgeoise. Une autre fois, on conduisait le bourru personnage à Fontainebleau.

L'Egérie de la monarchie de Juillet, Madame Adélaïde, morganatiquement comtesse Athalin, se mettait aussi de la partie. Pour apprivoiser ce sanglier utile, domestiquer ce conseiller hargneux, elle l'invitait àRandan, son château particulier. Elle lui faisait admirer, devant M. de Chastellux, son chambellan d'honneur, ses pelouses, ses arbres, jusqu'à ses caves. M. Dupin était émerveillé. Dans ces dernières, il comptait vingt-mille bou-

DUPIN (JEAJÏ-JACQUES) loi

teilles de vin fin. lien garda le souvenir comme d'an fait à jamais mémorable, qu'il consigna dans ses mémoires.

Il nota de plus que la princesse lui avait tendu la main et qu'il l'avait baisée. Car M. Dupin, tout rustre qu'il semblât, était aussi un partait courtisan. On eut pu l'appeler le courtisan du Danube.

En fin de compte, lunion était véritablement aigredouce. La brouille couvait en dessous et éclatait à chaque instant. C'est ainsi que, pour être ministre, M. Dupin peinait en vain. Il n'y avait jamais réussi. A chaque renversement de cabinet,quand il s'agissait de distribuer les portefeuilles, on assistait régulièrement à une scène que la galerie savait par cœur, mais dont elle s'amusait quand même.

Le roi demandait M. Dupin. Il le questionnait, le renvoyait et persistait à ne pas le nommer. Cela avait fini par devenir une plaisanterie. M. de Talleyrand disait à ce sujet: « Depuis cinq ans, M. Dupin refuse le ministère qu'on n'est pas décidé à lui donner»

L'intéressé en avait pris son parti ; « Eh, sire, ditil un jour à son royal interlocuteur, il y a assez longtemps que l'on commence par moi et que l'on finit par d'autres ».

Il avait baptisé ce petit jeu: le «Jeu de la Présidence réelle ».La «présidence réelle» était l'éternelle pomme de discorde entre le roi et son rude serviteur. Ces deux mots signifiaient que, pour accepter d'être ministre, l'homme le plus célèbre du Morvan entendait l'être tout de bon. Or, comme le roi n'aimait, dans ses conseils, que des mannequins dont il tirait les ficelles, cela ne marchait pas du tout.

Cependant il fallait bien contenter M. Dupin. Il avait rendu des services ; le tour de la reconnaissance était venu. Il faut avouer qu'elle se manifesta sans lésinerie. Le compatriote de Guy Coquille parut un des rares exemples de la prodigalité de la monarchie de juillet. Comme il avait acquis au barreau toute la gloire que le barreau peut donner, il se laissa nommer, dans sa quarante-septième année, procureur jgénéral à la Cour de cassation. Le traitement attaché à cette place était un traitement opulent. Ce fut alors que M. Dupin embellit Rafflgnj^ et modifia son installation de Paris.

Pour achever de le sacrer grand homme aux yeux de la France entière, l'émeute vint lai rendre visite. Elle sortait de maltraiter Dieu et son ministre, ayant saccagé sérieusement l'archevêché et Téglise Saint-Germain-FAuxerrois. Il lui sembla bon de dévaster aussi la demeure d'un magistrat, qui, après avoir déchaîné le peuple pour qu'il fît une révolution, l'avait remis à la niche et lui avait donné un roi.

M. le Procureur, qui venait de quitter l'appartement de la rue d'Hautefeuille pour un confortable hôtel de la rue Coq-Héron, fil une excellente contenance. S'il ne périt pas, ce ne fut point par sa faute, mais parce que la garde nationale arriva. Cette intervention permit à l'hôtel que M. Dupin avait acheté de retomber dans le silence, et d'abriter paisiblement sous son toit les splendeurs nouvelles de son propriétaire.

Il n'avait pas oublié l'économie ; mais le crédit lui était venu, la foule des amis et leurs habiles cadeaux. Ainsi, le cabinet ou l'ancien avocat travaillait qua-

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torze heures par jour, avec une interruption de quelques minutes pour le déjeuner, s'était enrichi du secrétaire du chancelier de l'Hospital. M. Dupin avait rencontré ce meuble respectable dans une visite qu'il avait faite chez le marquis de Bizemont au Château de Vignay. Il avait fort admiré cette relique, en magistrat courageux, au fait de ce qu'il doit à son prince et au peuple. M. le marquis de Bizemont touché avait prié son hôte d'accepter cette rareté.

On pouvait voir encore, dans ce cabinet, des témoignages de munificence plus augustes. Le roi y figurait en peinture, grâce au pinceau de Winterhalter,et sous forme de biscuit de la manufacture de Sèvres.

Cette même manufacture enrichit la salle à manger de M. Dupin d'un service conçu dans le goût du temps. Ce goût nous semble à cette heure très mauvais. Mais rheureux donataire le trouvait fort beau. Il sortait parfois son service en l'honneur de ses plus chers amis. M. Vatout, l'un d'entre eux, présida solennellement à l'inauguration. Ce bon M. Vatout, bibliothécaire du roi, et que ce titre seul devait faire entrer à l'Académie française, trouva, dans cette occasion, un mot dont la finesse n'aurait pas déparé ses ouvrages sur les Bêsidences princières. Il admira la générosité du roi, et dit malicieusement que c'était là «service pour services ».

L'esprit de M. Dupin, sans être d'une légèreté vèritablement ailée, dépassait la plupart du temps ce niveau. Chez lui, le Procureur général à la cour de cassation fut excellent. Il fit des réquisitoires qui fixèrent la jurisprudence, avec une autorité dont l'empire dure encore.

Pendant huit ans, il eut un autre bonheur. Il joignit au traitement respectable que lui donnait cette première place, les émoluments magnifiques d'une des plus hautes charges de l'Etat. De 1830 à 1838, il ftit président de la Chambre des députés, et logea dans les magnificences officielles du Palais-Bourbon. Use montra l'un des présidents les meilleurs qu'on ait vus. Sangfroid, décision, ordre, science du résumé, rien ne lui manquait.

Il eut de plus, pour égayer ses fonctions au détriment de ses collègues, et s'amuser lui-môme pendant les discussions arides, une faculté que personne, jusqu'à lui, n'avait poussé à un si haut degré. Il disait des bons mots, comme le marquis de Bièvre en personne. C'était un feu roulant de boutades, d'épigrammes, de sarcasmes qu'il dirigeait indistinctement sur ses amis du pouvoir, ou ses ennemis de l'opposition.

En 1838, M. Dupin dut quitter ses fonctions. Il en eut un grand chagrin. On prétend qu'il s'écria alors: « Hélas ! il va donc falloir vivre de ses rentes 1 » Du moins, ainsi que la sage fourmi, il avait su en amasser et de bonnes.

Sur ces entrefaites, il lui prit, tant était grand son amour de l'économie, une poussée d'épargne qui le porta à serrer les cordons de sa bourse et de la bourse des autres, voire de H France. Quand la couronne requit la Chambre des députés de voter une dotation pour le duc de Nemours, M. Dupin fit une opposition intraitable. On avait cependant tout tenté au château pour le bien disposer. Le roi, la reine, Madame Adélaïde l'avaient invité, chambré, caressé ;

DDPDÏ (JEA5-JACQCES) 155

Peine perdae. On en était à pea près là, quand la révolation de 1848 sarvint.

A cette époque, M. Dupin avait soixante-cinq ans. Sauf pour les natures d'exception, cet âge est le moment du repos. M. Dupin ne s*y plia pas immédiatement. Il jeta encore quelques feux, et attendit le grand silence de TEmpire pour s'endormir avant de s'éteindre.

Il rendit auparavant à cette monarchie de Juillet qu'il avait faite, et près de laquelle il avait vécu plutôt bien que mal pendant dix^-huit années, le service suprême qu'elle pouvait attendre de lui. Ce fut ce qu'on pourrait appeler le service du fossoyeur. Il parut, après l'abdication du roi, au Palais-Bourbon, à côté de la duchesse d'Orléans, et essaya, sans trop d'insistance, de faire agréer le système mort-né d'une régence. On sait son échec.

Pendant que la famille royale, qull avait aimée peu ou proa, arrangeait en Angleterre son exil, M. Dupin continua à vivre dans ses comices agricoles et dans nos chambres parlementaires. Il sentit, avec terreur, s'agiter autour de lui les rêves de réforme sociale dont la république de 1848 fut hantée. Il dit ses tristesses et ses craintes dans les discours qu'il prononça devant les assemblées rurales de son département.

Peu à peu, il se tourna vers ce prince président, énigmatique et taciturne, dont l'astre se levait pour nous éblouir et nous perdre. Il fut trèsdisposé à servir, en lui, le sauveur de l'ordre. Ce sentiment, il l'insinua dans ses harangues en province et le montra plus en core à la tête de ses collègues de l'Asserablée natio*

nale qui avaient fait de lui leur président. Il laissa les affldés de la rue de Poitiers se consumer dans leurs intrigues monarchiques, et vécut boutonné à l'écart de tous les colloques.

Le jour du coup d'État de Décembre arriva, et M. Dupin montra une tranquillité si parfaite qu'on le crut bonnement averti.

Tandis qu'on préparait, pour quelques représentants incommodes, les cellules du Mont-Valérien ; tandis que républicains, légitimistes et orléanistes, Odilon-Barrot et Berryer, y fraternisaient côte à côte, on oublia M. Dupin dans son lit de président du Palais-Bourbon.

De rares députés, amis de Tordre établi, étaient cependant venus pour Ty réveiller avec peine. Ils l'avaient contraint à s'habiller, et traîné sans appareil jusqu'à son siège de la salle des séances. Mais quelques gardes apparus dans l'embrasure d'une porte eurent vite raison de ce fantôme. Il se leva et, tirant son chapeau aux représentants disséminés dans la salle, il leur adressa ces mots historiques : « Messieurs, j'ai bien l'honneur de vous saluer ». Puis, il s'éclipsa. Je ne sais pas si le chancelier Michel de l'Hôpital aurait autrefois parlé de lasorte.

Mais cet étrange président était un homme prudent. Il aimait sa tranquillité. Le nouveau régime la lui promit et M. Dupin lui continua ses services. Peut-être aussi ne voulait-il pas laisser là son emploi et son traitement de procureur général à la cour de cassation. Il inventa, à cette époque, pour se disculper aux yeux des farouches, la théorie de la fidélité quand même à la France, supérieure aux régimes qui passent.

DUPIN (JEAN-JACÔUES) I5t

Sur quoi, il se recueillit et se disposa à mourir. Il ne prit plus part à la vie militante, que par un acte qui fut une velléité de courage suivie d'un nouvel affaissement.

L'empire confisqua les biens de la famille d'Orléans. C'était un vol. On dit même, en plaisantant, que ce vol était celui de l'aigle. On regarda du côté de M. Dupin pour voir comment l'ancien ami de Louis-Philippe jugerait cet exploit. Ce haut fonctionnaire était d'autant plus invité à se révolter, qu'il venait de recevoir du roi une preuve suprême d'affectueuse confiance. Louis-Philippe l'avait fait son exécuteur testamentaire.

On crut un instant M. Dupin touché. Il donna sa démission de procureur général. C'était un blâme à César. Mais il la reprit aussitôt. Ce fut une palinodie et une assez basse ratification. Le maître de TEtat se chargea de faire sentir la Vilenie. Quand, ayant renommé M. Dupin au poste qu'il avait fait mine de quitter, il reçut une nouvelle fois son serment, il dit : « Je suis aise, M. Dupin, que vous ayez désiré reprendre vos fonctions ». M. Dupin mourut le 1" Février 1883, à l'âge de quatre-vingt-deux ans.

Nous avons oublié de dire qu'il avait joint à ses titres la qualité de membre de l'Académie Française. Il y était entré en 1832 et avait succédé à Cuvier.

Cet honneur lui valut d'être cité par deux maîtres de la critique en ce siècle. Villemain, son confrère sous la coupole et dans quelques-unes de nos assemblées législatives, lui consacra une étude dans le second tome d'un ouvrage posthume, intitulé La Tribune. L'auteur, dans ces pages, apprécia fort le discours que

158 LES PLAIDOIRIES DANS LA LANt^UË FRANÇAISE

M. Dopin eut à prononcer à l'occasion de sa réception.

Sainte-Beuve, dans ses causeries du Lundi, rendit le même hommage à une notice que Dupin avait faite sur M. de Malesherbes. Il loua, en termes formels, l'originalité d'esprit qui permettait à l'écrivain de renouveler des sujets rebattus et la fermeté du bon sens.

Ces deux éloges sont fort honorables.

D'ailleurs, M. Dupin, très en vue pendant une longue carrière, était la pâture indiquée des faiseurs de biographies et de portraits. Je ne parle pas ici du pamphlet, de la caricature, des petites feuilles à la main, de ces méchancetés de toutes sortes, qui surgissent des bas-fonds de la littérature.

M. Dupin, qui avait offensé la passion des partis, avait été piqué par eux à plusieurs reprises. Son caractère fut attaqué. M. de Falloux, dans ses curieux et peu charitables mémoires, résuma les jugements hostiles par ces mots : « M. Dupin, après 1852, a donné complètement congé à la dignité tant morale que politique. » (1)

M. Maxime du Camp, dans ses souvenirs soi-disant littéraires, porta un jugement moins pompeux. Il appela Dupin : « Vieux renard. »

Un des ennemis les plus constants du président fut Alphonse Karr. J'ignore ce que le pauvre Morvandiau avait pu faire aux guêpes que l'écrivain lâchait alors â travers le monde littéraire. C'était de petites bêtes

(1) Mémoires» Tome II, Page 152.

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fort agressives, susceptibles, capricieases et malignes. Elles s'attaquèrent à M. Dupin, lardèrent son épiderme cruellement. Du moins n'allèrent-elles pas jusqu'à la calomnie. Elles se bornèrent à railler sa tournure trop lourde, son outrecuidance bourgeoise, son défaut de mesure et de goût.

A propos de la réception de M. Mole à l'Académie Française, Alphonse Karr plaça sur les lèvres du prince de Sçay,le mot suivant qui visait le procureur général : « Il a mis ses souliers dans sa bouche. >

Mais il est temps de nous arrêter. Il faut voir maintenant ce que l'homme étudié par nous fit de la plaidoirie, et si, entre ses mains, eUe va rester Tœuvre sobre, di8crète,rai8onneuse,que, par un retour de l'esprit classique, nous l'avons vu être avec Bellart et Bonnet.

liCs plaidoiries de M. Dupin qui nous fourniront nos extraits, furent prononcées dans trois affaires qui se placent, l'une en 1816, l'autre en 1820, et la dernière en 1822.

La première se rattache à l'évasion romanesque du comte de Lavalette. Cest une bonne scène de comédie à la fin d'une histoire tragique. Car il n'y allait, dans cette histoire, de rien moins que de la vie du principal personnage.

La seconde affaire est et reste pathétique de tous points, elle a pour sujet la mort du maréchal Brune,

160 LES PLAIDOIRIEâ DAKS LA LANGUE FRANÇAISE

assassiné par les légitimistes avignonnais et jeté tout pantelant dans les eaux du Rhône.

Enfin la troisième est franchement gaie. On n'y parle ni de sang, ni de mort, mais de chansons et de vers. L'accusé et le héros en était Bérenger.

M. le comte de Lavalette, dont nous devons parler tout d'abord, était, à la fin de décembre 1815, dans une assez vilaine passe. Il attendait tout bonnement d'être guillotiné. C'était un ancien saute-ruisseau qui s'appelait Chamans du nom de son père, et qui, clerc de procureur à vingt ans, courait risque de le rester toute sa vie, si la révolution n'était pas survenue. Elle fut la bienfaitrice de plus d'un pauvre diable, mieux doué de résolution que d'argent, et qui, sans elle, aurait, toute sa vie, végété dans son obscurité native.

Antoine Marie s'éleva d'un premier degré au-dessus de son humilité originelle, lorsqu'il reçut de Monsieur d'Ormesson le soin de régulariser le vol que la nation venait de commettre aux dépens des couvents, et de dresser le catalogue des livres enlevés aux bibliothèques des anciens ordres.

Garde-national comme Tétait tout bon citoyen, Marie Antoine Chamans se distingua aux abords des Tuileries, dans la journée du 10 Août 1792, par la bravoure avec laquelle il défendit le château. Son amour pour l'ordre lui fit alors comprendre que Paris était un mauvais théâtre pour la libre expansion de cette qualité. Il s'en-

DU PIN (je AN-JACQUES) 161

gagea dans rarmée des Alpes. A Arcole, il Tut Tait ca« pitaine. Il eut de plus la chance d'être remarqué par son jeune général, et pris comme aide-de-camp, puis comme homme de confiance.

Le chef grandit et prospéra, le serviteur imita le chef. Bientôt, après plusieurs missions particulières, dextrement et doucement remplies, il épousa la flUe du marquis François de Beauharnais, beau-père de Madame Bonaparte, et entra dans la famille de son maître et du maître suprême. Aussi ne s'étonna-t-on point quand on vit, en 1808, Tempereur tout puissant donner au neveu de sa femme le soin de réorganiser le service des postes, le titre de comte par-dessus le marché, et une place au conseil d'état.

Tant que vécut l'empire. Monsieur de La Valette et sa femme coulèrent des jours heureux et courtisés. Mais le régime tomba, et la fortune du comte fit la même culbute.

En 1814, Antoine Chamans fut remercié par Louis

On sait la fausse sortie que dessina alors, sur la scène dumonde,celui qui l'avait silongtemps remplie du bruit de ses conquêtes. Du fond de sa petite île d'Elbe, Napoléon préparait sa rentrée à Paris ; il ne trouva pas d'agent plus actif que le mari de Louise de Beauharnais. Au milieu de tant de fidélités solennelles, cellelà du moins n'avait point subi de tache. Napoléon débarqua au Golfe Juan, et aussitôt M. de Lavalette risqua de son côté une opération fort utile. 11 s'empara de l'hôtel des Postes au nom de l'empereur.

Mais les Bourbons revinrent après Waterloo, et ils

trouvèrent cet acte rèpréhensible. C'était, parmi les faits d'insubordination qui les avaient irrités, un des plus nettement qualifiés.

Ils avaient, à cette date, la main prompte. Sur le champ, ils ordonnèrent l'arrestation du comte, arraché aux bras de sa femme, et leur procureur général fut sommé de le poursuivre en justice, pour crime de haute trahison. Il passa devant les assises de la Seine, le 21 novembre 1815.

Gomme le pouvoir, à cette époque, savait choisir sûrement ses jurés, l'accusé fut condamné à mort. Il se pourvut, mais se vit repoussé. La date de l'exécution fut fixée : elle devait avoir lieu le 21 décembre 1815. On ne s'amusait pas à perdre du temps.

Cependant, cet arrêt faisait dans Paris un très gros bruit. On y aimait les Beauharnais. Ils tenaient un peu, par leur origine et leurs alliances, à tous les mondes et à tous les clans. Mme et Mlle de Lavalette se répandaient en cent endroits et étaient fort touchantes. Le duc de Richelieu fit espérer une audience du roi.Le maréchal Marmont s'offrit comme introducteur.

On compromit le succès, en prétendant intéresser à cette grâce une femme qui, fille de la plus auguste victime de la Révolution, aurait dû apprendre, de ses malheurs, la douceur infinie du pardon. La très sèche duchesse d'Angoulême glaça le cœur de Louis XVIII, — ce qui était aisé. Le roi l'avait moins chaud que son estomac.

Elle fit ce qu'elle pût, par ses ordres, pour écarter la suppliante du Palais ; et Marmont, courageux plus que ne le sont d'ordinaire les courtisans, ayant forcé la

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consigne et amené la malheureuse femme dans un salon que sa Majesté et sa nièce, allant à la messe, devaient traverser, le roi fut muet et sa triste Antigone aveugle.

Ce fut alors que M"*» de Lavalette, réduite à ne plus compter que sur elle-même, se disposa à se servir des moyens que, dans son pressentiment de la sécheresse de cœur des Bourbons, elle avait préparés.

La veille même du jour où son mari devait être exécuté, à trois heures de l'après-midi, accompagnée de sa flUe et d'une femme de service; vêtue en grand deuil, et portant sur sa tête un vaste chapeau ombragé de plumes noires, elle pénétra dans la Conciergerie. Sa chaise à porteurs Tattendait sur le seuil.

Jusqu'à sept heures,elle resta dans le cachot du condamné .Longtemps après que la nuit fut tombée, nuit de décembre rapide et profonde, alors que l'huile fumeuse des lampes éclairait mal les ténèbres des longs corridors, les trois femmes se préparèrent à sortir. Du moins les guichetiers le crurent en entendant des bruits dans la cellule et des gémissements éclater.

En même temps, la porte s'ouvrit, et le groupe des trois personnes reparut. C'était bien les mêmes costumes, et, sur la tête de M"** de Lavalette que soutenait sa flUe, on voyait le grand chapeau à plumes noires. L'infortunée sanglotait derrière le mouchoir dont elle se couvrait le visage.

Elles passèrent, et quand, après quelques instants, le concierge entra chez le comte, le pauvre homme fut saisi d'une stupeur profonde. M*»* de Lavalette était étendue sur le lit de son mari, derrière le paravent qui cachait

ce lit à l'œil du gardien. Ce fut, dans la prison, un émoi général : « Oh I Madame, s'écria le concierge, vous m'avez trahi, cela est affreux ». — «De grâce, répondit M'^'de La Valette, demeurez ! »

L'homme n'y songeait guère. Il était déjà à la porte de la Conciergerie, scrutant la nuit des quais. Son fils, au bout de la rue de Jérusalem, retrouva la chaise à porteurs. Cahin-caha elle s'en allait paisible. Il l'ouvrit et, sur sa banquette, il ne vit plus que M"' de Lavalette. Le comte, la femme de chambre, tout avait disparu par miracle*

Pendant seize jours, ce fut, dans la ville. Tunique objet de toutes les conversations. Au château, le roi judicieux proclama que seule M"* de Lavalette avait fait son devoir. A la Chambre des députés, on interpella le ministère furieusement. Les ultras crièrent à la trahison, et accusèrent le cabinet d'avoir permis cette évasion. Quant à la police, elle était sur les dents.

On avait fermé les barrières. Aux portes de la ville, on regardait jusqu'au fond des yeux les gens qui sortaient. Partout le signalement du fugitif s'étalait. Les grandes routes en province étaient sillonnées par des agents. Au milieu du désarroi général, les gens du Parquet, se donnèrent une petite consolation. Ils firent décapiter en effigie le comte de Lavalette, et ouvrirent contre sa femme une procédure qui d'ailleurs avorta.

Cependant le fugitif que l'on exécutait en peinture se portait comme un charme, dans un asile parfait. Il était à Paris même,caché au ministère des affaires étrangères. Un ancien conventionnel, nommé Bresson, jeté depuis dans la diplomatie, lui avait ménagé cette retraite.

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A la fln,quaad la première effervescence fat tombée, et qu'il crut pouvoir sortir de sa cachette, le comte de Lavalette songea à se procurer l'assistance de notables personnages étrangers, qu'il s'agit pour nous d'introduire dans ce récit, puisque ce sont eux qui, par l'heureux succès de leur stratagème, sont devenus les clients de Maître Dupin.

La vie parisienne, à cette époque, était un vrai tohubohu- A sa population habituelle, la ville joignait une foule bariolée, de ramages et de plumages divers. Tous les exemplaires de Thumanité, les meilleurs et les pires, s'y coudoyaient.Cette bigarrure était le résultat de l'invasion. Elle avait mélangé dans nos murs un peu de toutes les nations de l'Europe. Anglais, Autrichiens, Prussiens, Russes, bourdonnaient autour du Palais-Royal.

Or, au milieu de ce ramassis multicolore où les aventuriers foisonnaient, vivaient mécaniquement trois Anglais fort corrects. C'était le général Robert Thomas Wilson, le jeune capitaine John Ely Hutchinson et l'explorateur Michel Bruce.

Certes ceux-là n'étaient point des chevaliers d'industrie, et ils joignaient à leurs titres militaires les distinctions les plus honoral)les.

Bruce, issu d'une des plus anciennes familles de l'Ecosse, était proche parent du voyageur auquel les Anglais devaient la découverte des sources du Nil. De plus, cousin du général Brishand, dont les troupes étaient cantonnées à Compiègne.

Hutchinson appartenait à la vieille noblesse d'Irlaude, et attendait un siège à la chambre des pairs.

Enfin l'homme le plus important du trio, le major

général Robert Wilson, était un vieil officier qui s'était usé sur le continent en plus d'une rencontre souvent heureuse avec Napoléon et ses lieutenants, qui avait combattu en Flandre, en Hollande, en Egypte, en Pologne, en Espagne, en Russie, en Italie, en Allemagne, qui était décoré des ordres de l'aigle rouge, de Saint- Anne, de Saint-Georges, de Marie-Thérèse, de la Tour et de TEpée, du Croissant, et qui eût pu montrer aux malveillants vingt lettres élogieuses de l'empereur Alexandre, du Roi de Prusse, et du prince de Metternich.

Ce personnage avait, à côté du courage, une autre vertu qui en est la digne sœur, la bonté, — mais une bonté anglaise qui tournait à la manie.

A Porto, avec une poignée de soldats, il permît de s'embarquer à des prisonniers français dont quarante mille portugais, tant militaires que paysans, voulaient faire de la chair à pâté. A Jarantina, près Moscou, il sauva la vie au duc de Feltre et l'entoura ensuite des soins de l'hospitalité la plus libérale. Au passage de la Bérésina, un parent du prince de Talleyrand ayant été fait prisonnier, Wilson partagea avec lui son argent et sa garde-robe. A Wilna, enfin, si le célèbre Desgenettes, médecin en chef de l'armée française, put recouvrer sa liberté, ce fut à Wilson qu'il le dut. Il en reçut, de plus, deux cents ducats destinés aux Français malheureux.

Bref, ce major-général de l'armée anglaise n'était pas un homme. C'était un sauveteur.

J'imagine que, lorsqu'il apprit, à Paris, l'évasion du comte et le beau trait de dévouement de sa femme.

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il dût brûler d'une impérieuse envie de terminer cette œuvre merveilleuse.

J'imagine encore que Bresson, Tancien conventionnel devenu diplomate, qui, dans un recoin du ministère des affaires étrangères, gardait le fugitif que Ton cherchait le long de nos frontières, dût être Pintermédiaire.Les documents que nous avons sous les yeux se taisent cependant sur ce point. Ils se bornent à faire savoir que le premier avis qui apprit aux Anglais la présence du prisonnier dans la ville, fut contenu dans une lettre remise à l'Ecossais Michel Bruce, Aussitôt, les trois amis se concertèrent et se distribuèrent les rôles.

Ce fut le 31 décembre que l'avis mystérieux parvint à son destinataire. Du 31 décembre au 8 janvier 1816, le trio combina les détails de l'évasion définitive. Wilson, influent et connu, se chargea du soin du passe-port. L'on convint que le comte serait présenté comme un officier général anglais, qu'on l'appellerait le colonel Lansac, et qu'il revêtirait l'uniforme étranger.

Hutchinson se pourvut d'un tailleur.Il lui fit faire une redingote, un gilet et un pantalon sur les mesures du comte prises par Bruce.

Bruce fournit le cabriolet.

Cela terminé, Ton décida que l'on sortirait de Paris le lundi matin,8 janvier,à sept heures et demie, et que la veille au soir, à neuf heures et demie très précises, M. de Lavalette se rendrait chez le capitaine Hutchinson,logè militairement dans un appartement delà rue du Helder.

Ce programme s'exécuta à la lettre.

Le lundijà sept heures et demie du matin, le cabriolet de Bruce s^arrêta à la porte de Hutchinson. Wilson le conduisait. Pour expliquer sa sortie à la barrière, il avait résolu de faire croire à une revue d'inspection de ses troupes, et il s'était fait suivre par son domestique sur sa jument dûment harnachée. Un officier anglais dévisagea, dans le cabriolet,ce colonel qu'il ne connaissait pas. Mais il laissa passer. Les hommes de garde présentèrent les armes, et Lavalette put se cacher le visage, en ayant l'air de répondre au salut.

Sur les routes, quand on rencontrait des diligences, on causait anglais aussi haut que l'on pouvait. Les voyageurs de l'impériale jetaient leurs yeux, sans méfiance, sur le chapeau de général,à plumes blanches, que Wilson avait déposé sur les genoux du prétendu Lansac. Enfin il n'y eut point de contre temps.

Les gendarmes qui rôdaient autour de la voiture, ayant en poche le signalement de Lavalette, ne s'avisèrent pas de le reconnaître. S'ils y avaient pourtant regardé d'un peu près, ils auraient pu voir passer, sous la perruque brune, quelques poils blancs appartenant à la chevelure naturelle du ftigitif. A Gompiègne, on rectifia ce détail de toilette.

Enfin, de Gompiègne, où l'on déjeuna sous une tente de campement du général Brishand, cousin de Bruce, jusqu'à Saint-Denis, de Saint-Denis jusqu'à Cambrai où la garde anglaise, faute d'ordre pour appeler le portier, fit attendre les voyageurs trois heures sous les remparts, de Cambrai à Valenciennes, où ils furent examinés sévèrement jusqu'à trois fois, et de Valen-