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dérer surtout comme des animaux de luxe qui ne figurent que dans les basses-cours des indigènes riches et plutôt à titre de curiosité. Leur importation est assez récente et le développement ou l’extension de cet élevage n’est pas à envisager,

du moins d'ici longtemps.

Les volailles. — Les volailles, au contraire, sont extrémement nombreuses et variées. C’est, avec le porc, la ressource en viande fraîche qu’on trouve partout et qui est d’un grand secours pour l’Européen travaillant dans ces parages. Chaque cai-nhà, ou presque, a sa basse-cour petite ou grande.

Parmi les volatiles qui la composent, viennent, en premier lieu, les poules, coqs et poulets de toutes races et de toutes tailles, de toutes couleurs aussi. Les coqs de combat, à cou et cuisses déplumés et rouges, sont fréquents dans la région. Les indigènes ont grand soin de ces derniers parce que, tant qu'ils sont en bon état, ils sont sûrs d’en tirer des bénéfices appréciables.

Ils organisent entre eux, dans les villages, de préférence à la belle saison et le plus souvent possible, des combats de coqs analogues en tous points à ceux qui ont lieu un peu partout en France. Les nhà-qués sont très férus de ces réjouissances et se déplacent d’un centre à l’autre quand une de celles-ci est annoncée. Femmes, enfants, coolies forment un cercle bruyant, animé et enthousiaste qui piaille, crie et discute à l’avance des gains possibles que vont pouvoir leur procurer les joutes imminentes. Quand les promoteurs du combat jugent que les spectateurs sont suffisamment nombreux, deux indigènes apportent chacun leur coq. Ces animaux sont superbes, toujours de haute taille; leurs plumes sont noires avec, sur celles de la queue, des reflets verts ou mordorés.

Ils sont ardents, pleins de feu, combatifs, extrêmement courageux et tenaces. Encore dans les mains de leurs maîtres — qui les tiennent avec soin jusqu’au signal qui sera donné tout à l'heure — les deux antagonistes se mesurent de l’œil, les plumes de la collerette se hérissent, les becs s'ouvrent menaçants, les crêtes se dressent et s’injectent de sang, les

ailes frémissent, prêtes à s’ouvrir et à frapper. Des paris sont ouverts et couverts sur le champ par les assistants, qui examinent les bêtes et choisissent leur favori. Au signal du « Lâchez-les » les coqs se précipitent avec furie l’un contre l’autre, cou tendu, ailes ouvertes. Les coups de bec se succèdent si rapides (qu’on a peine à les voir; les ergots (1) s’enfoncent; les coups d’ailes claquent, secs comme des coups de fouet; les plumes, arrachées, volent; les crêtes saignent; un œil parfois est crevé et le sang coule; les bêtes halètent, les parieurs hurlent. C’est sauvage et c’est beau, horrible et prenant à la fois.

Le combat peut durer longtemps (2), car les coqs en liberté se battent souvent des matinées entières, mais pratiquement, dès que l’un des coqs est sérieusement touché et faiblit, l’autre est proclamé vainqueur et un nouveau combat est annoncé. Ceci pour ne pas perdre de temps et permettre de nouveaux paris sur lesquels, bien entendu, les organisateurs prélèvent leur part. D'ailleurs, si on laissait la lutte se prolonger, elle perdrait énormément de son intérêt, car au bout d’un certain temps, un quart-d’heure, vingt minutes en moyenne, les bêtes, en raison même de la vigueur avec laquelle elles s’attaquent sont vite fatiguées. Et, à la fin, le beau combat rapide du début devient sinistre. Ne voulant fuir ni l’ün ni l’autre, les antagonistes font, pour ainsi dire, du combat corps-à-corps, aile contre aile, cou contre cou. Ils tournent ainsi sur place, collés ensemble, et n’ayant plus que la force de donner de temps en temps un coup de bec qui cherche les yeux ou le sommet du crâne.

Quand un combat est terminé, les propriétaires emportent leurs bêtes et les soignent avec sollicitude. Quinze jours de repos, si elles ne sont pas trop atteintes, et elles seront prêtes à s'affronter de nouveau. Certains de ces coqs sont de véritables vétérans et portent les traces de multiples blessures. Ils sont alors très recherchés et leur prix est assez élevé.

(4) 11 s'agit ici des ergots naturels, non revêtus d'acier comme en Europe.

(2?) 11 est assez rare en effet qu'un des adversaires soit touché à mort et reste sur le champ de bataille, mais les aveuglements sont fréquents.

Notons que les œufs des poules indochinoises sont en général plus petits que les œufs de France, comme aussi les poules elles-mêmes. D'ailleurs, les indigènes les nourrissent mal ou pas du tout, et cela détermine chez les jeunes animaux un état de maigreur extraordinaire. Les poulets sont très

rachitiques, squelettiques, ne mangeant guère à leur faim qu’au moment de la récolte du riz.

Les palmipèdes. — Les palmipèdes moyens, les canards surtout, foisonnent dans la Basse-Cochinchine. On les élève parfois en bandes de plusieurs centaines qu’un gardien, armé d’un long fouet, mène paître en troupeau à travers les rizières, avant et après la récolte. Ils font souvent des trajets considérables et passent ainsi d’une province à l’autre.

Ils se nourrissent exclusivement de ce qu’ils trouvent : graminées, larves d’insectes, petits poissons, vers, etc. Le canard n’est pas difficile et avale n’importe quoi, notamment des chiffons, entrailles d'animaux, papiers, détritus de toutes sortes. Il est doué d’un appétit extraordinaire et d’une voracité inouïe. Ces oiseaux, qu’on pourrait appeler nomades, pondent en route, la nuit ou le matin, Les œufs sont soigneusement ramassés et remis au propriétaire ou vendus pour son compte dans le premier centre traversé.

Pour permettre cette ponte et aussi pour éviter que les animaux ne se perdent ou s’échappent, le gardien les rassemble chaque soir dans un endroit sec (qu’il a préalablement entouré d’un petit treillage en bambous liés, très léger, qu'il emporte avec lui : quand tous les canards sont parqués, le « coolïe con vit » (l’homme aux canards) étend sa natte à même le sol et dort auprès de ses bêtes. Un chien spécialement dressé accompagne le plus souvent ce berger d’un nouveau genre, qui est quelquefois propriétaire du troupeau qu’il conduit. Le fait est assez rare cependant, la plupart du temps, ce n’est que le domestique responsable d’un indigène riche, d’un « monsieur canards », qui a de nombreux autres troupeaux, administrés de la même façon.

Ces canards « globe-trotters » appartiennent tous à la petite espèce. Ils ont le plumage de la sarcelle et sa couleur,

uniformément grise, mais ils sont d’une taille un peu plus grande.

D’autres canards, sédentaires ceux-là, et de toutes tailles et teintes, sont répartis un peu partout dans les cai-nhàs de la Plaine, Ce sont des nageurs remarquables qui, habitués aux courants des marées, les remontent avec facilité, surtout dans les petits canaux.

Les Annamites, les femmes surtout, ne sont pas très friands des canards. Ils trouvent que leur chair est indigeste, fait « mal au ventre » et donné la fièvre. Les Cambodgiens, par contre, s’en régalent. Mais il est vrai que les Kmer mangent à peu près toutes les bêtes et même les petits margouillats, si utiles pourtant contre les moustiques, les salamandres, scorpions, etc. Il y a là un signe caractéristique qui fait ressortir la différence entre la civilisation des deux peuples.

Les gros palmipèdes, comme les oies, existent aussi dans la région, mais en \quantité moindre. Les oies indochinoiïises ont le même plumage que leurs congénères de France, mais sont plus petites.

Les volatiles de basse-cour étant également nombreux dans tous les Etats de l’Union indochinoise, il ne s’en fait pas d’exportation proprement dite, d’une province à l’autre. Cependant, comme pour les pores, certains marchands chinois ou annamites de Saïgon et de Cholon viennent acheter dans l’intérieur des paniers de volatiles qu'ils revendent ensuite sur les marchés des centres.

Les oiseaux sauvages. — Quelques canards sauvages, des sarcelles surtout, et celles-ci en grandes bandes de plusieurs milliers, font leur apparition en Cochinchine à la belle saison. Les poules et coqs sauvages existent également dans les forêts du Delta; ils sont de petite taille, mais les mâles sont revêtus de couleurs éclatantes et se distinguent des coqs domestiques par le pétale blanc, large comme une pièce de vingt cents, qu’ils ont sous l’oreille, Des paons sauvages vivent en petites colonies dans certains endroits boisés et frais. Un vieux dicton annamite veut que « partout où il y a du paon, il y a du tigre », Comme tous les proverbes, celui-ci doit mentir un