CXXI. 1886. — Denning. Observations et dessins

M. Denning a effectué pendant les mois de mars et d'avril 1886, à son observatoire de Bristol, une série d'observations de la planète Mars, à Taide d'un télescope à miroir de verre argenté de 10 pouces (0'",254) de With, de Hereford. Les grossissements employés ont été de 252 à 475 diamètres; mais il n'a pas trouvé d'avantage à se servir du dernier, qui a paru trop fort. En général, l'oculaire grossissant 252 fois a été largement suffisant, quoique, en certaines circonstances, un grossissement de 350 fois se soit montré avantageux.

La planète était en opposition le 6 mars; mais, pendant les trois premières semaines de ce mois, on eut à subir de fortes gelées et il ne fui guère possible de commencer les observations avant la fin du mois. 11 s'en faut de beaucoup que la position de Tastre ait été favorable, tout au moins sous le rapport de ses dimensions apparentes. Mais ce qui fait l'intérêt des observations actuelles, c'est que Thémisphère boréal, qui jusqu'ici n'a pas été étudié aussi complètement que l'hémisphère austral et qui n'offre pas autant de détails bien nettement caractérisés, se présentait très bien pour l'observation, la latitude du centre du disque étant d'environ 22<* N. pendant les mois de mars et d'avril.

Les taches observées étaient à la fois nombreuses et variées; il y a évi* demment une quantité de détails sur la planète; mais il est extrêmement difficile do les relier entre eux par une représentation satisfaisante. Un grand nombre de taches très faibles frappent l'œil assez distinctement pour qu'on puisse affirmer leur existence ; mais on ne peut pas les distinguer avec assez de netteté et de précision pour reconnaître leurs contours, ou a^ssigner correctement leurs positions relatives. Il n'y a que les traits les mieux prononcés qui puissent être dessinés d'une manière satisfaisante. Le petit diamètre de Mars pendant ces observations a certainement contribué dans une large mesure à l'incertitude de l'aspect physique du disque. Une autre cause de cette incertitude réside dans la rareté des images télescopiques réellement bonnes. Non seulement il faut que l'atmosphère se trouve dans des conditions particulièrement favorables à la parfaite netteté des images, mais encore une absence complète de vent est indispensable. Les plus légères vibrations empêchent de suivre et d'étudier un système compliqué de taches et de détails. Enfin, comme objet télescopique, la planète Mars est beaucoup moins satisfaisante que Jupiter ou Saturne. Toutes ces circonstances expliquent

C) L'Astronomie, septembre 1886, p. .'{'21

1^186 niîNNING. — UBSliUVATIONS ET DESSINS. 387

rincerliluJe de ceilaines observations et les discordances qu'on peut relever daiia les dessins des détails visibles à la surface. Voici les observations de M. Denning :

(1 Du "23 mars au 30 avril U planète a été examinée viugt-dous soirs, et un

nombre considérable de dessius a éiù obtenu. Pendant cc^lte période, il y eut une série exceptionnelle de belles nuits, et toutes les fois que ies images Turent suffisantes, les détails observables ont été rigoureusement notés; puis les résultats ont i^té ensuite comparés les uns aux autres, ainsi qu'avec ceux des travaux nualogucs effectués antcirieuremenl.

" Mes dessins se currcsiiuudcut exactement entre eus et prOseutoiit nui- conçut ■

388 LA PLANÈTE MAKS.

dance bien marquée avec les cartes de Green, Schiaparclli, Flammarion, Knobcl, etc. Je les ai aussi comparés avec les vues données dans VAréographie de Terby et avec les dessins de Bœddicker obtenus en 1881 et 1884 à l'aide du télescope de trois pieds (O^jQlô), de lord Ross {voy. plus haut p. 364 et 382). Cette comparaison m'a encore fourni une nouvelle confirmation de mon travail. Quelques discordances sont plus fortes que celles qu'on s'attendrait à rencontrer comme probables ; mais l'expérience nous a appris qu'il serait illusoire d'espérer Tuniformité dans la représentation des détails planétaires.

» Pendant les cinq semaines qu'ont duré mes observations, je n*ai trouvé aucune preuve certaine d'un changement quelconque dans aucune des taches; mais la pé* riode a été trop limitée, et les circonstances dans lesquelles s'est effectué le travail ont été trop défavorables pour que je puisse me prononcer avec certitude sur ce point. Les légères différences que présentent mes dessins sont simplement du même ordre que celles qui seraient causées par des changements dans les conditions atmosphériques locales. Pendant une mauvaise nuit, des marques très faibles, distinguées auparavant, se sont effacées, tandis que pendant les meilleures nuits j'ai vu des détails délicats qu'il était impossible de soupçonner dans des circonstances moins favorables. Je suis convaincu que de pareils changements dans les conditions de la vision exercent une influence considérable sur la configuration apparente de la planète, plus considérable môme que les observateurs no l'admettent généralement. On a quelquefois conclu trop hâtivement à des changements réels; de véritables modifications ne peuvent être affirmées qu'à la suite d'un examen scrupuleux et sur la foi de preuves indiscutables.

») La plupart des mers les mieux définies présentent des bords extérieurs très brillants avec des limites très nettes. Ces bordures brillantes rappellent les aires lumineuses qui souvent, sur Jupiter, confinent aux taches sombres; seulement, sur Mars, elles sont plus étendues, plus permanentes, et aussi de formes plus dissemblables. Je dois citer, comme un cas particulier de ces bords brillants, la région qui longe la rive orientale de la mer du Sablier. Je l'ai vue quelquefois si lumineuse qu'elle rivalisait d'éclat avec la tache blanche du pôle nord. Elle s'étend sur plusieurs degrés à l'est du contour obscur de la mer, et se trouve limitée par une tache faible, irrégulièrement condensée, qui se prolonge vers le Nord en s'inclinant à l'Est, à partir d'un point de longitude 290o, immédiatement à l'est de l'extrémité boréale de la mer du Sablier (voy. fig. 205, II et III). Cette traînée est fort longue : elle s'étend jusqu'au-dessous de la baie du Méridien et de la baie Burton auxquelles elle se relie par de légers ligaments qui rappellent les canaux de Schiaparelli (voy. fig. 205, IV). Cette tache spéciale, qui ne figure pas sur la carte de Green, est peut-être identique avec le réseau d'étroites bandes sombres dessiné dans cette région par Schiaparelli sur sa carte (i). On la trouve aussi plus ou moins nettement définie dans quelques autres dessins, notamment dans un dessin de Schmidt.

(M Voiji plus loin, p. 393. Comparer les dessins de M. Denning, 11, 111 el IV (/7f/. 205], ù kl rt^gion IIAGGK et baie du Méridien 0*.

'. Quant h la mer ilu Sablier, elle se montre très faible et très étroite, sinon Jjrisiîe tout i fait, dans la rdgion qui se trouve à 10° ou 15" au sud de son extrémité boréale (voy. fig. 20îj, H et lUj. Cette particularité est bien représentée dans les dessins de Bœddicker. Sur d'autros dessins, jo n'ai pu retrouver cette circonstance suffisamment indiquée. Il est évident, du reste, qu'on ne peut la bien remarquer que lorsque" la région en question se présente auprès du centre apparent du disque, comme lors de la dernitre opposition.

u Les dessins do Knobel de 1873 concordent généralement beaucoup mieux avec les miens que ceus quo le même auteur a dessinés en 1884 (■). Sur la carte de Green, la mer Knobel est, à son extrémité australe, séparée de la faible bande courbe qui s'allonge & l'Est, comme dans les dessins n» 6, 7,8 et9 do 1S73. Cette rupture n'est plus Sgurée dans les dessins ultérieurs de 1884, de sorte que cette région parait avoir subi quelque changement d'aspect, à moins que la différence d'inclinaison ne soit la cause du défaut de concordance entre les observations. Il est probable que telle en est effectivement la véritable raison, car l'inclinaison de la planète en avril et mai 1873 était presque exactement la même qu'en mars e't avril 1S^6. et c'est justement dans ces deux périodes que les dessins présentent la plus grande ressemblance dans leurs formes les plus remarquables, Jo vois le rivage boréal de la mer Knobel distinctement séparé de la bande obscure longitudinale immédiatement contiguS à la calotte polaire boréale Ifig. 205, IV). I,o dessin n° 12 du 19 mai 1873, par Knobel, représente les principaux traits de cette région tels que jo les ai récemment observés. En 18S4, cet astronome a dessiné toute la masse d'ombre qui entoure le pàlo nord comme obscurcie sans interruption; mat» ces différences d'aspect sont dues, sans aucun doute, aux variations d'inclinaison.

1) Tour ce qui est des détails en forme de canaux observés par Schiaparelli, j'ai distingué un grand nombre d'apparences qui suggèrent fortement l'existence d'une semblable conflguralion ; mais les dessins efFectués en Italie pendant les trois mois d'octobre 1881 à février 188'2 leur donnent un caractère défini et, sans parler de leur dédoublement, uue rectitudo de forme et une uniformité générale de ton que les observations ne confirment pas. Les détails les plus délicats et les plus complexes de la planète se présentent, & mes yeux, dans les meilleures circonstances, comme des omères linéaires extrêmement faibles, avec des gradations évidentes de ton, et des irrégularités qui produisent çà et là des ruptures ou des condensations. S'ils existaient sous le même aspect, et avec la même sûreté de direction quo les a représentés Schiaparelli, ils eussent été facilement aperçus ici, toutes les fois quo la définition eût été suffisamment bonne; car ces objets sont indiqués comme aisément observables dans la lunette de 8 pouces do l'Observatoire de Milan, en février 1882, alors que le diamètre de la planète était seulement de 13'. Le dédoublement de ces lignes pouvait aussi se reconnaître dans les mêmes cpnditions peu favorables. Ce qu'il y a de plus étonnant, ce n'est

(•) Voir plus haut. p. 377

pas que Téminont astronome italien ait découvert de si merveilleux détails à la surface de la planète, — car ces détails existent sans aucun doute, — c'est bien plutôt qu*iJ soit parvenu à obser\'cr leur configuration si complexe et si difficile à une époque où Mars se trouvait justement placé dans des conditions particulièrement défavorables pour des observations d'une nature aussi délicate.

a Pendant les derniers mois, la calotte polaire boréale de Mars s'est montrée très brillante ; elle présentait souvent un contraste frappant avec les régions les moins réfléchissantes de la surface. Il y avait aussi d'autres parties du disque notablement brillantes. Ces régions lumineuses de Mars méritent au moins autant d'attention que les parties obscures, car c'est probablement dans leur aspect que des changements peuvent être observés d'une façon bien nette, si tant est qu'il se produise des modifications réelles à la surface de la planète. On n'a pas attaché suffisamment d'importance à ces taches blanches.

9 La plupart de nos principaux Traités d'Astronomie attribuent à Mars une atmosphère dense; pendant mes observations, je n'ai rien vu qui soit de nature à con-

Armer cette théorie. Il me semble beaucoup plus vraisemblable d'admettre que l'atmosphère de cette planète est extrêmement raréfiée. Les principales taches sont invariablement visibles, et les différences observées paraissent plutôt dues à l'influence de notre atmosphère qu'à celle de Mars. Jupiter et Saturne sont sans doute enveloppés de vapeurs épaisses qui cachent aux yeux terrestres la véritable surface du globe. Les taches qu'on y observe sont atmosphériques, quoique, en certains cas, très persistantes; elles subissent constamment des modifications d'aspect et des changements de position dus à des courants longitudinaux. Sur Mars, la nature des choses est tout autre. Ici, les aspects observés sont des configurations géographiques incontestables, et elles ne présentent aucune de ces variations qui sont si remarquables parmi les détails de Jupiter. Il est probable que « la plupart, sinon la totalité, des changements qu'on a cru observer dans l'aspect des taches de Mars sont dus tout simplement à la diversité des conditions dans lesquelles la planète a été nécessairement étudiée ». Si les circonstances des observations se trouvaient toujours les mêmes, il y aurait une bien plus grande uniformité dans les résultats obtenus. Le caractère si nettement accusé des taches et leur grande permanence sont tout à fait opposés à l'idée que la planète puisse être entourée d'une atmosphère épaisse et chargée de nuages. »

Telles ont été les intéressantes observations de M. Denning en 188G. Malgré les excellentes raisons invoquées par Tauteur, raisons que nous adoptons sans réserve, nous ne pouvons douter toutefois que la surface de la planète ne subisse des variations réelles, considérables et fréquentes.

A la séance de la Société astronomique de Londres du 14 mai 1886 (*j, M. Green a fait d'importantes remarques sur les observations de M. Knobel en 1884. Il expose qu'en 1886 il a confirmé plusieurs de ces observations, mais qu'il a trouvé néanmoins certaines différences assez curieuses. M. Kno-

(») Monthly Notices, 1886, p. 445.

1886 GREEN, PEliROTIX. - OBSERVATIONS. 391

bel était d'avis que la carte de M. Green réclamait une rectification près de la mer Knobel, attendu qu'il avait trouvé là des bandes sombres au lieu de l'espace clair nommé terre de Le Verrier. Or M. Green a reconnu cet espace très nettement pendant Topposition de 1886. « La comparaison des deux séries d'observations montre que des changements s'accomplissent de temps à autre en plusieurs régions de Mars. La mer Lassell, qui était pendant la dernière opposition presque aussi distincte que l'Oculus, et la baie de Huggins sont citées comme exemples; celle-ci s'est montrée large et bien marquée. «

L'un des faits lesplus remarquables observés pendant l'opposition de 1886, a été l'apparition fréquente de masses lumineuses sur le bord, qui n'amvent jamais au méridien, et de portions orangées vues au méridien qui deviennent blanches en arrivant au bord. N'en peut-on conclure qu'une condensation nuageuse prévaut sur le côté droit de la planète et que ces masses nuageuses sont dispersées quand elles arrivent au méridien, devant le Soleil?