LES ÉTOILES FILANTES

Ainsi, l’essaim de novembre est nouvellement entré dans notre système; la matière dont il est formé s’est désagrégée, en s'étendant le long de son orbite, et, l’action perturbatrice de la planète ne cessant d'exister, on peut prévoir que cette matière s’étendra de plus en pluset finira par embrasser l’anneau tout entier. € Le phénomène de novembre, dit Le Verrier, apparaitra donc dans la nuit des temps pendant un plus ou moins grand nombre d'années, mais en s’affaiblissant en intensité. Cette diminution d'éclat provient non seulement de la répartition de l’ensemble des corpuscules sur un plus grand arc de l'orbite, mais, en outre, de ce qu'à chaque apparition la Terre en dévie un très grand nombre de leur route. » |

La formation de l’anneau d’août est vraisemblablement due à une cause identique. Les apparitions annuelles ont, dans ce mois,un éclat presque uniforme; on peut en conclure que la. matière de l’essaim d’août est presque uniformément répartie sur cet anneau et que par conséquent sa formation est plus ancienne.

M. Schiapparelli a montré, d’une part, que l'orbite de l’essaim d'août coïncide avec celle d’une grande comète observée en 1862, et, d’autre part, que l'orbite de l’essaim de novembre est la même que celle d’une autre comète découverte à Marseille par M. Tempel au commencement de l’année 1866. Depuis, on a acquis de fortes raisons de croire qu’un essaim d'étoiles filantes que l’on observe vers le 10 décembre décrit dans l’espace la même ellipse que la singulière comète de Biela, et que la même relation existe entre un essaim paraissant le 20 avril et la première comète de 1801. Une pareille connexion entre les étoiles filantes et Les comètes est évidemment de la plus grande importance au point de vue de la constitution de l'univers.

On a commencé l'étude spectrale des étoiles filantes,et naturellement on s’est d’abord occupé des bolides, que leur gros

volume rend plus commodes à observer. M. Alexander Herschel a fait connaître le spectre de plusieurs de ces météores et il a signalé divers faits intéressants. Le plus net est la présence du sodium en vapeur dans la traînée de divers bolides.

Les méléoriles sont des corps solides, d’origine extraterrestre, dont on observe de temps en temps la chute à la surface du sol.On à désigné successivement ces corps sous un très grand nombre de noms différents, tels que aérolilhes, pierres de foudre, pierres de tonnerre, céraunies, pierres bolidiennes,uranolithes, méléorolithes, etc.

Le nom de météorites, plus généralement adopté, présente Pavantage de ne rien préjuger ni sur l’origine ni sur la nature des corps auxquels il s'applique.

Avant d'entreprendre l’étude des météorites, il convient de les bien distinguer de toutesles autres substances qui peuvent accidentellement tomber à la surface du sol; et, comme on va voir, cette distinction est facile,

En effet,les circonstances qui accompagnent la chute des météorites se reproduisent avec une constance des plus remarquables et qui contraste avec la variété des phénomènes qui peuvent faire cortège à la chute des masses non météoritiques. Nous verrons en outre que la nature minéralogique des pierres tombées du ciel ne permet de les confondre avec aucune autre substance, et suffit pour indiquer leur origine.

Les corps terrestres qui accidentellement tombent sur le sol sont de nature quelconque. Ils ont été arrachés à leur position naturelle, et élevés vers les hautes régions de latmosphère, puis, au bout d’un certain temps, abandonnés à leur propre poids. Les agents qui produisent le plus souvent ces transports sont principalement les volcans, les grands vents (ouragans) et les trombes.