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Un système simplifié de vannes, du même modèle pour toutes les rizières, communiquant de proche en proche, permet d’évacuer le trop-plein dans les rachs les plus voisins. — À lépoque des premières pluies, alors qu’une légère couche d’eau recouvre le sol et qu'aucune végétation n’a

(1) L'hydraulique agricole en Indochine et dragages des canaux (Min. de l’Agr., Direction de l'Hydraulique et des Améliorations agricoles, Annales, asc. 53, p. 511-525), d'après BENABENQ, Dragages des canaux exécutés £a Cochinchine, Le Génie civil, LXXXI, 1922, p. 590-598.

encore poussé, ces rizières, presque toutes carrées ou rectangulaires, offrent de loin l’aspect d'innombrables marais salants. Et pour peu qu’un grand fleuve ou la mer se trouve à proximité, l'illusion est complète.

La paille de la récolte précédente ayant été laissée sur place dans la plupart des cas (1), les riziculteurs annamites se mettent, en mars-avril, à pratiquer l’écobuage, qui tend à se répandre de plus en plus depuis quelques années (?). Un mois après, en mai-juin, dès que la saison pluvieuse est commencée et que la hauteur d’eau atteint une dizaine de centimètres sur les rizières, dès qu’ils jugent que le sol de celles-ci, amolli et légèrement détrempé, peut se travailler, les nhà-qués commencent les labours. Ils retournent la terre au moyen de leurs petites charrues à soc unique, traînées chacune par deux buffles. Les sillons obtenus sont peu profonds et ne dépassent guère 0 m. 10 en moyenne, Cela tient à la lourdeur du sol, à son homogénéité, à sa haute teneur en argile. La croûte, qui a durci au soleil pendant quatre à cinq mois, de décembre à avril, ne se laisse pas facilement entamer, même après une quinzaine de jours d'immersion. Le travail est dur et lent, Il faut changer les buffles plusieurs fois par jour pour ne pas les fatiguer outre mesure. Ces animaux, en effet, quoique très forts, sont d’un emploi assez délicat sous le soleil. Outre qu’on ne peut guère les-utiliser aux labours plus de deux ou trois heures consécutives, il faut encore avoir soin pendant ce temps de les arroser souvent avec l’eau des rizières (3). Sans cela leur cuir assez mince se fendrait, se craquèlerait, les bêtes auraient un « coup de chaleur » et la

(4) Les riziculteurs coupent les épis à l’aide de petites faucilles et négligent la tige par routine ou parce qu'ils n'ont pas les instruments aratoires qu'il faudrait. La paille se couche petit à petit sur le sol auquel elle finit par adhérer sous le piétinement incessant des buffles qui viennent y paître les repousses.

(2) Des engrais, en général des fumiers de ferme, rarement des phosphates, sont disposés de place en place, mais en petite quantité.

(3) L'Annamite arrête son attelage, Se porte sur le côté à hauteur des animaux, et de ses deux mains mises en écope, asperge l'échine de ses buffles. L'eau s’évaporant très vite sous le soleil ardent, il est tenu de recommencer l'opération toutes les demi-beures environ, quand il fait très chaud.

mort pourrait s’ensuivre. D’ailleurs, quand on les lâche leur tâche finie, ces buffles n’ont rien de plus pressé que d’aller se plonger dans la mare la plus voisine, les naseaux seuls émergeant.

Toutes ces précautions sont la cause d’une grosse perte de temps et les meilleurs riziculteurs n’arrivent guère à labourer plus d’un hectare en trois jours.

Ces premiers travaux, très pénibles, achevés, le hersage commence, Celui-ci s’opère avec beaucoup plus de facilité. La herse annamite est assez semblable à la nôtre, avec cette différence qu’elle est recouverte d’une espèce de plateforme en bois sur laquelle se tient le nhà-qué, debout, conduisant ses buffles au moyen de rênes (1) en lanières végétales ou, plus souvent, de cordes (Fig. ci-contre).

Enfin, toutes les besognes préparatoires étant terminées, la terre est prête. C’est alors qu’a lieu le repiquage du riz, en général à la fin de juin.

Le riz qu’on repique a déjà un mois et une hauteur de 30 à 40 centimètres, Jusque-là, après avoir été semé à la main, les grains se touchant, il avait été gardé dans de petits enclos inondés très fertiles et bien exposés. Il y avait poussé dru, les tiges serrées les unes contre les autres. Ce riz de première venue offre aux yeux l’aspect d’une pelouse gazonnée et d’un vert uniforme. Quand l’Annamite (?) juge la taille de ce riz suffisante, il l’arrache avec soin, le met en bottes et va prévenir tous ses amis et connaissances. Ceux-ci délèguent leurs femmes et leurs filles. Rendez-vous est pris pour le lendemain au petit jour.

Suivant l’importance et le nombre des rizières, suivant aussi les relations et les sympathies qu’a su se créer le propriétaire, l’aide apportée est plus ou moins grande.

Le repiquage du riz est le travail exclusif des femmes. Seuls, deux ou trois coolies apportent les bottes de riz et les disposent de place en place dans la rizière, en lignes succes-

(4) Un anneau de fer est passé dans les naseaux du buffle et les rênes y sont attachées.

(2) Ou le Cambodgien. La culture du riz est la même au Cambodge et en. Cochinchine.

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sives et parallèles, allant d’une « diguette » à l’autre. Les femmes ou jeunes filles, dont le nombre peut varier de dix à quarante ou plus, se placent sur un seul rang, au pied des bottes ainsi déposées et commencent l’ouvrage. Elles rompent d’abord le lien de chaque botte, secouent la vase qui encombre les racines, prennent une dizaine de brins qu’elles assemblent, puis, à l’aide d’un plantoir en bois, font un trou dans la terre et les y enfouissent ensemble, Chaque botte comportant en moyenne 50 à 60 tiges suffit, par conséquent, pour planter cinq ou six gerbes. Chacune de celles-ci est isolée au milieu d'un espace vide, sorte de cercle d’une dizaine de centimètres de rayon, pour qu’elle puisse pousser à l’aise (1), Quand une rangée de bottes est terminée, on passe à une autre. Une très grande émulation règne parmi les travailleuses. Chaique « repiqueuse » tient à honneur de finir en même temps ou avant ses compagnes el cela fait que le travail, sur une rangée, se termine à peu près au même moment, sous les yeux satisfaits du maître qui s’est assis commodément, pendant ce temps, sur un talus, a ouvert son parasol ou son parapluie et fume tranquillement, en surveillant l’ensemble.

Ce travail de repiquage va très vite. Il faut du reste qu’il en soit ainsi pour que les jeunes plants ne dépérissent pas. Il est, de plus, rythmé et comme accéléré par les chants des jeunes femmes. L’une d’elles, la meilleure chanteuse, entonne un refrain populaire, sorte de mélopée qui n’en finit pas, et que toutes les ouvrières reprennent en chœur à la fin de chaque couplet. C’est un spectacle curieux et plaisant que celui de tous ces jeunes êtres graciles, aux jambes nues, travaillant en chantant. L’Européen qui l’a vu une fois ne l’oublie plus jamais. Au cours de mes travaux topographiques dans la région, il m'’arrivait presque chaque jour de me trouver, ici ou là, en présence des « repiqueuses ». Chaque fois, je m'amusais à les compter du doigt, après leur avoir dit quelques mots aimables. C’étaient alors des rires joyeux qui fusaient de la bande, des lazzis, des plaisanteries parfois

(14) Il est évident que s'il fallait planter ou repiquer le riz brin par brin, le travail n’en finirait pas, ou, à tout le moins, serait fort long.

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osées à l'adresse de mes tirailleurs et auxquelles ceux-ci répondaient avec vigueur. Cela déterminait dans les deux camps un instant de folle et franche gaieté qui ne nuisait nullement à la bonne marche du travail. Pourtant la tâche est rude pour des femmes. Courbées sur les sillons du matin au soir les pieds dans la boue sous la pluie ou le soleil qui darde, c’est une besogne qui demande du courage et de la volonté. Mais les petites nhà-qués ont tout cela, quand il le faut. Elles savent aussi que ces travaux n’ont lieu Iqu’une fois par an et elles se dépêchent de les faire avec bonne humeur, pour être plus vite quittes.

Les rizières, nouvellement plantées, ressemblent assez à de jeunes pépinières. Par la suite, chaque petite gerbe, en poussant, s’égaille, s'étend et rejoint sa voisine; les tiges se touchent presque au sommet. Si bien qu’à l’époque de la récolte on ne voit plus qu’une surface entièrement couverte où la brise, en se jouant et courbant les épis, détermine de larges et longues ondulations, des vagues vertes, Jusqu’à la fin de novembre, l’eau a été maintenue à un niveau à peu près constant dans les rizières, grâce au système de vannes dont j'ai déjà parlé.

En décembre, le riz atteint un mètre environ de hauteur et arrive à maturité. L’eau s’est évaporée. C’est le moment de la moisson. Les mêmes jeunes filles et femmes reviennent dans les champs lqu’elles ont plantés, armées de petites faucilles.

Elles coupent les épis mürs, les épillets plutôt (1), avec quelques centimètres seulement de tige, juste ce qu'il en faut pour les mettre en gerbes, en bouquets, devrait-on dire. Elles tiennent ces épillets dans leur main gauche, où elles les mettent au fur et à mesure, pendant qu’elles coupent de la droite. Quand la main est trop pleine, les épis s’en vont dans le cai-aô (2?) dont les pans ont été relevés et qui forme sac.

(4) Le riz a un chaume cylindrique; il est glabre ainsi que ses feuilles lancéolées qui sont rudes au toucher. Son inflorescence consiste dans une panicule serrée, dans laquelle des épillets pédiculés sont disposés en grappe lâches sur chaque rameau; ces épillets sont uniflores et présentent quatre glumes membraneuses.

(2) Robe-blouse.

Quand le cai-ao est plein à son tour, la moissonneuse le dénoue, laisse tomber son contenu dans la corbeille que lui tend un coolie, ou va le porter dans la charrette qui attend non loin de là et qui emportera toute la récolte dans la maison du propriétaire. Là, elle est disposée sur le sol, sous des hangars couverts. On attelle des buffles au joug et ceux-ci la foulent aux pieds. On vanne ensuite les grains pour en séparer le son et on les expose au soleil, en couches minces, pendant plusieurs jours, Pour leur donner de la dureté et les rendre secs et cassants.

Le paddy, soigneusement ramassé, est ensuite mis en sacs. Une partie est gardée pour les besoins de la maison. L'autre est vendue aux trafiquants chinois qui la dirigent vers les grandes décortiqueries de Cholon et l’exportent à leur tour, sous forme de riz blanc (1).

Les variétés du riz blanc sont nombreuses et ne peuvent toutes être énumérées ici. Disons seulement qu’elles portent, en général, le nom de la province dont elles sont originaires. Parmi les plus belles, celle de la province de Gocong est célèbre. Les services agricoles de Cochinchine, aidés par les pouvoirs publics, ont pris à tâche depuis quatre ou cinq ans la sélection des riz (?).

Pour ce faire, des affiches sont apposées dans les communes, fixant le jour d’une exposition des paddys, et le lieu, qui est le plus souvent la délégation administrative ou sous- : préfecture.

Chaque riziculteur est invité à apporter un sac d’un picul (®). L’Administrateur, chef de la province, ou son adjoint, assiste au concours. Des diplômes d’honneur, des récompenses diverses, des prix en espèces même, sont remis

(1) Signalons à ce sujet que de petites décortiqueries à vapeur se créent, depuis 1923, un peu partout dans les provinces. Elles servent aux besoins locaux et rendent de grands services aux indigènes qui, n'ayant pas de batteuses, en étaient réduits auparavant à décortiquer leur paddy au pilon, comme cela se fait encore au Laos et dans certaines parties du

4 Cambodge.

@) Voir: Capus (Guillaume). Le riz d'Indochine (Ann. de Géogr., XXVII, 1918, p. 25-42).

(3) Soixante kil. 400 environ.

aux lauréats. De plus, pour les riz primés, l'achat de la récolte est garanti au propriétaire à un taux supérieur à celui du commerce. Des distributions de grains sélectionnés ont lieu par la suite à tous les riziculteurs pauvres. L’émulation régnant chez les plus riches, qui tiennent à être distingués de toutes manières, on obtient par ce moyen, et de plus en plus, des semences remarquables. Et pour peu qu’on persévère dans cette voie, le temps n’est pas éloigné où les riz cochinchinois coneurrenceront les meilleurs riz d’Asie.

Le riz flottant, qui peut pousser dans 4 ou 5 mètres d’eau, pourvu que la montée quotidienne de l’inondation ne dépasse pas 5 à 6 centimètres, est d'un emploi moins répandu. S'il nécessite moins de travaux, puisqu'on le sème à la volée et qu’on ne le repique pas, il est aussi d’un rendement médiocre et de qualité inférieure. De plus, si la tige jouit de la propriété de s’allonger au fur et à mesure de la montée des eaux, de telle sorte que son extrémité soit toujours hors de l’eau, elle ne jouit pas de la propriété contraire : elle n’est pas rétractile. Et si une baisse subite vient à se produire, la plante se couche à la surface et la récolte est perdue. Cette espèce n’est guère utilisée, comme pis-aller, — et parce que sans elle il n'y aurait rien, — que dans la plaine non alunée de Chaudoc et ses environs. Elle est à peine suffisante pour la nourriture des habitants et il ne s’en fait pas d'exportation.

Comme on l’a vu, les instruments qui servent pour la culture du riz sont très simples, Ils sont tels depuis des temps très anciens, ainsi que les procédés employés pour la mise en valeur des terres, l’Annamite étant routinier par nature. On peut tenter d'améliorer les uns et les autres, mais en insistant surtout, à mon avis, sur la question des engrais (1).

I faut d’ailleurs reconnaître que les modes de culture actuellement en usage sont de beaucoup les plus économiques.

(4) La question des engrais chimiques, grâce à une active propagande, fait actuellement quelques progrès. Mais les riziculteurs, toujours à cours d'argent, y étaient farouchement opposés au début parce que ces engrais coûtent cher et qu'ils n’en apercevaient pas immédiatement les résultats.

Sauf pour les très grandes surfaces, qui sont rares, il ne saurait être question d'instruments à traction mécanique. Les « diguettes » même sont un obstacle à leur emploi. De plus, les buffles, qui sont au pacage d’un bout de l’année à l’autre, ne coûtent rien à nourir. Ils fournissent, sans qu’il en coûte un « cent », non seulement la force tractoire nécessaire, mais font aussi tous les transports. Enfin, appoint non négligeable, ils donnent encore des produits d'élevage nombreux, chaque « bufflesse » mettant bas tous les dix-huit mois environ. C’est vraiment le moteur idéal, sans aléa, et d’un rendement certain. Sans parler de leur rôle d’agents fertilisateurs, nous voyons que les buffles sont irremplaçables, économiquement parlant, pour la mise en culture des rizières (1).

Parmi les cultures alimentaires proprement dites, la plus importante est la canne à sucre. Elle pousse admirablement aux alentours de la Plaine des Joncs. Sa culture, si elle est plus délicate et nécessite plus de soins et de surveillance, est aussi beaucoup plus rémunératrice (2),

Les terrains qui la produisent sont presque toujours, comme pour les rizières, immutables.

Les sols propres à la culture de la canne à sucre sont nombreux : terres alluviales, terres rouges, terres grises. Les premiers, qui nous intéressent seuls, abondent en Cochinchine. Cependant les plantations de canne à sucre sont le plus souvent disposées le long des grands fleuves et des canaux. Car si la plante n’est pas, comme le riz, exclusive-

(4) Des essais de labour avec tracteurs à pétrole ont été tentés dans la plaine de Cau-An-Ha, sur des terrains appartenant à l'Ecole d’agriculture de Saïgon, en 1922 et 1923. I1 m'est revenu qu'ils n'avaient pas donné des résultats en rapport avec leur prix de revient. Outre qu'ils coûtent horriblement cher, à cause du transport, ils consomment énormément de combustible, s’enfoncent très souvent dans les sols meubles, d'où il faut les arracher à grand renfort d'une dizaine de buffles ou de bœufs ct d'autant de coolies. Ils ne sont pas à recommander, tout au moins pour les rizières.

(2) Un hectare de rizière rapporte, bon an mal an, environ cent cinquante piastres de bénéfice net. Pour la canne à sucre, la même quantité de terrain donne un bénéfice de quatre cents piastres. (Enquête personnelle, 1923-1925.)

ment aquatique, elle a cependant besoin d’un sol légèrement humide, facilement perméable, et d’une certaine quantité d’eau.

Je crois devoir reproduire ici, à ce sujet, les chiffres donnés par M. A. Guillaume, dans son ouvrage sur « les sols et le climat de la Cochinchine au regard de la culture de la canne à sucre » (1) :

« À Java le service des Travaux Publics a adopté une moyenne de 0,85 litre hectare seconde (1. h. s.) pour huit à dix heures d’irrigation par jour pendant la saison sèche (de mai à novembre). Cette moyenne peut varier de 0,4 1. h. s. à 2 1. h. s. suivant la Compacité des sols et la pente. Van der Heïde cite un chiffre plus bas : 0,51 1. h. s., correspondant à une chute de pluie de 900 */" pour la période d'irrigation, qui s'ajoute aux quantités d’eau tombées pendant la saison des pluies (de 1.500 à 2.000 "/").

En définitive, nous supposons que la canne exige en moyenne pour toute sa végétation 2.500 "/" à 2.700 "/® d’eau environ.

En Cochinchine, dans la région de Bienhoa, une plantation de quatorze mois (de novembre 1926 à février 1928) enregistre en moyenne 1.800 “/" d’eau, soit un déficit de 700 à 800 "/" d’eau à combler par l'irrigation de la mi-novembre à mi-mai, Il faut done donner au minimum 7.000 mètres cubes par hectare en six mois.

Envisageons maintenant l’action du climat sur les terres basses : elles sont généralement fraîches à souhait pendant la saison sèche, mais souffrent d’un excès d’eau pendant la saison humide. Les Annamites ont étendu leurs cultures de cannes partout où il a été possible avec des moyens réduits d’assurer le draïinage du terrain et la défense contre les inondations. Ils ont trouvé ces conditions dans les vallées des rivières de l’Est à débits relativement faibles et aux crues généralement peu violentes. Les cannes « miavang » et « mia ly » y sont plantées d’octobre à avril (surtout de novembre à janvier). La récolte a lieu dix à douze mois plus tard, de septembre à mai, le meilleur moment étant février et mars. Pratiquement, plantations et récoltes sont à peu près continues. Les rendements par hectare oscillent entre 25 et 45 tonnes de cannes, »

Les « cannaiïes » (qui répondent le mieux aux conditions nécessaires sont coupées de petits canaux de cinquante centi-

(1) A. GUILLAUME. — Les sols et le climat de la Cochinchine au regard de la culture de la canne à sucre. Agence économique de l’Indochine. Paris, 1927, p. 40-42.

mètres de profondeur et de largeur. Ces canaux sont répartis sur l’ensemble de la plantation de manière à former des carrés de un are environ, soit tous les dix mètres. Ils doivent toujours être pleins d’eau, surtout en saison sèche; recevoir les eaux pendant la saison des pluies, les évacuer et ne pas déborder. Cela nécessite un système de vannes assez perfec- . tionnées et qu’il faut surveiller constamment, car si les cannes ont trop d’eau ou pas assez, elles dépérissent rapidement et meurent en quelques jours.

La canne à sucre peut atteindre une hauteur de 3 mètres dans les terrains très fertiles ou de grande fumure. Les tiges, garnies de nœuds, sont pleines d’une moelle riche en liquide sucré. Les feuilles, longues de plus d’un mètre, larges de deux à quatre centimètres, striées, présentent une nervure moyenne longitudinale. Au moment de l’inflorescence, chaque tige émet à son extrémité un jet dépourvu de nœuds et de feuilles et terminé par un épi lâche ou panicule composé de fleurs blanches, d'aspect flou. Les « cannaies » en fleurs ressemblent à des champs de plumets floconneux, d’une hauteur de vingt à trente centimètres chacun, du plus curieux effet. Mais ces fleurs, quoique jolies, sont stériles. Aussi la plante ne se reproduit-elle point par graines, mais par boutures, lesquelles sont fournies par la tête des tiges.

Plusieurs espèces de cannes sont cultivées en Cochinchine. Celle qui possède la plus haute teneur en sucre est dite « canne des Indes » ou « de Java » et serait d'importation relativement récente. Le fait est assez curieux, car on admet généralement que la canne est originaire de l’Indochine (1).

Cette importation ne serait donc que l'importation d’une variété améliorée hors du pays d’origine.

Les autres espèces, comme pour le riz, sont connues par le nom du terroir ou de la province où elles sont cultivées. Celle de la province de Cantho est renommée. Enfin, une dernière espèce, rabougrie en quelque sorte, presque naine par rapport aux précédentes, puisque sa hauteur ne dépasse

(4) Voir Alp. de CanpoLLe. Origine des plantes cultivées, 4° édition. Paris, 1896, in-8, p. 122-127.

guère 1 m. 50, est cultivée dans les sols moins riches ou sur quelques plateaux montagneux, notamment au Cambodge, en Annam et au Laos. Elle est beaucoup plus rustique, a besoin de moins d’eau et se contente de peu de soins. Maïs aussi sa teneur en liquide sucré est-elle moindre et d’un rendement médiocre.

Toutes ces cannes se cultivent de la même façon.

La plante mettant environ dix mois, en Cochinchine, pour venir à maturité, les « canniers » commencent en mars à pratiquer l’écobuage (1). Les débris de cannes, feuilles et racines, ayant été laissés sur place à la récolte précédente, qui a lieu en février (?), ont séché au soleil et flambent avec facilité. Les cendres étant réparties sur l’ensemble de la « cannaie », on fait un premier labour, identique à celui pratiqué dans les rizières, puis on apporte le fumier ou l’engrais chimique et souvent les deux ensemble. Car la canne, pour être d’un rendement moyen, a besoin d’engrais riches en matières organiques, en carbone et en phosphates (3), Les « canniers » le savent, et comme ils sont, en général, plus riches et plus ouverts au progrès que les riziculteurs, ils ne lésinent pas sur cette question et donnent à leur terre ce qui lui manque.

Le sol fumé convenablement, les sillons binés, la saison des pluies est arrivée avec le mois de mai. On apporte alors les têtes des tiges de la précédente récolte, qui ont été conservées jusque-là dans des endroits frais, sous les hangars, Ce sont les boutures. On fait des trous dans la terre, sortes de petites fosses dans lesquelles les plants, coupés en biseau, sont couchés en biais, l'extrémité seule émergeant, On « butte » chaque plant qu’on recouvre d’un peu de paille pour que la violence des averses n’enlève pas trop de terre au pied des boutures. Le plantage est terminé. Il n’y a plus qu’à attendre la pousse des feuilles. Les premières apparaissent vite et en

(4) A peu près en même temps, par conséquent que les riziculteurs.

(2) Le nom des mois n'est donné ici qu’à titre d'indication générale. Ces travaux peuvent être avancés ou reculés de quelques semaines. Ce qu'il faut signaler, c'est que les plants se font en saison des pluies et la coupe en saison sèche.

(3) Surtout aux environs de la Plaine des Jones où ces agents fertilisateurs manquent complètement.

un mois la plante a déjà de 25 à 30 centimètres de hauteur. Il faut alors biner de nouveau pour enlever les mauvaises herbes qui poussent avec plus de rapidité encore. Cinq ou six binages, au moins, sont nécessaires jusqu’au moment de la récolte. Il faut surtout ne pas oublier de surveiller les canaux, comme je l’ai dit, et cela tous les jours.

Quand tout va bien, vers le dixième mois, les cannes sont mûres. Les « canniers » se mettent en devoir de les couper. Peu ou pas de femmes dans ce travail ({), Ce sont surtout les hommes qui opèrent. Ils effeuillent d’abord les tiges, puis coupent celles-ci le plus près possible du sol, en biseau, et d’un seul coup de leur coupe-coupe, tranchant comme un rasoir. La tête des plus belles tiges est conservée pour servir de bouture, puis les cannes sont mises en tas, chargées sur des sampans, et expédiées le plus vite possible sur les raffineries ou sucreries les plus proches (2). Cette opération doit se faire à toute allure et ne pas demander plus de 24 heures entre l’embarquement et l’arrivée à l’usine. La coupe, en effet, a lieu en saison sèche, le suc des cannes s’évapore vite et la déperdition qui en résulte est considérable.

Les « sucriers » ne sont pas dupes des dires des « canniers »; ils savent parfaitement reconnaître depuis quand les tiges ont été coupées et leurs prix sont faits en conséquence.

Jadis, il n’y avait que des sucreries indigènes ou chinoises en Cochinchine, des « mélasseries » devrait-on dire. Le sucre obtenu était noirâtre et d’aspect peu engageant. Depuis quelques années, des usines à vapeur européennes se sont montées un peu partout et notamment la raffinerie modèle de Hièp- Hoù, sur le Vaïco oriental, dont j’ai déjà parlé.

Des cannes sont encore tirés divers sirops avec lesquels

(4) Il est d’ailleurs assez dangereux à cause des serpents qui pullulent au pied des cannes; les cobras n'y sont pas rares et leur morsure est mortelle (la mort survient en général cinq à six heures après la morsure).

(2) Toute la récolte cependant ne va pas aux sucreries. Une partie est gardée à la maison pour la vente à la tige et l'alimentation. Les congaïs. entre autres, sont très friandes des tiges de canne, qu'elles croquent toute la journée. Quand je croisais des sampans chargés de cannes sur les rachs, mes tirailleurs en obtenaient toujours quelques tiges qu'ils croquaient de même avec plaisir.

on fabrique le rhum et le tafia. Une rhumerie existait à Cantho en 1923 — elle a fermé ses portes depuis — qui distillait du rhum. Il était vendu dans le commerce sous le nom de « rhum de Cantho » et était de toute première qualité et d’un prix abordable.

On fait aussi, avec le jus fermenté de la canne, un vin très agréable. Du moins me l’a-t-on dit, mais je n’en ai jamais vu.

La canne à sucre a toujours été cultivée en Cochinchine depuis les temps les plus reculés. En raison des analogies qu’elle présente avec celle du riz, les indigènes se sont révélés particulièrement aptes à ce genre de culture.

Malgré cela on n’en fait pas d’exportation, la récolte ne suffisant même pas aux besoins locaux. L’importation, pour la seule Cochinchine, atteint en sucre blanc environ 9.000 tonnes par an, Cela tient à ce (que les canniers ne savent pas tirer de leurs cannes tout ce qu’ils pourraient. Ils se sont contentés jusqu'ici de fabriquer des sucres roux en tablettes, extrêmement impurs, au moyen d’un matériel plus que rudimentaire : moulins de bois traînés par des buffles, marmites de concentration chauffées à feu libre, etc...

Les possibilités de développement de l’industrie sucrière sont donc considérables en Cochinchine, par l’amélioration des moyens, Il faudrait arriver d’abord à ne plus importer, ensuite à exporter. C’est un programme attachant pour les années futures. Je ne doute pas qu’il ne s'exécute dans un avenir prochain.

Cependant, comme le dit M. A. Guillaume dans l’ouvrage cité plus haut, les planteurs de cannes doivent se familiariser avec les caractères essentiels de l’écologie du pays. L’hydraulique agricole surtout leur est nécessaire.

« Nous regrettons de ne pas pouvoir faire état d’une enquête entreprise actuellement par l’Institut Pasteur de Saïgon sur le degré de salinité des eaux des rivières de Cochinchine. Elle est d’un très haut intérêt pour la détermination des possibilités offertes à la culture de la canne à sucre dans ce pays.

Si de sérieuses difficultés paraissent encore s'opposer à l’installation de grandes cultures industrielles de cannes en Cochinchine, on pourra se rendre compte que des problèmes de même

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ordre se sont posés aux planteurs de cannes dans divers pays étrangers. Ils les ont très avantageusement résolus. Leurs exemples sont précieux, En nous montrant dans leurs grandes lignes les méthodes à suivre, ils peuvent nous éviter bien des tâtonnements. Mais l’analogie des conditions de milieu pour deux pays n'étant jamais absolue, limitation servile des procédés étrangers conduit généralement à des échecs. Dans la pratique, tel facteur insoupçonné révèle son importance. L’expérimentation locale peut seule donner des indications d’une portée pratique certaine. Les grandes cultures industrielles ne s’improvisent

pas (1), »

Parmi les cultures secondaires d’alimentation — se consommant exclusivement sur place — citons encore la patate

ou batate. C’est le Convolvulus batatas des botanistes ou encore Batatas edulis. Elle est cultivée tout autour de la Plaine des Joncs, mais particulièrement dans le Nord, par les Cambodgiens. Le sol de cette région, moins humide, plus sablonneux, lui convient admirablement.

La patate n’a été trouvée nulle part à l’état spontané, et les savants ne sont pas d’accord sur sa patrie primitive. Certains, comme Alphonse de Candolle, la croient originaire des régions chaudes de l’Amérique; mais d’autres la font naître dans les Indes Orientales (2), Quoiqu'il en soit, elle est maintenant cultivée dans toutes les parties tropicales ou subtropicales du globe (3). Les tubercules de sa racine, farineux et sucrés, sont comestibles et analogues, pour la forme, aux pommes de terre longues ou vitelottes, mais plus volumineux. Ils sont de couleurs différentes, suivant les variétés : blancs, jaunes, rouges, violets ou « sépia », cette dernière teinte est surtout celle des espèces cultivées autour de la Plaine des Joncs.

La patate se plante de la même façon que la pomme de

(4) ‘À GUILLAUME. Ouvr. cité, p. 67.

(2) Alph. de CanpoLLe. Origine des plantes cultivées, 4e édition. Paris, 1896, in-8, p. 42-46.

(3) On l’a même importée dans le Midi de la France, où elle réussit bien en plein champ. On est arrivé aussi à la faire produire sous le climat de Paris, mais seulement à force de soins constants et coûteux.

terre et sa culture est identique. Mais celle-ci n’est pas faite sur de grands espaces. Rarement plus de 50 ares y sont employés. La plupart du temps, les champs destinés aux patates sont travaillés à la main ou labourés une seule fois, au moyen des buffles. Le plantage a lieu à la fin de la saison des pluies, habituellement en décembre, et la récolte se fait en avril. C’est donc une culture de saison sèche, exclusivement. Les tubercules de cette plante constituent un aliment très saïn et abondant, qui est, de plus, une précieuse ressource en cas de disette de riz. La patate a une saveur sucrée agréable. Les Kmer en sont très friands et la mangent le plus souvent bouillie ou cuite sous la cendre. Ils la font figurer dans la plupart de leurs festins. Pourtant, d’une manière générale, on peut dire que la patate est, en Cochinchine, au Cambodge et même dans toute l’Indochine, l’aliment du pauvre. Elle sert continuement à la nutrition chez les indigènes miséreux qui ne peuvent acheter du riz, trop cher pour eux, comme c’est le cas pour les Cambodgiens de la région de Bathu.

Les familles moyennes ne la font apparaître sur leur table que de temps en temps et à titre d’extra, ou dans les années de disette, pour assurer la soudure jusqu’à la prochaine récolte de riz, ‘qui reste, malgré tout, la base de l’alimentation indochinoise.

Une autre culture de saison sèche, dont les produits sont . également consommés sur place, mais qui pourrait donner lieu dans l’avenir à une exportation assez active, est celle du manioc (ou manioque, ou encore manihot). Le manioc est originaire de l'Amérique méridionale et il est bien difficile de préciser l’époque de son apparition en Indochine. Il est cultivé un peu partout en Cochinchine et au Cambodge, autour de la Plaine des Joncs, mais sur de petits espaces.

Les tiges sont d’un rouge foncé et les feuilles d’un beau vert sombre. L'aspect d’un champ de manioc en fleurs est très joli.

Parmi ces plantes, deux espèces surtout ont une très grande importance au point de vue alimentaire. C’est d’abord le manioc doux ou camagnoc (variété Aïpi), qui développe

sous terre des racines charnues, très volumineuses, en forme de fuseau, et ressemblant -beaucoup aux tubercules du dalhia. On assure que les racines de cette espèce, qui est fa plus répandue dans la région que nous étudions, ne Re que de la fécule sans aucun mélange de sucs vénéneux (1). Ce qui est certain, c’est que les indigènes les mangent impunément, cuites à l’eau ou sous la cendre, ou encore sous forme de galettes, et que les animaux s’en nourrissent sans inconvénient.

L'autre espèce, l’espèce commune du « manihot utilissima », existe également en Indochine. Elle est cultivée surtout à cause du très gros volume de sa racine, qui est jaunûâtre, et de la très grande quantité de fécule qu’elle contient. Mais elle est très dangereuse et il faut savoir en tirer parti. Cette fécule est en effet mêlée, à l’état frais, d’un suc laiteux très vénéneux, dont il est indispensable de la débarrasser avant de l'utiliser comme aliment. Pour cela, les indigènes enlèvent l’écorce de la racine, la râpent avec un coupe-coupe, et Ia soumettent pendant vingt-quatre heures à l’action d’une presse faite de deux morceaux de tronc d’arbre. Cette presse, chargée de grosses pierres, quand elle n’est pas à vis, comprime à force les tubercules et en fait s’écouler les liquides délétères.

Une partie solide reste dans la presse : c’est la fécule blanche, granuleuse, très fine, qui, lavée avec soin et torréfiée sur des plaques métalliques brûlantes, est livrée au commerce sous le nom de « tapioca » et sert à faire d’excellents potages.

Malheureusement, à ce sujet, il est navrant de remarquer que les tapiocas consommés en France sont presque tous d’origine étrangère.

On ne semble pas avoir étudié, jusqu’à Sert les possibilités d'exportation des farines de manioc indochinoises. Pourtant, cette plante pousse admirablement dans notre colonie, particulièrement dans tout le delta cochinchinois qui

{) Voir à ce sujet Alph. de CANDOLLE. Ouvr. cité, p. 48.

semble réunir les conditions de son habitat idéal. Il devrait être possible d’en tirer un meilleur parti. I suffirait d’ailleurs de le vouloir, j'en suis convaincu, Il n’en coûterait pas grand”’chose, en tout cas, et on ne risquerait rien, en essayant d’améliorer et d'étendre cette culture. On pourrait, comme pour le riz, accorder des primes aux agriculteurs, acheter leurs produits ou en assurer l’écoulement.

Les indigènes qui se sont familiarisés de longue date dans la culture du manioc, répondraient avec empressement à notre appel; et nous aurions là un moyen de plus de ne pas dépendre de l’étranger pour cette branche de notre alimentation, si minime soit-elle.

Cette espèce d’indifférence, de nonchalance, d’ignorance aussi, qui se manifeste à propos du manioc, s’applique à bien d’autres plantes en notre colonie d’Extrême-Orient, et notamment au bananier, comme nous l’allons voir.

Le bananier est une grande plante du genre des monocotylédones, de la famille des musacées, qui atteint souvent cinq à six mètres dans le delta cochinchinoïs. Il a un peu le port et l’aspect du palmier. Ce n’est pourtant pas un arbre, comme on le dit trop souvent là-bas, mais une plante herbacée. Le bananier pousse merveilleusement dans la Basse-Cochinchine et au Cambodge. Plus une région est humide et chaude et plus il y prospère. La Plaine des Joncs, une fois désalunée, lui conviendrait donc admirablement.

Les espèces en sont nombreuses. Les principales sont le bananier du Paradis, le figuier bananier et le bananier abaca. Leurs fruits, appelés bananes, sont gros et longs et disposés en grappes le long du tronc. Ils sont trop connus pour que j'insiste. J’ajoute seulement que c’est un aliment complet, dont tous les indigènes indochinois raffolent, ainsi, d’ailleurs, que les Européens. Ces fruits se consomment soit à l’état frais, soit cuits sous la cendre (1), soit en salade, On peut encore les apprêter de diverses autres manières et les conserver fort longtemps, près d’un an, m’a-t-on dit, à l’état see. Etant donné

(1) Mais je ne connais pas de variétés exclusivement consommées cuites et d’autres crues, comme cela a lieu en Afrique tropicale.

Sa haute teneur en sucre, la banane pourrait aussi servir à la fabrication du sucre blanc.

La culture du bananier est très simple et ne demande ni temps ni argent : il suffit de pratiquer un trou dans la terre et d'y enfouir une banane. Un mois après, le jeune bananier a déjà des feuilles, et au bout d’un an environ il donne son premier régime. Chaque plante ne produisant de fruits qu’une seule fois, l’agriculteur, après la récolte, coupe le tronc à ras de terre. La plante renaît alors d’elle-même et son pied se couvre rapiaement de repousses nombreuses. On laisse grossir la plus belle et on supprime les autres. Tous les ans, la même opération se renouvelle jusqu’à épuisement du sujet, ce qui demande six à huit ans, en moyenne.

Les Indochinois ne savent malheureusement pas ou dédaignent d’utiliser les feuilles de bananiers ainsi coupées et celles-ci ne servent, la plupart du temps, que d’engrais, en pourrissant sur place. Pourtant, certaines espèces, et notamment le bananier abaca, — dont le fruit est peu utilisé parce que plein de graines noires et plus petit que celui des autres

.bananiers (1), — ont des feuilles très riches en matières textiles. Le chanvre de Manille, jqui nous vient des îles Philippines, est fourni par cette espèce. Les cordages qui en proviennent sont très résistants et, au cours du change, coûtent des prix fous. Il y a là, véritablement, de la richesse qui se perd.

Les bananiers sont en général plantés au bord des petits canaux qui entourent les cai-nhàs, en tout cas pas trop loin d’elles, à cause des voleurs, et parfois en petits carrés d’un are ou deux. Leur aspect est gracieux et réjouit la vue, Mais il ne s’en fait pas une culture intensive. Les ménagères vont vendre leurs bananes au marché voisin, mais ne cherchent pas à en avoir plus à une année qu’à l’autre. On dirait que là-bas aussi, comme dans le Midi de la France (2), le bananier est un peu considéré comme une plante d’ornement,

{1) BEUVERIE. — Les Textiles végétaux. Paris, s. d., in-8, p. 5717. (2) Le bananier pousse en effet en France, mais les fruits n'y viennent

jamais à maturité.

LE AREAS. \ Wen

D'autres plantes alimentaires, comme la pastèque et l'ananas, qui, à proprement parler, ne sont pas exclusivement indochinoises, sont cependant cultivées autour de la Plaine des Jones en assez grande quantité, la pastèque surtout. Mais c’est, en général, une culture de jardin.

La pastèque ou melon d’eau est une plante du genre citrouille, de la famille des cucurbitacées, et qui est le « Cucurbita citrullus » des botanistes. La pastèque doit son nom de melon d’eau, non pas à ce qu’elle serait une plante aquatique, mais à ce qu’elle exige de fréquents et copieux arrosements. L'indigène y consacre la première et la dernière heure du jour. Il puise l’eau avec une écope dans le ruisseau qui borde son jardin et en asperge largement ses rangées de pastèques. Celles-ci, d’ailleurs, ne sont pas nombreuses dans chaque enclos et il est rare d’en voir plus d’une cinquantaine à la fois.

Bien qu'originaire de l’Afrique intertropicale (1), la pastèque est cultivée dans toutes les contrées chaudes du globe et même chez nous, dans le Midi de la France. Elle a une tige couchée et très poilue, des feuilles découpées en cinq lobes obtus et sinueux, des fleurs monoïques jaunes, un fruit très gros, de forme ovale et arrondie, à écorce lisse, verte, marbrée ou mouchetée. Ce fruit, qui peut avoir jusqu’à 60 centimètres de longueur, contient une chair blanche et rosée, très fondante, sucrée, acidulée, parfumée, très rafraîchissante, mais un peu fade. Les graines sont fauves, noires ou rouges. La pastèque se cultive comme le melon ordinaire.

L'indigène, annamite ou cambodgien, ne produit de pastèques lque pour ses besoins propres. Toutefois, quand les fruits se vendent bien et qu’il a besoin d’argent, il envoie au marché une certaine partie de sa production.

La culture de l’ananas n’est pas aussi répandue et morcelée, à la fois, que la précédente; elle se fait sur de plus grands espaces. Les champs d’ananas d’un hectare et plus ne sont pas rares, notamment sur les deux rives du canal n° 12, au Sud-Est de la Plaine des Jones, et dans la région de

(4) Canoe. Ouvr. cité, p. 20910.

Thu-Thüa. L'’ananas vient admirablement en pleine terre. C’est une plante monocotylédone dont le fruit a la forme d’un très gros cône de pin, égal aux deux poings. Il est de couleur jaune ou brune et a un goût très délicat. On le consomme à l'état frais ou cuit dans du sirop ou encore sous forme de compote ou de conserve. Avec le jus, on fait de la limonade et, par fermentation, une liqueur alcoolisée.

L’ananas présente cette particularité de ne donner, pour chaque plante, qu’un fruit unique. Quand ce fruit est cueilli (1), on coupe les feuilles et le tronc, et la plante renaît d'elle-même, à l'exemple du bananier. On peut encore couper la tige acuminée qui surmonte le fruit et la planter. Un ananas se renouvelle, en moyenne, pendant sept années consécutives. Après ce temps, il faut l’arracher et le remplacer.

Cette plante serait d’un très gros rapport si on pouvait l'exporter en Europe. Malheureusement, les prix prohibitifs du transport, et surtout l'éloignement, l’empêchent.

La seule ressource pratique serait de créer sur place une ou plusieurs usines de conserves d’ananas (?).

I] se fait dans l’intérieur de l’Indochine un commerce assez actif d’ananas, car toutes les régions ne le produisent pas en quantités égales.

Certaines autres plantes alimentaires comme le maïs et le sorgho, sont encore cultivées dans le delta cochinchinois, mais en quantité si minime que je n’insisterai pas autrement.

Enfin, avant de passer aux cultures d’exportation provenant des arbres, il faut signaler que beaucoup de légumes des régions tempérées, comme les choux, les oignons, les salades, la tomate, etc…., sont cultivés en pleine terre par les maraïichers chinois, dans les plaines au sud de Cholon (), Ils sont consommés surtout par la colonie européenne de Saïgon. Nul doute qu’ils ne pousseraient aussi bien dans n'importe quelle autre partie de la Cochinchine.

Mais les indigènes, annamites et cambodgiens, ne man-

(4) Une fois l'an, à la saison sèche.

(2) Je crois savoir que cela a éfé tenté ou va l'être.

(3) Et arrosés la plupart du temps, comme je l'ai dit avec de l'engrais humain, ce qui est cause d'épidémies fréquentes,

geant ni n’aimant les « légumes français » et étant, par surcroît, trop éloignés des grands centres pour pouvoir les vendre avec certitude, s’en désintéressent complètement.

Le coton. — Le cotonnier est un textile (1) appelé à jouer dans l'avenir un rôle considérable dans notre colonie d’Extrême-Orient. Aujourd’hui, la France est tributaire pour les 9/10 de sa consommation de pays étrangers producteurs de coton, et notamment de l’Amérique et de l'Egypte. Or, en admettant que les plantations de coton se développent en suivant une progression simplement décuple de ce qu’elle est actuellement, la France pourrait en cinq ou six ans satisfaire à tous ses besoins avec la seule production indochinoïise (®). Le problème du coton étant un facteur de premier ordre au point de vue économique, on voit tout l'intérêt qui s'attache à sa production.

Beaucoup de parties du sol indochinois se prêtent à la culture du coton et notamment la Cochinchine et le Cambodge. S'il n’y en a pas actuellement en Plaine des Jones, et pour cause, il y en a du moins tout autour, et tout près, sur les bords du Fleuve antérieur et du Vaïco oriental.

La culture du coton, d’abord rudimentaire, ne prit une certaine importance, au Cambodge, qu'à partir de 1890, grâce à l'installation d’une égreneuse, montée à Ksach Kandal, par un Français, M. Praire. On achetait à ce moment la production aux indigènes à raison de deux piastre le picul (60 k. 400). Ces prix étaient dérisoires. L'initiative de M. Praire tripla en trois ans la production. Le prix monta à 5 $ 50. Malgré cette hausse, les Chinois achetaient tout le coton qu’ils pouvaient, comme ils l’avaient fait de tout temps, pour le revendre aux Japonais. L'usine de M. Praire les gênant dans leur commerce, ils finirent même par l'acheter elle aussi, et ils continuent aujourd’hui encore à exporter au Japon le coton cambodgien.

(4) Le cotonnier est un arbre si on le laisse croître, mais, pour son utilisation, on le laisse arbrisseau. Dans l'Inde, il y a de tels arbres devant certains temples, dont le coton est utilisé pour les besoins du temple.

(2) A condition, bien entendu, de trouver la main-d'œuvre et les capitaux nécessaires.

Une deuxième usine s’est montée depuis à Kompong-Cham, au Nord de la Plaine des Joncs.

Les cotonniers comportent une dizaine d’espèces ou de variétés. Mais la plus employée en Cochinchine et au Cambodge est le « Cotonnier herbacé », originaire de l’Indochine. Elle atteint environ deux mètres de hauteur. Sa tige, ligneuse par le bas, dure plusieurs années. Sa fleur est jaune avec un fond rouge et elle produit un coton blanc ou jaunâtre.

Comme pour le caoutchouc, les premiers essais ne furent pas heureux. Et toujours pour les mêmes raisons : maind'œuvre ({) à recruter et à instruire, choix défectueux des terrains et des arbustes. Certaines espèces laissèrent à désirer sous le rapport des résultats : les fibres, irrégulières, laineuses, n’atteignaient guère que 18 millimètres de longueur et présentaient, par suite, des difficultés de tissage considérables pour donner à la trame toute la solidité convenable, Les crues du Mékong aussi, violentes comme nous l’avons dit, et parfois subites, noyaient souvent les jeunes plants. Malgré tout, et l’expérience aidant, les plantations de coton s’étendirent tant et si bien qu’elles atteignent aujourd’hui environ 10.000 hectares pour le Cambodge et 2.000 hectares pour la Cochinchine (2),

Depuis 1923, on a tenté d’autres essais dans les Terres rouges et les Terres grises, à l’Est de la Plaine des Joncs. Les résultats s’annoncent dès maintenant comme devant être excellents. La fibre du produit atteint 25 à 26 millimètres de longueur et elle est analogue à celle de la fibre américaine. Or, les possibilités de ces terrains sont considérables puisqu’elles comportent deux millions d'hectares, environ, propres à la culture du coton. La Plaine des Joncs, elle-même, si l’on

(4) Cette main-d'œuvre est plus considérable encore pour le coton que pour le caoutchouc. Elle est nécessitée par l'entretien des plantes qui est fort délicat. La cueillette de la récolte est lente et minutieuse. Il faut des bras et il en faudra davantage au fur et à mesure que la culture se développera.

(2) L'ensemble des plantations de coton en Indochine dépasse 25.000 Ha. L'Annam en compte environ 7.000. Le reste, indépendamment de la Cochinchine et du Cambodge, se trouve au Tonkin et au Laos.

en juge par ce qui a été fait aux alentours, conviendrait admirablement à la culture du coton, une fois désalunée, particulièrement sur tous les terrains longeant les voies d’eau.

L'Administration indochinoise s’est d’ailleurs intéressée à la question du coton et.a fait de louables efforts pour le développement de cette culture : concessions gratuites, exemptions d'impôts, primes à la production. Mais il en est, hélas ! du coton comme du caoutchouc : aucun plan, aucun projet d'ensemble n’a été élaboré. Tout est laissé à l’initiative privée. Et si celle-ci est remarquablement intelligente et laborieuse, elle manque tout de même des moyens propres à résoudre un si grand problème (1). Sa résolution, en effet, si elle demande tous les concours, exige avant tout des directives ayant une source unique et convergeant toutes vers une même fin.

Pour en terminer avec le coton je cite le proverbe américain : « Qui récolte le coton gagne un, qui le file gagne deux, qui le tisse gagne trois. » Or l’Indochine peut gagner un et si les trois filatures d'Hanoï, d’Haïphong et de Nam-Dinh peuvent gagner deux, la France peut faire le reste et gagner trois.

Les arbres. — A côté du cotonnier il faut placer le kapokier ou capokier. C’est un arbre de la famille des « bombacées », dont les diverses espèces sont dénommées suivant les régions : bombax, fromager, ouatier ou arbre à coton-soie. Le kapokier est très répandu au Cambodge, au N. de la Plaine des Joncs, où il fait l’objet d’une culture régulière qui pourrait être facilement étendue, car les indigènes font une consommation énorme du kapok pour la confection de leurs objets de literie, dont quelques-uns sont connus sous le nom de « nattes cambodgiennes ».

(4) La concurrence étrangère aussi, aisément envahissante, est redoutable, par la faute des tarifs douaniers indochinois, inférieurs à ceux de la métropole. Là encore, il faut considérer les efforts intelligents déployés par les diplomates nippons qui ont réussi à assurer à leur pays la moitié des débouchés du marché textile indochinois.

Le fruit de l’arbre, long de 8 à 10 centimètres, large de 4, renferme un certain nombre de graines brunes de la grosseur d’une lentille, disposées dans une bourre cotonneuse qui constitue le kapok. Cette bourre, d’un blanc nacré, est constituée par des fibres soyeuses, fines et légères, que l’industrie utilise pour divers usages, mais qui, en raison de leur faible longueur, ont été longtemps considérées comme impropres au tissage. On est parvenu, cependant, depuis quelques années, à les filer pour en faire des tricots ou des étoffes à trame plus ou moins serrée.

« Le kapok brut, c’est-à-dire, mélangé de graines et des débris du fruit, est traité sur place au Cambodge et expédié seulement lorsqu'il est débarrassé de ses impuretés; il offre sur certains textiles des avantages incontestables qui le font rechercher pour certains usages : c’est ainsi qu’il pèse six fois moins que le coton, qu’il est très élastique, imputrescible et insectifuge, plus chaud que la laine et qu’il est susceptible d’arrêter le rayonnement de la chaleur, tout en présentant une certaine porosité ; ce dernier caractère, joint à son imperméabilité, le fait particulièrement rechercher pour la confection des vêtements imperméables ; il permet en effet de se garantir de la pluie, tout en laissant échapper la chaleur intérieure, ce qui, par suite, évite la sueur ; ses fibres supportent mieux que tout autre textile le passage à l’étuve de stérilisation : il offre cette particularité de pouvoir, tout en restant imperméable, supporter trente à trente-cinq fois son poids d’eau, ce qui le fait apprécier pour la confection des bouées de sauvetage (1), »

Parmi les arbres cultivés en vue de l’exportation de leurs produits, il faut citer, en premier lieu, les arbres à caoutchouc, dont le plus répandu, actuellement, est |” « Hevea Brasiliensis ».

C’est dans les premières années de ce siècle seulement, alors que les Indes Néerlandaises s’adonnaient déjà depuis longtemps à l’exploitation des heveas, que l’Indochine com-

mença à s'intéresser à cette culture. Cependant, avant cette importation relativement récente, la récolte du caoutchouc

(4) Tiré du journal « Cote Desfossés » n° 7.379, 15 nov. 1927. Anonyme : Textiles auxiliaires ou de remplacement, p. 934.

sauvage (1) avait lieu un peu partout dans les forêts indochinoises et il s’en faisait un commerce assez actif. On utilisait aussi la gomme du « Ficus élasticus ».

C’est en 1905 lqu’un colon courageux et entreprenant, M. Balland, tenta pour la première fois l’acclimatation de l’ « Hevea Brasiliensis ». Il planta environ 15.000 arbres. Il y eut du mérite, car, comme tous les planteurs de cette époque, concessionnaires pour la plupart de terrains appartenant à l'Etat, il se heurta à la théorie — pour le moins bizarre et à courte vue — de la monoculture indochinoise.

On n’admettait, alors, qu’une seule culture possible pour tous les Etats de l’Union, et celle-là était le riz, auquel tout devait être sacrifié, comme si tous les terrains avaient été construits sur un type unique, Le riz suffisait à couvrir tous les besoins de la Trésorerie et l'Administration locale, avec la paresse et la négligence inhérentes à beaucoup d’Administrations coloniales d’alors, n’éprouvait en aucune façon le besoin de susciter des initiatives ou simplement d'encourager et de soutenir des tentatives de cultures nouvelles susceptibles de lui créer des ennuis (?); elle s’y opposait même de toutes ses forces. Aussi les plantations d’heveas ne se firent-elles pas sans mal au début. Et cela d'autant plus qu’à cet état d’esprit pour le moins fâcheux des Pouvoirs publics, vinrent s’ajouter les déboires inhérents à toute exploitation encore en période de tâtonnements : discrimination et choix des terrains, maïnd'œuvre indigène à recruter et à instruire, soins aux arbres, ramassage de la gomme, installations usinières à créer, etc. Il y eut donc un dur moment à passer. Mais après cinq ans d'efforts, le succès vint récompenser la constance et l’énergie de M. Balland, et dès la seconde année de ses saignées, il tirait de son exploitation un bénéfice net dépassant 100.000 franes. C’est alors que les yeux du Gouvernement général s’ouvrirent

(4) Elle subsiste encore de nos jours, notamment dans les forêts laotiennes.

(2) Pour beaucoup de gouverneurs généraux, le colon était considéré comme un gêneur. Depuis, heureusement, on est revenu de ces errements et les planteurs trouvent aujourd'hui auprès des Pouvoirs Publics toute l'aide qu'ils désirent. è

à l'évidence et que, reconnaissant franchement les possibilités d'avenir de cette culture, il la favorisa très libéralement en accordant des concessions gratuites, en créant une station d'expériences à Ong-Yem, en donnant des exemptions d’impôts pour les terrains complantés d’heveas, enfin en prônant officiellement cette nouvelle source de richesse.

Depuis et grâce à cette aide de l'Administration, la culture des heveas a pris une grande extension. A partir de 1915 et pendant toute la période 1918-1925, les exportations de gomme atteignirent un chiffre allant en augmentant chaque année (sauf toutefois pendant l’année 1921 dont je parle plus loin), comme il est facile de s’en rendre compte par le tableau cidessous ({) :

EDR ES SNS em Tonnes 214 III Ne — 194 LPS RS 20 eg — 376 LDIO Se er PRET EE — 548 LOC EPA EEE cbr — 931 Pr CS A PAPE CE — 538 RIT AT A RER TES 2 — 2.950 FRET past CRE MAC ORNRRR 3.142 ROME TE Me usa e — 3.074 LOT RS RE Me — 4.623 MS er MR ET ANS — 5.694 OR PR et ge — 6.796 19202. LUE ALSAEMERS -- 8.000 environ.

En jetant les yeux sur ce tableau, on s’aperçoit que la production de gomme et l’exportation en résultant ont été inférieures en 1921 de 68 tonnes par rapport à celles de l’année précédente. Cela tient à ce qu’une crise assez sérieuse de surproduction mondiale et, par suite, de mévente — le prix de la gomme étant tombé à moins de 0 $ 50 (0 piastre 50 cents) le kilo, — faillit tout compromettre en 1920. Beaucoup de plan-

(4) Tiré de « l'Illustration économique et financière », année 1925, n° 15, p. 44.

teurs, même, découragés de ne plus avoir de profits, sinon de travailler à perte, arrachèrent leurs heveas et les remplacèrent par des cannes à sucre, particulièrement dans la province de Tayninh. Depuis 1922, cependant, les prix s’améliorant petit à petit, les plantations ont repris un nouvel essor. Et les surfaces plantées, presque toutes situées en Cochinchine, atteignaient au 30 juin 1924, 34.664 hectares et 8.392.608 pieds, dont 5.650.327 saignés, contre 28.923 hectares et 7.011.418 pieds en 1921. Elles se répartissaient en 230 plantations. C’est un résultat dont la France et l’Indochine ont le droit d’être fières.

Cependant, ce n’est pas encore là le but qu’il faudrait atteindre. En Malaisie, en effet, les exploitations de centaines de mille pieds ne sont pas rares, tandis que le nombre même de nos plantations indochinoises indique que les petites et les moyennes sont les plus répandues. Beaucoup ne dépassent pas une dizaine de mille pieds. Elles sont, par leur multiplicité, une gêne à la loi du rendement industriel. Elles déterminent la dispersion des efforts par la diversion des entreprises, Pour tout dire, elles devraient disparaître en tant que propriétés particulières et être absorbées ou englobées dans les grandes sociétés déjà constituées ou en voie de formation de Cochinchine ou au Cambodge. Celles-ci, par leur puissance financière, sont seules à même de franchir le stade de développement actuel, parce qu’elles peuvent apporter à cette culture les meilleures méthodes modernes et substituer, notamment, le travail mécanique au labeur manuel.

Cette remarque faite, il faut constater que depuis 1925 la production n’a pas cessé de s’accroître. C’est que, si avant 1914 et même au début de la guerre une plantation de 15.000 pieds trouvait difficilement preneur à 20.000 piastres, en 1924 les propriétaires tiraient facilement 4 millions de francs d’une plantation semblable, Aussi l'engouement fut-il général et dure-t-il encore, La production de gomme atteint aujourd’hui 9.000 tonnes environ; elle les dépassera demain. La progression des surfaces défrichées et plantées marche de pair et approchera, fin 1928, de 50.000 hectares. Les demandes de concessions nouvelles affluent. De grosses firmes comme la « Société du Cambodge », les « Terres Rouges », les « Caoutchoucs de

l’Indochine », la Maison Michelin, etc…, prennent leurs dispositions pour étendre considérablement leurs domaines et en créer de nouveaux (1).

Les conditions climatiques remarquables, la richesse inouïe du sol, font de l’Indochine et plus particulièrement de la Cochinchine, la terre d'élection par excellence de l’hevea, Les Terres rouges, les Terres grises sont parfaites pour cette culture. Mais elles ne sont pas les seules. Les terrains alluvionnaires, de formation plus récente, qui constituent et entourent la Plaine des Joncs, semblent aussi leur convenir, si l’on en juge par l’essai qui a été tenté au Nord du canal de Tra-Cu- Thuong, à l'Est de Binh-Thanh. Cette plantation date de 1915 et est en plein rapport. Elle a été créée sur un giong d’un millier d'hectares, à (quelques kilomètres au Nord du canal précité.

Je ne veux pas dire que toute la Plaine des Joncs soit propre à cette culture, mais il m’a semblé intéressant de citer cet exemple à titre documentaire.

Dans la période d’études et de tâtonnements du début, les planteurs craignaient beaucoup que la saison sèche, qui dure environ six mois en Cochinchine, ne nuisit énormément à la bonne venue des heveas, et cela malgré le degré hygrométrique de l’air qui se maintient fort élevé, même pendant l'été. Ils constatèrent bientôt, au contraire, qu’elle leur était salutaire en les protégeant d’un fléau qui dévaste les plantations étrangères, notamment celles de Malaisie : le « brownbast ».

Mais des précautions sont à prendre sur les terrains plantés d’heveas. La plus importante est d’éviter l’envahissement des hautes herbes. Il suffit pour cela de sarcler de temps en temps ou d’arracher les plantes parasitaires (qui poussent très rapidement entre les arbres. De 1905 à 1910 et même après, beaucoup de planteurs cochinchinois ayant négligé cet indispensable travail, ou ayant laissé leurs plantations sans surveillance, les virent détruites de fond en comble par des incendies, dus le plus souvent à la malveillance.

(4) La maison Michelin, à elle seule, voudrait constituer un domaine de trente mille hectares plantés d’heveas.

Les rendements obtenus sur les plantations cochinchinoises sont remarquables et supérieurs à ceux des plantations de la Malaisie britannique. La moyenne de ceux-ci ne s’établit guère, en effet, à plus de 500 kilogrammes à l’hectare, tandis que les nôtres atteignent facilement et même dépassent souvent 600 kilogrammes de gomme pour la même surface. Leur qualité peut se comparer aux meilleurs produits mondiaux et ils sont vendus sur le marché de Paris au cours du « First latex ».

Nos planteurs, gênés au début par la médiocrité de la main-d'œuvre cochinchinoiïise, se résignèrent à faire venir des coolies tonkinois, plus travailleurs.

Petit à petit tous les chefs d’exploitation suivirent l'exemple et construisirent autour de leurs plantations les cases destinées à leurs ouvriers et à leurs familles, Car c’est là, en effet, le seul moyen à peu près pratique d'éviter les ruptures de contrat (t) et d’attacher les Tonkinoïs à la plantation sur laquelle ils travaillent. Le climat cochinchinoiïs leur est d’ailleurs pénible et ils le supportent assez difficilement. Mais s’il a une femme, des nhôs et une maison, le nhà-qué du Tonkin consentira à rester de longues années en exil, avant de regagner son village natal.

Même alors ses fils ou ses parents lui succèderont aussi longtemps que les exploitants le désireront. Cette maind'œuvre stable et excellente a l’avantage de ne pas coûter cher, les frais de voyage du coolie une fois payés. Le prix moyen d’une journée de travail, par homme, revient à 50 cents et est, par conséquent, meilleur marché que dans la plupart des autres pays de production.

Je n’insisterai pas sur les procédés du « saignage » qui sont à peu près les mêmes partout. Le latex, récolté chaque matin — sauf pendant six semaines de repos à la saison sèche — au pied de chaque arbre, est apporté ensuite à l'usine, qui est quelquefois très rudimentaire. Là, il est mêlé,

(4) Par suite de surenchères d'exploitations concurrentes qui cherchent ainsi à se procurer des Tonkinois à bon compte, puisqu'elles n'ont plus leur voyage à payer.

dans une certaine proportion, de jus pyroligneux, destiné à la coagulation (1), On met alors la gomme dans des cuvettes spéciales où elle se solidifie. Puis on la porte au « fumoir » où chaque feuille est disposée sur des bambous échelonnés en forme de perchoir. On fume le tout. D'où le nom de « feuille fumée », pratiqué sur les marchés caoutchoutiers (2), Quand ces feuilles fumées sont sèches, on les expédie, soigneusement emballées, sur Saïgon et de là en Europe, par le premier cargo en partance.

Ces exportations ont atteint, pour l’année 1924, la somme de 78.154.000 francs à 11 fr. 50 le kilogr. En 1925, environ 8.000 tonnes, à un prix moyen de 40 francs le kilogramme, ont été expédiées sur l’Europe. Cela représente une somme de 320 millions de francs. C’est un chiffre encore faible bien entendu, si on le compare à la production mondiale. Mais en 1928, si tous les arbres adultes sont « saignés », on peut atteindre facilement le chiffre de 10.000 tonnes, et il faut espérer qu'avant longtemps on arrivera à permettre à la Métropole de se libérer complètement des achats effectués à l’étranger.

La culture de l’hevea est en tout cas d’un avenir certain pour notre colonie d’Extrême-Orient, étant donné les perspectives basées sur les statistiques de l’industrie caoutchoutière, qui, toutes, s’accordent à montrer qu’à partir de 1928 la production mondiale sera en déficit d’un certain nombre de

(4) Le produit qui s'écoule des plantes n'est pas exclusivement du latex caoutchoutifère : il comporte un certain nombre d’'impuretés organiques dont il faut le séparer; c’est la coagulation. C’est en somme ce que l'on fait quand on veut séparer du sang le sérum qui le compose. Le latex se coagule de lui-même à l'air comme du lait caillé, mais pour avoir un produit plus pur, on l'y aide par divers réactifs qui, en dehors de la chaleur, sont l'alun, le citron, l’urée, le sel marin, l'acide sulfurique, l'acide acétique, ete Quand il vient d'être extrait, Île caoutchouc n'a aucune odeur, s'il en acquiert une par la suite, c'est par la décomposition des matières organiques qu'il renferme et de celles qu'on fait intervenir pour sa coagulation. (Tiré du journal « Cote Desfossés » n° 7.437, 24 janvier 1928. Anonyme : Le caoutchouc, p. 73.)

(2) Un autre mode de manufacture donne le « plantation crêpe », de qualité plus fine. Mais il demande plus de soins et nécessite une installation plus moderne. D'ailleurs, si le « plantation crêpe » se vend plus cher, il est aussi d’un prix de revient beaucoup plus élevé.

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milliers de tonnes par rapport à la consommation qui ne cesse d'augmenter dans des proportions formidables. C’est seulement vers 1933 que l’équilibre se rétablira parce qu’on pourra, à cette date, « saigner » les jeunes arbres qu’on plante un peu partout, actuellement, dans les régions chaudes du globe.

Avant d’en terminer avec le caoutchouc, il est à signaler que les Anglais, pour éviter la crise de 1920 et les ruines qui suivirent, ont créé « le plan Stevenson » (1). Le mécanisme de

(1) La question du caoutchouc est très complexe et comporte des hauts et des bas qui sont autant d’inconnues dont peut s'emparer périodiquement la spéculation. L'Angleterre est intéressée plus que toutes les autres nations au maintien des prix de la matière. Après la crise de 1920, les Anglais résolurent de pratiquer une politique de contingentement. Ce fut l'origine du plan Stevenson, du nom du président délégué par l'Office colonial britannique pour réglementer la restriction. Le voici dans ses grandes lignes : il fut décidé que la production de chaque plantation ne pourrait dépasser celle de l’année terminée le 31 octobre 1920,.cette production pouvant être exportée jusqu'à concurrence de 60 %, étant entendu que le surplus, jusqu'à 100 %, acquitterait une taxe progressive allant jusqu'à un schilling pour la dernière tranche par livre-poids (453 gr.). Naturellement, ce plan, d'origine britannique, ne fut pas suivi par les planteurs néerlandais qui augmentèrent, au contraire, leur production; non plus que par les planteurs des autres nations. Les petites plantations anglaises, même, ne tinrent pas compte de la mesure qu’on voulait leur imposer et il en résulta une assez intense contrebande. En fait, l'Angleterre n'a jamais contrôlé plus des deux tiers de sa production. Malgré tout, un redressement sensible eut lieu à partir de 1923. Le plan Stevenson avait donc réussi. Mais l'Angleterre, voulant continuer sa politique, vit sé dresser devant elle l'Amérique qui ne pouvait supporter ce joug économique et la menaçait d'un boycottage. La licence d'exportation fut élevée à 70 %. La lutte se poursuivit âprement entre les deux grandes nations. Elle amena le « boom » du caoutchouc en 1925, où les prix atteignirent quatre fois leur valeur précédente. Jusqu'en janvier 1928, l'Angleterre, par tous les moyens, essaya d'amener à elle par l'extension du plan Stevenson, toutes les nations productrices de gomme et particulièrement les Indes Néerlandaises. N'y ayant pas réussi, elle prit une décision énergique : le 8 février 1928, M. Baldwin, premier ministre britannique, résolut de charger le Comité des Recherches civiles d'étudier le fonctionnement et les effets du plan Stevenson. Ce Comité devait examiner attentivement la question et dire si les restrictions pouvaient être maintenues, modifiées ou abandonnées. Son rapport devait être confidentiel et dans aucun cas, on ne modifierait le plan Stevenson avant le 4° novembre 1928. Le 4 avril 1928, le premier ministre, en possession du Rapport du Comité, concluant à l'abandon des restrictions, déclara au Parlement que l'Angleterre abandonnerait le plan Stevenson à partir du 1° novembre 1928, mais que, jusque-là, aucune modification n’y serait apportée. Cette déclaration déclencha immédiatement une baisse du caoutchouc brut et

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celui-ci peut se résumer à ceci que pour empêcher le prix de la gomme de tomber au-dessous d’un certain chiffre, on réduit obligatoirement les exportations de 10, 20, 30 % ou plus, quand le marché est menacé. Mais comme il n’y a pas encore de « cartel du caoutchouc », il en résulte que les seules plantations britanniques sont atteintes par ce plan, dont bénéficient pleinement nos plantations indochinoises, à qui il ne saurait être appliqué. L’avenir de notre colonie, à ce point de vue, en est donc renforcé et est, pratiquement, illimité.

Beaucoup d’anciennes plantations cochinchinoises sont mixtes et ont été plantées, partie en heveas, partie en cocotiers. Cela vient de ce que les planteurs, au début, ont voulu répartir leurs risques et se ménager une ressource en cas d’insuccès de l’une des deux cultures.

Actuellement, on ne procède plus de la même façon, les heveas ayant fait leurs preuves; les « cocoteraies » sont nettement indépendantes et entreprises en général sur des terrains de valeur moindre, médiocres même, et plus humides (1).

Beaucoup de celles-ci ont été créées sur les bords des rachs et des canaux ou le long des grands fleuves, en Plaine des Joncs. Les rives des deux Vaïcos en sont peuplées et il n’est pas un village de quelque importance qui n’ait sa ceinture de cocotiers. En principe, d’ailleurs, on peut dire que ces arbres suivent les hommes. Ils sont comme les témoins géants qui jalonnent leur route, et marquent les étapes de leurs progrès à la conquête des terres incultes.

Le cocotier est un bel arbre de la famille des palmiers. On

des valeurs s'y rapportant, telle, que certaines de ces dernières perdirent près de 50 % en quelques jours.

Les récriminations des porteurs furent nombreuses, mais M. Baldwin tint bon et déclara (mai 1928) qu'il avait été contraint de prendre cetie mesure pour éviter la concurrence du caoutchouc régénéré qui devenait un véritable danger pour les plantations anglaises.

Une entente entre producteurs hollandais et britanniques est à l'étude actuellement (juin 1928). Les spécialistes de la matière conservent une foi optimiste dans l'avenir du caoutchouc.

(4) Les sels alluvionnaires, non alunés, leur conviennent admirablement, ainsi que les rivages marins.

en connaît une quinzaine d’espèces qui sont toutes de grands arbres pouvant atteindre de 20 à 30 mètres de hauteur et 20 à 30 centimètres de diamètre. Leur port, comme celui de tous les palmiers, et leur aspect, sont très gracieux.

Le fruit, appelé « noix de coco », est un drupe généralement en forme d'œuf, mais fort volumineux et gros comme les deux poings. Il peut même dépasser 30 centimètres de diamètre. Cette noix renferme une amande, qui est un excellent aliment. Cette amande, toujours creuse, renferme un liquide rafraîchissant, légèrement sucré, très agréable, auquel ‘j'ai eu bien souvent recours pendant mes longues randonnées dans la région.

Les cocotiers sont adultes et commencent à donner leurs fruits vers l’âge de six à sept ans. Ils ne dépassent pas alors la hauteur de 3 à 4 mètres. La cueillette des noix de coco se fait par le procédé du gaulage au moyen de longs bambous, quand les arbres ne sont pas trop hauts. Lorsqu'ils sont vieux, un coolie grimpe au faîte comme un singe, s’agrippe aux feuilles et à la tige, détache les fruits un à un et les laisse tomber à terre. Parfois, quand arrive une bourrasque, les fruits mûrs ou rongés par les parasites tombent tout seuls. Il faut se méfier de ces chutes accidentelles et ne jamais stationner sous les cocotiers, pour cette raison, car le choc produit par un de ces fruits, tombant d’une hauteur de 25 mètres et dont le poids moyen est d’un kilo, peut être mortel.

Les plantations de cocotiers ont des ennemis nombreux, dont le principal est le rat musqué ou rat palmiste. Cet animal est d’un gris cendré et a la queue d’un écureuil, un peu moins fournie toutefois. Il saute d’un arbre à l’autre (1) et est d’une agilité extrême. Il vit dans les cocotiers et il est très rare de le voir à terre, où il ne descend guère que le soir. Quand il y est surpris, il grimpe en quelques secondes à l'arbre le plus proche, du côté opposé à celui d’où on pourrait le voir, et se blottit dans le cœur du palmier où il est invisible et à peu près invulnérable (2).

(1) Ceux-ci sont à quatre mètres les uns des autres, en moyenne. (2) J'ai essayé, cinq ou six fois de suite, de détruire un de ces animaux qui mangeait mes cocos, à Thu-Thüa. J'en fus pour mes frais d'affût. Très

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Très intelligent et rusé, il est très difficile à détruire. Il cause dans les plantations des dégâts considérables en s’attaquant aux fruits qu’il perce et vide de leur suc pour en manger l’amande.

Un autre rongeur, le porc-épic, fait aussi des ravages importants et irréparables, Il ne s’attaque (qu'aux jeunes arbres d’un an ou deux, les scie véritablement à la base et les fait tomber pour en manger le cœur. Il m’a été donné de voir les dégâts causés par ces rongeurs dans une plantation de cocotiers à Long-Thanh, dans la province de Baria. Tous les jeunes plants qui bordaient la forêt étaient par terre et émiettés, et cela sur une profondeur de quatre à cinq rangs. Le planteur était navré. Il n’y a pas grand’chose à faire non plus pour se débarrasser de ces hôtes néfastes et nocturnes, aussi méfiants et rusés que le rat palmiste et qui éventent tous les pièges, sinon brûler la brousse. Mais ce n’est pas toujours facile ni toujours possible. Le planteur en question finit par les éloigner en construisant des cases de place en place sur la lisière menacée et en y faisant coucher des coolies.

Il est juste de dire, d’ailleurs, que les porcs-épics sont incomparablement moins répandus (que les rats. Ils ne vivent en bande que dans la brousse épaisse, pleine de bambous épineux, Si l’on a une plantation dont les alentours sont complètement défrichés sur une certaine étendue, il n’y a rien à craindre.

; Enfin, un insecte du genre « teigne » s'attaque aussi aux cocotiers pour en manger le cœur, mais sa galerie est facilement visible et il ne cause que peu de dégâts dans une plantation bien surveillée.

L'espèce du cocotier la plus répandue est le cocotier commun, qu’on croit originaire de la Malaisie. Il donne les produits les plus variés : les racines sont utilisées par Îles indigènes et même par les Européens à cause de leurs propriétés astringentes. C'était, naguère, avant l'invention de

observateur, ce rat palmiste ne « sortait » jamais quand j'étais là. Il fut tué pourtant, en plein jour, par le tirailleur de garde, alors qu'il se promenait sans méfiance sur une feuille, me sachant parti.

l’hémétine, l'un des remèdes employés avec le plus de succès contre la dysenterie. L'intérieur fibreux sert à faire les cordages employés par la petite batellerie. Les feuilles, tressées à la main, sont utilisées pour la couverture des cases ou leurs revêtements extérieurs. Les petites nhà-qués et les femmes Kmer en font aussi des paniers, des éventails, des chapeaux et autres menus objets.

Les indigènes, hommes et femmes, et même les Européens, sont friands de « têtes » de cocotiers, qu’on accommode en salade et qui ont un goût très délicat. Mais pour pouvoir en manger, il faut que l’arbre ait été abattu par la tempête, ou qu’on l’ait coupé par suite de vieillesse; car l’ablation entraîne la mort du végétal.

Du cocotier on tire encore le « vin de palme ». Ce n’est pas autre chose que la sève qu’on recueille au moyen d’une incision faite au bas de l’inflorescence. C’est un liquide incolore d’un goût agréable et rafraîchissant. En le faisant fermenter on obtient une espèce d’eau-de-vie assez peu goûtée.

La chair de l’amande, en plus de ses qualités alimentaires, fournit encore, lorsqu'on la met sous presse, l’huile de beurre de coco, plus connue sous le nom d'huile de coprah, et dont il se fait un commerce intense. Enfin, les débris même de la compression ou du broyage des amandes fournissent des tourteaux qui sont très utiles pour l’alimentation du bétail, lequel en est très friand.

Comme on le voit, le cocotier est un arbre fort utile. Toutes ses parties donnent un profit certain qu’on n’a que la peine de recueillir. Parce qu’il est très rustique et ne demande aucun soin, on comprend la vogue dont il jouit et le véritable amour que lui portent les indigènes, ainsi que la constance qu’ils apportent à sa multiplication.

Après le cocotier, signalons l’aréquier. On peut dire que ces deux espèces de palmiers vivent ensemble, car partout où se trouvent les premiers, les seconds apparaissent. Les mêmes terrains leur conviennent. Toutefois, alors que les cocotiers sont le plus souvent plantés en « concessions » étendues, les aréquiers forment plutôt des groupes spora-

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diques sur la lisière des « cocoteraies » ou autour des cainhàs.

Le port de l’aréquier est vraiment unique. C’est, à mon avis, un des plus beaux arbres de l'univers par sa grâce, sa sveltesse, je dirais volontiers son élégance, C’en est certainement le plus mince pour sa taille. Son aspect ne laisse pas de surprendre l'Européen qui le voit pour la première fois. C’est que la tige, qui atteint de 20 à 30 mètres de hauteur, et qui est un stipe comme celle du cocotier, est d’un diamètre tellement étroit — les plus fortes n’ont guère qu’une quinzaine de centimètres à la base et sept ou huit en haut — qu’on se demande comment elle peut supporter le bouquet de feuilles ou de fruits qui la termine, en se supportant ellemême.

Au moindre vent, les arbres s’inclinent et les feuilles bruissent. Ce mouvement, pour ainsi dire continuel, donne une animation extraordinaire aux bouquets d’aréquiers, et du plus plaisant effet.

Quelquefois, la tige de l’aréquier est légèrement renflée au milieu, mais le fait est rare. Les feuilles, en même nombre que sur les cocotiers et disposées de même sorte, sont beaucoup plus petites et l’ensemble est bien moins volumineux. Les fruits ou « noix d’arec » sont de la grosseur d’un petit œuf de poule et disposés en grappes pendantes. Bien que le poids n’en soit pas considérable, il arrive que le stipe a souvent de la peine à le supporter. La première racine, qui se détériore assez vite, est alors remplacée par d’autres racines, dites adventives, qui viennent, en somme, à son secours. Les nouvelles racines déterminent un bossèlement du sol au pied de l’arbre et celui-ci est en fait soutenu et consolidé par ces sortes de haubans naturels.

L’amande de la noix d’arec entre pour. une bonne part dans la composition du bétel, préparé par les femmes indigènes, et dont il se fait une consommation considérable d’un bout à l’autre de l’Indochine; tous les peuples indochinoïs, sans exception, chiquant le bétel. Aussi l’aréquier est-il fort répandu et tenu, lui aussi, en haute estime par tous les indigènes.

D’autres palmiers, parmi lesquels se distingue le latanier, croissent encore dans le delta cochinchinois, mais ce sont le plus souvent des arbres sylvestres, leur énumération m'’entrainerait trop loin et serait, par surcroît, hors du sujet.

Quelques arbres fruitiers sont à signaler, notamment le mangoustan et le manguier. Les mangoustans, qui sont au nombre d’une quarantaine d’espèces, constituent le genre « Garcinia » des botanistes. L'espèce la plus importante (Garcinia mangostana) est aussi la plus répandue en Cochinchine. C’est un bel arbre originaire de l’Insulinde (Candolle, p. 149-150). Les fleurs sont solitaires, de couleur rouge, et sont splendides. Elles recouvrent l'arbre qui les porte d’un manteau de pourpre.

Les fruits, appelés mangoustes, sont de la grosseur d’une orange et contiennent une pulpe blanche, sucrée, aromatique, d’une saveur exquise et qu’on mange avec délices dans le pays. Les Européens en sont aussi friands que les indigènes, pour ne pas dire plus. Le parfum de ce fruit rappelle un peu celui de la framboise.

Les manguiers sont composés d’arbres originaires de l'Inde. C’est le genre « Mangifera » des botanistes, Le manguier est d'aspect rugueux. Le tronc est revêtu d’une écorce brune et rabotteuse, et porte des feuilles lancéolées, ondulées sur les bords, Il a de toutes petites fleurs auxquelles succèdent les mangues. La mangue, comparable à une pêche pour le goût, est beaucoup plus volumineuse et oblongue.

Ces deux arbres sont plantés dans les jardins, mais en petite quantité. La plupart des nhà-qués n’en possèdent qu’un ou deux et certains pas du tout. Les notables seuls, qui sont gens plus considérables et plus riches, en cultivent davantage, mais gardent la plupart du temps les produits pour euxmêmes. Aussi ces fruits sont-ils toujours rares et recherchés, malgré leur prix élevé, sur les marchés locaux.

Avant de dire quelques mots du cheptel — que je crois devoir placer avant la sériciculture — il faut noter que les racines de bambous qui croissent partout autour des cases ou des pagodes, sont souvent mangées par les indigènes dans les années de disette. J'en ai mangé moi-même, certains jours

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que, sur la Chaîne Annamitique, je n’avais pas d’autre aliment. Je dois reconnaître d’ailleurs, que cela n’est pas trop mauvais et ressemble un peu au salsifis, comme goût. Cependant, cette nourriture exclusive est indigeste et n’est pas à recommander, à cause des coliques qu’elle détermine au bout de trois à quatre jours ‘d’usage consécutif.

Le cheptel. — Les terrains de pacage étant très nombreux aux alentours de la Plaine des Joncs et en certains points de celle-ci, aux environs des villages notamment, on trouve un peu partout des troupeaux de bovidés d’une centaine de têtes parfois : buffles, bœufs, taureaux et vaches.

Ces terrains de pacage sont composés de prairies naturelles, ou artificjelles en partie, surtout en Cochinchine; de prairies naturelles avec bosquets au Cambodge, ainsi qu’on la vu au cours de la promenade aérienne du début. Cependant, et même dans la partie Nord de la Plaine des Joncs où l'herbe est plus dense, presque tous ces terrains sont semés, de place en place, de petits arbustes ressemblant à des palétuviers nains, C’est le cas des plaines de Swai-Tayen et de Soc-Noc, entre autres, qui sont pourtant couvertes d'animaux y paissant toute l’année sous la garde de quelques nhôs.

Autour des villages, les indigènes ont aménagé quelques pacages, les ont nivelés, ont arraché les tranhs et autres arbustes parasites. Mais, même sur ces prairies améliorées, on n’éprouve jamais l'impression d’être sur un pré de chez nous. Elles sont moins nettes, moins grasses, trop sèches ou trop humides et l’herbe y est, aussi, de moins bonne qualité.

Plus on s’avance vers le Nord, moins inondé, plus les troupeaux augmentent en nombre et en importance. Les buffles sont très nombreux dans toute la Basse-Cochinchine et au Cambodge. Ce sont des animaux semblables, pour la taille, à nos bœufs de France, mais plus trapus, plus courts, plus « ramassés ». La couleur de leur peau est presque toujours grise, tirant sur le noir. Les buffles à peau d’un rose pâle sont une exception. Les cornes sont longues, recourbées en avant, assez épaisses, puis amincies et terminées en pointe. Les poils sont rares, raides, presque soyeux, allongés sur les

épaules, et de la même teinte que la peau. Le cuir est peu épais.

Le buffle se plaît surtout dans les terrains marécageux. La Plaine des Joncs et ses alentours sont pour lui un pays d’élection, un habitat idéal. Les buffles passent les heures chaudes du jour immobiles et enfouis dans l’eau des rachs et des mares, les yeux et les naseaux seuls émergeant, pour se préserver du soleil et des moustiques qu’ils craignent également, C’est presque un animal aquatique, qui nage, en tout cas, avec une grande facilité et traverse même les grands fleuves en se jouant des courants. Leur voix est un mugissement très faible qui détone et surprend pour un si gros corps. Les buffles domestiques sont relativement doux et sociables. Les nhôs qui les gardent et qui ont de six à huit ans font ce qu'ils veulent des animaux qui leur sont confiés : ils les chevauchent, leur grimpent sur le cou, s’allongent sur leur dos et leur font mille misères. Les buffles tolèrent toutes les fantaisies de leurs petits maîtres, qui vivent, pour ainsi dire, avec eux. Cependant il ne faut pas trop se fier à leur apparente tranquillité. Un rien les émeut, les effraie, et c’est alors qu’ils chargent avec furie, blessent souvent et tuent quelquefois les grandes personnes et même des indigènes qu’ils connaissent parfaitement (1).

Le buffle sauvage existe en Indochine, mais pas en Plaine des Joncs : c’est un animal redoutable que le tigre lui-même n’ose attaquer.

On se sert des buffles domestiques pour les labours et les gros charrois. Les indigènes les montent parfois pour les conduire à un nouveau pacage ou traverser des rizières ou des terrains inondés (fig.), Ces animaux existant en nombre à peu près égal en Cochinchine et au Cambodge, il ne s’en fait pas d'exportation. Le prix moyen d’un buffle ordinaire est d’une cinquantaine de piastres.

Les bœufs du Cambodge, ainsi que les taureaux et les vaches, sont de formes très belles, quoique de petite taille.

(1) Les buffles qui n'ont jamais vu d'Européens les chargent le plus

souvent, à cause, disent les indigènes, de l'odeur que nous répandons et qui « sent le cadavre ». j

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Ils ont le poil luisant et sont en général roux ou tachetés de blanc. Quelques taureaux sont d’un noir de jais. Dans l’ensemble, les bovidés du Cambodge se rapprochent assez des bovidés de notre race bretonne, à cette différence près que les vaches kmer ne sont pas laitières. Il est impossible, en effet, de trouver du lait naturel, malgré le nombre relativement élevé des bovins, qui atteint vingt à vingt-cinq mille pour la seule province de Souai-Rieng et est, par conséquent, égal au cinquième de la population humaine de cette province. Cela vient de ce que les indigènes ne savent pas traire les vaches, non seulement au Cambodge, mais aussi dans tous les autres Etats de l’Union indochinoïise. N’étant jamais sollicitées, les glandes mammaires se sont, pour ainsi dire, atrophiées, et c’est ainsi que chez une vache indochinoïise adulte, elles présentent l’aspect de celles d’une génisse d’un an chez nous. Ce manque de lait explique l’absence de produits laitiers dans l’alimentation. On ne trouve, en effet, ni beurre ni fromages indigènes dans toute l’Indochine. L’éducation des éleveurs indochinois est à faire à ce point de vue et je suis persuadé qu’on arriverait à des résultats sérieux de ce côté, si l’on voulait en tenter l'essai.

Dans toute la province précitée, qui limite au Nord la Plaine des Joncs, les plus beaux taureaux et vaches sont gardés comme animaux reproducteurs (1), ainsi que tous les produits femelles. Les autres sont châtrés et engraissés en vue de l'exportation vers l’Annam et la Cochinchine. L'élève étant considérable dans cette région, l’exportation des bœufs est assez intense et constante. Elle prit même, en 1923, une telle extension jque le Résident Chef (2) de la province de Souai-Rieng fut obligé de recourir à un arrêté pour la limiter à un certain nombre de têtes par canton et par mois, et de

(4) La reproduction des animaux se fait toujours librement dans les terrains de pacage. Il n'y à nul inconvénient à cela puisque les bêtes ont été au préalable sélectionnées, comme je l'ai dit. On aide parfois — rarement — la femelle à mettre bas, et son veau, ou son bufflon, est ensuite laissé à sa garde.

(2) Au Cambodge, pays de protectorat, les administrateurs des services civils de l'Indochine, chefs de province, portent le titre de « Résident de France ».

la réglementer dans l'avenir, pour éviter la trop grande diminution du cheptel. Il faut compter, en effet, avec la cupidité des éleveurs, l’exportation des bœufs étant très rémunératrice pour les producteurs. Un bœuf adulte, de taille moyenne, se vend couramment 50 piastres et les très beaux sujets atteignent souvent 80 piastres.

Or, le prix de revient est presque nul, les bovins étant au pacage d’un bout de l’année à l’autre ({) et se nourrissant, pour ainsi dire, seuls. Ce n’est que pendant la saison d'été, dans les périodes de grande sécheresse, que l’éleveur ajoute à cette alimentation gratuite en distribuant à ses bêtes quelques brassées de débris de cannes à sucre ou de feuilles de bambous.

Des épizooties, assez nombreuses et violentes, décimaient naguère les troupeaux indochinois. En 1922, même, une épidémie de fièvre aphteuse ou peste bovine s’abattit sur les animaux dans la Plaine des Jones et de nombreuses bêtes périrent. Depuis, grâce aux conseils éclairés, à l’action énergique des vétérinaires français, grâce aussi à l'intervention de l'Administration française locale, la mortalité a été enrayée dans de grandes proportions.

Après les bovins qui sont une source de richesse pour le

pays, — toujours renouvelée, toujours en progression malgré les maladies, — considérons maintenant le cheval. Le cheval. — S'il ne vit pas en troupeaux comme les

bœufs, parce qu’on l’utilise à tous moments de la journée, et s’il est moins répandu (que les premiers, le cheval cambodgien joue pourtant un grand rôle dans la vie des habitants. Les chevaux kmer sont fort jolis, pleins de feu et de formes parfaites. Ils ont le poil luisant, et quoique de petite taille — les plus grands ne dépassent pas 1 m. 30 — ils sont parmi les

(1) Mais le jour seulement. La nuit les bêtes sont rentrées, — de peur qu'elles ne s'échappent ou qu'elles ne soient volées, — et parquées dans un enclos garni de fortes barrières en bois, à proximité de la maison du propriétaire. Les nhôs gardiens les ramènent tous les soirs au coucher du soleil et les lâchent le matin une heure environ après son lever, quand la plus grande partie de la rosée s'est évaporée.

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plus beaux et les plus remarquables de tous les chevaux indochinois. Leur couleur est en général foncée, bai-brun pour la plupart; le cheval blanc est une exception. Ils sont très courageux, très allants et très vites.

Le nombre des chevaux cambodgiens atteint environ le dixième de la population; il est en proportion moindre dans le sud de la Plaine des Joncs et il n’existe pas dans le centre de cette région. On peut dire que le nombre de ces animaux est en fonction du nombre des routes et chemins et de leur viabilité : dans le centre de la Plaine, pas de chemins, partant pas de chevaux; tous les transports et communications se font par eau. Dans le Sud et à l’Est, des routes bien entretenues, mais où circulent en quantité et constamment des automobiles de transports en commun; les chevaux y sont en nombre restreint et ne servent plus que sur les tronçons secondaires où ne passent pas les automobiles. Ils sont utilisés surtout, dans ce cas, comme animaux de trait léger; on les attelle à de petits chars-à-bancs assez inconfortables, que les indigènes appellent « xe goa » (1). Quelques chevaux de selle aussi, pour les liaisons rapides à travers les rizières entre les hameaux éloignés non reliés par des chemins, mais rares. Dans le Nord, au contraire, beaucoup de chevaux de selle et de trait léger. C’est jque cette partie cambodgienne de la Plaine des Jones diffère sensiblement des deux précédentes au point de vue des voies de communication. Ici, pas de routes proprement dites — à part la grande artère Go-Dau Ha-Souai-Rieng, empruntée par les automobiles. Les voies d’eau, rachs ou canaux y sont également en petit nombre et n’autorisent que de rares transports. L’inondation elle-même, qui permet ailleurs les convois légers et rapides au moyen de petits sampans, est moins forte et moins étendue dans cette région un peu plus élevée : la hauteur d’eau y est faible et, dans l’ensemble, n’y séjourne guère plus de trois mois. Seuls, restent les chemins de terre, sentiers muletiers, pistes cavalières, pistes pour piétons, chemins de viabilité incer- LETTRE

(4) Xe-goa, voiture à cheval. Le prix de la course est de 0$30; par heure de 0 850. Ces « xe-go0a » ressemblent un peu à nos tilburys.

taine, en général sablonneux et jamais entretenus, vu leur nombre. Ces chemins sillonnent toute la contrée d’un lacis innombrable et sont de véritables fondrières à la saison des pluies. Certains, même, se changent en torrents à cette époque. Il ne saurait être question d’y faire passer des automobiles, des voitures légères non plus : les « xe goa » ou tilburys s’y briseraient. Ils ne peuvent être utilisés que par les charrettes à buffles. La charrette à buffles ! Qui n’a vu et ne s’est servi de ce véhicule archaïque ne peut s’imaginer l’inconfort qu’il représente (1). Pourtant, ces charrettes sont irremplaçables comme moyens de transport, à cause même de leur rusticité qui leur permet de passer à peu près partout. Elles ne ressemblent à rien de connu et sont vraiment d’un type unique au monde. Figurez-vous une plateforme de chariot de ferme, chez nous, ou de tombereau, avec deux roues d’une hauteur égale, mais taillées «en plein bois et non cerclées de fer. Un frein — morceau de bois doux — portant à sec, et constamment appuyé sur la partie extérieure de ces roues, les fait grincer, crier, hurler devrait-on dire, continuellement (?) quand la voiture est en marche. Sur les côtés, des cloisonnages en bambous, recouverts le plus souvent de nattes en joncs tressés. Sur le dessus, une autre natte tendue sur des perches en forme d’arceaux, constitue une sorte de toit (voir photographie ci-contre).

Des rênes en tresses végétales ou en cordes. Un essieu en fer ou en bois dur. Pas de ressort. De loin, cela a l’aspect d'une tortue de terre géante et en a l’allure lente.

Les chemins étant ce que j'ai dit, les cahots, les héurts, les secousses, les chocs, sont incessants et meurtrissent les reins des occupants. Impossible de s’asseoir dans ces charreltes, il faut s’allonger ou s’accroupir, comme dans les til-

(1) Ces charrettes sont d'origine très ancienne et existaient vraisemblement sous le même modèle au temps de la puissance kmer.

(2) A l'origine, dit la légende, ce bruit était produit pour effrayer les fauves dans les parcours en forêt, Mais cette cause ne doit pas être la seule puisque actuellement le même bruit est produit constamment par les indigènes là où il n'y a ni forêts ni fauves. On dirait que cette infernale

musique, cette espèce de gémissement continuel, amuse les conducteurs et qu’elle est inséparable du tout.

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burys. L’infernale musique qui accompagne chaque tour de roues est assourdissante et énervante au possible. La chaleur aidant et les moustiques, c’est à rendre fou. Cependant, c’est au moyen de ces véhicules préhistoriques jqui ont l’énorme avantage de rouler sur tous les terrains et même de passer les rachs, que les paddys et autres récoltes sont transportés vers les centres.

I m'est arrivé, plusieurs fois dans cette région, d’être obligé d’avoir recours à ces charrettes pour évacuer mes bagages. Il me fallait alors avoir soin de calculer la distance à parcourir et le nombre d’heures nécessaires en comptant sur une vitesse moyenne de deux kilomètres à l’heure, en terrains variés. Encore cette « vitesse », toute relative, n’étaitelle pas toujours atteinte, car les chemins étaient parfois tellement effondrés et plein d’ornières, que les buffles, souvent, refusaient d’avancer et qu'il me fallait alors quitter la piste et passer à côté, quand je n'étais pas sous bois. Et je devais m'estimer heureux quand tout arrivait pas trop Go et lorsque aucun colis n’était tombé en route.

Il est évident ique ces seuls véhicules ne sauraient suffire à tout et que d’autres moyens doivent être employés, notamment dans les cas urgents, demandant une grande rapidité,

C’est alors qu’intervient le cheval qui, comme je l’ai dit, joue un grand rôle dans la vie des habitants de cette région. Chaque Cambodgien aisé possède le sien.

Ces animaux ont le pied très sûr, sentent les bûngs (1) et galopent à cœur joie en tous terrains. Les indigènes, cependant, assez mauvais cavaliers et paresseux, ne font guère que du trot assis, quand ils ne se bornent pas à pratiquer l’amble. Malgré tout, les Kmer aiment leurs montures et les soignent convenablement; il est bien rare de voir l’une d’elles en mauvais état.

(1) Je dois vraisemblablement la vie à l’un de ces intelligents animaux que je poussais au galop à travers la plaine de Bathu et qui, « sentant » tout à coup un « büng » invisible à quelques mètres, fit une brusque volte qui me projeta à terre, mais non dans le marais profond où je me serais probablement enlisé.

Ils s’en servent le plus souvent en suivant les chemins sur l’un des côtés desquels existe presque toujours une piste cavalière. Ces pistes se sont créées toutes seules, sous le passage incessant des chevaux, et, quoique jamais entretenues, il y en a de très bonnes. Bien entendu, il ne saurait être question de transporter des fardeaux de cette façon. Ce sont des messages qu’on porte d’une localité à l’autre; de légers bagages qui peuvent se tenir sous un bras; des nouvelles de naissances, de mariages, de maladies, de morts, ou des invitations à diverses cérémonies rituelles.

Mais tout cela forme le fond même de la vie du peuple kmer, comme d’ailleurs de tous les autres. Et nous voyons que dans cette contrée déshéritée au point de vue des voies de communication, le cheval est irremplaçable pour cette mission spéciale.

L'élève du cheval est, en conséquence, assez considérable dans tout le Bas-Cambodge et particulièrement dans la province de Souai-Rieng. Mais on ne fait pas de différence, comme chez nous, entre chevaux de selle, chevaux de trait léger, de gros trait ou de labour. Aussi bien, cette dernière catégorie n'existe pas, puisque, comme on l’a vu, les labours et les gros transports sont réservés aux buffles. Les deux premières n’en forment à la vérité qu’une seule, car les chevaux qui sont attelés aux tilburys dans le voisinage des villes, comme à Souai-Rieng par exemple, sont issus d’anciens chevaux de selle qu’un léger accident, une mauvaise conformation ou simplement l’âge ont rendus impropres à ce service. Une seule élève donc : le cheval de selle. Toutefois, une sélection a lieu vers l’âge d’un an à dix-huit mois. Les plus beaux poulains ou pouliches sont mis à part, éprouvés et entraînés en vue des courses de vitesse. Ces courses, qui ont lieu à la belle saison, sont très en honneur dans la région. Chaque village un peu important a les siennes à tour de rôle.

Il m'a été donné d'assister à une de ces réunions sportives à Soc-Noc même et je dois reconnaître que l’ensemble était intéressant et fort animé. Rien n’y manquait : ni les jockeys en casaque de soie de couleur, ni le starter, ni les prix en

argent, ni surtout le pari mutuel qui regorgeait de clients (1). Ce sont les notables indigènes qui organisent et président eux-mêmes ces réjouissances. L’Administration française ne fait que les tolérer, au moins dans les villages de l’intérieur ().

Les « pur-sang » cambodgiens, vainqueurs de ces courses, se vendent parfois jusqu’à un millier de piastres, pièce. Il faut bien dire que c’est l’exception et que le prix ordinaire d’un bon cheval moyen adulte n’excède pas 120 piastres.

On a essayé d'améliorer la race des chevaux indochinois en la croisant avec des races européennes, au moyen d’étalons importés à grands frais. Mais les résultats ne semblent pas avoir été heureux. Si les premiers produits sont, en effet, plus beaux que ceux de la race indigène et plus grands, les poulains issus de ces sortes de métis reviennent petit à petit au type de la race primitive, s’ils ne sont pas croisés de nouveau. En outre, les indigènes prétendent jque ces « sang-mêlés » n’ont plus les qualités de leurs propres chevaux, ni aucune autre, qu’ils mangent beaucoup, sont d’une santé délicate et, en somme, bons à rien.

Une petite exportation de chevaux kmer a lieu vers la Cochinchine, en direction surtout de la province de Tayninh. Mais cette exportation n’est pas ici le but unique de l'élevage, comme pour les bœufs. Les produits restent la plupart du temps dans leur pays d’origine où ils sont nécessaires et rendent les immenses services que j’ai essayé de montrer.

Le porc. — Le porc est l’un des animaux les plus répandus dans la région que nous étudions. Pas de nhà-qué — à moins qu’il ne soit miséreux — qui n’en ait au moins un. Il y en a partout, même dans les cases des pêcheurs ou des coupeurs de lianes de la Plaine des Jones où, pourtant, la population n’est pas riche. Ces animaux sont très familiers avec les indigènes et rarement méchants. Ils ont, par contre, une peur innée de l’Européen, Chalque fois que j’en rencontrais un dans

(1) Les Kmer étant très joueurs, de gros enjeux, parfois, sont engagés dans ces courses.

(2) Il n'en est pas de même à Saigon où un « Comité des Courses » européen a été créé et où tout se passe exactement comme en France.

la brousse, il se sauvait à toutes jambes vers sa cai-nhà en poussant des grognements d’effroi. Si je l'y suivais, il s’affolait véritablement, bousculait tout, et filait de nouveau, dans la campagne cette fois. Les porcs vivent dans les habitations, je veux dire qu’ils viennent se blottir sous les bas-flancs de leurs maîtres pendant les fortes chaleurs du jour et qu’ils y reviennent dormir. Le reste du temps ils vaguent autour des habitations en quête de nourriture. En principe, on ne leur donne à manger qu’une fois par jour, le soir en général. Ils savent fort bien réclamer leur dû quand l’heure du repas semble approcher pour eux, et il faut les voir tourner, en grognant ou gémissant, autour de la ménagère qui apprête leur pitance (1). .

Chose curieuse, tant qu’ils sont dans les maisons, les pores sont très propres et n’y font jamais aucune ordure. On ne leur prépare aucune litière et ils couchent sur la terre battue des cases. La nuit, ce sont des gardiens remarquables :

au moindre bruit (qui se manifeste aux environs de leur de-

meure ils avertissent leur maître par des grognements prolongés et incessants auxquels celui-ci ne se trompe pas. Lorsqu'ils sont bien traités, ce qui est en général le cas, car les indigènes frappent rarement leurs bêtes, ils se laissent facilement approcher par leur propriétaire. J’en ai même vu un, à Binh-Thanh, que sa maîtresse — malgré ma présence — faisait coucher à ses pieds comme un chien et qui, immobile, se laissait caresser en poussant de petits grognements de joie.

Ceci, c’est le bon côté de la bête, son « beau visage ». Il en est un autre moins intéressant, repoussant même, que je ne puis pourtant passer sous silence. Il peut, d’ailleurs, avoir son utilité au point de vue de l’hygiène. Aussi bien, ces animaux sont-ils parfois victimes de leur gourmandise toute spéciale, car des épizooties s’abattent de temps en temps sur eux, à la suite, par exemple, d’épidémies, et ils meurent en grand nombre. Il s’agit, on l’a deviné, de la nourriture qu’ils cherchent et trouvent en liberté. Comme il n’y a pas de cabi-

(1) Celle-ci est le plus souvent composée de patates, de brisures de riz ou de maïs, le tout cuit ensemble. Cette nourriture ne coûte pas grand'chose et l'élevage du porc est d'un gros profit.

nets d’aisances dans la brousse, sauf quelques édicules surplombant l’eau et établis de place en place dans les villages qui sont situés au bord des rachs et des canaux, les indigènes vont satisfaire leurs besoins naturels autour des cai-nhàs, à même le sol, Les porcs, qui ont l'habitude, veillent à la porte et suivent les habitants. Ils insistent tellement, parfois, qu’il est nécessaire d’avoir un bâton pour les écarter. Et il m'est même arrivé, certain matin, d’être obligé de me battre, à My- Thanh, avec une truie affamée (1), Les porcs sont les véritables « tout-à-l’égout » de la Plaine, Malgré cela, leur chair est bonne, encore que moins fine et moins goûtée que celle des porcs de France. Ils sont d’une prolificité extrême : 10, 12, 13 petits ne sont pas rares dans une portée. Les indigènes en font une consommation énorme et en expédient des quantités dans ces ventres toujours affamés que sont Saïgon et Cholon. Le plus souvent, ce sont les bouchers chinois euxmêmes [qui viennent acheter les bêtes et les acheminent, par sampans, sur les centres. Le prix moyen d’un porc gras varie de trente à quarante piastres. L’engraissement ne demande pas plus de cinq à six mois et le produit de la vente est presque tout bénéfice pour l’éleveur, ce qui explique l’abondance de ces animaux. Cependant, d’une manière générale, l'élevage du porc ne se fait pas sur une grande échelle. Les indigènes, même riches, en ont rarement plus de 5 ou 6 à la fois.

Les porcs indochinois appartiennent à deux espèces qui se différencient surtout par la taille et qu’on pourrait nommer: la grande et la petite. Mêmes mœurs, Même couleur de peau, noire, avec soies de la même teinte. La grande espèce ressemble un peu, pour la forme, à nos porcs de France. Les membres sont déliés et relativement longs.

L’autre espèce, la petite, est bizarre et laide. Les animaux qui la composent sont très ensellés, et comme ïls ont les pattes très courtes, cela détermine une convexité très prononcée de l’abdomen dont l’extrémité n’est souvent qu’à 4 ou

(4) C'est à peu près le seul cas où ces repoussants animaux approchent l'Européen. Le reste du temps, ils fuient comme je l'ai dit plus haut.

5 centimètres du sol. Les truies près de mettre bas frôlent la terre de leurs mamelles.

On a essayé de croiser les porcs indochinoïs avec des espèces européennes. Ces essais ont donné de bons résultats (1). Mais ils sont encore très peu répandus et ce n’est que de loin en loin qu’on rencontre des animaux porteurs de larges taches d’un rose pâle, signe certain des croisements précités (2). Dans ce cas les soies sont toujours de la couleur des taches qu’elles recouvrent.

Les porcs vivant quasiment en liberté, comme on l’a vu, sont un danger permanent pour la circulation automobile autour des villages, et les accidents sont très fréquents. Les chauffeurs, qui sont presque tous indigènes, les redoutent beaucoup, car un porc ne s'écrase pas aussi facilement (qu’une autre bête, un chien par exemple. Leur corps forme un bloc qu’on dirait être en caoutchouc. Et si l'automobile est légère et le porc d’une certaine taille, le capotage est certain, ou l’'embardée et la culbute finale dans la rizière.

On a bien édicté quelques règlements de police pour essayer de redresser ces errements, mais il n’y a pas grand chose à faire devant la force d'inertie opposée par les habitants.

La chèvre. — Les autres quadrupèdes comestibles sont moins communs. Citons pourtant les chèvres qui constituent de petits troupeaux d’une dizaine de têtes dans certains villages. Mais elles sont d’un assez faible rapport, les produits seuls étant vendus pour la boucherie, et l’indigène les dédaignant le plus souvent. Elles n’existent d’ailleurs qu’en nombre très restreint dans la région que nous étudions.

Le lapin. — On trouve quelques lapins dans certains centres autour de la Plaine des Joncs, mais on doit les consi-

(1) Gela n'a d’ailleurs rien d'étonnant, puisque les Européens ont pratiqué eux-mêmes le croisement des races porcines européennes et orientales (races anglaises).

(2) J'ignore le nom des races porcines européennés employées pour ces croisements.

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