ÉPOQUE ROMANTIQUE

Un avocat romantique. — Ghateaubnand, La Mennais et Delacroix. — Amour du décor ei du plaisir. — La prodigalité, la gène et les subventions du parti. — Un Berryer pour les femmes. — Nérabelle. — Lettres à Teau de rose. — Le livre de M"* la vicomtesse de Janzé ; Augerville. — La vie seigneuriale. — GhapeUe des descendants de Jacques- Cœur. — Berryer légitimiste partout ailleurs qu'à FrosdborfT ; le duc de Lévis et M. Nettement. — L'amour à Gaillon. — M"* de Jeufosse et Emile Guillot. — Le Mois de Marie et Laurence Thouzery. — Une séduction au cor de chasse. — Fragments de plaidoirie.

On ne saurait renfermer Berryer dans l'escadron des avocats classiques. En 1838, il plaidait pour Chateaubriand. Mais déjà, en 1826, il avait plaidé pour La Mennais, et, entre temps, il recevait au mieux, dans son cher et ruineux domaine d' Augerville, Eugène Delacroix, son ami et un peu son parent. Delacroix, La Mennais, Chateaubriand; la barque du Dante, et l'entrée des croisés à Constantinople ; les Natchez, René, les Paroles d'un Croyant, voilà qui nous éloigne démesurément des œuvres à côté desquelles nous avons marché jusqu'ici. Le romantisme entre de lui-même dans notre sujet.

Depuis longtemps on le pressentait. Un écrivain, à propos de M. Dupin, avait déjà glissé ce grand mot tout à côté de nous. M. de Loménie avait placé cet avocat dans sa € Galerie des contemporains illustres. » Il en avait dit ceci en propres termes : « On s'accorde

généralement à trouver que M. Dupin est un romantique en bonnet carré. »

Nous avons enlevé au défenseur de Béranger ce titre de chef d'école. Il n'en est pas moins vrai que la nécessité d'un orateur romantique se faisait si bien sentir qu'on le cherchait partout où l'on parlait, à la tribune, au barreau et jusque dans la chaire. Nous en avons M. d'Haussonville pour garant. Dans son étude sur Lacordaire, il a répété, au profit du moine, le jugement que M. de Loménie avait porté sur l'avocat. Pour nous, nous plaçons sous le patronage de Berryer le discours nouveau que nous allons voir se produire à la barre.

Quant à dire par avance à quels signes on reconnaîtra la plaidoirie rortiarUique^ je ne sais si je dois m'y risquer. A coup sûr, l'impropriété du mot ne facilite guère la définition de la chose. L'idée qu'il évoque est la négation du goût essentiel affiché par l'école qui avait pris ce mot pour emblème. Aux environs de 1820, tout jeune homme qui se mêlait d'écrire devait avoir, sinon un gilet rouge, da moins l'admiration exclusive du gothique. Romantique et gothique, cela hurle, et tout autant que gothique et classique. Mais je me souviens ici d'un passage de Fénelon dans sa lettre à l'Académie. L'évêque y déclarait la guerre à l'art inculte du moyen-âge, par amour de la simplicité grecque. Les novateurs qui se dirent romantiques, au commencement de ce siècle, se bornèrent à ramasser le gant. Ils adorèrent les apparentes licences de l'art gothique, qu'avaient excommuniées les classiques auxquels ils prétendaient succéder. En ce cas, fi des

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mots! Tout s'explique de soi-même, et nous ne reacontrons présentement qu'une application de cette loi de réaction, qui^de tout temps, régit le monde de la pensée.

Dès lors, pour être romantique, il suffisait de chercher les règles de son inspiration ailleurs que là où les classiques comme Marie-Joseph Chènier et Louis David avaient cherché les leurs. Cette observation nous rapproche de Stendhall ; car c'est bien lui, je crois, qui, en désespoir de cause, a placé le romantisme dans la poursuite de tout ce qui n'était pas la loi de la littérature et de l'art calqués sur les anciens.

D'après cela, Louis Dayid, était sûrement un classique ; et il apparaît tel à nos yeux parce que ses tableaux étaient de préférence Romains, ses procédés de composition systématiquement ordonnés, ses lignes froidement disciplinées, tout, en lui, évoquant l'idée de loi, de simplification, de choix. Mais Eugène Delacroix est non moins incontestablement romantique ; et, par là même, il devait nous montrer ce que nous vîmes en eflTet grâce à lui : des personnages modernes, des physionomies dramatiques, la cohue des foules, la révolte de la couleur et du geste.

Dès lors aussi nous pouvons discerner ce que sera l'orateur romantique. Brisant résolument le moule classique, il Mettra dans le discours son cœur, son sang, ses nerfs. Il improvisera, à la barre, avec sa fièvre et sa passion du moment. 11 fera fi des règles et souvent de la correction. Il se satisfera d'une attitude, d'un cri, de l'emportement de la parole vécue.

Voilà pourquoi nous avons fait de M. Berryer le premier orateur romantique du barreau. Avec lui,

tout vibre, tout s'échauflfe, tout palpite. Une personnalité, amoureuse d'elle-même et des jouissances de la vie, s'accuse avec transport. Partout le langage va trahir le € moi. » — La vie de Thorame elle-même est toute romantique. Elle est calculée pour le décor avec une science exubérante, mais infaillible, de la mise en scène. Que ce terme de mise en scène ne choque pas. Quiconque, voulant le peindre, s'est approché de Berryer, a pensé tout de suite à un acteur.

M. de Lomènie, dans le supplément de sa seconde édition, lâche le mot crûment. « Sur cette figure belle, musculeuse, sanguine et fatijguèe quoique ardente, on peut lire toute une vie d'agitation, de plaisir et de combat. S'il y a de Vacteur dans cette démarche un peu compassée... etc. » Déjà auparavant, il avait employé un synonyme adouci. « Berryer, artiste des pieds à la tête, était épicurien par les goûts, insoucieux de l'avenir. Il jetait l'argent par les fenêtres, et jouissait largement du droit, que la nature lui avait donné, de se passer d'étude et de travail. »

M. de Gormenin profite du même vocabulaire. Il voit, dans le grand orateur légitimiste, un « bel et mélodieux instrument », puis encore, un « musicien par l'organe », un « peintre par le regard », un « poète par l'expression. »

Ces dons extérieurs, ce charme de la voix, ces faveurs naturelles qui forment le comédien parfait, sont, dès qu'on parle de Berryer, les qualités maîtresses qui frappent. « Rien n'égale, dit encore M. de Gormenin, la variété des intonations de cet homme. Le timbre est superbe; lui-même est très-beau; avec tout cela, une or-

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ganisatîon ardente. II faut qu'il se passionne, qu'il répande son âme, qu'il se joue dans les ondulations des sa voix. » — Enfin, aux yeux de ce même témoin, Berryer est « un horam e du monde, un homme de dissipation et de plaisir. » Et Loménie, auquel je reviens, ajoutait : « C'est Thomme le plus fôté, le plus prôné, le plus adulé, le plus aimé, le plus idolâtré de France, et de Navarre. »

Il ne faut plus, pour mettre la dernière touche au portrait, que le pinceau de M. de Falloux. Il dit, dans ses mémoires, à propos de Talma : « Talma s'empara complètement de ma jeune imagination. Beauté des traits, beauté de l'organe, noblesse naturelle de la taille et de l'attitude, Talma possédait tout au degré le plus rare. Tout en lui parlait, touchait, saisissait. Je n'ai depuis retrouvé que chez M. Berryer cette réunion et ce prestige de tous les dons naturels. »

J'avais besoin de ces témoignages pour parler à mon tour de l'orateur ainsi qu'il convient, en négligeant le détail stérile des dates et des faits, (car M. Berryer, condamné à une opposition perpétuelle, a peu influé sur les événements de notre histoire,) mais en cherchant, au fond de cette âme ardente, les secrets ressorts de ses enthousiasmes. L'hommage rendu tout â l'heure au talent et à l'extrême singularité du tempérament a été, j'imagine, assez grand pour que la liberté de ces lignes ne semble pas de l'irrespect. L'irrévérence serait plutôt dans la timidité d'un critique, qui, par convenance, mutilerait cette riche nature et l'assagirait jusqu'à l'ennui.

Aussi bien avons-nous un témoin dont la bonne foi

nous guidera en tout ceci. Ce témoin est une femme du meilleur monde comme M. Berryer les aimait, portant un nom historique, ayant le coup d'œil sûr et le jugement affiné. M"* la vicomtesse de Janzé a consacré tout un volume au célèbre avocat. Elle l'avait connu déjà vieillissant. Elle avait de plus tenu dans ses mains des lettres à de certaines amies. Elle savait les noms et les surnoms de ces amies. De ces feuilles, on voit sortir un « Berryer pour les femmes » plus vrai et plus vivant qu'une infinité d'autres images retouchées et défigurées.

Nous ferons donc notre profit de ces deux cent soixante-dix pages. Elles humanisent une gloire que ses fidèles, avec des airs d'apôtre, changeaient un peu trop en objet de tabernacle.

Mais, pour être assuré de peindre exactement notre modèle, nous commencerohs par lui demander, à luimême, la raison d'une foi politique quia été en quelque sorte le support de toute sa vie. Car enfin, lorsqu'un homme a donné à sa pensée une telle unité, quand il l'a si absolument tendue vers un seul but, il n'y a vraiment qu'un moyen de connaître cet homme : c'est d'examiner la raison de son exclusive opinion. L'enquête,en de pareils cas, va toute seule. Elle envahit d'elle-même et peu à peu toutes les parties du personnage. Elle fait si bien que, à la fin, le personnage entier se révèle.

Or tout de suite une constatation s'impose.On discerne aisément ce qu'il y avait d'après coup et d'acquis dans

ËERRYBH Sdl

le légitimisme si célèbre de M. Berryer. Rien, à vrai dire, ne Ty prédisposait. Les raisons tirées de la race et du milieu sont les premières qu'il importe de retrancher.

Entre Berryer et Tancien Régime, la naissance n'avait créé aucun lîen. On eût même dit autrefois qu'il n'était pas « né ». Du moins Mme de Janzé confesse que, s'il Tétait, il l'était bien peu. Les ascendants qu'elle exhume en l'honneur du grand orateur, ces Mittelbei^r d'Allemagne et de Hollande, ces Berryer de Laferrière dont Tun fut ministre du temps de Choiseul, toute cette ancôtrerie éloignée ne change en rien notre jugement. Ce sont des aïeux négligeables. Us ont beaucoup moins fatigué les carrosses du roi que la plume de M™ la Vicomtesse. Aussi le plaisir qu'elle a pris à les pourchasser dans l'histoire ne l'abuse-t-il qu'à moitié. Elle reconnaît qu'elle a fait des € circuits », et elle laisse entendre, autant qu'il le faut, qu'elle n'est point sortie de roture.

Quant à la famille immédiate, elle fut, pour la confusion des croyances, une vraie tour de Babel. Nous le tenons de M. de Lacombe qui gérait.

M. Berryer père avait l'âme d'un révolutionnaire. Non pas qu'il fût un sans^culotte/ Il manquait simplement du respect des principes. II se montrait, sur toutes choses, un homme très accommodant. Quand les parlements, devant lesquels il avait plaidé avec succès, succombèrent, il plaida, le cœur consolé, devant les magistrats de la révolution. Leur air d'autruche, sous leurs feutres empanachés, lui parut un spectacle plaisant. Môme l'effarement de la basoche fidèle, quand elle le vit allant

29è LA PLAIDOIRIE DANS LA LANGUE PRANÇAlSïî

à sa première audience, le divertit sans l'étonner. Ce furent ses impressions principales. Après avoir, aux environs de 1790, prononcé des sermons laïques dans la chaire de T Eglise St-Merry, il traita, sous la Restauration, les Jésuites, comme les Bourbons, d'intrus. Il finit dans TOrléanisme.

Son fils aîné était Bonapartiste ; c'était le général Hippolyte Nicolas, mort en 1857.

On peut donc rayer la famille du nombre des causes qui donnèrent Berryer à M. le comte de Charabord. Elle n'eût pu lui inspirer qu'une seule œuvre, l'ode à Marie-Louise, signalée par ces vers :

Favorisé des Dieux, ami de leur puissaoce, Un héros, à jamais l*idole de la France, Un héros

.... Mais ce n'était pas à proprement parler de Henri V qu'il était question là-dedans.

• • La religion, (l'on pouvait croire encore qu'elle servait les Bourbons), n'explique pas davantage les croyances politiques de M. Berryor. A n'écouter que ses amis, il était un modèle de piété. Il se confessait, et il montrait, dans son alcôve, le portrait de son confesseur (1). Il possédait un oratoire, et il s'y prosternait à deux genoux quand son cœur soupirait par trop. Il avait servi la Messe des Pères Dominicains d'Arcueil, et le calme de la cellule l'avait, pendant quelque temps, attiré. — Mais sont-ce là des preuves triomphantes ?

!• CéUit le Père de Ravlgnan, l'ancien protégé de Bellart.

Les élèves des DoraiDicains soDt exposés, comme ceux des Jésuites, à devenir de parfaits mécréants. L'envie du cloître est une sorte de petite vérole promise aux moindres pensionnaires des maisons d'éducation religieuse. Tous l'éprouvent, peu restent marqués. Quant aux « crises de cœur » qui jetaient M. Berryer dans son oratoire, étaient-elles vraiment catholiques?

M™ de Janzè avoue que Berryer avait dû se convertir. Il avait donc adoré les idoles. Il paraît qu'il s'était rangé vers sa soixantième année. Comment ne point se ranger à cet âge ? D'où ce chapitre délicat.

L'horreur de la femme, pierre de touche de la vraie piété, n'existait pas chez Berryer. Il l'aimait au contraire, et non point comme le Décalogue le prescrit. Il écrivait fort joliment à M"*' de T...., avec qui le monde l'accusait d'avoir été très bien, sans qu'il eût eu réellement le plaisir de pousser ce bien jusqu'au parfait: « Y a-t-il rien de plus ridicule aux yeux du

monde, que d'être comme ci et de n'être pas en

effet comme ça? »

M""* Berryer (1), de laquelle nous n'aurions pas osé parler le premier, était une excellente personne. Elle avait été fort jolie ; et M. Berryer l'avait épousée pour cela. Il l'avait ensuite aimée beaucoup moins; et elle ne lui en avait pas voulu. Sa résignation s'amusait des

1. Née Gautier, et aussi malheureuse que Mme de Chateaubriand. H y aurait uae étude curieuse à faire sur le bonheur coajugal de ces deux grands ménages légitimistes.

« duchesses » qui faisaient la cour à sou mari.

De leur côté, les duchesses lui pardonnaient d*être. Madame de Janzè, simple vicomtesse, ne lui en voulait point de ce que, à cause de son teint, le monde Teût appelée « paquet de roses », ni de ses cheveux d'un blond à éblouir les yeux. D'ailleurs Texcellente madame Berryer était tout aménité. Elle montrait des prévenances môme pour celles-là dont son mari s'occupait. La pauvre femme,un peu effacée, no fit jamais tant de bruit que le jour de sa mort, qui fut subite. — Mais tout cela ne crée pas la piété.

Monseigneur le comte de Ghambord, en personne, ne savait plus trop que penser. On voyait alors cet auguste prince traiter le conseiller apparent de sa couronne comme un simple Montalivet, ou tout autre ministre de la branche cadette.

A leur tour, les féaux regimbaient. Le belliqueux et visionnaire duc de Lèvis, sans cesse disposé à voir le canon d'un fusil derrière la moindre touffe de genêt vendéenne, par la môme illusion qui montrait à M. de Polignac la Ste Vierge derrière les ordonnances du roi Charles X, appelait M. Berryer « Libérâtre ».M..le duc des Gars le trouvait par trop «avocat » ; et M. Nettement dédaignait ce beau cheval qui « piaffait encore ! » Il n'était point jusqu'à la propre nièce de M. Berryer qui ne fît chorus. Elle le trouvait inexcusable de flirter avec M. Thiers, et criminel d'aimer M. Marie.

En résumé, ce fidèle incompris pouvait paraître un bon légitimiste partout, si ce n'est à Frpsdhorf et chez lui. Je renvoie sur ce point aux mémoires de M. de Falloux. Il faut donc chercher dans les goûts de M. Ber-

ryer, les raisons que nous voulons trouver à ses opinions.

Ces goûts ne se trahissaient guère à Paris. M. Berryer n'y vivait pas comme chez lui. Son cabinet aurait pu être celui de tout le monde. Un bureau, auprès duquel une table, rapidement servie, supportait les repas distraitement expédiés ; autour du maître, une circulation de visiteurs incessante ; point de journaux ; toutes les apparences d'une vie donnée aux affaires. Les réceptions hebdomadaires du vendredi avaient de Téclat, mais pas d éclat particulier.

A Augerville, le spectacle changeait. C'était la demeure chérie, moulée en quelque sorte sur le Maître, faite pour ses qualités et pour ses défauts. La maison était noble et d'assez bel aspect ; deux vieilles tours la flanquaient ; des fossés l'entouraient, larges de vingtquatre mètres; un pont, jeté sur eux, menait au vestibule; la grille, toujours ouverte, donnait sur la grande place ; des communs spacieux bordaient une vaste cour ; le parc, clos de murS; comptait cinq cents arpents. Puis, la rivière d'Essonnes, des rochers et des bois où l'on pouvait chasser ; et, par-dessus tout cela, d'imposants souvenirs.

Le château avait été fondé par Jacques-Cœur. Il l'avait légué à Eustache Lhuillier, maître des comptes, son gendre. Le petit-fils de ce gendre ouvrit à Henri IV les portes de Paris. Condé, pen^lant la Fronde, passa là quelques temps. Enfin les St-Aulaire avaient acquis ce bien. Tous y avaient laissé une trace de leur se-

jour : les St-Aulaire leurs armes, Gondè le portrait de Marthe du Vigean, son amie, les Cœur leur sépulture, au fond d'une chapelle de TEglise paroissiale.

Berryer, séduit, prit à tâche de restaurer ces grandeurs à son profit. Le château garda son air de vieillesse imposante ; il ne perdit que ses rides. Dans la chapelle, où ils reposaient en paix depuis des siècles, les Cœur durent se serrer pour recevoir au milieu d'eux M. Berryer père, M. Berryer frère, M"**» Berryer. Les èpitaphes apprirent aux visiteurs que le vieil avocat avait été « chevalier conseil de l'ordre de Malte », et le général, son fils aîné, « garde du corps du Roy ». Sur les stores du grand escalier, où l'on peignit les armoiries des différents seigneurs, le dernier blason porta : d'argent au chevron de gueuies^ accompagné en chef de deux quintefeuilles d'azur^ et, en pointe^ cTtme aigrette de même ». C'était le blason des Berryer. Les « eX'Ubris » de la bibliothèque ajoutaient à ces armes une couronne comtale, une devise : « Forum et jus »,et celte mention: « Bibliothèque de M. Berryer». De ci de là, dans les salles, les bronzes et les marbres oflFerts par les villes et les princes ; la copie de « V Entrée de Henri IV dans Paris », au mur du grand salon; une déesse de Bartholini, cadeau du duc de Fitz-James, dans le petit Tout enfin s'anima pour crier : « Vive le roi, et vive M. Berryer l »

Mais comme le châtelain fut digne du château I 11 prenait de sa personne et de sa toilette un soin vèrita-

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blement extrême. A Juilly, il parait déjà ses grâces de pensionnaire. Jeune homme, il n'avait pu se faire à ces € accouplements de couleurs tranchées que Byron et Brumrael avaient mis à la mode. »-:- Il était toujours remarquablement chaussé, dit M*"' de Janzè. Il se serrait môme dans ses bottines, comme les jolies femmes se serrent dans leur corset. Un soir, en plein théâtre italien, il se sentit tellement à Tétroit, que, pour sortir de son étau, il dut prier Desaugier, son voisin, de lui prêter son canif.

A soixante-treize ans, il n'avait pas encore désarmé. L'Américain Bigelow qui le vit alors et dressa procèsverbal de sa visite, admire, dans ce document, « une jaquette de velours à un seul rang de boutons, un pantalon gris dessinant élégamment les jambes, de légers escarpins, et un chapeau également gris, aux bords larges et retroussés, et qui inclinait gracieusement d'un côté. »

Sur un seul point, M. Berryer était plus intraitable que sur sa propre toilette;— c'était sur la toilette d'autrui. Aagerville avait son cérémonial. A de certaines heures, un corsage montant, voire une simple guimpe, en étaient sévèrement proscrits. « Pour le diner, il y avait une sorte d'étiquette tacite à laquelle on se soumettait volontiers, sachant que Berryer y tenait. Les femmes étaient en robes décolletées, les hommes en habit et cravate blanche. »

Le seul délinquant qui fût toléré était un avoué, bohème, spirituel et sale. Il s'appelait Richomme. Berryer, qui le traitait comme le « Triboulet de sa cour », lui permettait, parmi quelques licences, de mettre, au bil-

lard, sa perruque sur le buste de Louis XVIII. Encore le maître se reprenait-il aussitôt : « Mon cher Richomme, je ne t*ai jamais vu une pièce de cent sols, ni un beau col de chemise. »

Mais, à vrai dire, les invités, la plupart du temps illustres, de Berryor, prenaient cent fois moins de peine pour son plaisir, qu'il ne s'en donnait pour le leur. Service des chambres, des écuries et de la cuisine, il cohtrôlait tout dans Tintérêt de son orgueil et de leur confort. C'était la « parfaite tenue des châteaux anglais. » Il avait, pour cordon bleu, Tincomparable Célestine, trouvée dans la succession de M. Chaix d'Est-Ange. Célestine était à la fois la tentatrice et le bourreau du gastralgique Eugène Delacroix. M. Berryer tenait parfois conseil avec elle pour combiner des menus délicieusement assassins.

Il visitait quotidiennement les chambres de ses hôtes afin de les maintenir au goût de chacun d'entre eux. Il les traitait, à la lettre, comme s'ils eussent été autant de petits Louis XIV. Ils eurent, un matin, la surprise de tout un bosquet s'eifondrant sous leurs yeux. Ce changement à vue avait été le travail de la nuit. Ce n'était plus alors à M. Berryer de Laferrière, ni à M. B3rryer de Ravenoville, ni à M. Berryer Mittelberger que l'on avait affaire ; c'était à M. Berryer d'Antin, et Augerville devenait Petit-Bourg I (1)

1. On sait l'anecdote rapportée par Saint-Simon; le duc d*AnUn,fll8 légitime de Madame de Montespan, recevant le roi à Petit-Bourg, et faisant, pendant la nuit, abattre un bosquet, pour donner à Louis XI? la vue plus étendue qu'il avait regrettée.

Du moins, cette surveillance attentive du détail laissait apercevoir une vertu précieuse .Berryer avait une suprême horreur du commun. « L'élégant * seul le passionnait. Lui-même faisait de ce mot unabussigni* flcatif.

J'ai compté dans leslettres, trop rares, que transcrit M"'* de Janzé. « Elégant » est Tadjectif magique qui exprime, explique, excuse tout. A chaque instant, il reparaît. A la page 144, M. Berryer sait gré à M. le comte Melchior de Vogué de son élégante politesse. A la page 166, il loue les manières non moins élégantes do M. de La Ferronnays; et, à la page 150, il dit à M"™' la Marquise de Lagrange qu'elle a un élégant esprit.

Ces lettres elles-mêmes sont tout élégance. Le lion de la tribune française qui les a écrites a trempé préalablement ses griffes dans l'eau de rose. M. Berryer va jusqu'à décorer ses correspondantes de petits noms de tendre amitié. Il appelle M™* de Lagrange : Nérabelle ! Nous voilà presque dans la chambre bleue d'Arthénice.

Cependant, comme, de toutes les vulgarités méprisables, l'argent est la plus avérée, M. Berryer, sans le dédaigner trop, le traitait par dessous la jambe. Si sa main droite recevait cinquante mille francs d'un honnête Marseillais, à la fois chargé d'un commerce et d'une fille, et menacé d'une banqueroute et d'un gendre, — sa main gauche, sans perdre une seconde, restituait

comme dot, à la jeune fiancée, les honoraires pourtant bien desservis; — l'afifaire avait été gagnée.

Pour s'amuser, il se changait parfois en bureau d'assistance judiciaire, et défendait gratis quelques naïfs assez imprudents pour avoir un procès et n'avoir pas d'argent. Ce fut ainsi qu'il plaida pour une vieille marchande de faïence. Elle l'honora d'un encrier de porcelaine que, dans la suite, il traînait avec lui comme un trophée de son bon cœur. Désireux de ne point arriver après le potage chezM.Chaix d'Est-Ange, Berryer faisait chauffer un train spécial. Bref, il fut, toute sa vie, un royal panier percé. Monseigneur le comte de Chambord lui faisait une pension. J'imagine qu'elle devait être mangée, chaque année, avant le versement du premier quartier.

De là naissaient des embarras, dont le public s'apercevait. € M. Berryer, écrit Alphonse Karr, cet avocat qui parle avec tant de verve et d'entraînement, est fort mécontent de son parti. Il a abandonné, pour représenter ce parti à la Chambre, son métier d'avocat qui lui aurait facilement rapporté cent mille francs par an. Le parti d'abord, en considération de ce sacrifice, indemnisait M. Berryer qui n'a pas d'autre fortune que son talent ; mais cela est fait de si mauvaise grâce qu'il y renoncera quelque jour. »

Une fois que la gêne pressait trop, l'on crut qu'il faudrait vendre Augervilleà Napoléon III en personne . Du coup, Frosdhorf aurait frémi. Mais Berryer, sur ce point, était pareil à Lamartine. Il s'attachait à son Augerville, comme le poète à Milly. Il semblait que, à tout moment, il fallut le lui conserver. Déjà, en

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1836, on avait organisé une souscription publique à cette fin. Chateaubriand, assez besogneux pour son compte, avait lancé cette œuvre méritoire. Elle avait avorté magnifiquement.

11 suit de cela que M. Berryer aimait pardessus tout son plaisir, d'aucuns diraient môme le plaisir. Gardez-vous surtout de penser qu'il ne l'aimât que mollement. Loin de là, Tattrait d'une jouissance était pour lui invincible. La seule privation d'une représentatiou de gala lui eût causé un véritable chagrin. Il revint un jour comme un ouragan d'une petite ville du midi pour applaudir Pauline Garcia.

Ce fut un vrai tour de passion. Il plaidait dans cette bourgade. Le dernier cri poussé à peine, encore vêtu de sa robe, il se jette dans sa chaise de poste. En robe, il fait les premières lieues. Il presse, il s'agite, il approche. Il s'habille, toujours dans sa chaise, se pare comme un vrai fashionnable, accoste en tempête le théâtre, où, correct, il pénètre, et bisse la c céleste » romance du Saule au troisième acte d'Othello » (1).

En somme, M. Berryer chérissait la vie, et, ayant toutes sortes de raisons personnelles pour la trouver bonne, il travaillait encore à la rendre meilleure. Ses contemporains, (j'entends les perspicaces), et les biographes, (j'entends les véridiques), ne s'y ti-ompèrent

1. Berryer jouait la comédie, faisait Philinte dans le Misanthrope À côté de M. de la Bourdonnais, et se mourait de peur dans les coulisses en attendant son entrée en scône. Il savait et chantait, d*une trôa Jolie voix, tout le répertoire Rossinien. Il n*était point Jusqirau billard que M. Berryer ne cultivât avec ardeur. Il y Jouait avec passion, y gagnait avec transport et y perdait avec colère.

point UQ instant. Rappelez-vous ici le portrait fait par M. de Lomènie avec une si délicate pénétration, et cet ensemble de traits précis, accumulés pour serrer la ressemblance ! Vous verrez reparaître, devant vous, cet homme « insoucieux de l'avenir, épicurien par les goûts, jetant l'argent par la fenêtre, jouissant d'un droit que la nature lui a donné de se passer d'étude et de travail » ; et encore, — « cet homme s'avançantà pas lents, tête haute, au milieu de la foule, à qui il montre une figure fatiguée quoique ardente, marchant avec l'air compassé d'un acteur de bonne foi, qui s'est emparé de son rôle pour le rendre sien, et en jouir comme d'un plaisir >.

Tout cela s'arrangeait à merveille pour faire de l'ennui Tennemi capital aux yeux de Berryer, Le « bon ton » qu'il y avait à subir certains commerces ne put jamais le déterminer à se les infliger. Il avait horreur des bas bleus, alors même qu'ils travaillaient dans la « spiritualité ».

Il se priva ainsi de la connaissance de M"" Svetcbine que Lacordaire, Montalembert et M. de Falloux vénéraient. Il se fût donné la discipline, plutôt que de livrer son âme en pâture aux appétits spéculatifs de cette autre M""' Guyon. L'amour de la psychologie ne rentrait point dans le lot des qualités que M. Berryer demandait aux femmes. Il les aimait mieux avec de jolis yeux qu'avec de la philosophie. Il disait complaisamment à ce sujet : « Il n'y a pas de femmes laides. Il y a seulement des femmes qui ne savent pas être jolies ».

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Une fois il s'endormit, jusqu^à ronfler, pendant qu'une Calliope toulousaine berçait la compagnie du bruit de ses alexandrins.

Il résulte de tous ces détails, moins le ronflement, que M. Berryer était de sa nature un aristocrate. M"* de Janzè dit : un Patricien. Et lui-même s'en doutait si bien, que, à quinze années de distance, il en fit deux fois singulièrement Taveu.

On jouait volontiers à Augerville, (lorsque toutefois on n'y jouait pas au loto), au secrétaire. Le secrétaire, dit M°^^ de Janzé, est un jeu assez en honneur dans les cours du Nord. Cihaque joueur y reçoit un billet; chaque billet porte des questions; chaque question demande une réponse. Deux fois, à quinze années de distance, M. Berryer eut la même question et flt la réponse : « Quel gouvernement préférez-vous? — Le gouvernement aristocratique. » On le sut par M"* Jaubert, sa voisine ordinaire au jeu, qui, pendant quinze ans, ramassa, sous la table, les billets quHl avait remplis.

Il ne devait pas être donné à Berryer de jouir du gouvernemei;it de son choix, mais il s'en consola au milieu de la société la plus noble qui se pût voir. Sa femme lui disait un jour de tête à tête : « Ahl Monsieur, comment faire pour remplacer à vos yeux vos marquises? » A leur tour, les duchesses le recevaient à Tenvi. Une fois, chez la duchesse de G..., on entendit la duchesse Colonna gémir de n'être point Michel-Ange pour tailler, dans le marbre, le buste de Torateur.

Dîner avec des Altesses, correspondre avec le Roy, recevoir des tabatières du Tzar, devinrent des actes

3Ô4 LA PLAÎDOmiE DANS LA LANGUE FRANÇAISE

habituels chez M* Berryer. Mort, il mérita d'avoir sa vie écrite par une femme, qui devait à sa naissance et à son mariage de porter deux noms historicfues : M"' la vicomtesse de Janzô, née Choiseul. Il fut, en fin de compte, le tribun du Gotha, un lion de débats parlementaires, un fauve qui se faisait les griffes, et soignait sa crinière. Ses poumons n'en étaient pas moins puissants. Car il est souverainement absurde de supposer, d'une façon générale, que des discours véhéments sont interdits à un orateur bien peigné.

Par dessus tout, M. Berryer fut heureux de ce bonheur relatif et mélangé qui est la chance suprême des hommes prédestinés. Artiste, il eut le rôle le plus brillant, le plus invraisemblable, le plus miraculeux, devant une salle idolâtre remplie d'un public fait pour lui. Il parut à l'Europe entière le premier ministre, in partibiJùSy d'une opinion auguste et condamnée, avec l'honneur et les émoluments. Il fut irresponsable comme une abstraction ; inamovible comme le regret. Il fit de l'opposition démocratique avec la Sainte-Ampoule. Ténor légitimiste, il sut chanter parfois la Marseillaise, et jouir des applaudissements de la nie. Gloire unique, faite principalement avec des soupirs et des rêves ! Mais aussi quelle rare constance 1

Agonisant, administré, la vie déjà perdue, M. Berryer se releva sur sa couche. Il cria par deux fois: « Vive le Roy, vive le Roy 1 > Puis il chercha les mains de M. de Falloux: < Maintenant je suis calme, » lui ditil.... Et il mourut en règle avec lui-môme, en règle avec ses dieux.

La première affaire où nous noterons la trace de la plaidoirie romantique, échut à Berryer en 1857. Cette date paraîtra peut-être tardive. Alors, le romantisme semblait une chose antique. Le naturalisme Pavait presque tuè. Flaubert pointait, et M"*' Bovary. Mais Berryer n'avait rien pris à Técole qui venait.Sa vieillesse plaida comme avait jadis plaidé sa jeunesse, vers 1830 et avant.

Dans sa réplique, lui-même jeta un regard touchant sur cette vieillesse mal faite, en apparence, pour les éclats d'une telle cause. En réalité, il ne fut jamais plus jeune. Je ne sais quelle sève lui remonte au cœur, quelle source rouvre en lui ces débats. Quelque part, il se laisse aller à un retour personnel. Il parle des passions qui Tout assailli. Il indique formellement qu'il ne leur ftit pas étranger ; et ce soin de mêler ainsi les intimités de son âme aux affaires d'autrui est déjà un procédé nouveau.

Ce ne fut pas à Paris que Berryer plaida pour M""' de Jeufosse. Cette noble cliente, que les circonstances allaient transformer en accusée, vieillissait au fond d'un château du département de l'Eure, portant le nom de son mari.

Celui-ci, ancien émigré rentré dans l'armée aux premiers jours de la Restauration, avait démissionné lors

de la Révolution de 1830; puis il était mort, laissant à sa femme une fille, Blanche, née aux environs de 1840, et deux fils plus âgés.

La vie, au château de Jeufosse, n'était pas plaisante. A la tristesse, née du veuvage, s'ajoutaient les soucis causés par les dissipations d'Albert et d'Ernest. Us festoyaient à Paris, au milieu des embarras d'argent, suite ordinaire d'une telle existence. En outre. M""' de Jeufosse était très -pieuse. Elle avait fini par ne plus recevoir que des ecclésiastiques. Encore exigeait-elle qu'ils fussent vieux. La principale gaîté du château s'était réfligiée dans la Chapelle. On la parait pour y célébrer les fêtes de la religion. On convoquait alors les amis, et l'on chantait en commun les louanges de la Vierge. Blanche, dans ce cadre sévère, était devenue fort sérieuse.

Depuis quelque temps, sa mère avait placé auprès d'elle une fille de son âge, née d'un père, qui, du vivant de M. de Jeufosse, lui avait rendu des services, pauvre d'ailleurs et assez coquette, mais ornée de brevets qui lui auraient permis d'enseigner. On la nommait Laurence Touzery.

Cependant, à quelques pas des ombrages du château, s'étendait la commune de Gaillon. C'était la petite ville dans toute son horreur, avec sa bourgeoisie cancanière, ses fonctionnaires, des bois où chassaient ces messieurs de la société^ et, sur la grande place, un cercle où ils buvaient, fumaient et jouaient. L'un des habitués de ce cercle élait, détail notable, parent du célèbre Jules Janin.

Au demeurant, à Gaillon comme partout, on était

envieux, médisant, malveillant, d'autant plus à portée de nuire que les personnages à déchirer étaient rares, et que les journées semblaient longues.

Jeufosse, comme de juste, était fort épié. On s'in* quiétait aussi d'un vert galant du crû, Don-Juan de canton, brave coq de village. Ses confidences, au cercle, eussent fait rougir un merle. Somme toute, Emile Guillot, très lourdement jovial, avait trente ans au plus et de mauvaises manières, une honnête fortune, et dlgnobles largesses. En outre, marié, et fort étrangement. Sa femme savait par cœur les fredaines du sire. Elle calmait ses ^ venettes », et, comme elle aimait rire, les peignait à son frère le plus gaîment du monde.

Bref, le hasard qui, lorsqu'il s'agit de machiner le mal, ne manque jamais sa partie, s'arrangea pour mêler tout à coup aux destinées d'Emile celles des habitantes de Jeufosse.

La châtelaine avait connu jadis une dame Poucet qui n'était point riche. Cette dame se sentit prise soudain d'un grand goût pour la vie des champs. Elle chercha un refuge à Gaillon, et le trouva dans les dépendances d'un petit manoir qu'on appelait Aubevoye. La propriétaire l'enchanta ; c'était M"® Guillot en personne. Voilà donc M"*' Poucet fort amicalement chez cette dame,M°** de Jeufosse derrière M""® Poncet, Blanche et Laurence enfin devant le bel Emile.

Elles jouèrent avec lui, sa femme et ses enfants. Plus tard, M. Berryer reconnut que ces jeunes personnes purent mêler de légers écarts à leurs jeux. Puis M"* Poncet tomba sottement malade et fut recueillie à Jeufosse. M""' Guillot s'y présenta poliment, et son mari, ^ui ne la quittait plus, Ty suivit. Une fois qu'il eut franchi celte porte, on ne sut plus comment le faire sortir. Il usait, pour rester, de moyens excellents.

Le Lovelace de Gaiilon, sous ces ombrages austères, montrait une piété touchante. Il assistait aux solennités de la chapelle, et surtout aux offices de nuit.

En mai 1856, cette chapelle s'éclaira tous les soirs pour fêter la Vierge Marie. Emile Guillot, le pied leste et la mine dévote, ne manqua point d'accourir au château. Le garde-chasse Crépel, à genoux derrière lui, remarqua qu3 cette dévotion était d'une qualité singulière. Au milieu de ses oraisons, le maître d'Aubevoye serrait la taille de Mlle Laurence.

Cette fille vertueuse était aussi coquette. Dès que Guillot eut paru dans sa vie, elle cessa de voir Blanche avec des yeux paisibles. Mlle de Jeufosse prit la fièvre à son tour. Elle déserta sa chambre; s'attarda dans le parc. On l'y vit, les pieds nus, hâtive et mystérieuse. La désolée Thouzery se rongea de soucis. Un jour. Blanche parlant seule dans sa chambre à coucher, Laurence força la porte. Enfin, ces deux amies s'espionnèrent tendrement.

Puis Crépel bavarda. Sa maîtresse prit feu. Elle congédia Guillot et tous ses « oremus. > L'astucieux pèlerin lui écrivit alors :

BERRYBR 300

« Madame,

« Vous êtes jalouse de Thonneur de Mlle Blanche; je suis jaloux du mien... Je ne chercherais nullement à éclaircir ces noirceurs, si j'étais certain que je conserve votre amitié et votre estime, ainsi que celle de Mlle Blanche, choses auxquelles j'attache la plus grande importance.

Plus j'y tiens, et plus je ferai pour les conserver. Ainsi des éclaircissements me paraissent nécessaires, et une prière de votre part, seule, m'empêchera d'instruire Ernest et Albert de ce qui se passe. Je compte trouver près d'eux l'appui que je mérite... Puis j'espère. Madame, que cette lettre sera connue de Mlle votre fille...

Je vous prie. Madame, de recevoir mes hommages respectueux.