XV. 1686. — Fontenelle

Le spirituel auteur des Entretiens sur la pluralité des Mondes (') s'occupe de toutes les planètes, du Soleil et des étoiles fixes, et nous expose dans le plus élégant des langages ce que l'on en savait à son époque. Qnoiqu'il parle assez longuement de Vénus, de sa rotation, de ses années, de ses climats et même de ses montagnes, il semble dédaigner quelque peu la planète qui nous occupe ici. « Mars, dit-il, n\i rien de curieux que je sache; ses jours sont de plus d'une demi-heure plus longs que les nôtres, et ses années valent deux de nos années, à un mois près. Il est cinq fois plus petit que la Terre, il voit le Soleil un peu moins grand et moins vif que nous ne le voyons ; enfin Mars ne vaut pas trop la peine qu'on s'y arrête. Mais la jolie chose que Jupiter avec ses quatre lunes ou satellites! »

C'est tout ce qu'il dit de Mars. Il y revient un peu plus loin à propos de a l'absence de satellites », qu'il regrette inûniment au point de vue de la logique. « On ne peut pas nous le dissimuler, répond-il à la marquise, il n'en a point, et il faut qu'il ait pour ses nuits des ressources que nous ne savons point. Vous avez vu des phosphores, de ces matières liquides ou sèches, qui, en recevant la lumière du Soleil, s'en imbibentet s'en pénètrent, et ensuite jettent un assez grand éclat dans l'obscurité. Peut-être Mars a-t-il de

grands rochers fort élevés, qui sont desphosx^hores naturels, et qui prennent

pendant le jour une provision de lumière qu'ils rendent pendant la nuit. Vous ne sauriez nier que ce ne fût un spectacle assez agréable de voir tous ces rochers s'allumer de toutes parts dès que le Soleil serait couché, et faire sans aucun art dos illuminations magnifiques, qui ne pourraient incommoder par leur chaleur. Vous savez encore qu'il y a en Amérique des oiseaux qui sont si lumineux dans les ténèbres qu'on s'en peut servir pour lire. Une

(») Première édition; Paris, 16SG.

savons-nous si Mars n'a pas un grand nombre de ces oiseaux, qui, dès que la nuit est venue, se dispersent de tous côtés et vont répandre un nouveau jour? »

C'est charmant. Si Fontenelle n'avance pas l'étude technique que nous faisons en ce moment, du moins nous y intéresse- t-ii et nous convie-t-il à aller plus loin.

Les deux satellites de Mars ont été découverts 191 ans plus tard.

Le dix-septième siècle se couche quelques années après la divulgation du livre de Fontenelle, qui marque une ère nouvelle dans l'histoire de la littérature scientifique ou, pour mieux dire, qui ouvre cette ère. Le dix-huitième siècle s'ouvre au point de vue du sujet qui nous occupe ici par les recherches do Maraldi (neveu de Gassini) à TObservatoire de Paris.

XVL 1704. — Maraldi (»).

La planète était passée en 1072 en une opposition périhélique très favorable, que Ton avait appliquée avec succès à la détermination de la parallaxe de Mars. En septembre et octobre 1704, elle revint à une situation presque aussi rapprochée de la Terre. On l'observa spécialement à l'Observatoire de Paris pour une nouvelle détermination de sa parallaxe, et Maraldi utilisa cette circonstance pour observer les taches et vérifier le mouvement de rotation. Sa conclusion est que ces taches sont variables. Voici du reste son mémoire, auquel nous adjoignons les trois dessins qui l'accompagnent.

Dans les mômes circonstances de la plus petite distance de Mars à la Terre, nous avons observé avec une lunette de 34 pieds de Campani les taches de Mars, qui nous ont servi à vérifier la révolution autour de son axe, qui, suivant la découverte de M. Gassini, est d'environ 2i*»iO'".

Les taches que l'on voit avec de grandes lunettes sur le disque de cette planète ne sont pas pour l'ordinaire trop bien terminées, et elles changent souvent de figure, non seulement d'une opposition à l'autre, qui est le temps le plus propre pour ces observations, mais aussi d'un mois à l'autre. Nonobstant ces changements, il ne laisse pas d'y avoir des taches d'une assez longue durée pour pouvoir être observées pendant un espace de temps suffisant h déterminer leurs rc'volutions.

Parmi ces difl'érentes taches, nous en avons remarqué une en forme de bande vers le milieu du disque, à peu près comme une des bandes de Jupiter. Klle n'environnait pas tout le globe de Mars, mais elle était interrompue, comme il arrive quelquefois aux bandes de Jupiter (fto- 1). et occupait seulement un peu plus d'un

(') Observations des taches de Mars i)our vérifier sa révolution autour de son axe. Histoire et Mémoires de l'Acadt':mie des Sciences. Aimée 1706, p. 74.!

hémisphère de Mars; ce que l'on a reconnu en observant cette planète à différentes heures de la môme nuit et aux mêmes heures de différents jours. Cette bande n'était pas partout uniforme, mais environ à 90° de son extrémité précédente dans la révolution de Mars, elle faisait un coude avec une pointe tournée vers son homisphère septentrional. C'est cette pointe, assez bien terminée, contre Tordiuaire des taches de cette planète, qui nous a servi à vérifier sa révolution.

Nous vîmes la bande dès les premières observations que nous fîmes avec la grande lunette au mois d'août, lorsque le disque de Mars qui s'approchait de la Terre commençait à paraître assez grand ; cependant nous n'aperçûmes la pointe dont nous venons de parler qu'au mois d'octobre suivant. Elle arriva au milieu

Fig. 22.

Aapcct de Mars les 14 octobre 1704, à 10''24*, 16 octobre 1704, à 9'»5", et mémo jour à 7''0'».

Fac-similé d'un dessin de Maraldi.

du disque de Mars le 14 octobre, à 10'>24°». Le 15, elle arriva à 11^9".

Le 16, à 7*» du soir, proche des deux pôles de la révolution de Mars, on voyait deux taches claires qui ont été observées plusieurs fois depuis cinquante ans iTig- 3). Outre ces deux taches claires, on en voyait une obscure vers le bord oriental, qui était l'extrémité de la bande qui commençait à entrer dans l'hémisphère de Mars exposé à la Terre. Le m^.me jour, à 9*»5«', l'extrémité de cette bande avait déjà passé le milieu de Mars, et la bande se voyait continuée jusqu'au bord oriental (fig. 2) où l'on voyait une marque de la tache adhérente à la bande qui arriva ensuite au milieu de Mars, à ll*'38°>. On continua les jours suivants les mêmes observations de la bande interrompue, qui n'était pas si avancée dans rhémisphère apparent aux mêmes heures que les jours précédents, et nous observâmes aussi que la tache principale arriva le 17 octobre au milieu de Mars, à 11^18'». Dans la comparaison de ces observations, les retours de la même tache au milieu de Mars ne paraissent pas précisément égaux, et il y a quelques minutes de tliffôrence, ce que nous attribuons à la difficulté de déterminer exactement le temps de son arrivée au milieu. Mais, en comparant l'observation du 14 octobre avec celle du 17, entre lesquelles il y a trois révolutions, on trouve le retour de la tache au milieu de l'hémisphère apparent de 24*» 38".

On connaîtra mieux cette période par la comparaison des observations de la

ITOt ANCIENNES OBSERVATIONS. — MARALDI. 37

tache plus éloignées entre elles, comme sont celles que nous fîmes le 22 novembre, auquel jour, après avoir reconnu qu'à 7*»0« l'extrémité de la bande était avancée dans le disque de Mars, nous observâmes que la tache arriva au milieu à il ''5'».

Si Ton compare cette dernière observation avec celle qui fut faite le 14 octobre, à 10*» 24", on trouve entre ces deux observations 39 jours et 41", qui étant partagés par 38, nombre des révolutions dues à cet intervalle, donnent un jour et 39 minutes pour chacune, à une minute près de celle qui a été déterminée par M. Casslni. Ces périodes sont telles qu'elles résultent des observations immédiates et sont presque les plus courtes qu'on puisse trouver, à cause que le mouvement que Mars a fait durant cet intervalle n'a pas été considérable. Si de ces périodes apparentes on en voulait conclure les périodes moyennes, ces dernières se trouveraient un peu plus longues que les apparentes ; mais nous négligeons ces équations, aussi bien que la difiPérence qu'il peut y avoir entre l'arrivée de la tache au milieu de Mars, lorsque son disque paraissait rond comme dans l'observation du mois d'octobre, et l'arrivée de la même tache au milieu de Mars lorsqu'il n'était plus rond, mais sensiblement ovale, comme dans la dernière observation du 22 novembre.

Nous avons cru qu'il était inutile de tenir compte de ces équations, parce que nous n'espérons pas d'arriver à la précision qu'on peut attendre dans cette détermination, à cause des changements qui sont arrivés aux taches que nous avons observées. Car la pointe adhérente à la bande que nous observâmes pendant plusieurs jours, vers le milieu d'octobre, était fort diminuée le 22 novembre, en sorte qu'on ne l'aurait pas jugée la même, si la distance à l'extrémité de la bande qui la précédait et qui était la même que dans les observations précédentes, ne l'avait pas fait reconnaître. Après le 22 novembre, nous ne pûmes pas continuer les observations de la tache pour voir le changement qui lui est arrivé dans Ja suite, à cause du temps couvert qui dura près d'un mois, après lequel temps Mars était trop éloigné de la Terre pour pouvoir bien distinguer les taches; mais les observations faites au mois de septembre précédent nous donnent lieu de croire qu'il y a eu des changements considérables; car, en prenant pour époque des retours de la tache l'observation du 14 octobre, et supposant qu'avant cette époque ses retours au milieu de Mars soient à peu près égaux à ceux qui l'ont suivie, on trouve que la tache aurait dû paraître au milieu du disque de Mars depuis le 4 j usqu 'au 10 de septembre, à peu près aux mêmes heures que vers le milieu d'octobre. Cependant, parmi les observations que nous fîmes avec soin en ce temps-là, à diverses heures de la nuit, on ne vit aucune marque de cette tache, quoiqu'on distinguât fort bien la bande à laquelle on a remarqué depuis la pointe. Dans le commojicément de septembre, au lieu de cette pointe, nous observâmes au milieu de Mars une autre tache séparée de la bande vers le septentrion, et cette tache avait disparu lorsqu'on remarqua la pointe; ce qui nous donne lieu de croire que la tache, qui au commencement de septembre était séparée de la bande, peut avoir eu un mouvement particulier du Nord au Sud, par lequel elle s'est approchée de la bAde et y a forme la pointe que nous observâmes vers le milieu d'octobre et le tl no-

vembre qu'elle parut diminuée. Ces change m en Is ont quelque ressemblance avec ceux qui oot été obsen'^s par M. Cassini dans les taches de Jupiter, et avec ccuxraêmos qui s'observent quelquefois dans les taches du Soleil.

Ces observations de Maratdi en 1704 confirmaient, comme on le voit, la durée de rotation trouvée par Cassini et l'existence des taches de diverses natures A la surface de la pianote, les unes foncées, les autres blanches- Ces taches lui paraissent variables, en étendue ot en position, comme celle.s de Jupiter.

■ En 1704, Mars se présentait à la Terre comme en 1072, en opposition périliélii]ue, l'I les dessins de Maraldi devraient pouvoir s'accorder plus ou moins avec les aspects suivants, (]ui représentent l'eiisemlite du tour de la planèle

Fb 2î

en cette position. La /ig. A, dont le méridien central est 270°, et qui montre la mer du Sablier, correspond presque à I.i face représentée fig. 2(1.

Nous avouons ne pouvoir identifier avec certitude, et miîme avec probabililé. les trois dessins de Maraldi. Cette bande existait réellement, plus ou moins pareille au dessin, puisqu'elle a servi à déterminer la rotation, mais elle ne ressemble pas à ce qui a été vu par Cassini et Hooke, et Maraldi constata lui-même des changements d'aspect pendant ses observations. Il n'est pas ilouteux, non plus, que celte sorte de gonflement de la bande que l'on voit sur les deux premiers dessins n'ait varié sous les yeux mêmes de l'observateur.

Nousavons donc dès maintenant, eu 1704, quatre faits établis parles observations, dont la première utile date de 165G (Huygens), c'est-;i-dii-ede48 ans :

l.c filobe de Mars a rhs tnclies, comme le globe lunaire;

Il est animé d'vn mouvemaU de rotation analogue à cehii de la Tfrrf .■34''39"';

Ali rnntrdirc de celles de la Lune, les tacites de Mars sont variables;

l.rs pilles sont mnrrjuês par des tarhcs clairei.

\ l'opposition périhélique suivante, 171'J, Maraldi renouvela les mêmes observations à l'Observatoire de Paris. Nous allons également les publier, avec les quatre dessins qui les accompagnent. Les voici.