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Ces dernières comptent même parmi les causes les plus énergiques de transport. On peut se faire une idée de leur puissance par l'exemple si souvent cité de la trombe qui, le 19 août 1845, causa tant de désastres dans le voisinage de Rouen, à Monville et à Malaunay. Après avoir détruit trois grandes filatures, sous les ruines desquelles les ouvriers furent ensevelis, elle transporta jusque auprès de Dieppe, à des distances de 2 et 38 kilomètres, des débris de toutes sortes, tels que vitres, ardoises, planches, pièces de charpente, voyageant par les airs à une telle hauteur, que ceux qui les aperçurent crurent voir des feuilles d'arbres. On cite parmi ces débris une planche de 40 centimètres de long sur 12 de large et 1 d'épaisseur.

Parmi les transports dus aux grands vents, on mentionne surtout les pluies de sable observées loin de tout amas de cette substance et, par exemple, en pleine mer. Pareille chose arriva entre autres le 7 février 1863 à Ténériffe, dont le pic se trouva pendant la nuit véritablement saupoudré d’un sable fauve arraché au désert de Sahara, distant de plus dé 920 kilomètres.

Enfin, chaque éruption volcanique projette dans les airs des quantités plus ou moins considérables de matériaux pulvérulents, désignés généralement sous le nom de cendres, et dont la composition n’a rien de fixe. Si l'air est calme, la cendre retombe sur le cône même de la montagne ou dans son voisinage, et c’est ainsi qu’en l'an 79 de notre ère eut lieu la ruine de Pompéi, ensevelie sous une pluie de cendres vomies par le Vésuve ; mais si l’air est agité, et s’il existe dans les couches supérieures de l'atmosphère un courant horizontal suffisamment énergique, les cendres sont entrainées latéra- ‘Jement. Quand la vitesse du vent supérieur diminue, la cendre abandonnée à elle-même tombe sur le sol. Les éruptions du Vésuve ont quelquefois couvert Constantinople de cendres, ou même certains points de l'Égypte, et les cendres des vol-

LES PIERRES TOMBÉES DU CIEL. 57 cans d'Islande sont allées fréquemment tomber en Norvège. À ces trois causes principales de transport, il faut ajouter l'électricité atmosphérique, dont les effets mécaniques ont été parfois très remarquables, Arago, dans sa Nolice sur le tonnerre, cite plusieurs exemples d’arbres entiers et de pierres ainsi transportés ;1l raconte même le cas d’un mur pesant environ 26000 kilogrammes, et que la foudre porta tout d’une pièce à près de 3 mètres de distance.

Ces différents agents mécaniques une fois signalés, et les matériaux qu'ils transportent une fois écartés, il reste les véritables météorites, dont nous allons nous occuper d’une manière exclusive.

Les circonstances qui accompagnent la chute des pierres sont remarquablement uniformes. Le phénomène une fois décrit d’une manière générale, il n’y a pas de changement notable à faire à la description, pour qu’elle s'applique à chaque chute prise en particulier. C’est toujours un globe de feu qui traverse rapidement l'atmosphère, éclate avec un grand fracas et laisse tomber sur le sol un nombre plus ou moins considérable de corps solides.

Le bolide est le globe de feu dont l’arrivée constitue la première phase du phénomène.

Dans certains cas, ce météore n’a pas été aperçu, mais on peut croire que sa présence a été simplement dissimulée, soit par l’interposition d'une couche de nuages, soit par le voisinage du Soleil qui en a éteint l'éclat. Dans les conditions favorables, c’est-à-dire par de belles nuits, l'éclat des globes de feu est souvent remarquable ; il n’est pas rare que la lumière de la Lune en soit complètement effacée. Leur couleur est d’ailleurs variable, tantôt rouge, tantôt blanche, et tantôt changeante. Leur, grosseur apparente, très inégale, est parfois supérieure à la grosseur de la lune, et leur hauteur, qu'on est arrivé à mesurer dans certains cas, est comparable à celle qu’on attribue à la couche atmosphérique.

Les bolides suivent une trajectoire très inclinée et souvent sensiblement horizontale; leur vitesse est hors de proportion avec toutes celles que nous observons sur la terre. Les 30 à 60 kilomètres qu’ils parcourent à la seconde suffisent à démontrer que ce sont des corps planétaires. On sait que Mars franchit 24 kilomètres par seconde, et Mercure 48.