CHANGEMENTS ACTUELLEUENT OBSERVÉS A LA SCRFACE DE LA PLANÈTE MARS

Le monde (le Mars ressemble beaucoup à celui que nous habitons, et c'est même là ce qui nous inléresse le plus dans son élude, car, en général, noua sommes portés à croire que ce qui nous ressemble est plus intéressant que tout le reste. Mais, d'autre part, ce petit globe diffère assez du nôtre pour éviter la monotonie, et à ce titre son étude est peut-être plus suggestive encore. La question des changements qui s'opèrent incessamment à sa surface nous pose à ce point de vue l'un des plus curieux problèmes de l'Astronomie conlemporaine. Nous signalons ce Tait depuis l'année 1876 {voy. p. 241).

Les observations prouvent que des variations considérahles se manifestent réellement dans les aspects géographiques de cette planète. Toutefois, nou3 ne devons admettre la réalité de ces variations qu'après les plus expresses réserves et lorsque nous avons la certitude que ces différences d'aspects ne sont pas dues à des différences de visibilité, d'observation, ou d'interprétation.

Tout observaleui- de Mars sait combien la perception sili-e des déUils do sa sui'face est difffcile, et combien l'interprétation précise et absolue par le dessin est plus difficile encore. Chacun voit un peu à sa façon et dessine aussi à sa façon. Indépendamment des différences dues au pouvoir de définition, les yeux ne sont pas les mêmes. Tel observateur aperçoit mieui les petits détails ; tel autre remarque une nébulosité qui passera inaperçue pour son voisin. Des 572 dessins tclescopîques ou caries aréographiques que nous venons de passer en revue, il n'y en a pas un seul qui représente complètement la réalité nue qui se révélerait à un observateur voisin, examinant la surface de Mars du haut d'un ballon.

L'analyse critique de tous ces dessins nous a convaincu de leur insufSsance. La dislance est trop grande, notre atmosphère est trop épaisse, et nos inslrumenls ne sont pas assez parfaits.

Est-ce à dire pour cela que ces représentations martiennes n'ont aucune valeur? Nullement, et la meilleure preuve qu'elles en ont une, c'est qu'on s'y retrouve, en detinitive, et qu'elles nous donnent une idée générale de la planète.

Mais il ne faut en prendre aucune à la lettre.

Sans doute, il y a des heures de calme parfait et de pure transparence qui donnent d'excellentes images télescopiques, et même récemment nous venons d'être favorisés de quelques-unes de ces heures (nuits du 15 au 16juillet 1892, du 31 au !•' août, du 5 au 6 août, et du 12 au 13); mais on est loin de tout voir, et même de voir exactement cette curieuse topographie.

Imaginons un papier de tapisserie dont le dessin serait formé d'un enchevêtrement de figures humaines, les unes riant, les autres pleurant, alternant avec des figures d'animaux, des plantes et des fleurs de toute espèce, le tout disposé par alignements entrecroisés et de divers tons, formant dans l'ensemble de grands dessins géométriques.

De très loin, on ne distinguera que ces grands dessins géométriques, cercles, carrés, losanges, étoiles, rectangles, triangles, polygones, etc.

De moins loin, on remarquera qu'au fond tout est aligné suivant des lignes droites entrecroisées sous divers angles. • De prés, on distinguera des plantes, des animaux et des hommes.

De plus près encore, on reconnaîtra des figures humaines, des animaux, des plantes, des visages qui rient, des visages qui pleurent. Et alors l'aspect général de l'ensemble sera perdu pour l'œil de Tobservateur.

C'est là l'histoire de ce qui arrive dans l'observation de la planète Mars.

Il importe donc que nous soyons d'abord convaincus des étonnantes divergences qui existent entre les dessins des meilleurs observateurs munis des meilleurs instruments. Nous les avons eues sous les yeux dans tout le cours de cet Ouvrage. Rappelons seulement quelques exemples bien démonstratifs à cet égard.