DUPIN (JEAN-JACQUES

laquelle le conseil de l'université mettait si poliment son poète à la porte.

« Je pourrais ici m'élever contre cet injuste système du ministère actuel, d'exiger de tous les fonctionnaires un dévouement absolu à ses volontés et môme à ses caprices, et de ne laisser à personne ce qu'on a toujours appelé la liberté de conscience ; de dire aux électeurs, par exemple : vous nommerez nos candidats, où vous serez incontinent destitués ; aux députés : vous voterez pour nous et avec nous, ou bien vous perdrez vos places ; de vouloir aussi associer à son action ce qu'on appelle aujourd'hui des hommes sûrs, pour tous les emplois, pour toutes les fonctions.., et de pousser la tyrannie jusqu'à dire même à ceux qui ne font que des chansons : vous chanterez pour nous, ou vous serez destitués ».

A ce moment, il avait fallu que le président intervint et menaçât le public d'une expulsion immédiate. Mais quand, à propos des « deux sœurs de charité », M. Dupin avait répondu à l'avocat général : « Dieu n'a pas déclaré qu'il n'y aurait que les prudes qui entreront dans le Paradis; une femme, même. de mauvaise vie, peut trouver grâce devant lui, si elle a fait quelques bonnes œuvres, témoin la Madeleine qui n'était pas une fille très sage », le contentement de la salle avait été à son comble.

Elle n'avait consenti à devenir sérieuse que lorsqu'elle avait entendu l'avocat réciter la chanson du € Dieu des bonnes gens ».

4 U est un Dieu ; devant lui je m'incline Pauvre et tranquille, sans lui demander rien... »

19 i LA PLAIDOIRIE DANS LA LANGUE FRANÇAISE

Cette profession de foi spiritualiste, aux termes de laquelle Dupin avait prêté un accent enthousiaste, transporta la salle. Une note que je rencontre ici, sous la plume d'un témoin, rapporte la vivacité de Teffet produit.

« La grandeur des idées, la richesse de la poésie ravirent les spectateurs. Le respect seul put arrêter les applaudissements ».

Ce mot pemtau juste Taudience. Ce fut une « belle première ». Et l'expression vient ici d'autant mieux, qu'il y eut en réalité un second procès et comme une « reprise » contre Bèrenger. Mais, en dehors de la bienveillance qu'inspirait l'accusé, l'intérêt principal se concentrait sur Dupin.

Il était encore, quoique quadragénaire, dans toute la fraîcheur de sa gloire. Ses éloquentes défenses aux assises, à côté de tant d'accusés illustres, le faisaient regarder comme un soutien de la liberté.

Ce rôle là plaît toujours aux Français. On croyait seulement l'avocat trop austère. Qu'allait-il faire -dans cette cause légère ? Comment défendrait-il ces flon-flons? On fut tout de suite rassuré. Personne ne regretta son argent.

L'orateur du barreau prit garde avant tout de ne pas imiter la sévérité de M. de Marchangy. Il sourit, et, sans tomber dans la farce, il sut conserver à sa plaidoirie une apparence d'ironie légère et ailée.

Il s'égaya, nous l'avons dit, sur la voix du greffier. Il insinua en passant que celle de M. l'avocat général était bien grave pour se plier au ton de la chanson. Quand il fallut parler des moines et de la pa-

DUPIN (jEAN-JACQUES) 1P5

resse de Téglise, il cita fort à propos Boileau et son Lutrin. Que si l'on trouvait par hasard quelques chansons un peu risquées, il renvoyait aux vers de M. de Bernis, à ses Nuits, à ses Soirées, à ses Malins^ enluminés d'images plus que riantes, et qui n'avaient pas empêché Pauteur d'être cardinal.

Voulait-il insinuer que faire des poursuites contre un chansonnier, c'était commettre une balourdise, et que la solennité de cette procédure augmenterait le danger de la peccadille? Il citait alors une jolie anecdocte : « M. de Lauraguais, disait-il, écrivait, pour exprimer cette pensée que la persécution ne fait qu'augmenter l'éclat des volumes qu'on entend poursuivre : « Honneur aux livres brûlés ». Il aurait pu ajouter: « ec profit aux libraires». Un seul trait suffira pour le prouver.

« En 1775, on avait publié, contre le chancelier Maupeou, des couplets satiriques au nombre desquels se trouvait celui-ci :

Sur la route de Ghatou, Le peuple s'achemine, Sur la route de Ghatou, Pour voir la f... mine Du chancelier Maupeou.

Sur la rou...

Sur la rou...

Sur la route de Ghatou.

« Faire une chanson contre un chancelier, ou môme contre un gar.le des sceaux, c'est un fait grave. Maupeou, piqué au vif, fulminait contre l'auteur et le menaçait de tout son courroux, s'il était découvert ! Pour

se mettre à Tabri de la colère ministérielle, le rimeur se retira en Angleterre, et de là écrivit à M. de Maupeou en lui envoyant une nouvelle pièce de vers : « Monseigneur,

Je n'ai jamais désiré que trois mille francs de revenu ; ma première chanson, qui vous a tant déplu, m'a procuré, uniquement parce qu'elle vous avait déplu, un capital de trente mille francs qui, placé à cinq pour cent, fait la moitié de la somme. De grâce, montrez le même courroux contre la nouvelle satyre que je vous envoie ; cela compléterai revenu auquel j'aspire, et je vous promets que je n'écrirai plus ».

Enfin M' Dupin voulait-il protester contre ces « morales » tantôt publiques, tantôt religieuses, qui servaient à faire naître tant de procès ? Il disait :

« La morale religieuse n'est pas plus la morale de telle ou telle secte ; ce n'est pas plus celle de l'Alcoran que celle des rabbins ; celle des catholiques que celle des luthériens. C'est cette idée si vaste, si consolante, si bien comprise de tous les peuples de la terre, qu'il est un Dieu, souverain créateur de toutes choses ; cette coiiflance que notre âme est immortelle, et qu'il est une autre vie où chacun recevra la récompense ou la punition de ses bonnes ou de ses mauvaises actions ».

Car enfin pourquoi cette rage de mêler Dieu à tous nos débats ?

« C'est une étrange manie, que celle des hommes qui prétendent se constituer les vengeurs de la divinité I

« Les anciens, qui n'avaient pas le bonheur de con-

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naître le vrai Dieu, avaient, dans leur philosophie mondaine, une maxime plus sage, à mon avis. Ils pensaient qu'il faut laisser aux dieux le soin de se venger eux-mêmes: Deorum injurias diis curœ esse: maxime que les lois romaines ont adoptée en décidant que le parjure a assez de Dieu pour vengeur. Juris jurando contempla religio salis Deum habel ullorem. L. 2. C. de jure jurando.

« En effet, ces sortes d'actions ne servent que de masque aux passions haineuses. Les hommes se lais* sent aller trop aisément à Tidée que leur Dieu ressent toutes les passions dont ils sont animés ; qu'il peut être, comme eux, vindicatif, envieux, colère et surtout exterminateur.

« Telle était la théologie du paganisme : c'est là que l'on voit des dieux menteurs, ivrognes, incestueux, adultères ; mais dans le christianisme, mais dans la religion d'un Dieu qui, loin de venger nos offenses, est mort pour racheter les nôtres : Ah I Messieurs, quel renversement d'idées que de penser qu'on peut lui être agréable par des procès intentés en son nom ! >

Cependant il est impossible de redire ici tant de malices légères et rapides. Il faut s'en amuser dans la continuité du texte. Une phrase de la péroraison et quelques lignes de l'exorde termineront nos citations.

« Messieurs, dit Dupin avant de s'asseoir, si l'on eût déféré une pareille cause au jugement de nos bons aïeux, ils auraient secoué la tête en murmurant : « Chansons que tout cela », et ils eussent fait preuve ainsi d'esprit autant que de justice »,

Ce sont des idées toutes voisines qu'il avait exprimées déjà en se levant :

€ Un homme d'esprit a dit de Tancien gouvernement de la France, que c'était une monarchie absolue tempérée par des chansons. Liberté entière était du moins laissée sur ce point. Cette liberté était tellement inhérente au caractère national, que les historiens l'ont remarquée : « Les Français, dit Claude de Seys8el,ont toujours eu licence et liberté de parler à leur volonté de toutes sortes de gens et même de leurs princes, non pas après leur mort tant seulement, mais encore de leur vivant et en leur présence. >

« Chaque peuple a sa manière d'exprimer ses vœux, sa pensée, son mécontentement. L'opposition du taureau anglais éclate par des mugissements;

« Le peuple de Constantinople présente ses pétitions la torche à la main;

« Les plaintes du Français s'exhalent en couplets terminés par de joyeux refrains. Cet esprit national n'a pas échappé à nos meilleurs ministres, pas même à ceux qui, d'origine étrangère, ne s'étaient pas cru dispensés d'étudier le naturel français. Mazarin demandait : «Eh bien,que dit le peuple des nouveaux èdits ? » — € Monseigneur, le peuple chante... » — « Le peuple chante, reprenait Tltalien, il payera », et, satisfait d'obtenir son budget, le Mazarin laissait chanter. >

Malgré l'esprit de l'avocat, le résultat de l'engagement ne ftit pas favorable au client. Il fut condamné à faire de la prison et à payer une amende.

Nous nous sommes étendu au sujet de Dupin, parce que cet homme considérable dépassait la moyenne

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stature des avocats ordinaires. Nous avons à dessein multiplié les extraits. Ils donnent, en leur sobriété classique, raison aux conclusions que nous avons présentées.

Nous allons voir deux autres avocats nous montrer encore une plaidoirie s'alimentant aux mêmes sources. C'est Berville et Hennequin. Après eux, le cycle commencé lors de la révolution se ferme. La plaidoirie redeviendra fiévreuse et tourmentée.

Elle sera romantique.

Bepville ; l'éducation provinciale et les couronnes académiques ; Eloge de DeliUe et de Rollin. — Manie qu*a Berville de faire la notice nécrologique des personnages célèbres qu'il avait connus.

— Notice sur Andrieux, sur Casimir Delavigne, et sur la Malibran. ^Berville gendre de M. Andrieux. Comment M. Andrieux mariait ses filles. — Les procès politiques de la Restauration.

Affaire de Paul Louis Courrier et du € simple discours ». Comment Paul Louis épousa Mlle Clavier en l'honneur du grec, et faillit s'embarquer pour le Portugal le lendemain de ses noces.

— Comment il devint le « vigneron de la Chavonnières.» — Son goût pour la réclame et pour Ste-Pélagie. M. Jean de Broë et StendhalL

La conspiration des quatre sergents de la Rochelle. Fragments des plaidoyers de Berville.

Pour parler de M. Berville après avoir parlé de M. Dupin, ii convient de changer de ton. Ces deux hoDQmes se ressemblent comme le jour et la nuit. L'un était né aux champs ; Tautre vint au monde dans une ville dotée d'une fort belle cathédrale et d'une Académie. Les yeux du premier, quand ils s'ouvrirent, virent l'âpre nature du Morvan et les horizons de ses dures montagnes. Ce fut une leçon directe de vigueur, d'élan, de sincérité peu aimable. M. Berville, au contraire, fut tout de suite le prisonnier de ce qu'on appelle la société dans une villa de province. Il eut de plus le malheur de se confiner dans sa geôle. A vingt-sept ans, il

n*avait pas encore percé sa coque. Il avait, pour cela, le bec trop fragile. Il naquit, grandit, se forma dans son chef-lieu de département, sans en bouger d'un pas. Cette immobilité fut mauvaise.

Les petites villes, ou,d'une manière générale, les villes de province, quand elles ne sont pas absorbées par les affaires, c'est-à-dire anti-artistiques, sont volontiers des centres de fausses élégances. Elles manifestent le mal dentelles souffrent non sans orgueil, en instituant chez elles d'ambitieux cénacles où les génies du crû se mettent en cage. Rien n'est plus démonstratif, mais aussi plus affligeant, que les travaux qui sortent de là. Ils n'échappent, la plupart du temps, à la barbarie ou à l'horreur du néant que pour tomber dans le ridicule de l'affectation.

Afin de nous pénétrer davantage de ces vérités, ouvrons, une seconde seulement, les œuvres des deux hommes que nous mettons en parallèle. Dupin demande au seizième siècle les modèles dont il fait sa substance. Il a besoin de la liberté, de la bonhomie savoureuse qui est le propre des écrivains de cet âge. Il aime son Cujas, Guy-Coquille, le docte et patriote Loysel ; il aime Pasquier si plein d'imprévu, de bon sens et de verve. Quand il descend plus bas, il s'arrête à Boileau, à Bossuet, à CdS grands auteurs du dix-septième siècle, qui se disciplinent, mais qui n'ont pas encore bridé la pensée ni la langue. Rien de fade en de tels mets. En face, voyez les grands hommes de BerviUe. C'étaient Dellile et Casimir Delavigue. La différence se sent.

Au surplus, le personnage dont nous allons nous entretenir n'était nullement méprisable. Il fallait seule-

ment lui rendre le jour adouci et comme tamisé, la lumière factice qui allait à ses traits dépourvus d'accent bien arrêté. Cela fait, il convient de l'accepter dans le cadre de ces études, comme un homme dont la place y était indiquée. La timidité de son goût n'en atténuait pas la pureté. Il avait trop peu de vigueur pour tomber dans le difforme. Et puis, Tégalitè d'un souffle tempéré, un amour tiède mais soutenu pour la littérature, une honnête adresse, une naturelle et douce orientation de l'âme vers le bien, le beau et le décent, un bonheur modéré mais constant, tout cela constitue une somme de vertus appréciable.

La complicité bienveillante du destin dans la vie de M. Berville en fait, de plus, pour nous, un instrument précieux.Grâce à cet avocat aimable, d'une distinction un peu amortie, nous allons entrer de plain-pied dansl'existence intime d'un écrivain des plus curieux.M.Berville,en Juin 1821, plaide en effet pour Paul Louis Courrier et le Simple discours. Ce n'est pas assez.

Plus que tout autre de ses confrères, Saint-Albin Berville parut dans ces affaires de conspiration qui pullulèrent sous le règne de Louis XVIII. Cet être excellent, si totalement dépourvu de force tragique, défendit notamment l'un des quatre sergents de la Rochelle. Nous choisirons cette dernière affaire.Et voilà, toutes trouvées et bien trouvées, les deux plaidoiries qui nous occuperont.

Leur auteur, (il en faut parler un peu plus amplement), naquit à Amiens, ville célèbre pour ses pâtés,

mais sans caractère bien tranché. Son père, d'assez bonne bourgeoisie, faisait partie de l'administration provinciale. Il finit par être secrétaire général. Aux Cent-jours, on le fit représentant du peuple. Il profita de ce changement pour affermir sa fortune privée. L'âge de la retraite et du doux repos venu, il se choisit son fromage, et décrocha, aux portes de Paris, un poste facile et honorable de juge de paix. Il exerça cette utile magistrature à Charenton. Il y acheta, pour couler à loisir ses dernières années, une campagne qui fut l'asile du sage et dont son fils hérita.

Ce changement atteignit celui qui devait surtout en profiter, alors que son intelligence et son caractère avaient déjà pris leurs plis. En 1816, M. Berville fils, né en 1788, avait pour le moins vingt-huit ans. Vingthuit ans I Ce n'est plus la tendre jeunesse. Un Lamartine, à cet âge, a lancé depuis longtemps ses Mèditalions. Un Victor Hugo en est à son Hernani. Ces rapprochements sont là pour indiquer simplement que, au moment où Saint-Albin aborda Paris, il était un homme fait, avec son humeur, ses goûts, ses qualités, ses défauts et ses manies. 11 y arrivait trop tard pour une initiation sérieuse. Si souple qu'il fut, la mollesse de l'adolescence manquait. La matière, en lui, n'était plus plastique ; il fallait se résigner à vivre sur son fond. Or ce fond était pauvre. Nous avons déjà laissé percer notre opinion sur l'éducation que les villes de province peuvent donner, et sur rinsufflsance intellectuelle du milieu qu'elles constituent. Admettons même l'excellence des études locales, le brillant d'une enfance-phénix, nous n'en sommes guère

plus avancés I Tout cela n'aboutit qu'à VEloge de Delille.

En 1817, TAcadémie d'Amiens avait mis cet éloge au concours. Le poète venait de mourir. Paris lui avait fait des funérailles pompeuses, précédées par une exposition du corps dans une salle du collège de France. On avait entouré sa tête de lauriers, corrigé, avec du vermillon, la pâleur des joues. Le jeune Saint- Albîn loua donc. Cela suffit. Le sceau fut marqué. Jamais éloge n'était parti d'un cœur plus convaincu. Encore en 1845, après la préface de Croinwell et les Burgravesy Berville dit en propres termes : « Si Delille n'est pas celui de nos poètes qui a fait les plus beaux vers, c'est bien incontestablement celui qui à fait le plus de beaux vers ». La pièce de 1817 fut couronnée et devait l'être.

Au demeurant l'instructif document, en trahissant la main dont il sortait, semblait fort digne du mort qu'il célébrait. C'était un morceau de façade, sans trop d'ornements, mais correct, une élégance purement extérieure, quelque chose de luisant, sans éclat.

Cependant, je ne sais, en vérité, de quel autre incident un peu saillant marquer la jeunesse de notre avocat. Sans doute, je vois s'asseoir à ce foyer sans tempête une femme qui apportait, avec elle, des souvenirs d'orage. M. Berville père avait épousé une des demoiselles Canet. Elles avaient été les amies de prédilection de M"' Roland. On a conservé les lettres qu'elles avaient reçues de la grande Girondine. Mais, de ce fait rappelé en passant, que conclure? J'admets que les conversations familiales, qui s'échangèrent alors,

parent semer les principes qui enrégimentèrent, dans la suite, le jeune Berville parmi les adversaires de la Restauration. Du moins, pour ce qui est du fond de la pensée, de la vigueur du tempérament, cela ne put pas corriger l'action des influences antérieures, héréditaires et locales. Les muscles n'en devinrent point plus forts. Un souffle plus précipité ne gonfla pas une poitrine élargie.

Tournons donc la page. Nous voici à Paris, suivant un bomme de vingt-neuf ans, fier, comme il convient, de ses succès provinciaux. Qu'y va-t-il faire?

Rien de neuf. Il avait étudié le droit, pratiqué peutêtre, à la barre de sa ville natale, le métier d'avocat. Il n'eut qu'à changer de salle, de juges et de clients. Il ne changea pas d'éloquence. L'eût-il voulu, qu'il ne l'aurait pas pu. Et d'ailleurs, pourquoi aurait-il eu cette volonté téméraire ? Sa nature était de pondre des éloges et de porter ses œufs aux juges académiques. Il fit, à peine débarqué, un nouvel ouvrage de sa façon.

L'Académie Française venait de mettre au concours l'éloge du bon RoUin. Le panégyriste de l'abbé Delille se sentit de taille à devenir celui de l'auteur du « Traité des études. » Nous n'avons pas à discuter le mérite de cette pièce fort honorable, fort judicieuse, fort ennuyeuse et couronnée. Les échos de ce succès se répandirent dans le Palais. On y aimait encore les belles lettres, amour qui, je crois, y a beaucoup baissé. L'avocat qui, déjà récompensé à Amiens, venait de l'être de nouveau à Paris, prit tout de suite, aux yeux de ses confrères, la figure d'un petit personnage. On l'écouta dans les causes d'offices qu'il plaida ; l'on vit

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qu'il parlait aisément une langue qui valait ses écrits. Il n'y avait point d'éclairs ni de tonnerre; mais les phrases coulaient calmes et correctes, les mots suivaient les mots avec une élégance discrète, qui laissait entendre fréquemment plus de choses qu'elle n'en disait.

On fit vite au nouveau venu une célébrité aimable, polie et de bon aloi. Lui-même aidait à la fortune. Il ne la prit pas à la gorge, n'étant pas de ceux qui, pour réussir, violent le destin. Il marcha, d'un pas prudent et égal, dans les deux voies qu'il s'était tracées. Sa prose orna de ses sobres couleurs la Revvce encyclopédique, la Revue de Paris, le Dictionnaire de la Conversation.

Six ou sept ans après qu'il fut débarqué à Paris, elle lui valut une femme et le mieux assorti des beauxpères. M. Andrieux qui avait la voix si basse qu'on distinguait à peine le murmure de son cours au collège de France, mais dont on adorait le souffle parce que M. Andrieux était aimable et spirituel ; M. Andrieux qui avait passé soixante-dix ans, — toute sa vie, — à se faire regarder comme le meilleur des hommes, des pères, des amis et des professeurs ; M. Andrieux, l'auteur des Etourdis et du Meunier sans souci; M. Andrieux, agréable sans fadeur, malicieux sans méchanceté; M. Andrieux, enfin, donna sa fille à M. Berville.

11 avait, pour se procurer des beaux-fils, une façon que je veux conter. S'il recevait par la poste, ou s'il lisait, dans une revue, un article inspiré par son talent, il fondait tout de suite sur son auteur et le priait d'en-

trer dans sa famille. Nul moyen de dire non, les flUes d'un si brave homme étant elles-mêmes parfaites. Il n*en alla pas autrement pour Saint-Albin. Tout fier du prix de son « Rollin », il fit un article élogieux sur M. Andrieux, Tun de ses juges à l'Académie, et le porta à la Revue encyclopédique. L'article ravit celui qu'il concernait. Il ouvrit sa main, ses bras, son cœur. Et comme il lui restait encore une fille, il l'oflFrit en remerciement. L'aînée ornait déjà la couche du digne M. Labrouste (1).

Ainsi notre avocat, homme lettré, entra dans la maison de Paris qui semblait le mieux faite pour lui. On y adorait le maître, qui en était aussi le Dieu. On y pratiquait les choses de l'esprit, sans perdre terre. Là, il se confirma dans l'art d'être aimable, réservé, et de saupoudrer une prose discrète d'un esprit qui savait sourire et ne pouvait point mordre.

Il y apprit aussi comment, tout doucement, on accroît sa petite fortune. Son beau-père détenait la recette. Parti de rien, il avait su atteindre, sans brigue, beaucoup d'emplois rétribues et honorifiques. Bibliothécaire

1. Voici comment : quaDd M. Andrieux qui souriait à tout le monde et à qui tout le monde souriait, avait été chassé de sa chaire à Técole Polytechnique, un jour que, par aventure son bon génie s*était assoupi, il avait reçu une épitre en vers où la sympathie débordait. Ses vaines recherches ne l'avaient pas mis sur la piste du coupable. Mais, à quelque temps de là, il eut la visite d*un de ses obligés attitrés qui, pour obtenir de nouveaux bienfaits, peignit sa situation misérable qu'adoucissait seul, à force de privations vertueuses^un clerc d*avoué plus pauvre que ses pauvres. < Qui donc, dit tout naturellement M. Andrieux,qui donc est cet honnête Jeune homme ? » — € Se peutil que vous ne le connaissiez point, repartit Tautre. Il vous écrivit en vers quand Tiniquité vous frappa ». C'était M. Labrouste. D'où son mariage qui fut le plus heureux du monde.

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au Sénat, bibliothécaire de Lucien Bonaparte, profes* seur à Técole Polytechnique, professeur au collège de France, M. Andrieux, pour son bonheur et l'édiûcation de ses gendres, menait ses intérêts comme sa gloire. Et tout cela, il le menait fort bien. Son notaire, — il possédait un notaire — , disait complaisamment qu'une affaire à laquelle ce sage client avait louché était par là-même excellente. A tant de vertus ordonnées, leur propriétaire dût la longue durée de sa santé et de son talent. A soixante-dix ans, il s'essaya dans le genre tragique, et refit, pour le théâtre, une pièce que Voltaire jeune avait esquissée : Brutus. Mais laissons M. Andrieux.

Son gendre avait entendu ses conseils. Assis au barreau parisien, il chercha à plaire et il plut. Un de ses amis, qui portait avec timidité le nom célèbre de Target, réunissait, après diner, plusieurs camarades autour d'un bol de punch. Berville admira là Casimir Delavigne. Le pâle poète composait alors ses faibles Messeniennes que colorait Tà-propos des circonstances politiques. Le petit groupe qui s'assemblait chez Target s^illumina ainsi de la gloire d'un des siens. Un rayon de l'auréole du futur auteur du Paria tomba sur ces jeunes têtes attentives. Berville eut le sien comme les autres. Il s'en montra reconnaissant.

Il aimait à louanger, dans des notices ad hoc, les morts célèbres que, vivants, il avait connus. 11 n'omit point, le moment venu, de parler de Casimir Delavigne. Il le fit avec cette môme émotion légère qu'il avait déjà répandue dans ses deux études sur Andrieux. Il montra, en môme temps, une sincérité d'admiration

210 LA PLAIDOIRIE DANS LA LANÛUE PRANÇAISK

qui nous donne la clef de ses préférences littéraires. Au milieu de Tassant romantique, il paraît si décidément classique que nous nous arrêtons un instant. De semblables aveux nous fortifient nous-même au centre de notre vrai sujet.

Voici donc cette profession de foi d'un homme qui s 'analyse, et connaît les questions littéraires dont il traite plus qu'on ne les connaît d'ordinaire an barreau:

— « Pour moi, (ici Berville parle de Fidéal dramatique tel que Casimir Delavigne Tavait compris), pour moi, sans être partisan exclusif d'une forme plutôt que d'une autre, sans péremptoirement, a priori^ condamner des libertés qui se justifieront assez si elles produisent des beautés véritables, je croîs pourtant que le système tragique fondé par Corneille, perfectionné par Racine, adopté par Voltaire, est encore, de tous, celui qui s'allie le mieux aux conditions de l'art ».

Ailleurs les novateurs sont plus directement visés : € Alors commençait à se produire, non sans turbulence, une école nouvelle dont les prétentions n'allaient à rien moins qu'à refaire notre littérature. Un progrès ne lui suffisait pas, il lui fallait une révolution. Ce qu'elle se proposait, ce n'était pas de reculer les limites de l'art, c'était d'en bouleverser les conditions, de faire table rase de tout ce que dix générations avaient admiré, de brûler tout ce que, durant deux siècles de lumière, la France entière avait adoré. Supprimer le rythme dans les vers, le choix et la distinction dans le langage poétique, les convenances dans le dialogue; rechercher l'exagération, outier les caractères, faire

grimacer les figures, tels étaient ses procédés de composition. Les moyens de succès étaient à Tavenant. On achetait la salle entière aux premières représentations d'un ouvrage ; on la remplissait de ses amis, on se faisait acclamer par eux, et on l'imposait au vrai public par ces ovations de commande. D'autre part on se faufilait dans les journaux, on s'y fortifiait et, de cette position, en même temps qu'on se décernait l'apothéose, on décochait à ses rivaux la raillerie et l'insulte, ou l'on faisait faire le silence autour d'eux. Casimir avait un talent trop vrai pour s'affllier à une telle école, et trop de probité pour soutenir la lutte par de tels moyens. ».

Enfin, atteignant le fond même de la question, Berville déclarait ne point comprendre les « bigarrures du théâtre anglais ».

— « Dans mes idées sur l'art, l'unité de ton, que je ne confonds pas avec l'uniformité, est bien préférable à cette bigarrure dont le théâtre anglais nous a donné l'exemple et que le nôtre s'abaisse maintenant à lui emprunter. Toute œuvre d'art a un ton qui lui est propre, sorte de diapason donné par le genre de l'ouvrage et la nature du sujet qu'il faut diversifier sans doute, mais dans les limites tracées par le goût et par le sentiment des convenances. Je n'aime pas qu'on soit bouffon dans un sujet terrible, trivial ou grossier dans un sujet noble et touchant, et ce que je loue, moi, dans Casimir Delavigne, c'est d'avoir su être souvent familier sans jamais être ignoble, c'est d'avoir évité ces dissonnances criardes, que d'autres ont voulu mettre à la mode et qui, sous prétexte de vérité, associent

212 hk PLAIDOIRIE DANâ LA LANGUE FRANÇAISE

dans un même ouvrage des tons non pas divers, mais incompatibles ».

Ce fut alors que M. Berville, en sa verdeur de jeunesse, eut sa pointe d'ambition et poussa son honnête intrigue. Il était difficile, si conciliantes que fussent ses opinions, qu'il ne prit pas un parti politique^ en ces temps de luttes ardentes. Le beau-fils de M"« Canet se retrouva pleinement ici. Il parut, dès 1817 et 1820, libéral sans arrière-pensée. Il fit, à la cause qu'il embrassait, peut-être aussi à quelques visées d'ambition, le sacrifice de son indifférence, source de sa tranquillité. A la cuite de Tami Target, il fréquenta chez les Francs- Maçons et s'affilia à la loge des « Trinosophes ». Il eut, pour elle, un très grand respect.

— « C'était, dit-il, une loge modèle, que des principes de philanthropie et de charité inspiraient et que visitaient quelquefois des maçons illustres ». M. Berville note, en cet endroit,Lafayette dont le rôle obscur, tout le long de la Restauration, n'en semble pas moins avoir été fort actif, et dont on devine la figure au fond des ténébreux procès de conspiration où nous allons nous engager.

Ainsi, de 1817 à 1830, le public parisien s'habitua à saluer, en Berville, un lettré, lauréat de l'Académie française, un orateur d'une abondance aimable, un parent de ce bon M. Andrieux qu'on applaudissait au théâtre comme un autre Collin d'Harleville, puis encore, un champion des idées libérales, un adepte de l'opposition, un ennemi du pouvoir, mais un ennemi de bon ton et de douces manières.

Dès lors, ce personnage heureux n'eut plus qu'à se

laisser vivre. Il fit sa joie la plus grande de son assiduité aux séances d'une Société littéraire et artistique, fondée en 1795, et qu'on appelait «la Société philoteclmique ». 11 conviait aux séances de cette société les plus célèbres artistes du temps : la Malibran par exemple. Quand la grande cantatrice fut morte, il honora sa mémoire d'une notice nécrologique qui n'éclipsa pas les Stances fameuses d'Alfred de Musset. D'autres fois, il reprenait sa plume des concours académiques, et adressait aux assemblées savantes de la ville de Caen les éloges de Voltaire et de Rousseau. Au bas de ce dernier morceau, il trouvait une singulière comparaison : « Voltaire, disait-il, nous représente l'Apollon Pythien, perçant de ses traits les monstres nés de la fange. Rousseau nous apparaît comme un autre Prométhée animant l'argile grossière avec la flamme apportée du ciel ». Sans doute, le pauvre Voltaire qui, avant de livrer au sculpteur Pigalle le secret de son maigre squelette, n'avait jamais passé pour un Antinous, aurait bien ri d'un si beau rapprochement.

En 1830, — ce fut le moment de la récompense pour les adversaires de Louis XVIII et de Charles X, — Maître Berville trouva la sienne. Il fut nommé premier avocat général à la Cour d'appel de Paris, où il eut à faire des réquisitoires contre ceux qu'il avait jadis défendus dans ses plaidoyers. -

L'ancien avocat de Paul-Louis Courrier et de la liberté du pamphlet rencontra alors, au banc des accusés, deux prêtres qui croyaient à la liberté de la presse et la pratiquaient éloquemment dans leur journal (1).

i. U Avenir,

Mais Tabbè Lacordaire et Lamennais avaient, aox yeux de leur adversaire officiel, le malheur de venir un peu tard. Pour lui, la liberté de la Presse était une de ces vérités auxquelles il ne croyait plus depuis qu'il était avocat général. Il se tira de ce pas délicat prestement et sans embarras. « C'est avec un regret dont nul ici ne suspecte la sincérité, dit-il aux jurés, que nous nous voyons forcés de traduire devant vous des hommes dont le talent, recommandable par lui-même, est aujourd'hui consacré à la défense d'une cause qui

fut la nôtre Gomment, d'accord sur le principe,

pouvons-nous être séparés sur les résultats?.... C'est que les passions corrompent tout ce qu'elles touchent ».

Les passions, cela est bientôt dit ! Peut-être, pour son compte, M. Berville n'en avait-il pas assez I On crut le voir lorsqu'une erreur de ses concitoyens-électeurs l'eut fait entrer à la Chambre des Députés. De 1840 à 1848, il y siégea. Mais la charge de rapporteur dans des commissions dont faisait également partie M. de Lamartine ne doit point nous égarer ici. L'influence de M. Berville fut nulle. Il ne devint jamais ministre, et, en 1848, il fit des avances à la République. € La république proclamée, je l'ai jugée nécessaire et je l'ai reconnue sans hésitation, sans arrière-pensée, sans esprit de retour vers un passé qui ne peut plus renaître ». Gonséquemment, à Versailles, le 6 avril 1848, il accepta de briguer une candidature qui ne réussit pas. Puis il rentra dans l'ombre si profondément qu'aucun recueil biographique n'indique la date de sa mort.

En dehors de ces petites palinodies politiques, bien

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modestes auprès de tant d'autres, cet homme fut Thonnêteté même. Il aima et sut se faire aimer. Une lettre de Philippe Dupin, dans une triste circonstance, honore trop fortement ces deux hommes pour que nous ne la rapportions pas à cette place. La fille d'Andrieux, la femme de M. Berville, venait d'être atteinte de démence. C'est, du moins, ce qu'il laisse entrevoir avec une délicatesse et une réticence louchantes : « La mort n'avait point fait de vide dans ma maison, et pourtant un accident cruel m'avait laissé sans épouse, et ma fille sans mère ». Un second malheur suivit ce premier. La belle-sœur de Berville, M"»* Labrouste, qui avait recueilli sa nièce, mourut tout à coup. M. Dupin écrivit alors à son ami la lettre suivante :

Mon bien cher Ami,

« Au milieu de la triste cérémonie de ce matin, je n'ai pu que vous serrer la main en signe d'amitié et en témoignage de sympathie à vos chagrins, comme de regrets pour celle que vous pleurez. Mais une autre pensée m'agitait que je viens vous communiquer. Votre bonne fille se trouve privée d'un appui, et, en attendant que vous ayez pris des arrangements définitifs pour y suppléer, il y a un provisoire à régler. Voulez-vous la confier à notre amitié? Ma femme tachera de lui servir de mère, ma fille de sœur, et elle trouvera, chez nous, tout le zèle et l'intérêt qu'elle mérite. Nulle part, elle ne pourra trouver une hospitalité plus amie et plus dévouée. Je vous fais cette oftre avec la cordialité et la franchise que vous me connaissez. Usez-en de môme avec moi en acceptant.

« Nous avons une chambre à oflfrir à votre flUe; nous pouvons la garder jusqu'aux vacances, remmener à la campagne où vous pourrez la rejoindre avec moi. Ensuite, vous aviserez... On nous dit qu'autrefois un ami légua à un ami le soin de ses enfants. Vous m'avez laissé l'initiative, non d'un legs de ce genre heureusement, mais d'un dépôt analogue ; ne la laissez pas vaine, c'est la meilleure manière de me prouver que vous m'aimez autant que je vous aime. Un oui verbal ou écrit, et demain ma femme sera chez vous ».

Au moment de terminer cette partie biographique de notre travail, il nous tombe sous les yeux un document qui nous suggère un léger post-scriptum. C'est Déranger, en personne, qui s'introduit dans notre étude. Le chansonnier, alors retiré à Fontainebleau, y avait eu un entretien avec un M. Michaux, magistrat et poète. Dans cette conversation, on avait parlé des versificateurs hommes du monde, et de certaine épître Sur la Rime dont l'avocat était l'auteur. Bèranger lui écrivit donc :

< Nous avons parlé de votre charmante épître sur la Rime ; j'en faisais l'éloge qu'elle mérite et j'exprimais mon étonnement de trouver en vous cette perfection du métier, qui semble ne devoir appartenir qu'aux gens de la balle. Mais ne voilà-t-il pas M. Michaux qui s'avise de dire que ce morceau excellent lui donnait encore une plus haute idée de vous. Ah ! par ma foi, j'ai trouvé cela fort, moi qui avais sous la main vos plaidoyers, et qui attache plus de prix à la pensée qu'à la rime. Si je l'avais plus connu, je crois qu e je me serais fâché. Mais je vous le dénonce.

Traduisez-le à votre tribunal, et apprenez-lui à tenir plus de compte des richesses d'une brillante élocution et des ressources d'une raison haute et forte ».

Béranger, lecteur des plaidoyers de Berville ; Bèranger,à côté de Casimir Delavigne; Déranger, non loin de Paul-Louis Courrier, voilà plus que nous n'osions en espérer pour compléter notre portrait.

Parlons maintenant des deux procès que nous avons mis en réserve, et commençons par celui de Paul- Louis Courrier.

On peut dater, à très peu près, le moment de la rencontre entre l'avocat et le pamphlétaire. Elle eut lieu dans le mois de juin 1821, et quelques jours avant le 20. Courrier, à cette époque, était marié depuis sept ans déjà. Il avait accompli ce grand acte en mai 1814, dans des conditions qui en faisaient une capitale imprudence. II comptait en effet quarante-et-une années pour le moins, dont vingt passées au milieu des camps, sur le Rhin, dans les Alpes, le long des Apennins, au diable, quand il s'avisa de s'éprendre d'une jeunesse, sortant à peine du giron maternel. Mais c'était par amour du grec.

Canonnier récalcitrant, ne sachant jamais s'il déserterait le lendemain, et, défait, déserteur en deux occasions solennelles ; tous les jours, la moutarde au nez, la contradiction à la bouche et la riposte au bout des doigts, Courrier s'adoucissait dés qu'on lui parlait d'Hérodote. Bien que, par crainte de paraître un

« droguiste, herboriste, ou autre trafiquant en iste », il refusât le titre (Thellènisiey il se croyait Tun des cinq hommes d'Europe capables de déchiflfrer Apulée et Longus. Il en raisonnait civilement avec quelques savants dont son métier de soldat Péloignait, et que, à cause de cela seulement, il consentait à aimer un peu. Il leur écrivait des lettres sur les manuscrits qu'il rencontrait dans les bibliothèques d'Italie, sur les délicieux petits Hermès que la barbarie du soldat français mutilait, sur ses fréquentes bonnes fortunes et sur la constante ineptie de ses chefs. D'où son mariage, car..., mais voici l'histoire.

• • L'un des correspondants du savant artilleur était M. Clavier. Nous l'avons vu déjà figurer fort honorablement parmi les membres du tribunal chargé de condamner le général Moreau. C'est lui qui, au cours des délibérations de la chambre du conseil, avait répondu aux magistrats du Parquet, apportant les injonctions de l'Empereur : « Eh ! qui nous graciera, nous, si nous frappons Moreau ? » L'empereur avait considéré cet acte de vertu comme un crime. Un jour, dans une réception publique, aux Tuileries, il fonça tout d'une pièce sur le pauvre M. Clavier et le chassa de sa présence, en l'appelant ; « juge prévaricateur ». Sa femme et l'Institut s'étaient chargés de consoler le brave homme. La première lui avait donné deux filles. L'une, dans l'intimité, s'appelait Zaza, prénom à consonnance attique. L'autre,... (Pauvre Louis Courrier, la colère de César allait te coûter cher I...) l'autre était très jolie, et jouait à la paume divinement.

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Cependant Paul-Louîss'en revinld'Italie et fut rendre visite an sage M.Glavier.Il s'avisa de remarquer qne,oatre sa traduction fort mauvaise de Plutarque,Ie digne homme avait fait d'autres enfants plus aimables. La jeune fllle qui jouait à la paume lui parut notamment aussi belle qu'une vierge des rivages homériques. Il risqua une demande de mariage^ la retira, la renouvela, et ne sut plus que décider au juste. 11 se trouva lié au milieu de ses indécisions. Ce fut le 11 mai 1814. La cérémonie le trouva si distrait, que, le lendemain, il prit tout seul le chemin du Havre et faillit s'embarquer pour le Portugal. Il se souvint, au dernier moment, qu'il laissait derrière lui une jeune femme et revint auprès d'elle quand on n'y comptait plus.

— De son côté, M. Berville, sorti du coche d'Amiens, rencontra le salon do M"° Clavier sur sa route. Il avoisinait l'Institut que le jeune avocat révérait. Ses succès aux Assises, son éloge de Rollin, le placèrent, chez le vieil helléniste, sur un pied assez enviable. « C'est un jeune honlme fort aimable ; et il a beaucoup d'esprit », écrivit un jour Paul-Louis. Quand il eut, peu après, besoin d'un défenseur, il n'eut donc pas à le chercher au loin. Il le tenait à domicile.

Nous avons à conter maintenant comment Courrier devint un criminel.

• • A peine eut-il été marié, qu'il abandonna sa bellemère et la ville. A Luynes où il planta sa tente, à Veretz où il vint ensuite, ses yeux furent affligés par un vilain spectacle. Ses prés, ses champs, ses terres sur lesquelles son père était mort en 1790,

il les retrouvait, mais incultes, ronce et ivraie, herbes folles et broussailles. Pour l'achever, on dévastait ces ruines : anticipations, suppressions de bornes, incendie des arbres, l'honnêteté villageoise s'en donnait à cœur joie. D'un taillis de quatorze arpents, on n'en avait laissé que six ; les autres étaient chez les voisins. Lui, rageant, rendait pois pour fèves. Il pestait dans sa « Chavonniëres », au milieu de ses métayers. Il mit aussi les yeux dans ses paperasses et y trouva cent causes, au moins, de bons procès.

Chacun le vit alors changer étrangement. Ce pseudo- Parisien qui, à peine arrivé, avait semblé « un pur » et € jamais embrené », — c'est son mot — ; ce demimondain qui jouait au boston chez M"« de la Bèraudîère, et au colin-maillard avec M"" ses flUes, si décentes ; ce joyeux compagnon qui grisait deux curés chez M. de Chavaigne, et voisinait avec les Précomtais de la Renardière ; ce bon garçon qui se louait tant de M. d'Autrichamp « en botte, uni, tout à la main v, et allait presque jusqu'à goûter un couple caricatural d'émigrés « au demeurant bonnes gens » ; cet hommelà devint en peu de temps le « vigneron de la Ghavonnières ». A force de ruser contre ses paysans, de débattre, avec eux, les ventes de ses bois, de toper dans leurs mains après trois heures de feintes au fond d'un cabaret, il prit leurs sentiments et jusqu'à leurs griefs. En moins de temps qu'il n'en faut pour le dire, aux yeux de son curé, du préfet, des juges et des gendarmes, Paul Louis ne fut plus qu'un suspect.

Tout le monde le piqua et il finit par pi.^uer tout le monde. Bientôt, il ne sut plus au juste pour

SAINT-ALBIN-BERVILLÊ 221

qai, ni dans quelle peau il enfonçait son dard. Il se fit, à plaisir, le vengeur du prochain.

Son garde, Pierre Blondeau, narguait M. le Maire, lui réclamait des gages, cinquante francs, pour le moins. Un jour, M. de Beaune faisant la sourde oreille, Pierre renvoya au diable. En quoi, il eut grand tort. Traduit devant les juges, il fut très maltraité. Un mois de prison, trente francs d'amende, les frais, bref les condamnations plurent comme grêle en avril. L'abbé Marchandeau, curé desservant de Veretz, s'avisa de les lire à son prône, Paul-Louis, n^ tint plus ! Il distilla, en Thonneur de € Messieurs les Juges de Police correctionnelle à Blois », un « factum pour Pierre Blondeau ».Sa joie futextrême d'exposer que M. de Beaune buvait, ne payait point ses gens, les battait, et menait ses administrés à coups de fouet. Ce ne fut paint assez.

Comme Courrier avait déjà, rue de la Tabletterie, à Paris, son éditeur ordinaire en la personne du sieur Simon Bobée, le Factum pour Blondeau, imprimé, circula dans Veretz. Bientôt notre vigneron voulut d'au très lecteurs. De son clos de la Ghavonnières, il écrivit des lettres pareilles à la suivante à M. Etienne, rédacteur du journal : La Minerve.

« Monsieur, J'ai prié M. Bobée, mon imprimeur, de vous faire tenir une feuille qu'il vient d'imprimer sous ce titre : Procès de Pierre Clavier Blondeau, etc.... Lisez cela, Monsieur, si vous en avez le temps, et vous verrez ce que c'est, pour nous,pauvres pay8ans,d'avoir affaire à un maire. Dites en donc un mot, je vous prie, dans un de vos excellents articles, afin que Paris sache du moins comme on traite ceux qui le nourrissent.

^S2 La plaidoîrië dans la Langue i^rancaise

Mon exemple est une leçon pour tous ceux qui seraient tentés de prendre, comme j'ai fait, le parti des vilains non seulemeut contre les nobles, mais contre les vilains qui pensent noblement ».

Après cela, il n'y avait plus qu'à attendre le Simple Discours. Le voici et, derrière lui, le procès.

On était au commencement de 1821 ; et le monde légitimiste exultait. Du duc de Berry assassiné, le duc de Bordeaux était né. L'on cria, dans les anticham bres ministérielles, au miracle, et, pour faire crier également les bonnes gens, on imagina de donner au prince leur argent. M. de Galonné eut l'idée qui fut géniale. Pour débuter, on devait souffler aux communes la pensée d'une souscription nationale* Comme on tenait leur bourse par leurs maires, c'était tout simple ; on avait l'or en poche. Puis, de l'argent de ces dons spontanés, on rachèterait le domaine de Ghambord. Buonaparte avait donné le château à Berthier ; Berthier mourant l'avait laissé à sa veuve; et sa veuve en avait assez. Elle demandait simplement deux millions. Deux petits millions et la vente était faite! Alors, dans le berceau du Prince, à lui oflfert par la ville de Paris, on eût mis les titres et les actes. Et voilà tout ; c'était le « Don d^ Amour/ »

Le € don d'amour » parut au vigneron Paul Louis une bonne farce, et, plus que le salut refusé par Fouquet à Monsieur son curé, un texte à broderies exquises. Après tout, l'offrande des communes était l'épargne de pauvres diables, bûcherons, sabotiers, tâcherons,

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à qui Monseigneor an maillot ne disait gaëre, boDaparlistes et pis encore. Donner Chambord an prince avec l'argent de lenr bas de laine, pourquoi, grand Dieu I Et qu'y entendra-t-ll, hors les leçons des résidences royales^ despotisme, corruption et prostitution ? Mettez donc, (cela ne coûterait pas deux millions), mettez Monseigneur au coll^, avec les Als de Pierre ou de Paul. Il y apprendra la bonne morale de tout le monde, et rendez les pierres de Chambord aux maçons, comme son parc aux cultivateurs.

Sur quoi, le vigneron de la Chavonnières s'assit à sa table de travail et couvrit, de son style laborieux, une quarantaine de feuillets tout au plus. Trois mois après, c'est-à-dire fin d'avril, notre homme débarqua dans Paris. On allait précisément y baptiser le duc de Bordeaux et les voyageurs abondaient. À grand'peine, Courrier put se loger dans un coin de l'hôtel Yauban. De là, se rendre rue de la Tabletterie chez son complice Bobèe fut l'affaire d'une petite seconde.

L'entente se fit sur le champ. Quand il s'agissait de ses livres, Paul Louis n'était plus que miel. Il ne demandait pas un sou. Il sortit de cet entretien une brochure de vingt-huit pages portant tout au long le titre suivant : « Simple discours de Paul Louis, Vigneron de la Chavonnières, aux membres de la commune de Veretz, département d'Indre-et-Loire, à l'occasion d'une souscription proposée par son Excellence le ministre de l'Intérieur pour l'acquisition de Chambord. »

On vit bien, aux fautes du texte, que le travail avait été hâtif. Ce n'était pas une édition de luxe. Telle qu'elle parut, pourtant, sur son vilain papier sans

224 LA PLAIDOtRtE DANS LA LANGUE FRANÇAISfi

marge, avec son encre grasse et ses laids caractères, elle conquit d'assaut le public. Courrier ravi disait, le premier mai :

« Mon Ghambord a un grand succès ; il s'en vend beaucoup. Bobèe ne me dit pas tout. Mais je sais que des libraires lui en ont demandé. Cela arrive bien à propos; tout Paris est en l'air pour le baptême ».

Plus à propos encore surgit le procès. Ainsi, après avoir tâté de la justice en province, Courrier allait l'expérimenter à Paris, et, après avoir été condamné un peu partout, en Indre-et-Loire, il allait, pour cette fois, goûter de Temprisonnemeut. Il est vrai que ce fut à Sainte-Pélagie.

Sainte-Pélagie, perspective délicieuse, admirable réclame l Pour se l'assurer, notre vigneron s'immola. Il refusa de visiter ses juges. Us auraient pu s'intéresser à sa cause. Seulement, il circulait aux alentours du Parquet et nouait des intelligences dans la place : « Ma grande affaire du pamphlet marche, mais je ne sais encore si je serai mis en jugement. Cela sera décidé demain. »

Il dégustait Téloge à petites gouttes : « J'ai le public pour moi et c'est ce que je voulais. Deux personnes qui n'ont entre elles aucun rapport, car c'est MM. Dubost et Etienne, m'ont dit que cette pièce est ce qu'on avait fait de mieux depuis la Révolution. Ainsi j'ai atteint le but que je me proposais, qui était d'emporter le prix. »

Dans sa fringale, il aspirait tellement à la persécution qu'il la voyait déjà. € Plus on me persécutera, plus j'aurai Testime publique ».

La première semaine de juin se passa au milieu de

SAtNT-ALBiN-BERViLLE 22&

ces enchantements. Il avait quitté son hôtel et s'était logé chez Victor Cousin, dans une chambre qui semblait un grenier, mais qui avait vue sur le Luxembourg. Les invitations pleuvaient sur sa table. Il croyait que le gouvernement décachetait les lettres qu'il écrivait à sa femme. Enfin, le 10 juin, son ravissement fut complet. Il eut la certitude d'aller en Cour d'assises, et l'espoir d'y être acquitté. « On croit non seulement possible, mais probable que je m'en tirerai. »

Puis vint le cortège des déboires. L'infâme gouvernement, (ils le sont tous), pour déflorer la comédie, imagina un lever de rideau. Il brocha un autre procès littéraire, et poursuivit M. Cauchois Lemaire : — « Je crois cela fâcheux pour moi », dit en soupirant Paul Louis.

Dès lors, il eut la fièvre et fit appeler le médecin. C'était notre ami Berville. Le voilà qui revient près de nous. « J'ai pris un défenseur que tu connais, écrivait l'accusé à sa femme. Il se nomme Berville. Il venait chez ta mère autrefois. C'est un jeune avocat célèbre». Pendant dix jours, l'avocat et le client ne se quittèrent plus. € Je vais voir aujourd'hui Bobée et Berville ; nos jurés doivent être nommes». Berville, de son côté, remplissait son métier en conscience. Ildéfendit à son client de transiger. « Votre cause, lui disait-il, est imperdable de tous points ; il n'y en eut jamais de pareille, et je défie M. Régleyde faire un jury qui vous condamne. Où M. Règley trouvera-t-il douz3 individus déclarant que vous oflensez la morale en copiant les prédicateurs ? que vous corrompez les moeurs publiques en blâmant les mœurs corrompues et la dépravation des cours ? Régley n'aura jamais douze hommes qui fassent cette

déclaration, qui se chargent de cette opprobre. Allez, bonhomme, laissez-moi faire ; et si Ton vous condamne, je me mets en prison avec vous ».

En août, Ton tira le jury ; l'on eut vent qu'il était détestable. A vue de nez, l'on pressentit la condamnation. Dans les rues calcinées, Paul Louis, tout en eau, s'agitait. Il dînait aux Carrières, chez le père de Berville, avec des convives tous robins. « J'ai fait samedi un diner d'avocat où je me suis assez diverti ». Il avait annoncé qu'il haranguerait ses jurés. Les gens de la basoche opinaient pour son silence. « Le public s'attend que je parlerai, mais les avocats sont d'avis que je ne dirai mot. Ils croient et espèrent que je ne réussirai pas ». Il s'était déjà entendu avec son libraire pour faire publier le plaidoyer de Berville.

Enfin, le 28 août, on vit se lever le jour solennel, et « toute la parentaille vint an jugement ». Courrier, étouffé et rôti, faillit avoir une syncope. D'abord, il fallut écouter, sans mot dire, l'aff'aire assez vilaine d'un jeune homme qu'on avait saisi dans un mauvais lieu. Le jeune homme expédié, l'interrogatoire de Paul-Louis commença. « Le public n'y parut pas un seul moment indifl'érent », dit-il; car il en fit très au long l'historique. Seulement, je crois que l'historien se trompa. A la vérité, il fut gauche. Il ne recouvra son esprit qu'après coup, et lorsqu'il voulut rendre compte. Sur le champ de bataille, il broncha. Il n'y eut de parole que pour Berville et M. l'avocat général.

M. de Broë parla donc et, en excellent baragoin, il dit des choses réjouissantes ;

4c D'aise, on entend sauter la pesante baleine ».

Cet avocat général était un petit homme qui faisait l'important et tenait son long discours inscrit dans des feuillets qu'il lisait. Il passa tout son temps à « chercher le terrain du débat » et, comme il ne le trouvait pas, il enfila, pour le moins, six exordes. 11 pleura sur le duc de Berry, sourit au berceau du comte de Chambord, fit reloge de la « souscription », et accusa Courrier d'avoir « glacé l'élan des cœurs ». De la morale publique et religieuse que Paul Louis avait offensée, disait-on, pas un mot. C'eût été la cause.

Après lui. Saint- Albin Berville se leva et je doute qu'il ait contenté son client. Ce client reconnut, par la la suite, à son avocat, deux mérites. C'est à savoir la « facilité » et la « netteté ». Il se restreignit sur un troisième. «Berville, dit Paul Louis Courrier, eut assez de force parfois ». Il s'en tint là, et vraiment il avait tout dit. Ce jeune parleur si fleuri n'étreignait jamais sa pensée. Nulle part, dans son œuvre débile, on ne sentit le corps à corps, le muscle, la menace du coup décisif. Il se contenta de Téternel petit jeu auquel la paresse des avocats s'abandonne, quand ils ontà défendre une œuvre littéraire. Il chercha dans Massillon, Mézeray, Bassompierre, et dans « la circulaire de Monseigneur le garde des sceaux », des passages qu'aucun parquet n'avait jamais poursuivis, bien qu'ils exprimassent les mêmes pensées que Courrier. L'endroit le plus malicieux du discours est celui-ci :

« Outrager une généralité d'individus, c'est outrager la morale publique. Vraiment I Or, à ce compte, je plains nos auteurs comiques. Désormais, il ne leur sera plus permis, sous peine d'amende et de prison, de dire que

228 LA tLAlDOlRIE DANS La LANGUE FRANÇAISE

les médecins tuent leurs malades, que les cabaretiers sont fripons, que les femmes sont indiscrètes et, (puisqn 'enfin il faut s'exécuter), que les avocats sont bavards ».

Berville veut -il indiquer ailleurs quels sont les «dons » qu'il convient de faire à un prince légitime? — voici la manière dont il s'exprime : « Croyez-moi, Messieurs, il est, pour les princes, des hommages plus délicats et plus purs, que Tadulation ne saurait contrefaire, et que la tyrannie ne saurait usurper. Ce sont ces pleurs d'allégresse que . l'on verse à leur aspect, ces vœux d'un peuple accouru sur leur passage ; ce sont les joies du pauvre, les actions de grâce du laboureur, les bénédictions des mères de famille. Voilà les hommages dont la France honorait Henri IV; voilà ceux que ses descendants vous demandent, et non ces tributs mendiés qu'on ne refuse jamais à la puissance. Les princes Français ne ressemblent point à ces despotes de l'Orient que la prière n'ose aborder qu'un présent à la main, et, loin d'obliger la pauvreté à doter leur opulence, ils consacrent leur opulence à soulager la pauvreté ».

Enfln, s'il s'agit de donner une définition de la morale publique, l'avocat dit: « La morale du législateur n'est point la morale d'un homme, d'une secte, d'une école. C'est cette morale absolue, universelle, immuable, contemporaine de la société elle-même, toujours constante au milieu des vicissitudes sociales, émanée de la Divinité, et supérieure à toutes les opinions humaines, qui n'est point de réflexion mais de sentiment, point de raisonnement mais d'inspiration, qu'on ne trouve point autre à Paris, point autre à Philadelphie. C'est cette morale qui sanctionne la foi des engagements, consa-

cre la couche conjugale, unit par un lien sacré les pères et les enfants. C'est elle qui flétrit le mensonge, le larcin, le meurtre, Timpudicité. C'est elle la seule qui prend le nom de morale publique, parce que, fondée sur Tassentiment de tous les hommes, elle a son témoignage, sa garantie dans la conscience publique ».

La dernière citation sera un sage avis de Tavocat au pouvoir. Il dénonce le danger de ces poursuites incessantes contre les écrivains : « Ce n'est peut-être pas un fait indigne de votre attention que cette fatalité singulière qui appelle incessamment sur le banc des accusés rèlite de la littérature française. Tour à tour le spirituel rédacteur de la correspondance administrative (1), et ringénieux ermite de la Chaussée d'An tin (2), l'auteur des € Deux Gendres » (3) et l'auteur des « Délateurs > ont porté sur ce banc leurs lauriers ; les Bergasse et les Lacretelle, leurs cheveux blancs ; Tarchevêque de Malines (4), sa toge épiscopale ; le peintre de Marius ses longues infortunes. La cour d'assises est devenue comme une succursale de l'Académie Française. Veuillez y réfléchir. Cette exubérance de poursuites, cette succession d'attaques, non pas contre d'obscurs pamphlétaires, mais contre les plus distingués de nos écrivains, cette guerre déclarée par le ministère public à la partie la plus éclairée de notre nation, ne nous révèle-t-elle pas quelque erreur fondamentale dans son système ?

Telle fut la plaidoirie pour le « Simple Discours. »