LES ÉTOILES FILANTES

Les étoiles filantes sont ces points brillants qui, ressemblant complètement à des étoiles, se meuvent rapidement dans le ciel, de manière à traverser plusieurs constellations en quelques instants, et disparaissent ensuite. Il est rare qu’on n'en aperçoive pas, quand, par une belle nuit sans nuages, on reste un certain temps dans un lieu d’où l’on découvre une partie du ciel étoilé.

Chaque nuit, un observateur peut compter environ cinq étoiles filantes par heure; mais, à certaines époques de l’année, principalement vers le 10 août et le 13 novembre, le phénomène acquiert une intensité remarquable. Toutefois le flux de ces météores est loin de se présenter chaque année avec le mème éclat, C’est ainsi qu'avant la belle apparition de novembre 1833, 11 fallait remonter jusqu’au 12 novembre 1799 pour retrouver un phénomène aussi brillant et, à cette époque, les habitants de Cumana (Amérique) informaient de Humboldt et Bonpland qu’en 1766 un phénomène analogue avait été observé. Ces apparitions de 1766, 1799, 1838, frappèrent l’astronome Olbers, qui, en 1837, annonça que le retour des grandes averses de novembre s’effectuait tous les trente-trois ans. La prédiction d’Olbers se réalisa complétement en 1866.

Le nombre des étoiles filantes d'août varie également chaque année. En 1848, on a observé un maximum (113 étoiles par heure); à partir de 1848, ce nombre a été constamment en diminuant jusqu’en 1858; depuis cette dernière époque, on a observé une série de maxima et de minima qui ont fait varier de 37 à 67 le nombre des étoiles vues en une heure.

Les étoiles filantes d’août et de novembre semblent, à chaque apparition, émaner d’un même point du ciel, situé, pour l’essaim d'août, dans la constellation de Persée, et pour l’essaim de novembre dans la constellation du Lion.On donne en conséquence aux météores de novembrelenom de Léonides

et aux étoiles qui apparaissent vers le 10 août le nom de Perséides.

Cette direction constante des étoiles filantes, lors de leurs apparitions en août et en novembre, les distingue nettement des étoiles dites sporadiques qu’on observe durant toutes les nuits. Cependant, parmi ces dernières, un certain nombre ont pu être rattachées à des apparitions périodiques émanant de points fixes situés dans le eiel, et qu'on a appelés points radiants. M. Heis, de Münster, a déterminé la position de 56 points radiants dans notre hémisphère; M. Neumayer, de Melbourne, a fait connaître l'existence de 39 points radiants dans l'hémisphère austral.

Le phénomène des étoiles filantes présente des variations annuelle, diurne et azimutale.

Nous ne pouvons entrer dans de longs détails sur cette intéressante question; ajoutons seulement que la hauteur à laquelle ces météores se produisent serait, d’après Secchi, de 120 kilomètres; et que leur vitesse, d’après MM. Newton et Schiapparelli, serait égale à celle de la Terre multipliée par le nombre 1,41. |

L’essaim de novembre a un mouvement rétrograde; cette particularité oblige les astronomes à admettre que cel essaim ne saurait appartenir au même ordre de formation que les planètes, et qu’il est d’une époque postérieure. En traçant l'orbite de l’essaim, on remarque qu’elle est rencontrée par l'orbite d'Uranus. M. Le Verrier s’est demandé si la planète Uranus n'aurait pas détourné de sa route primitive cet essaim et, par son attraction, ne l'aurait pas jeté dans l'orbite oùuil se meut aujourd'hui. Or, au commencement de l’année 196 de notre ère, la planète Uranus était assez voisine de l’essaim pour que l'attraction de cette planète pût se manifester. M. Schiapparelli, avant M. Le Verrier, avait également admis l'action perturbatrice d’une planète; seulement, d’après l’astronome italien, cette planète serait Jupiter ou Saturne.