AGRICULTURE
La Plaine des Joncs étant entourée de terrains d’une richesse considérable, on peut en déduire que le sol de cette région, une fois désaluné, aurait la même valeur, puisqu'il est de même formation alluvionnaire, et permettrait toutes les cultures se trouvant sur les sols environnants. Ces cultures sont de deux sortes : alimentaires et d’exportation ou les deux ensemble.
Avant d'entrer dans le détail de chacune, signalons que l’assolement n’existe pas ou n’existe qu’à peine en Cochinchine; les mêmes cultures restent presque toujours sur le même emplacement, les rizières entre autres.
Les terres qui les produisent sont, exactement comme en France, cultivées par le propriétaire ou louées à un fermier, ou données en métayage. Comme en France aussi, il y a à la fois propriété individuelle et propriété collective pour les villages qui ont fréquemment des terrains communaux très étendus. Dans les grandes exploitations agricoles, des domestiques parfois nombreux sont engagés à l’année, mais surtout par les sociétés ou les colons français. Les indigènes, même aisés, procèdent surtout par entraide mutuelle, ainsi qu’on le verra plus loin.
L’étendue de la propriété indigène est très variable; certaines familles riches possèdent souvent la moitié des terres
d’un village, alors que d’autres, cependant aisées, n’ont pas plus d’une trentaine d’hectares. La moyenne se tient entre 15 et 20 hectares. La plupart du temps, les propriétés sont d’un seul tenant, les échanges se faisant facilement entre les possédants. Mais il existe aussi des enclaves et des champs dispersés provenant d’héritages successifs. La dimension usuelle des rizières n’excède pas deux ou trois hectares, à cause de l’eau qu’il faut toujours y maintenir à un certain niveau pendant la saison de croissance du riz. Chaque champ est limité par des diguettes ou talus de 50 à 60 centimètres de hauteur et de 40 centimètres de largeur. Dans les rizières, ces diguettes sont nues et simplement couvertes de gazon, parce que leur partie supérieure sert de sentier pour aller de l’une à l’autre, en période de pluie. Les indigènes marchent facilement sur ces sentiers parce qu’ils vont pieds nus; les Européens, par contre, toujours chaussés de cuir, glissent souvent sur l’argile humide et les chutes sont fréquentes.
Dans les cannaies et les autres cultures, les diguettes sont souvent couvertes d’arbustes, le sentier est alors au pied du talus.
Parmi les cultures à la fois alimentaires et d'exportation, la plus importante est, sans contredit, celle du riz (1) (Oryza Sativa). On le distingue d’ordinaire en « riz de montagne » et en « riz de plaine ». Je ne m’occuperai que des « riz de plaine » jqui poussent seuls dans la région que j'étudie. Ils se composent de deux variétés principales : le riz ordinaire et le riz flottant. La première est la plus répandue et c’est la seule cultivée autour de la zone qui nous intéresse. C’est aussi
(4) La production du riz en Indochine est en progression constante Depuis vingt-six ans elle a augmenté de deux millions de tonnes en chiffres ronds, ce qui est considérable. Sa production actuelle est d'environ 5.600.000 tonnes. Sur ce chiffre 1.500.000 tonnes de riz ou de paddy est exporté, dont 1.350.000 tonnes pour la seule Cochinchine, c’est-à-dire presque la totalité.
Le plus gros consommateur, le principal client chez qui s'en vont les riz indochinois, c’est la Chine. Elle achète toujours, malgré les guerres intestines qui la divisent ou peut-être à cause d'elles, En 1924, Hong-Kong accaparail à lui seul 62% de la production cochinchinoise. Ensuite venait
celle dont le rendement est le plus sûr et le plus élevé (1), On n'en fait qu’une récolte par an dans toute la Cochinchine.
Le riz étant essentiellement aquatique, la plante devant plonger dans l’eau à mi-hauteur environ, chaque rizière est bordée de levées de terre — ce sont les « diguettes » décrites plus haut — qui retiennent l’eau nécessaire pendant les six ou sept mois que le riz emploie à venir à maturité.
« Le coefficient d'irrigation pour le riz varie selon la
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