L.\ VIE SUR Mars est-elle possuile

Dans le numéro de nuirs 1901 d(; Aie C/iin-'s .)I(i;^iizine. M. l'Mward S. Holden a publie un article sur ^ VjC que nous savons de la planète Mars », article qui a dû être certainement très lu, et considéré, en général, comme une exposition des vues des astronomes émineuts, concernant cette planète, «t, par conséijuent, comme un échec arrivant à temps sur la niasse très sensationneUe de littérature i'autaisisle (jui a coulé en aiioudance de sources moins responsables.

Pour le public, la question suprême en ce qui concerne Mars est de savoir si cette planète est propre ou iinjiropre à soutenir la vie humaine. C'est à ■ce point de vue que M. Holden traite son sujet. 11 arrive à la conclusion que laplanète est inhabitée et inhabitable [lour deux raisons excellentes, sinon pour d'autres : premièrement, parce que la température de Mars est si basse, (ju'un homme tei'restre, transporté là par miracle, ■< se congèlerait en ■solide dans un temps très court » ; ensuite, [lour la raison, tout aussi bonne, ■que « dans tous les cas, il n'y a pas assez d'air (sur la planète) poiu' soutenir la vie humaine ».

Nous sommes d'avis, au contraire, que la plupart des astronomes sont loin de risquer sur ce point des hypothèses aussi tranchées que celles émises par l'auteur de l'article. M. Seneca .bines a discuté dans les termes suivants les affirmations de M. Holden (') :

Après avoir énumèré l'origine de plusieurs erreurs populaires couceriiant Mars, M. Holden arrive à la question des calottes polaires, et explique comnieut Sir William Herscliel s'est confirmé dans l'opinion que ces calottes représentent ■des dépots de neige. Herscliel observa qu'elles varient en étendue avec les changements des saisons martiennes, étant les plus vastes en hiver et disparaisisant, ou à peu près, en été. H supposait qu'elles fondaieut en devenant de l'eau.

« Cette explication était correcte, dit M. Holden, pour les connaissances de cette époque. Nous connaissons maintenant deux faits qui la rendent impossible. En premier lieu, d'après tout ce que nous savons, la température de Mars est toujours au-dessous de zéro. L'eau ne peut jamais se dégeler sur Mars. Ensuite. il V a très peu d'eau, ou pas du tout. L^es observations faites à l'Observatoire

(') PopuldV Aslvùiioiay, mai 1901.

.".i;iî LA l'LANÈTK MAUS. 1901

Lick luit (iijniiintré ce fait d'une manière coucluunte, et le résultat eu est généralement accepté.

» Cependant, les calottes polaires existent. Que sont-elles? C'est ce que nous ne savons pas encore. Il est très probable qu'elles soient composées de dioxyde de carbone. Ce gaz s'évapore i et devient invisible) à la température de — T8°,4 centigrades. A une température inférieure à celle-là, l'acide carbonique se condense sous forme de « neige » blanche. Une couche ayant l'épaisseur d'un pouce (deux centimètres et demi) ou même moins, expliquerait tous les phénomènes observés. Cette interprétation peut ne pas être vraie, mais .elle mérite un examen sérieux. Qu'elle soit exacte ou fausse, il est certain que les calottes polaires de Mars ne sont pas composées de « neige i>. La neige est de l'eau, et il n'y a pas d'eau, à proprement parler, sur cette planète. D'ailleurs, les calottes polaires fondent et la température des régions arctii|ues île Mars est toujours inférieure à celle de la glaee fondante. Eionc ces calottes polaires ne sont pa•^ de la neige. »

Ces diverses assertions sont bien aftirmatives . remarque très justement M. Seneca .Tones. Elles ne le seraient pas davantage si l'auteur avait été réellement sur Mars et avait pu trancher la question par une inspection pei-sounelle des lieux. Le lecteur sera naturellement curieux de savoir sur quelle base solide sont établies des conclusions d'une telle importance. L'hypothèse que les calottes polaires de Mars pourraient être de l'acide carbonii[ue n'est pas miuvolle- Elle est basée sur un simple fait seulement c'est-à-dire qu'à la distance de Mars au .Soleil, le rayonnement solaire en lumière et chaleur a moins de la moitié — environ les i[uatre neuvièmes — de l'intensité qu'il a à la distance de la Terre. 'Vest là la seule raison (car le spectroscope est impuissant à décider la question; qui a conduit certains astronomes à douter de la nature neigeuse de ces calottes, ainsi qu'on l'avait pensé jusqu'à ce jour(')- Sur ce point, l'auteur cite l'astronome Young, qui, faisant allusion à la diminution de la radiation due à la distance, remarque que « la température de Mars doit être terriblement basse, si basse que l'eau, si elle y existait, ne saurait y être que sous forme de glace u. M. Newcomb est également cité comme assurant qu'il n'est pas prouvé que les calottes polaires soient do la glace.

Il y a dix ans, et moins peut-être, cette objection était réellement très sérieuse contre l'habitation de Mars. Il semblait que la température devait y être excessivement basse, et l'on ne voyait guère comment résoudre la difllcultc Mais nous disposons maintenant d'au moins deux voies de raisonnement, par lesquelles nous pouvons aborder la question de la température martienne; la première est

(') Probablement, M. Holden avait en vue les études publiées plus haut de M. G. Johnstone Stoney sur la théorie cinétique des gaz, concluant qu'en vertu de la faible pesanteur à la surface, Mars a jjerdu les éléments les plus légers de son atmosphère, y compris la vapeur d'eau, et que les calottes polaires sont probablement de l'acide carbonique. La théorie dos atmosphères plariélaires de M. Stoney a reçu un coup violent par la démonstration du fait, par M.VL Liveing et Dcwar. que l'almospliere terrestre contient de l'hydrogène et de l'iiéluim eu quantités aiipréciables.

IlOLOEN, SF.NKC.A .lONKS. - I.A Vil' SCIi MAIiS. 5(17

basée sur une dik-iiuverte récentp dans la chalnir rayonnante, en diininnanl de beaucoup l'improbabilité de l'existi'iice de l'eau sons la forme li([uide sur Mars, tandis que l'autre se rapporte au retour régii' par les saisons do certains phénomènes rcmaniuables (|u'on ne saurait expliquer d'inn- nianièi-(> satisl'aisanle (pir dans l'hypothèse que les calottes ])olaires sont de la nei.ne (ou do la yclre blanelie. ce ijui est plus probable) avec toutes les conséquences que cette supposition entraine avec elle.

La déduction que la température de Mars doit être .. terriblement basse », comparée à celle de la Terre, est fondée sur l'hypothèse (|ue la puissance calorifique du Soleil aux distances des diverses planètes est diuunuf'e dans la mcmc proportion ([ue sa force ra>"onnaiite, c'est-à-dire en raison dn carré de la distance. Mais nous avons des raisons de considé'rer cette hypothèse cominc inexacte. La loi de Stefan, fiirintdée il y a une vintrtaine d'aïuiées. a été soumise à des contrôles expérimentaux dans ces quatre on cinq dcmièi-es annexes ]iar l'ascben et d'autres savants, et elle a été trouvée valide au moins entre les limites de lOU deurés de températin-e de l'échelle absolue ( — I 7:i° centigrades i jusqu'à I Ton degrés absolus. Cette loi consiste en ce que la radiation elVective d'nn « radiateur parfait », tel que le Soleil, est proportionnelle, non pas à la lein|iérature du corps i-ay(uinant, mais à la quatrième puissance de cette tem)H>rature. Vu corps cbaLilb- par la radiation devient lui-iuême un corps rayonnant, sa température s'élevant jusqu'à ce que sa radiation ila chaleur qu'il dégage/ égale exactement la quantité de chaleur reçue. Ceci nous permet d'établir une comparaison, par la loi i[uo nous veaons d'énoncer, entre la force chauffante ilu Scdeil sur la Terre et sur >L'us. de la façon suivante : Supposons, afin de considérer un cas aussi simple que possible, deux petits corps, parfaitemeuts noii's, de « parfaits radiateurs ". situés l'un sur l'cjrbite de la Terre, l'autre sur celle de Mars. Chacun de ces corps est chaulTé par le Soleil, jusqu'à ce que sa radiation égale la radiation solaire à sa disianci' du Soleil. Appelons la tem|iératurc du crps intérieur T, celle de l'extérieur Tj. D'après la loi de Stefan, les quatrièmes puissances de T et de T, sont proportionnelles aux radiations des corps intérieur et extérieur respi-^ctivement. Nous savons que la radiation du corps extérieur n'est que les i]uatre neuvièmes de celle de l'intérieur, et nous voyons facilement que la température du corps extérieur est bien égale aux 0,8-2 de celle de l'intérieur, cette décimale l'tant la quatrième puissance approximative de la fraction ,'. r'est-à-dire que la force chaulfante effective à la distance de Mars, au lii-u d'é-tre inférieure de moitié, ainsi qu'il a été supposé jusqu'ici, est bien égale aux IJ.HO de sa force calorifique à la distance de la Terre. Une diminution permanente de 18 junir liliidan.s la provision annuelle de la chaleur solaire produirait, certes, de grands changements climatériques sur la Terre; mais il est douteux qu'elle entraînât la destruction totale ije la vie terrestre, et l;i cungédation ])ermanente de l'eau à la surface de la Terre.

La deuxième argumentation, à laquelle, nous avons déjà l'ait ;illusioii. peut être le mieux présentée dans une analyse des observations martiennes pendant ces

huit dernières années. Le 5 août 189Î a eu lieu une des oppositions les plus favorables de Mars, au moins en ce qui concerne la distance à la Terre; mais, malheureusement, la planète était trop <■ basse » pour les observateurs de l'hémisphère boréal, se trouvant située dans la partie du ciel que traverse le Soleil au milieu de l'hiver. M. Ilolden était en ce moment-là Directeur de l'Observatoire Lick, et dans un article publié dans Aslmnumy a)ul sisti-o-Phijsics pour octobre 1892, intitulé « Notes sur les Observations de Mars au Mont Ilamiiton ». il dit :

« Bien que la situation de Mars pendant cette opposition fût très défavorable, il était important d'obtenir le plus d'observations possible. L'altitude do la planète varie de 28° à 32" au-dessus de l'horizon, ce qui est une position trop basse pour des images satisfaisantes d'un objet si difficile, même au Mont Hamilton ». Mais, malgré les conditions défavorables, les astronomes y ont fait des observations excellentes en été. ainsi qu'en témoigne l'accord qui existe entre les dessins publiés de la planète d'une part entre eux, et d'autre part avec ceux obtenus à l'Observatoire de M. Percival Lowell à Flagstaff, Arizona, deux ans plus tard.

Parmi les phénomènes notés par les observateurs du Mont Hamilton, en cette circonstance, il convient de citer quelques changements surprenants dans l'aspect général de la planète, M. Ilolden y fait allusion dans les ternies suivants :

<i 11 n'est pas possible de décrire les cliangements remarquables survenus à la surface de la planète sans donner les dessins qni les concernent. H y a eu un grand no.inijrede changements. De profondes modifications se sont prodiiiies en certains endroits pendant l'opposition actuelle (notamment dans la calotte polaire, la région au nord et à l'est du Lac du Soleil, dans la Fontaine de Jeunesse, etc.). Dans plusieurs cas, un aspect particulier est resté sensiblement constant pendant toute l'opposition, bien que sa forme et sa coloration aient subi un changement remarquable depuis les années précédentes.... Dans certains cas, nous n'avons que des changements de forme seulement; dans d'autres, des changements de couleur; parfois, les altérations de forme et de Couleur semlilent associées.

M. Ilolden ajoute en conclusion :

« Je puis exposer brièvement mes impressions personnelles, déduites de mes propres observations de Mars faites en 1875, ainsi qu'à toutes les oppositions suivantes. Les modifications surperficielles de la planète, telles que nous les connaissons actuellement, ne soni probaljlement pas capables d'être expliquées par des analogies terrestres. Que devons-nous penser du lac nommé Fontaine de Jeunesse, par exemple, qui a été vu simple en 1877, pour disparaître en 1879, et réapparaître simple et double cette année-ci? Il est possible que les taches grises de Mars représentent de l'eau, et les rouges de la terre; mais comment expliquer les surfaces à demi-tous comme Hesperia ou Deucalionis Regio? Sont-elles de vastes bancs de sable tels que le grand banc de Terre-Neuve? Sont-elles de la terre solide, ou bien de l'eau? Est-il concevable qu'un observateur sur Mars, examinant la Terre dans n'importe quelle partie de son histoire récente, puisse être témoin de changements topographiques aussi étonnants que ceux auxquels nous avons assisté cette année, pour ne rien dire des modifications survenues entre les diverses oppositions? »

Il est surprenant que dans le dernier article de M. Holden, écrit dans le but d'instruire le public eu général, et prétendant, par son titre, présenter l'état

]li>I.r)i;.\, l'ICKElUNG, SENliCA JONES. — I.A VIK SUK MAUS. Sf.'J

actuel de nus connaissances arcographiqiies, les « changements étonnants u observés au Mont Ilamilton, et ailleurs, comme ayant lieu h la surface lic la planète en 1892, et qui ont été répétés et observés à cha([ue opposition subséquente, soient passés entièrement sous silence. Il serait intéressant de savoir comment M. Hoklen explique ces témoignages frappants d'activité, en quelque sorte, à la surface d'une planète où il déclare que tout est éternellement gelé.

De semblables changements, quoique moins étendus, ont été observés auparavant par Schiaparelli et par d'autres. En admettant que tout ce qui sur Mars offre une couleur grisâtre ou verdàtre représente de l'eau, on pensait que les modiflcations étaient l'œuvre d'inondations produites par la lib(Tation d'un grand volume d'eau par la fonte des neiges polaires.

La vérital)le solution de l'énigme martienne, la plus importante des découvertes récemment faites concernant Mars (découverte que les astronomes du Mont Hamilton ont manquée par suite des mauvaises conditions de 189v'), a été donnée à la même opposition par les observateurs plus favorisés de la branche d'Aréquipa (Pérou) de l'Observatoire d'Harvard Collège. Cet observatoire d'Aréquipa est situé à une hauteur presque double au-dessus du niveau de la mer de celle de l'tJbservatoire Lick, au sein d'une atmosphère excellente en ce qui concerne la pureté et le calme des images. De plus, en 18'.);.', la planète Mars passait au méridien d'.Vréquipa presque au zénith. Il n'est pas étonnant que M. W.-H. Pickeriug, l'astronome chargé de la Direction de l'Observatoire, et son assistant, M, A.-E, Douglass. bien que ne se servant ijue d'un réi'racteur de 13 pouces d'ouverture, aient fait des observations de haute valeur. Ce qu'ils ont vu et ce qu'ils ont conjecturé peut être compris par les extraits suivants d'un article écrit par M. Pickering en date du I" août I89-^ et publié dans le même numéro d'Astriinoinij and Astro-Phijsics qui contient le Rapport du Mont Ilamilton auquel nous avons déjà fait allusion :

« Les modifications survenues (à la surface de la planète) pendant la présente opposition ont été tellement frappantes et sensationnelles qu'on aurait facilement pu les apercevoir avec des instruments de d pouces d'ouverture. (3n a pu observer les canaux facilement tous les soirs. Plusieurs des canaux observés correspondent à ceux dessinés par Schiaparelli, tandis que d'autres sont nouveaux. (Jueli[ues-uns, très développés, traversent les océans. Si ce sont vraiment là des canaux contenant de l'eau, et si les océans sont de même nature, il y a contradiction. Lorsque la neige fond, il semble qu'elle devrait donner' naissance à des étendues d'eau, à des mers. Nous avons étudié avec soin la tache sombre située sur la pointe septentrionale de la Grande Syrte, Bien que i)arfois il'un gris foncé, lorsque l'image est satisfaisante et la tache centrale, elle apparaît, dans la grande majorité des cas. d'une couleur bleue nettement définie. Une autre tache présentant des aspects semblables se manifeste dans le Sinus Sabœus

ou Détroit Herschel II l'ai l'impression que ces deux surfaces représentent

réellement de l'eau,... Mais les autres « mers » sont sans doute simplement des plaines humides, »

LA l'LANKTIÎ M A US. l'.liil

Diiiis ili's roinmuuiL'atious antérieuros au même journal, M. l'ickcring a donné un ciiuipte rendu d'une étude des cuulears présentées par la planète Mars, ("tude qu'il a ciimmencée à l'Observatoire d'Harvard Collège eu 18911, et qu'il a continuée ;\ Aréquipa, au printemps de IS'.i-,'. En voici le résumé :

(I Lorsque la Grande Syrte est centrale, avant l'équiiioxe d'automne de l'héniisplière Nord, la région à l'Est parait distinctement plus verdâtre que celle à l'Ouest. Au furet à mesure que la saison avance, la différence devient moins marquée, et la couleur verdâtre est limitée dans la région la plus voisine du bord oriental de la Grande Syrte.... Au début de l'année 18!)0, toute la région comprise entre les deux bras de la Grande Syrte, aussi loin que la calotte polaire, était d'une couleur verte brillante. Le 27 juin, cependant, onze jours avant l'équinoxe de piintemp.s de l'hémisplière austral, on a vu une tache jaune au point septentrional extrême de l'aire triangulaire. Avec l'avance de la saison, cette tache jaune a augmenté d'étendue, jusqu'à ce qu'elle eût recouvert toute la région au Sud, aussi loin qu'il était possible de voir. Cette année, lorsque la tache en question :l été observée pour la première fois, elle était tout à fait verte, mais le 9 mai, ou 17 jours avant l'équinoxe de printemps, la tache jaune ou peut-être rouge;Ure est apparue au même endroit, et il serait mléressant de déterminer si. avec le progrès des saisons, celte coloration s'avance vers le pôle. ■> Deux autres grandes surfaces verdâtres sont encore mentionnées comme ayant subi de semldables modifica fions de couleur.

Dejuiis, remarque M. Seueca Jones, les observations se sont ac<Miuiiilées, notamineut la s|deiidide Sidde obtenue par M. I'eri-i\al Lowell et ses assistants, à FlagstalT. en 18'.i4 et plus tard, et l'énoncé en question tient toujours bon, car on n'a pas observé de laits contraires à l'idée ([iie les niodiflcations de couleur sur Mars qu'où a vues se répéter à des saisons correspondantes de l'année martienne sont dues, en grande partie ilu moins, au développement et au déclin de la végétation. 11 est certain maintenant qu'il n'existe pas de grandes surfaces d'eau sur Mars, fne évidence convaincante en est fournie par le fait observé que beauC(Uip de « canaux « traversent les surfaces grises, autrefois prises pour des mers. Quelques-unes des plus petites et pkis foncées des surfaces sombres qui apparaissent siniuUauément avec la fonte des calottes polaires peuvent bien être dues à une augmentation dans la dimension des lacs trop petits pour être ordinairement \isil)les.ou à la formation de lacs temporaires par l'eau libérée; mais, juiur la plus grande partie des (diangements de couleur observés, la théorie de l'incnidaiion ne fournit jias d'explication satisfaisante de tous les faits, tandis que la théorie de la végétation en rend compte admirablement. Les cbangenieiits sont. ;\ vrai dire, exactement semblables a ceux qu'un astronome hypothétique lunaire pourrait constatei' sur les régions tempérées de la Terre, s'il observait notre planète continuellement iieiidant une annexe (').

(') Ceci est vrai en ce qui concerne l(3S moiblîcitions de couleur. Mais les variations de contour des mers, la fornialiou de nouveaux lacs, la disparition de grandes surfaces grises (Aoiiius Sinus) ou jaunes (Aurea Clicrso), les changements de position des canaux, la scission ou la (InpIicaïUiU du lac du .Soleil, sont autant de phénomènes martiens dont l'observateur lunaire ne verrait pas la moindre image sur notre globe, même en supposant que notre dense et lumineuse atmosphère Un permette de distinguer vraiment les configurations géographuines. C. F.

SI-NKCA J()Ni;>. — 1 \ VII >l li MARS liST-KI.IK l'OSSIHI.i: ? .",71

Les surfaces toujours fonores dt^ Mars (les» mers» d'autrefois i, et celles (|ui varient de couleur, doivent être eonsidéri'es. d'après les dernières observations, comme étant probablement les terrains bas de la planète, où lori doit rencontrer ses forêts et ses prairies (si forêts et prairies il y a), tandis qne les surfaces jaune orangé, ses « continents «. sont probablement des régions d'une élévation plus grande, qui semblent être, en vertu du manque de pluie sur la planète, des déserts arides.

Si nous acceptons cette liypotbèse de Ja végétation martienne, nous a\ ons des raisons pour formuler une conjecture sur le caractère do la végétation? Ici, écrit l'auteur, on peut dire que l'amplitude de la spéculation concernant la vie sur les autres mondes a été bien rétrécie ])ar le progrès des Sciences naturelles dans ces dernières années, et encore davantage par les découvertes spectroscopiques de notre temps. On sait aujourd hui, gràoe au spectroscope. que la matière composant les divers mondes lie l'univers est partout la même. On peut admettre a\ec confiance qne les propriétés de la matièr<^ sont aussi les m<''mes iiarlnut. .Xuus de\ ons donc conclure que la chimie (inorganique du moins) est partout la nn"'me, île même que nous croyons que la loi de la gravitation est d'une application universelle. La chimie organique admet, sans doute, plus de latitude spéculative, en vertu de la plus grande variété de formes auxijuelles elle peut donner lieu; mais nous pouvons croire que ses principes sont partout essentiellement les mêmes, et nous pouvons également conjecturer qu'elle produit ])artont essentiellement les mêmes résultats et que nos types vitaux terrestres sont des types universels (' )■ Le temps est passé où l'on pouvait conjecturer raisounalilement qu'il existe des mondes où le silicium peut prendre la place de la chaux dans la formation des os, ou des mondes où une légère modification de composition rend la chloropliylle rouge au lieu de verte, ou bien que la vie végétale iju animale soit possible à la température de l'eau bouillante. Tout en n'étant pas autorisés à conclure de ces prémisses que la tlore et la faune martiennes olïrent la même série d'espèces et de genres que sur la Terre ou substantiellement les mêmes, une telle supposition n'est cependant pas improbable. Xous savons, dans tous les cas. que la végétation martienne est verte, comme celle de la Terre, et non rouge, ainsi qu'on l'a supposé possible, et c'est là un point de gagné.

Mais, quelles que soient les vues maintenues sur les points soulevés, aucun naturaliste ne risquerait sérieusement l'hypothèse que la vie soit possible dans des conditions qui la rendraient impossible sur la Terre, qu'une sorte quelconque de vie, par exemple, jiourrait exister sur .Mars si la température y était constamment au-dessous de zéro. Ceci devrait décider la question de la nature des calottes polaires. L'eau sous forme de neige ou de gelée est la seule sul)Stauce à laquelle on pourrait les assimiler jusqu'à ce que nous arrivions à une température

(') Ce mode de raisonnement me parait beaucoup trop étroit. C'est supposer que la

vie terrestre est nécessairement le type de l'univers. Raisoiniement de poissons s'iiua-

ginant na'ivement que la vie est impossible hors de l'eau.

r)7î LA PI-ANRTE MAHS. 1901

de — 78°. i centigrades; et un degré de froid aussi intense que celui-ln, même local et temporaire, sur une planète capable de maintenir la vie à sa surface, est à peine admissible.

Ayant décide que les calottes polaires de Mars sont, suivant toute probabilité, réellement des calottes de neige, nous sommes ensuite amenés à une conclusion qui est presque une surprise, considérant notre point de départ, c'est-à-dire que la température moyenne sur Mars, au lieu d'être plus basse, est réellement plus élevée que celle de la Terre. Ceci est indiqué par le fait que les calottes polaires n'atteignent jamais une latitude aussi faible que les neiges hivernales de la Terre, 6.5" environ de latitude aréiigTaplii((ue étant la ligne la plus basse à laquelle ou a vu descendre la calotte polaire australe, et qu'en été, elles fondent parfois presque entièrement. Inutile de dire que cela n'arrive jamais aux calottes polaires de la Terre ; et cependant, du moment que l'axe de Mars et celui de la Terre ont à peu près la même inclinaison à l'écliptique, l'obliquité des rayons solaires en différentes latitudes à des saisons différentes est pratiquement la même pour chacune des planètes. L'explication complète de la température plus élevée de Mars est ainsi clairement indiquée par ces thermomètres naturels I')- Certes, comme tous les autres phénomènes météorologiques, elle est complexe. Un des facteurs qui rentrent pour beaucoup, sans doute, dans la solution du problème réside dans le fait qu'il n'existe pas d'océans étendus sur Mars, comme on en voit sur la Terre, océans capables d'absorber u'.e grande partie de la radiation solaire sans en être fortement échauffés, et que toute la force calorifique des rayons solaires est employée à surchauffer une surface continentale, une surface dont la plus grande partie n'est pas protégée par de la végétation, surface qui est une sorte de Sahara. Comment cette seule circonstance atTecte la température moyenne annuelle de toute la planète, c'est ce qui est difficile de décider. Son effet pendant la saison estivale de chaque hémisphère peut facilement constituer une température bien supérieure à la iempérature moyenne estivale de la Terre, quoique la force calorifique du Soleil y soit moindre que chez nous.

Quehjues mots, comme conclusion, sur l'atmosphère de Mars. Cette atmosphère est bien moins dense que celle de la Terre. Très probablement, elle est, ainsi que nous l'assure M. Holdeu, « moindre en quantité que celle qui entoure les sommets des pics les plus élevés de l'Himalaya ». Ln ce qui concerne la composition de cet air, la présomption (d'après ce que nous savons des matériaux composant les mondes) est qu'elle est essentiellement la même que l'atmosphère de la

(') S'il y a peu d'eau sur Mars, les calottes iiolaires ne sauraient avoir une grande épaisseur. Dans tous les cas, cette efiaisseur doit être bien inférieure à celle des calottes glaciales de la Terrr. .Mais alors il faut moins de chaleur solaire pour fondre une mince couidic de neige ipTum' éiiaisse ouuclie de glace, de sorte que l'arrrumentalion de l'auteur ne parait pas tout à fait jusiillée sur ce point. — D'autre part, les ni'iges hivernales descendent souvent assez bas eu latitude sur la Terre, et la France pres'iue entière eu est couverte, comme la Suisse, le Tyrol, la Roumanie, etc.

SENECA JONES. — I.A VIE Sl'H MARS EST-EI.I.E l'OSSIlil.E ' 573

Terre. Nous savons, dans tous les cas, qu'elle contient de l'acide carbonique; autrement, il ne saurait exister de végétation sur Mars, et nous savons de inènie qu'elle contient également de l'oxygène et qu'elle doit contenir de la vapeur d'eau, car, sans cela, il ne saurait exister de neiges ou de gelées sur la planète. Si elle renferme aussi de l'azote, et dans quelles proportions ses divers constituants sont mélangés, il est impossiljle de le deviner. Eu égard cependant ti ce que nous savons de la question, l'incertitude sur ces points est à peine assez grande pour justifier la déclaration que « il est plus que probable que l'air qui existe sur Mars est incompatible avec la vie humaine ». Au contraire, nous jetterions la probabilité dans l'autre plateau de la balance. De même, la ténuité excessive de l'atmosphère martienne n'est pas aussi capitale au point de vue viial ([ue M. Holden voudrait nous le faire croire. Toujours est-il que sur la Terre les limites de densité atmosphérique entre les((uelles les êtres humains peuvent exister sont assez larges. Des ouvriers employés aux constructions sous-marines peuvent être enfermés pendant des heures à la fois dans des caissons où l'air est comprimé à une densité plus de deux fois supérieure à celle où ils respirent d'habitude. D'autre part, les ascensionnistes ne sont pas très opprimés pour la respiration à la hauteur du sommet du Mont Blanc, où l'atmosphère a à peine plus de moitié de la densité qu'elle a au niveau de la mer. pas plus que les aéronautes ue sont sérieusement affectés par la rareté de l'atmosphère jusqu'à 800O mètres d'altituile, c'est-à-dire à la hauteur des pics les plus élevés de l'Himalaya.

Devant de tels faits, il parait probable que, si l'atmosphère de la Terre décrois, sait lentement de densité à travers les siècles successifs, les animaux terrestres existants, qui respirent avec des poumons, y compris l'homme, se seraient adaptés aux conditions, et que l'atmosphère peut atteindre un état de raréfaction bien plus grand que celle de Mars même, avant de devenir insuffisante en quantité pour maintenir la vie humaine, même si nous restions toujours constitues comme nous le sommes actuellement.

L'évidence que la planète possède une végétation, qui croit et décroît, comme celle de la Terre, avec des changements dus aux saisons, est presque aussi concluante qu'elle peut l'être. Si la planète a de la végétation, nous pouvons à peine douter qu'elle possède aussi une vie animale.

Ces arguments de M. Seneca Jones nous paraissent de valeur incontestable. Il est cerlain que la planète Mars se présente à nos observations avec tous les caractères d'une active vitalité. Des variations perpétuelles s'opèrent à sa surface. Il y a là un élément liquide et une atmosphère. Ce sont là des faits. Ils sont plus importants que nos pauvres explications. Ne soyons pas trop terrestres dans nos hyi)Olhèses, et n'ayons pas la prétention d'enfermer en un cadre étroit l'immensité des puissances de la nature.

LA l'LANETE M A US. 11101

CCI.XXII. — I'. L(J\\EI-L. EXSEILINEMENT DE MaIIS SUU EES ÉPOoUES