S I A PLANÈTE MARS

(i» Enfin, on pourrait ajouter que. lorsque les canaux étaient très visibles pour certains observateurs, la planète n'offrait rien de particulier à d'autres astronomes.

Ces divergences sont imputables, en partie, aux (litïi'rences de calme et de transparence atmosphérique, à la puissance des inslrumonts et à la vue des observateurs. En 18'.i'^. par exemple, la mer Erythrée paraissait dépourvue de di'tails avec de faibles instruments, et parsemée de tons et demi-tons, lorsque les conditions optiques étaient bonnes.

« Ainsi, dans l'Ouvrage sur Mars de Flammarion, on trouve une série de représentations du détroit Herschel II. En premier lieu, par ordre de date, viennent les dessins do Béer et Mrcdler de 18.30. où nous voyons le détroit {fig. 1), non pas comme un détroit, mais comme un chenal en forme de serpent et se terminant par une tache ronde sombre. En 18Ci-2, Lockyer, ( /a Planète Mari, p. l.'i.j) dessine la tacln» terminus comme un rectangle. Pendant cotte même année. Kaiser donne au bord septentrional de cette tache rectangulaire un aspect estompé, comme s'il soupçonnait la présence des deux « estuaires » {ibid., p. 174). En 18fi4 (premier dessin de la ftg. 2), Dawes résout cette tache en la baie aujourd'hui bien connue sous le ntim de Fo)irchue ou Baie du Méridien. En 1879, Schiaparelli (Flammarion, Mars, p. 33G) retrouve les canaux dirigés vers les doux liras de la baie Fourchue. »

Ce sont ijicn là des différences dues à l'amiMidration de la vision. Ces intéressantes comparaisons ont amené ,M. Maunder à expérimenter sur la visibilité de lignes très fines et de petites taches circulaires. Il a ainsi trouvé, pour sa vue, iiue la limite de vision dune tache ronile était de 30" à SG" d'ai'c. Une tache de 20" était invisible ; une de 'lO", distincte. Mais, ce qui est très intéressant, c'est que la limite pour une ligne droite était aussi basse que 7" ou 8", 12" étant facile. De plus, une paire de lignes, dont chacune n'avait que 4", et dont la distance séparatrice n'était tpie de 20", était visible conmie une faible ligne simple; deux lignes, môme de 3", se rencontrant sous un angle très aigu, étaient visibles après que leur séparation eut été diminuée au-dessous de 25". Dans chaque cas, l'objet était incontestablement distingué et paraissait comme une ligne ou un point; il n'était, certes, pas défini, de façon à monti'er réellement sa véritalile forme.

D'autre |)arl, un chapelet, com])iisc'' de points de 20" chacun. disjKjsés irrégulièrement le bing d'une droite, la distance moyenne entre deux jioints étant trois fois supérieure an diamètre de l'un d eux, le chapelet, disons-nous, a été facilement vu comme une ligne droite continue, tandis qu'un double chapelet de points plus petits, chacun do 4" de diamètre, et les chapelets étant distants de 40", a été aperçu comme une faible ligne continue.

Ces expériences paraissent i"! M. .Mainider avoir une apjdicatiou directe aux changements observés sur Mars.

« Si ce que nuus vuyons, dit-il, nost pas la structure réelle détaillée de la

MAINDKK. lldl.T. — LKS CANAl'X. 239

surface de la planète; si, surtout clans la rdiiion des demi-tons, nous avons un mélange de petites surfaces sombres et claires (eaux et terres, forets et rochers arides, prairies ou déserts de sable), il est facile do voir comment d'immenses changements peuvent se produire dans un intervalle do temps très court. Ce que nous voyons est une tache grisâtre, en contraste avec des taches sombres un peu plus foncées qu'elle-même, et avec des taches claires un peu plus claires. Ce qu'il faut à l'observateur n'est donc pas tellement l'acuité de vue pour percevoir des détails délicats que la faculté d'apprécier de faibles différences de tons. Et la formation ou la dissipation de légers cirrus au-dessus d'un demi-ton de ce genre le rendrait semblable aux « cdutinents » ou aux « mers <>, suivant le cas. »

M. Maunder pense avec raison que ses expériences jettent une nouvelle lumière sur le système des canaux. « Ainsi l'on verra une ligne sombre étroite lorsque sa largeur est bien inférieure au diamètre de la plus petite tache visible. De plus, une série de points détachés donnera l'impression d'une ligne continue, si les points sont trop petits ou troji rapprochés pour être vus séparément. Il y a quelques indications nous montrant que la question des canaux pourrait bien entrer dans cette phase, depuis que >I. Gale, à Paddington (Xouvelle- Galles du Sud), a résolu un canal en une chaîne de lacs pemlant une nuit de bonne définition, Mars étant voisin du zénith, et que M. W.-H. Pickering (à Aréquipa) a, dans des conditions également fa\orables, découvert un grand nombre de petits « lacs » dans la structure générale du réseau canaliforme. »

« La disparition, la rêajiparition et la gêmiuation des « canaux » s'expliqueraient ainsi sans elTort. Si ma théorie est exacte, « canaux » et géminations sont toujours là, mais étant si près de la limite de la vision, une circonstance insignifiante nous les fera voir ou les fera disparaître. Si nous admettons que les » canaux » sont des cours d'eau, alors im accroissement de largeur non supérieur à celui de nos propres fleuves, un accroissement de turbidité ou une plus grande transparence atmosphérique au-dessus d'un & canal » montrera nettement une ligne ordinairement invisible. »

M. Maunder termine son article en insistant sur ce fait ijue ce que nous voyons des planètes ne peut pas être considéré comme représentant la structure détaillée de la réalité.