M. de Pradt

Peut-être Paul Louis l'aurait-il conçue autrement. Du moins, quand il écrivit la sienne à loisir, il lui donna un autre ton. J'ignore TeAFet qu'il eût produit. Je sais seulement que Berville ne toucha point ses juges. Son client fut condamné. Il empocha deux mois de prison et vit réalisé le rêve qu'il avait formé. Il s'en fut, le 11 octobre, coucher à Sainte-Pélagie. Disons, pour ne pas quitter si vite un coupable d'une espèce si curieuse, que cette prison était pleine de charmes. On y recevait des visites, et l'on y traitait ses amis. Béranger qui attendait son tour de jury, et enviait à Courrier sa cellule et sa renommée, y venait dîner fort souvent. On travaillait à des notes sur Boileau; on travaillait à d'autres choses aussi. Ce n'aurait point été la peine d'être un pamphlétaire, s'il avait fallu dire « amen ». •Sans compter que Paul Louis était gêné par son plaidoyer. Il ne l'avait pas placé à l'audience, mais il le sentait au bout de sa plume. Il la secoua et le plaidoyer en tomba.

« Messieurs les Jurés, Conterez -vous, sortant d'ici, à vos femmes et à vos filles : un homme a osé dire que les dames d'autrefois, ces grandes dames qui vivaient avec tout le monde excepté avec leur mari, étaient d'indignes créatures ; Il les appelle des prostituées ; j'ai puni cet homme-là ; Je l'ai déclaré coupable ; on va le mettre en prison pour la morale ? — Du moins, si vous leur contez cela, ne manquez pas, après, de leur faire chanter « Charmante Gabrielle »,et d'ajouter encore : Oui, mes filles, ma femme, cette Gabrielle était une charmante pei'sonne. Elle quitta son mari pour vivre avec le roi

et, sans quitter le roi, elle vivait avec d'autres. Aimable friponnerie, fine galanterie, coquetterie du beau monde ! 11 y a des gens, mes filles, qui appellent cela : débauche ; ils offensent la morale, et ce sont des coquins qu'il faut mettre en prison. »

Tel fut ce < Jean de Broë », un peu différent de l'œuvre oratoire de Bervilie. On revit, dans ce pamphlet nouveau, les bonnes âmes du parquet, à commencer par M, Jacquinot-Pampelune. Le public charitable lit fcte à ces quelques pages : « La brochure a un succès!... C'est de l'admiration, de l'enthousiasme. Quelques personnes voudraient que je fusse député. » De fait, on essaya, dans la suite, de faire élire Paul Louis à Château-Chinon, 11 y fut battu royalement.

Seul, un personnage quinteux rechignait ; c'était M. Jean de Broë en personne. On lui lisait son propre portrait sous le nez. 11 n'en éprouvait nul plaisir : « On a lu ma brochure avant-hier au Parquet du Procureur du roi. Je ne sais ce que c'est que ce Parquet. On la lisait tout haut et il y avait foule. »

Un juge des plus délicats, Stendhall, trouva cette plaisanterie admirable. Il crut ne pouvoir mieux faire, pour marquer son contentement, que d'envoyer un échantillon de sa prose à Ck)urrier. Il lui adressa à Sainte-Pélagie un exemplaire de son « Histoire de la peinture en Italie », avec cette souscription : « Hommage au peintre de Jean de Broë ».

Là dessus finit l'histoire du procès de Paul Louis, ou tout au moins de son premier procès. Car, à peine sorti de sa geôle, il faillit y rentrer. La faute en fut à sa « Pétition des villageois qu'on empêchait de

danser ». Mais, pour cette fois, on le priva de la prison. 11 put regagner la commune où il était si bien avec son maire, et mieux encore avec Tami Blondeau. On continua à lui massacrer ses bois. Un jour du mois d'avril 1825, on trouva son cadavre dans un fourré de ses taillis. Il avait été assassiné tout bonnement.

Quant à M. Berville, il plaida, peu après, dans une affaire sanglante que sa correction mesurée adoucit. II fut l'avocat d'un des sergents de La Rochelle.

L'affaire de ces pauvres sergents était une de ces conspirations militaires, si fort en honneur sous la Restauration après les Gent-Jours. La chute de l'empire et l'avènement du Bien-aimé avaient causé dans l'armée un mécontentement infini. Les demi-soldes, l'inaction des longues garnisons, l'épaulette reprise au mérite pour être rendue à la faveur, la distinction avouée des « officiers nés et des officiers de fortune », l'encombrement des cadres par la jeune noblesse, l'universelle violation des idées d'égalité si chères à la France, tout cela blessait. Il n'était pas de régiment qui n'eût son groupe de mécontents. Sous l'habit civil, les militaires en retraite portaient, au travers des provinces, ces ferments de révolte. Les rancunes des Révolutionnaires, les regrets des Bonapartistes, attisaient encore ces foyers secrets. A chaque instant, à Paris, dans

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l'Est, dans l'Ouest, on voyait la flamme surgir et l'incendie menaçant.

Le 19 août 1820, la fortune incertaine des révolutions avait seule empêché qu'on ne prît le fort de Vincennes au bénéfice d'un gouvernement provisoire, qui se serait installé, comme de juste, à l'Hôtel de Ville autour de l'inévitable Lafayette. L'un des hommes impliqués dans ce mouvement avorté fut traduit devant la cour des Pairs. C'était le capitaine Delaraotte. Berville plaida précisément pour lui le 18 juin 1822.

L'eflTort principaldes organisateurs de complots s'était ensuite porté sur les provinces de l'Ouest, à Saumur, Nantes et La Rochelle. Le 24 décembre 1821, et dans le courantde février 1822,068 deux premières villes furent le théâtre de tentatives infructueuses. Celle de Saumur avait pourtant donné lieu à une èchauffourée sérieuse. On avait battu le rappel à Thouars, dans le voisinage. On avait même vu marcher sur Saumur, à la tête d'une troupe de cent cinquante hommes armés, le général Berton qui, le 5 octobre 1822, devait être décapité à Poitiers. Non loin de l'école de cavalerie indécise, une barricade avait été dressée. Les instigateurs du mouvement s'imaginaient, avec complaisance, que dix départements, pour le moins, allaient se soulever à leur suite.

C'est sur ce terrain miné de toutes parts, au milieu de ces populations tourmentées par les sociétés secrètes, à deux pas de la retraite où, depuis leur dernier insuccès, le général Berton et un délégué du comité supérieur parisien se cachaient, qu'allaient se développer les incidents dont il faut parler.

Un des régiments les plus agités par l'esprit d'insu-

bordination était le 45° d'infanterie. Le colonel de Toastain, fervent royaliste, le gouvernait d'une main souple et ferme. Mais une partie tout au moins du corps des sôus-offlciers regimbait. L'un d'eux, âgé de vingt-sept ans, le sergent-major Bories s'était lié, à Paris, avec quelques étudiants. Les germes les plus actifs de la révolte naissaient ordinairement dans ce milieu de jeunes gens poussés, par leurs études, vers les idées libérales. Un certain Dupied y faisait, comme on dit, la pluie et le beau temps. Il s'était sauvé jusqu'à Naples, après l'échec du capitaine Delamotte, et y avait recueilli les notions les plus précises sur la nature et les statuts du carbonarisme italien. Il rapporta ces principes à Paris et les y appliqua sur le champ. Une « Vente » suprême, recevant dans son sein les délégués de ventes centrales, contenant elles-mêmes les représentants de ventes inférieures, s'établit dans la capitale. De là, le système gagna toute la France.

Pour son compte, Bories, aidé par quelques camarades du 45% jeta les bases d'une vente militaire dont il se constitua le député auprès d'une vente centrale bourgeoise, que présidait un avocat stagiaire du nom de Baradère. Voilà bien des jeunes gens pour d'aussi graves projets. Dès lors, quoiqu'on en dût penser, le 45* s'enorgueillit de ses conjurés. Je ne sais pas si ces têtes un peu folles furent discrètes, ou si l'inévitable traître qui, dans toutes ces atfaires de sociétés secrètes, joue son rôle, porta ses utiles dénonciations à l'autorité.

Tout à coup, le régiment reçut l'ordre de partir pour La Rochelle. Il quitta Paris le ?2 janvier 1822, non

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sans que ce départ eût été précédé d'une cérémonie imaginée par Bories, pour inspirer à ses camarades une haute idée des chefs auxquels on obéissait. Cette cérémonie consista dans un diner chez un restaurateur de la rue Descartes, à l'enseigne du « roi Glovis ». L'on y vit fraterniser, avec les sous-officiers, les bourgeois délégués des ventes supérieures. Les plus qualifies étaient un instituteur de la rue de Lourcine, qui se nommait Hénon,et un employé à « la Compagnie générale d'assurances », qu'on appelait Rose. Parmi lessousofflciers : Pommier, Raoulx etGoubin. Tels furent, joints à Bories, les quatre sergents de La Rochelle.

L*on partit donc, et on arriva à La Rochelle le 12 février. Les vingt jours que ce voyage dura, avec étapes à Orléans, Saumur et Poitiers, ne furent pas perdus pour la conspiration. Les localités que l'on traverversait étaient précisément désignées par les chefs de la Charbonnerie française pour le théâtre des premiers mouvements. Nous savons déjà que le général Berton les parcourait en tous sens. Partout où le 45" s'arrêtait, la vente qja'il renfermait inconsciemment dans son sein trouva des frères et amis.

A Orléans, il y eut une répétition du festin auquel la gai^otte du roi Clovis avait prêté ses salles. Ces conjurés qui voulaient renverser les Bourbons, choisissaient, il faut l'avouer, assez singulièrement l'endroit de leurs agapes. Ils banquetèrent, pour cette fois, à l'auberge de « la Fleur de Lys ». On paya deux francs cinquante par tête. Le vin ne coula pas à flots. On y suppléa en se grisant de paroles. Jamais rexécution du grand projet ne sembla plus prochaine à ces braves gens.

Bories, levant son verre, déclara que les temps étaient venus.

Dès qu'on entrevit la proximité de l'action, on commença à préconiser le repos. Quatre des conjurés, sur dlx-buit, se retirèrent. Quatorze restèrent, et bientôt seulement treize. Car, le lendemain, Bories lui-même, assez inexplicablement provoqué par un sergent du régiment suisse tenant garnison dans la ville, fut atteint de deux légères blessures.

A Poitiers, le pauvre Bories eut un autre malheur. On le logea, par précaution, chez un officier retraité qui ne parlait de rien moins que de massacrer tous les Bcurbons. Cet homme terrible était un mouchard. Il rapporta au colonel de Toustain ce que, grâce à l'étalage de ses beaux sentiments, il avait pu soutirer à la confiance de son hôte. Bories, empaqueté soigneusement, fut expédié à Tours et, de là, dans les prisons de Nantes. On ne s'occupa plus de lui désormais, sinon quand il s'agît de lui couper le cou.

En attendant, la vente qui le pleurait avait fait de son mieux pour le remplacer. Goubin, assisté de Pommier, lui avait succédé dans la présidence. On arriva donc à La Rochelle, et l'on crut entrer dans la terre promise. Il y avait là des ventes civiles. Deux bataillons de troupes coloniales, casernées dans l'Ile de Ré, étaient pleins de bons sentiments. Le 10 mars, les convives du Roi Clovis et de la Fleur de Lys se retrouvèrent au Lion d'Or, dans le village suburbain de La fond. Goubin, assis à la place d'honneur, ne manqua pas de refaire à Lafond le discours de Bories à Orléans: « Tenez-vous prêts, dit-il à ses amis »,

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L^échauflTourée de Saumur n'était vieille alors que de seize jours à peine, et le général Berton avait fait savoirqu'il venait. La petite exhortation de Goubin souleva un grand enthousiasme. L'approbateur le plus chaleureux fut le soldat Goupillon, nouvelle recrue de la conjuration. Goupillon leva la main pour faire une motion. Elle ne tendait à rien moins qu'au massacre de tous les officiers. Nous retrouverons Goupillon tout à rheure»

Ce diner cependant eut des suites funestes. Le 14 mars. Monsieur de Toustain qui, sans souffler mot, suivant ces menées du regard, fit venir chez lui Goubin, Pommier etRaoulx,et envoya le premier des trois à la salle de police. Pommier, qui remplaça son camarade, ne fut pas plus heureux le 17. Ce jour là, il avait appris la présence dans la ville du général, escorté du fameux délégué. Pour aller les rejoindre, il endossa des habits de paysan, et, sous un large chapeau, boitant bas, un bâton à la main, il s'aventura hors du quartier. Mal lui en prit. Il tomba entre les mains de deux adjudants qui le reconnurent et l'arrêtèrent.

Au bruit que fit cet incident dans la caserne, le brave Goupillon eut très peur. Cet homme sanguinaire, qui voulait égorger tous ses officiers, courut chez le colonel et lui raconta Tafifaire par le menu. Nombre des conjurés, détail de leurs projets, réunions, diners, tout fut dit. Le soir, après le contre appel, Monsieur (le Toustain n'eut qu'à faire cueillir dans leur lit les gens dont il tenait à se débarrasser.

Le 19 mars, la pauvre vente du 45" était tout entière sous les verrous. Des conjurés en prison n'ont pas lo

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même stoïcisme que des conjurés en liberlé. Ceux-ci parlèrent. Il paraît d'ailleurs qu'on s'y prit habilement pour les rendre éloquents. Le général d'Epinois, nous dit-on, refit là ce qu*avaitfait, à Poitiers, vis-à-vis de Bories, l'officier chez lequel on l'avait logé. Grâce aux renseignements que l'on acquit ainsi, on compléta, par des arrestations faites à Paris, le 8 avril, celles auxquelles on avait procédé à La Rochelle. Baradère, Tavocat stagiaire président de la vente centrale, Hénon, rinstituteur, Rose, l'employé d'assurances, Marcel, son collègue, et Laroque, étudiant en droit, tombèrent sous la main de justice. Elle expédia très vite sa besogne. Le 24 juillet 1822, l'arrêt de renvoi fut rendu ; le 25, l'acte d'accusation rédigé. Vingt-cinq prévenus étaient poursuivis.

Le plus important était un capitaine, contre lequel d'ailleurs on ne trouva rien, et qui s'appelait Massias. Lui compris, les accusés se divisèrent en deux catégories. Douze d'entre eux se virent menacés de la peine de mort pour crime de conspiration. Treize autres ne furent passibles que d'emprisonnement pour non révélation. — Goupillon fut plus tard mis solennellement hors de cause.

Ce fut le 21 août 1822 que les débats s'ouvrirent. Ils eurent un immense retentissement. Le Parquet avait tout combiné d'ailleurs pour surexciter l'opinion. Son chef redoutable, l'excellent M. Bellart qui, dès qu'il apercevait le drapeau blanc, voyait rouge, s'était chargé de faire minuter l'accusation. Les œuvres qui sortent de cet antre sont d'ordinaire vouées à Texagéralion. Mais, pour cette fois, on franchit toutes limites.

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La miauôcule tentative du sergent-major Bories et de sa vente fut présentée comme une maille du filet insurrectionnel qui, de la Vistule aux Apennins, à travers les monarchies de l'Europe et les ft'ontièros des divers Etats, se déployait effroyablement. On lisait ceci dans l'œuvre du Parquet :

€ Les révolutions actuelles ne sont point innées; elles sont apprises, et la môme leçon, circulant, du Nord au Midi, explique la conformité de tant d'erreurs. Voilà pourquoi la Grèce qui sivait presque usé ses fers en les portant depuis des siècles, reçut tout & coup l'avis de sa servitude, et pourquoi, induite en insurrection, elle appela sur elle-même l'implacable vengeance d'un maître qui s'était endormi. Tels sont les déplorables résultats des principes colportés par les

promoteurs du désordre Ils vont afflcher, depuis

les Apennins jusqu'au Bosphore, et depuis Lisbonne jusqu'aux bords de l'Orénoque, l'enseignement et les programmes de la sédition. »

Cette prose appartenait à M. de Marchangy. On y reconnai?sait les outrances de sa plume. Lui-même, à l'audience, siégeait comme avocat général. Il était assisté, au banc de l'accusation, par M. de Broë, encore tout meurtri des coups de Paul Louis Courrier. Le < petit homme » allait donc pouvoir se venger enfin des blessures qu'il avait reçues dans sa lutte contre le libéralisme. M. Monmerqué, président, par aventure impartial, dirigea les débats avec un sentiment de juslice et de pitié qui lui valut, plus d'une fois, les attaques des gens du roi.

Ces débats durèrent au moins quinze jours. Ils se

terminèrent au milieu de la nuit du 5 au 6 septembre 1822. Ils furent singulièrement émouvants. L'uniforme séduit toujours en France. De plus, ceux qui le portaient sur les bancs de la cour d'Assises, pour la défense d'une cause qu'ils croyaient être celle de la liberté, étaient si jeunes ! Après les aveux arrachés à leur inexpérience, ils s'étaient bravement reconquis. Ils se soumirent si héroïquement à la mort, qu'une sympathie attendrie serra tous les cœurs.

Les bancs de la défense étaient aussi fort bien garnis. On y retrouvait ceux que l'on était habitué à compter au barreau, comme les champions de la cause populaire. Barthe, futur ministre de la monarchie de juillet, et Mérilhou, le défenseur acclamé des procès politiques alors si nombreux, étaient assis à côté du vieux Boulay de la Meurthe. C'était un singulier mélange de républicains et de bonapartistes. On voyait, auprès de ces premiers avocats. Maître Delangle, destiné à faire un président du second Empire, Plougoulm, Macquart et Cofflnières. Mais celui qui dominait les autres était BerviUe. Ce fut à lui que ses confrères laissèrent le soin de la réplique dans la nuit où fut prononcé le verdict. Il défendait Baradère, le jeune stagiaire auquel, pour corser les débats, on voulait donner la figure du chef suprême de la conspiration, membre de l'insaisissable comité central.

La célébrité lugubre qui s'est attachée à la mémoire des quatre sergents de la Rochelle, le succès, auprès de la foule, des drames qui ont perpétué, au théâtre, le souvenir de leurs destinées, montrent assez de quelle émotion populaire ce procès fut enveloppé.

La salle des Assises avait été envahie. A la vue des jeunes victimes, des sanglots et des cris de pitié s'élevèrent sur les bancs du public. Messieurs de Marchangy et de Broë énervés perdirent jusqu'au respect que l'on doit à ceux dont on demande la tète. Ils interrompaient d'une voix âpre, et, la mort ayant été prononcée, ils rappelèrent au silence les amis des victimes répandus dans l'auditoire, comme s'il se fût agi de convenance et de politesse en un pareil moment. Mais le gouvernement était exaspéré. A peine le procès des sergents était-il flni, qu'on en commença un second contre le Constitutionnel et trois autres journaux, coupables d'avoir rendu compte des incidents poignants de l'audience pendant le délibéré de la Cour.

Nous avons laissé pressentir, par ces explications, le sort des accusés. Bories, Raoulx, Goubinet Pommier furent condamnés à mort et exécutés le 21 septembre. Des peines d'emprisonnement, variant de cinq ans à deux ans, frappèrent quelques autres accusés. Baradère fut acquitté. C'était le client de Berville.

J'ouvre ici la plaidoirie prononcée par le défenseur, et, tout d'abord, j'éprouve un premier mécompte. Je la trouve singulièrement impassible, peu vibrante, dans cette cause qui sentait la mort. Partout où Témotion pouvait se faire jour, dans cette défense de jeunes gens de vingt ans, Berville s'est dérobé. Nulle part, on ne devine la larme coulant le long de la joue, l'attendrissement du cœur à la vue de (jette jeunesse que guette l'échafaud. Gela est sec ; cela même a de l'esprit. C'est par cette seule qualité que brillent les passages saillants. Puis encore, de la raison, de l'ordre

dans la discussion, et nous voilà toujours ramenés à l'objet de nos constatations actuelles. Voilâ ce qu'aime la plaidoirie d'alors. Elle ne palpite plus, elle ne vibr© plus. Pas plus ici que pour le général Moreau, elle ne part du cœur.

Mie se borne à discuter froidement, et, si elle rencontre un mot, une saillie, pour animer et égayer sa discussion, ce mot, cette saillie, elle les enchâsse. C'est tout. Ainsi Berville, pour montrer au pouvoir qu'il ne doit point s'obstiner dans la persécution des sociétés secrètes, parce que de telles associations ne peuvent que grandir sous la persécution, trouve moyen de parler de Jacques de Molay et de l'ordre du Temple. S'il prend plaisir à traiter un épisode particulier de cette histoire qui va s'achever dans le sang^ il s'attache au banquet de l'auberge du roi Glovis. « Voyons en quoi avaient consisté ces assurances et ces encouragements, le choix des ambassadeurs, celui de Torateur chargé d'enflammer les esprits par son éloquence, le lieu de la scène, la magnificence du festin.

€ Pour ambassadeurs, je vois le puissant Hénon, maître d'école, le puissant Rosé, élève en médecine, le puissant Gauran, commis de bureau ; pour orateur, l'éloquent Hénon, dont ces débats vous ont fait connaître la brillante facilité ; pour théâtre, un cabaret du Faubourg Saint-Marceau ; pour mets, un fromage de Gruyère accompagné d'un fromage de Brie, riche et somptueuse rareté, destinée sans doute à piquer la sensualité des convives! C'est là, c'est dans une misérable gargotte, au fond d'un galetas à peine fermé, que la faconde d'Hénon, secondée tour à tour par la

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séduction du fromage de Brie et du fromage de Gruyère, soutenue par la présence imposante du chirurgien Gauran et du scribe Rosé, va porter la confiance et Tenlhousiasme dans les esprits par Tassurance d'une protection élevée et d'un puissant patronage. Et, comme il s'agit de donner aux soldats une haute idée des bourgeois qui les protègent, c'est un soldat qui paie la dépense. »

Voilà le style ordinaire de Berville. C'est ce style qui anime, toujours à contre sens, cet autre passage où Favocat dresse ce qu'il appelle l'inventaire de la conspiration :

€ Pour apprécier le péril qui menace tous les trônes et chaque famille de citoyens, je veux, Messieurs, faire à Tinstant, devant vous, l'inventaire de la conspiration.

« Combien de conjurés comptons-nous sur ces bancs? Douze ; car il ne faut pas compter ceux qui ne sont accusés que de non révélation.

€ Quel est leur âge? De vingt à vingt-cinq ans.

« Leurs qualités? Les voici :

« Un avocat stagiaire ;

« Un maître d'école ;

€ Un étudiant en médecine, de ceux qu'on nomme vulgairement carabins ;

« Un pauvre petit employé à six ou sept francs d'appointements ;

€ Un capitaine que le ministère public a renoncé à accuser; c'est dommage; c'était la seule épaulette de la conjuration ;

« Trois sergents-majors ;

« Trois sergents ;

« Un soldat.

« Tout cela ne fait pas une vaste conjuration. Voilà pour le personnel, voyons pour le matériel. Les fonds de la conspiration? Je ne vois d'autre argent au procès que les trente francs délivrés^ à Hénon par la charité de M. le Préfet de Police. Les armes? Elles sont devant vos yeux : quinze ou vingt lames privées de leur manche, et provenant de sabres d'enfants que Ton a coupés. Voilà tout. Je crois, Messieurs, que les rois peuvent dormir tranquilles. »

Tout cela est bien assurément. Tout cela coule d'un jet correct. Tout cela est amusant jusqu'à un certain point, mais cette prose est mince en face du péril pressenti. La seule note émue est dans Texorde, et encore, combien ètouflfèe et rapide :

« Un jeune avocat paraît à votre barre sous la menace d'une condamnation capitale. Hier, il défendait les accusés. Aujourd'hui, lui-même a besoin de défense. Malheureux, c'est au barreau dont il fait partie qu'il demande l'appui que naguère il oflFrait au malheur, et c'est moi, moi qui compte à peine quelques années de plus que lui, qu'il a chargé de parler en sa faveur. Quel ministère je viens remplir et quelle cause je viens défendre? ce qu'il est maintenant, naguère je l'étais encore ; ce que je suis, il le sera bientôt luimôme. Eludes semblables, mêmes travaux, carrière commune, j'ai presque dit même âge, tout concourt à resserrer l'alliance déjà si naturelle de l'accusé et du défenseur. Tous deux, entourés de ce barreau nombreux qu'unit une confraternité si touchante, il nous semble

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être au milieu d'une famille tendre qui nous protège de ses vœux. Je crois parler au nom de tous, et, je )e sens, ce n'est point pour un étranger que j'élève la voix, ce n'est point un patron plaidant pour un client, c'est un frère aîné qui vient parler pour un plus jeune frère. »

En voilà assez pour Berville. Il est estimable, il est lettré, il parle bien, il écrit mieux encore. Le recueil de ses plaidoiries est ce que le barreau nous a laissé de mieux présenté en ce genre. Les discours sont discrètement choisis, correctement revus, annoncés par des préambules explicatifs clairement et vivement troussés. Rien ici de l'indigeste et incolore compilation où se noyent, pour l'ordinaire, les œuvres de cette sorte. Mais enfin l'âme manque un peu. Pourquoi cependant cette critique? Ne vient-elle pas elle-même à l'appui de ce que nous voulons constater. Nous avons dit : la plaidoirie n'est plus sentimentale : elle est classique, quel que soit celui qui la parle. M. Berville est donc semblable à M. Dupin, qui avait été semblable à M. Bellart.Tous ces gens de tempérament divers ont obéi aux lois de leur époque, et c'est la puissance de ces lois que nous établissons de plus en plus, par ces études qui toutes arrivent au même but.

Terminons en indiquant un dernier service rendu par M. Berville à cette littérature qu'il aimait. C'est lui qui, uni à M. Barrère, a rédigé l'estimable et utile collection des « Mémoires sur la Révolution française. >

Le sage monsieur Hennequin. — Un avocat qui pèse ses mots. — Le Canonnier de Wesel, et la duchesse de Berry. — M. Hennequin conseiller du parti légitimiste. — AfCàire de M. Fiévée. — Un correspondant politique de Napoléon L — La dot de Suzette et Frédéric. — Ciomme quoi on difïàmait Louis XVIII en lui prêtant une bonhommie^ qui inspire la pitié ». — Opinion d'un lord anglais sur la popularité des Bourbons.

Affkire du Bazar Français et du complot de la rue Cadet, les délateurs et les conspirateurs ; les étrangetés d'un chef de musique, et les bizarreries du colonel Bérard. — Fragments de plaidoyers.

Aux environs de Tan 1800, un peu avant, comme aussi un peu après, les Hennequin furent pris d'un accès aigu de littérature. C'était une tribu lorraine dont un ancien membre avait été avocat au Parlement de Nancy. Cet avocat avait eu un flls qui était entré dans la marine française, alors que, avec le bailli de Suffren, cette marine se couvrait de gloire. Revenu sur la terre ferme, au coin de son foyer, le vieil officier se mit à faire de la psychologie et de Thistoire. Il glissa beaucoup d'articles de son crû dans la « Biographie Universelle » des frères Michaud, et, pour varier, dans la € Galerie des Contemporains ».

Cependant, son cousin, flls d'un notaire et contrôleur des actes de Mousseaux^ près Glichy, noircissait également le papier de sa prose. Il l'avait toutefois plus folâtre. La Terreur, qui sévissait avec rage, n'ar-

rôta point ses petites badiaeries. Tantôt ses opéras comiques en un acte avaient des ariettes ; tantôt ils en étaient privés ; mais leur titre était toujours plaisant. La « Partie carrée » date de 1793, année de la mort de Louis XVI et de celle de Marie-Antoinette ; « Emilienne et Melcour » suivirent en 1795; « Le bon fils », « Elise et Melval », « le Menteur maladroit » réjouirent successivement les Parisiens de 1796 à 1799; < Le mari d* emprunt)^ j opéra-bouflfe, clôtura dignement cette liste en 1802. Malgré ces efforts, Louis Hennequin ne réussit guère. Sous le Consulat, il dut gagner la frontière, tant ses affaires étaient délabrées. Il laissait derrière lui, à Paris, un frère qui devait relever la famille. -:- C'est l'avocat fameux dont nous allons parler.

Antoine-Louis-Marie Hennequin naquit aussi à Mousseaux. Et, comme cet événement s'était produit en 1786, il s'ensuivit que M. Hennequin était plus jeune que M. Dupin de trois ans, et plus âgé que M. Berville de deux ans. En somme, il faisait partie du même groupe. Lorsque la révolution commença, il avait quatre ans à peu près. Elle se chargea d'être l'éducatrice de sa plus tendre enfance. Fort redoutable préceptorat ! Les hommes qui le subirent dans leurs primes années, en gardèrent une trace profonde. Un fait impressionna surtout M. Hennequin âgé de sept ans. Ce fut le massacre des prisonniers de l'Abbaye. La maison que l'ancien notaire avait choisie, à Paris, était voisine de la célèbre prison. Les cris des victimes, que la justice du peuple égorgeait, pénétrèrent dans l'appartement et le remplirent.

Une autre circonstance, celle-là familiale, se grava

dans rimagination de Tenfant et confirma sa jeune pensée dans Thorreur des régîmes violents. Marie Hennequin possédait un oncle, M. le Harivel des Rochers, que l'Ancien Régime avait pourvu d'une charge de lieutenant de la maréchaussée. Le 10 août, pendant que les Marseillais et les citoyens des faubourgs, armés jusqu'aux dents, envahissaient le château des Tuileries, M. le Harivel périssait à Chaillot, sur le seuil de la caserne des Suisses. De telles leçons ne sont pas faites pour inspirer l'amour de la démocratie. Il semble d'ailleurs que M. Hennequin, livré à ses seuls instincts, ne l'aurait nullement conçu. Il était d'une race d'hommes réfléchis, naturellement éloignés des divagations de l'enthousiasme, et amis de l'autorité. Les plus fortes audaces de sa raison, lorsque plus tard il parla en public, le placèrent dans la famille des spéculateurs théoriques, que domine le souvenir de Montesquieu.

Quant à son enfance, elle fut terne. L'enseignement public, tel que l'ancien Régime l'avait conçu, avait succombé. Les nouvelles institutions scolaires ne s'étaient pas encore élevées. II fallut, pour lui comme pour les meilleurs de ses contemporains, chercher pâture de ci de là, dans des écoles privées. Même les études supérieures et spéciales, le droit compris, se faisaient ainsi dans des académies particulières, autour de professeurs sans caractère officiel. 11 ne semble pas que ces études de hasard aient été mauvaises. Peut-être aussi, l'époque trempait-elle plus vigoureusement les jeunes générations. Ce qu'il y a de certain, c'est que les hommes qui sortirent de là furent doués d'une énergie intellectuelle très grande. M. Hennequin eut, pour

8011 compte, la solidité de Tesprit. Sa vie tout entière se chai*gea de le démontrer.

En attendant, il subit, pour un futur avocat, un singulier apprentissage. Il dut s'enrôler et se battre. Je ne crois pas pourtant qu'il ait fait un soldat accompli. Non certes que la discipline ait manqué, ni qu'il se refusât à l'obéissance. Les Hennequin sont, au contraire, exacts, courageux dans la juste mesure ; mais la flamme ne brilla guère. L'enthousiasme faisait défaut ; cela non plus n'est pas une vertu à leur taille. Le jeune homme très studieux fiit principalement employé en Allemagne, dans la place forte de Wesel. Il était artilleur et lisait beaucoup.

On ne peut s'empêcher, en le voyant égaré dans ce monde militaire, de penser à un autre soldat qui servait alors laRépublique, plus mal même que M. Hennequin. C'est ce Paul- Louis Courrier dont nous venons de parler, incorporé, lui aussi, dans l'artillerie où il était ofQcier, un peu à son corps défendant, lui aussi amoureux des hautes études et des livres. Tandis que, selon le hasard des garnisons. Courrier dèchiflfrait et parfois maculait le texte grec des manuscrits rarissimes, Hennequin, le long des remparts de Wesel, lisait Horace et pensait aux cascades de Tivoli, sourd au canon qui résonnait sur les rives du Rhin. Il avait un ami, non moins curieux que lui des pures sérénités de l'art au milieu des brutalités soldatesques. Ils s'écrivaient l'un l'autre, au bruit lointain ou voisin de la mitraille, dissertant sur Lucrèce et le « De Naiura ». En attendant, le groupe était peu fourni de ces jeunes homimes qui portaient l'amour des belles-lettres au milieu des

camps, et eussent mis au besoin un Virgile dans le meilleur coin de leur caisson. Les héros de ce temps avaient, le plus souvent, une ignorance martiale. C'est pour cela que nous avons essayé de reconstituer cette rare et studieuse famille de soldats, où Stendball pour* rait être rangé.

Mais M. Hennequin, sous l'uniforme, ne faisait pas que lire. Il aflflrmait sa secrète vocation jusque dans les rangs, comme aussi son amour de la parole et de la justice. C'était un soldat-avocat, et, seule, la droiture de son jugement faisait admettre par ses camarades cette étrange combinaison de qualités souvent contradictoires. Il plaidait au conseil de guerre. Une nuit, les habitants d'un village allemand avaient vu leurs maisons envahies. Les envahisseurs étaient des gendarmes sans mandat qui, sous couleur de réquisition, avaient pillé un peu partout. Je ne sais quelle résistance s'était formée, ni par quels actes, changés depuis en crimes, cette résistance s'était manifestée ; mais les pauvres diables étaient devenus des accusés, comparaissant devant un tribunal militaire ne parlant point leur langue, et jugeant au nom d'un code rigoureux. M. Hennequin s'improvisa le défenseur de ces coupables. Il plaida si bien qu'il triompha, et fit acquitter, par des officiers français, des gens d'un territoire envahi, défendant leurs biens contre les soldats, leurs vainqueurs.

D'ailleurs, ces diversions ne l'empêchaient point de remplir ses devoirs aussi bien que ses camarades. Kellermann, le 31 août 1807, le nomma sous-lieutenant. Il avait alors vingt et un ans. Ce grade si honorable-

ment conquis ne le retint pas à l*armée. Le 12 novembre 1807, il fut libéré par anticipation, et il parut au barreau de Paris en 1808.

Sans débrider, Tancien cannonier de Wesel, homme raisonnable s'il en fut, se pourvut d'une femme et d'un protecteur. La femme était légitime, il n'est pas besoin de le dire. Marié, cet homme prudent tint à honneur d'envelopper sa vie domestique de silence. L'on sait seulement, grâce aux indiscrétions des biographes, qu'il eût, pour le moins, deux enfants, héritiers de la manie ècrivassière de leur race. L'aîné succomba incontestablement fou (1). Amédée, le plus jeune, digne successeur de son père, lui prit ses idées, son style, son public et son genre de succès. Il écrivit raisonnablement au € Correspondant ». C'est tout dire.

Le protecteur fut M. Bellart. Choix fort grave ! En cet instant, M. Bellart, se reposant sur sa gloire oratoire, couvait le grand acte qui devait affirmer sa foi politique et rehausser le caractère bourgeois de sa destinée. Il était agité des sentiments qui allaient éclater

1. Ses articles dans la« Démocratie paci'/^^ue» avaient fait l'honneur de cette feuille. Puis il avait prêché un peu partout en France et en Belgique. Après une candidature infructueuse à MarseiUe, le coup d*Etat du 2 Décembre Tavait trouvé résistant. Mazas, où on le mit, avec d'autres personnes illustres, augmenta sensiblement la fêlure de son cerveau. Il sortit de son cachot avec une brochure intitulée c Sauvons le monde >. Le monde, qui s*obstinait à ne point se croire perdu, tourna le dos à cet apôtre qui se mit à faire tourner les tables et à consulter les esprits frappeurs. A vingt ans, alors que son intelligence ne trahissait point le trouble qui devait Tenvahir, il avait composé un voyage philosophique en Angleterre et en Ecosse, dont son père avait été ravi, n l'avait envoyé, avec quelques opuscules de sa façon, à la cliente la plus illustre qu'il eût reçu de la fortune. Mme la duchesse de Berry, de Gratz où elle était exilée, fit la réponse la plus flatteuse.

dans le fameux < Manifeste du Conseil générai de la Seine ». 11 fallait donc, pour que Ton plût à un tel homme, faire preuve de qualités spéciales. Or, dans sa pensée, horsderopinion légitimiste, il n'y avait pas de salut. Il la pratiquait, quant à lui, avec une intransigeance qui fournit à plusieurs de ses actes l'apparence de la cruauté et, en voyage, soulevait Témeute autour de sa berline.

11 fut donné à maître Hennequin d'entrer dans les bonnes grâces du futur procureur général près la Cour d'appel de Paris, et d'en rester toujours le premier favori. De là, sans doute, les alliances du jeune homme avec la partie la plus pure du monde royaliste : les Marchangy, les de Broë, M. de Peyronnet lui-même, tous magistrats du Parquet. Mais c'était par des procès que la Restauration avait résolu d'imposer son dogme, et quiconque se liait avec M. de Broë se liait, par là-même, avec les députés, les ministres et l'ensemble de la faction. Ainsi, en face des Dupin, des Berville, des Mérilhou et des Mauguin, M* Hennequin devint rapidement l'organe de l'opinion légitimiste. Il apparut tout de suite dans ce poste et le garda jusqu'à la fin de sa vie. Seulement, à mesure qu'il approcha de ce terme, sans rien perdre de sa valeur ni de ses convictions, il éprouva une réelle infortune.

Il avait créé le rôle. 11 ne lui fut pas donné de le garder en premier. Il dut en arriver, quoiqu'il en eut, à ne jouer que les doublures de l'emploi. La gloire de Berryer éclipsa la sienne. Les enivrements du triomphe, les applaudissements de la foule, l'encens, le bruit, allèrent à ce brillant rival. Distancé, obscurci, sinon

amoindri, M. Hennequin resta cependant, dans le secret du parti, la voix écoutée, le conseiller sûr que Ton était d'autant plus tenté de suivre qu'il se refusait les éclats, et souvent les écarts de la fantaisie. Insensiblement, et encore très jeune, il prit, aux yeux de la société parisienne, un air d'infaillibilité et d'oracle.

Un témoignage flatteur de l'opinion que l'on se formait ainsi sur la solidité de sa conscience, lui fut donné, alors qu'il n'avait que trente-cinq ans, par un homme déjà arrivé à la vieillesse, et qui poussait jusqu'à la subtilité, l'analyse de soi-même et des autres. L'auteur d' « Adolphe », l'ami de M""* de Staël, Benjamin Constant, en un mot, se voyait refuser la nationalité française par une Chambre qui brûlait de le rejeter de son S3in. Il s'agissait, pour l'infatigable polémiste, de prouver en sa faveur l'existence de celte nationalité. Il avait réuni, dans une consultation dressée par les soins de M. Isambert, les opinions des jurisconsultes les plus qualifiés. Il demanda à M. Hennequin de donner à cette pièce l'autorité de son nom, et la lettre qu'il écrivit fut particulièrement flatteuse. La voici :

« M. Isambert doit vous avoir remis une consultation signée de beaucoup d'avocats célèbres, sur la question qui se traite maintenant à la Chambre relativement à mon éligibilité. Votre nom jouit, à juste titre, parmi mes collègues, d'une influence qui me fait vivement désirer, dans le cas où vous seriez convaincu de la justice des raisonnements contenus dans cette consultation, de vous y voir joindre votre signature. »

D'ailleurs, nul homme peut-être, à cette époque, ne reçut plus de lettres contenant de plus grands èloscs.

HKNNEQl'IN 255

Les unes vantaient le mérite intellectuel de M. Hennequin ; les autres célébraient l'élévation de son cœur. Le concert était parfait. M. Fiévée, premier client du maître, (nous reviendrons tout à l'heure sur son compte), M. Fiévée, esprit délié, original et sincère, ne tarissait pas de louanges. Il disait du soin qu'apportait Hennequin dans l'étude de ses affaires :

« Il a lu mes ouvrages pour me connaître, et les a extraits pour son instruction. S'il plaide un jour pour un savant, on pourra le recevoir de l'Académie des Sciences en toute sûreté ». Pour M. de Broë, l'avocat royaliste avait un cœur qui comprenait la noblesse du dévouement politique et la grandeur de la lutte, iût-elle mortelle. «Dépareilles luttes tuent, croyez-le, moucher ami, lorsqu'on est profondément convaincu de la grandeur du mal et de son insuffisance personnelle pour le combattre. Votre noble cœur est fait pour comprendre cela ».

Quant à la manière oratoire, elle était excellente, concise, parfaite enfin. « M. Hennequin a plaidé la cause de la liberté et la mienne avec un talent qui a fixé tous les suffrages. J'étais dans une admiration que je ne puis vous exprimer (1) ». De tous côtés, les plus grands le réclamaient pour défenseur. Après les fameuses ordonnances et la Révolution de 1830, il plaida pour M. de Peyronnet et le duc de Polignac. Et quand, au cours de son équipée vendéenne. M"** la duchesse de Berry, livrée par le Juif Deutsch, se vit