EXPLOSION D'UN BOLIDE ACCOMPAGNANT LA CHUTE DE MÉTÉORITES

Dans leur marche rapide, les bolides, comme les locomotives, laissent derrière eux une traînée vaporeuse, qui souvent persiste dans l'atmosphère pendant un temps considérable.

Après avoir parcouru une trajectoire plus ou moins étendue, le globe fait explosion, on le voit se diviser en éclats, et l'essaim de corps solides (météorites) dont il se composait se précipite dans diverses directions.

Il faut souvent, à cause de la hauteur du bolide, plusieurs

LES PIERRES TOMBÉES DU CIEL. 59 minutes pour que le bruit parvienne aux spectateurs : ce bruit est formidable. En général, 11 se fait entendre sur une très grande étendue de pays. La chute de Laigle (Orne) fut précédée d’explosions entendues à 120 kilomètres à la ronde, et celle d’Orgueil (14 mai 186%) fut perçue à plus de 360 kilomètres. D’ailleurs l'explosion est rarement simple : souvent on entend deux ou trois détonations, et, à leur suite, des roulements plus ou moins forts qui se prolongent plus ou moins longtemps.

C’est après tout cet ensemble de phénomènes que des sifflements particuliers annoncent l’arrivée des météorites. Les Chinois comparent ces sifflements au bruissement d’une étoffe qu'on déchire, ou encore à celui des ailes des oies sauvages; le bruit d’un obus qui traverse l’air a également de l’analogie avec celui dont 1l s’agit.

La température des météorites au moment de leur chute est d'ordinaire trop élevée pour qu’on puisse les toucher avec la main. Mais cette température élevée est tout à fait localisée à leur surface. Leur intérieur est remarquablement froid. Lors de la chute de Dhursalla dans l'Inde (14 juillet 1860), une pierre ayant été brisée presque aussitôt après son arrivée à terre, les témoins furent extrèmement surpris du froid intense de ses parties internes. Ce froid est celui de l’espace interplanétaire, où la pierre s’en est imprégnée.

Le nombre des météorites d’une même chute ou d'un même bolide est extrêmement variable; il va d’une seule pierre à plusieurs milliers. On estime que le bolide de Pultusk, en Pologne (30 janvier 1868), a fourni cent mille pierres; chacune d’elles est complétement enveloppée d’une écorce noire, et par conséquent entière, c’est-à-dire telle qu'au moment où l'explosion a eu lieu dans l'atmosphère.

Quand les pierres sont très nombreuses, il y a intérêt à voir comment elles se distribuent sur le terrain. M. Daubrée,

à l’occasion de la chute d’Orgueil (Tarn-et-Garonne), 14 mai 186%, a publié une carte qui montre comment les échantillons recueillis étaient répartis à la surface du sol. Le bolide se mouvait sensiblement de l’ouest vers l’est; les pierres recouvrirent une sorte d’ellipse dont le grand axe avait la même orientation. Mais tandis que les fragments les plus volumineux parvinrent à l'extrémité orientale de lellipse, les petits tombèrent à l’ouest et les moyens prirent des positions intermédiaires. De façon que, comme le dit l’auteur, € ce triage a été évidemment produit par l’inégale résistance que l'air opposait à ces projectiles selon leur masse, ce qui s'accorde avec la supposition qu'ils arrivaient suivant la même direction et très rapprochés les uns des autres. » |

La description de la chute des météorites ne serait pas complète si nous ne disions un mot de l'impression profonde que le phénomène produit sur les spectateurs.

Lors de la chute de Saint-Mesmin (Aube), 30 mai 1866, un poseur du chemin de fer éprouva une grande frayeur et fut saisi d’un frisson qui dura quatre minutes et d’un bourdonnement dans les oreilles qui persista près d’une heure.

On assure que les animaux eux-mêmes sont très vivement affectés, avant même que l'explosion se soit fait entendre.

Biot en cite plusieurs exemples à propos de l'explosion du bolide de Laigle; des faits analogues, sinon plus significatifs encore, ont été observés à Boulogne-sur-Mer lors de la chute du 20 juin 1866. |

Ainsi, un témoin assure que son chien, quelques minutes avant le phénomène, était tourmenté; qu'il avait la tête en l'air à la porte du bureau et qu'il tremblait. C’est en cherchant la cause de ces allures inaccoutumées que le maitre aperçut dans le ciel la trainée lumineuse. D’un autre côté, le gardien dufanal d’Alpseck assure que peu de temps avant l'explosion « ses poules, ses canards et ses pigeons étaient

LES PIERRES TOMBÉES DU CIEL. 6 rentrés au logis tout aussi précipitamment que s'ils eussent été poursuivis par un chien. »

D'ailleurs, on est parfaitement en droit de n’accorder à ce phénomène grandiose qu'une admiration mêlée d’appréhension, car plus d’une fois il a été la cause de terribles accidents. On lit, dans le catalogue dressé par M. Biot fils des météorites observés en Chine, qu'une pierre, tombée en l'an 616 de notre ère, fracassa un chariot et tua dix hommes.

Le capitaine hollandais Willmann rapporte qu’étant en mer une boule de 4 kilogrammes tua deux hommes en tombant sur le pont de son navire qui voguait à pleines voiles. Le fait se passait à la fin du xvrr° siècle. Vers la même époque, un franciscain fut tué à Milan par une petite pierre. En 1837, un assez grand nombre de bœufs furent tués ou blessés à Macao, au Brésil, par une pluie de pierres. Nous pourrions multiplier ces exemples.

D'un autre côté, d’après divers récits, des météorites auraient parfois déterminé des incendies. Ainsi, on trouve dans les Mémoires de l'Académie de Dijon que, dans la nuit du 11 au 12 octobre 1761, une maison fut incendiée par la chute d'une météorite à Chamblou, en Bourgogne. Les Comptes rendus de l’Académie des sciences rapportent de même que, le 13 novembre 1835, un brillant météore apparut vers neuf heures du soir par un ciel serein, dans l’arrondissement de Belley (Ain), éclata près du château de Lauzières et incendia une grange couverte de chaume: les remises, les écuries, les récoltes, les bestiaux, tout fut brûlé; on ajoute qu’une météorite fut trouvée sur le théâtre de l’évènement. Cependant il n’est pas certain que la pierre dont ils’agit ait été la cause du sinistre; et il semble certain que les météorites, quoique souvent très chaudes, comme on l’a observé, par exemple, à Braunau (14 juillet 1847), n’ont pas d'ordinaire une température suffisante pour déterminer l’inflammation des corps sur lesquels elles tombent.

La liste des accidents causés par les bolides ne serait pas complète si nous n’ajoutions qu’ils ont constitué parfois de véritables pommes de discorde envoyées du ciel parmi les mortels. À propos de deux chutes, l’une à la Bécasse (Indre), l’autre en Vendée, les tribunaux ont été saisis de demandes en dommages-intérêts, et ont eu à examiner la question de savoir à qui devait appartenir la météorite tombée dans un champ. L’ouvrier qui y travaillait au moment de la chute et le propriétaire du champ se la disputaient. Les tribunaux ont, dans les deux cas, donné raison au propriétaire du champ.

Cependant, tout en nous inclinant devant cette décision avec tout le respect dû à la chose jugée, nous pouvons nous étonner d’une semblable solution. Qu’auraient dit en effet ces mêmes propriétaires, si empressés à faire valoir leurs titres, si des ouvriers salariés par eux eussent été tués sur le terrain par les pierres objet du litige et si les familles de ces malheureux avaient réclamé des dommages-intérêts à ceux pour le compte desquels ils travaillaient? Tout droit implique des devoirs; si l’on se refuse à accepter des charges même aléatoires qui découlent de l'exercice d’un droit, ne doit-on pas renoncer à ce droit même? C’est ce à quoi sans doute on n’a pas assez songé dans la circonstance.

La chute des météorites est loin d’être rare et date de la plus haute antiquité. Les populations primitives, frappées de son imposant cortège d’éclairs et de détonations, n’ont pas manqué d’en faire entrer la description dans leurs légendes.

Elle joue même dans les traditions un rôle si grand, qu’on lui a rattaché des phénomènes qui n’ont rien de commun avec elle : par exemple, la dispersion à la surface de la Crau des innombrables galets qui la recouvrent, et ce fait dont témoigne le passage suivant du Prométhée délivré :

« Te faire une arme des pierres du chemin, il n’y faut pas compter; tout le pays n’est que terre molle. Mais, en voyant

LES PIERRES TOMBÉES DU CIEL. 63 ta perplexité, Zeus te prendra en pitié, et grâce à lui, de la nuée entr’ouverte, ce sera une grêle de galets à couvrir la terre. Avec eux, sans peine, tu accableras l’armée des Ligures. »

Certains épisodes des grandes épopées scandinaves (de la Voluspa et de l'Edda Junior) sont ainsi résumés par M. Moreau de Jonnés :

«Le chemin de la lune gronde sous le char de Thor, le dieu du tonnerre... Les régions aériennes s’enflamment, le ciel brûle au-dessus des hommes... Des yeux ronds semblables à des lunes sont formés par les flammes dans les cieux, la terre se déchire, les roches se détachent, et le sol est couvert d’une grêle. »

Et quoique le savant auteur oublie d’en faire la remarque, il est impossible de ne pas voir dans ce récit une description de chutes météoritiques.

«Ailleurs, ajoute M. Moreau de Jonnès, les poèmes runiques comparent la foudre lancée par Thor à une masse de fer brûlante. » Et cela achève de compléter la ressemblance,

Non seulement les anciens ont décrit des chutes de météorites, mais les peuples primitifs ont dû souvent utiliser les produits de ces chutes.

«C'est sans doute donner une interprétation plausible de l’anecdote mythologique, qui nous montre le maître des dieux envoyant un secours de flèches aux combattants qu’il veut favoriser,que d'y voir l'indication de ce fait que des masses métalliques tombées des nues, avec accompagnement d’éclairs et de tonnerre, ont été employées à faire des flèches. La fable qui représente les cyclopes forgeant la foudre témoigne également de l'emploi primitif du fer météorique ; par cela seul, en effet, que le métal, si inévitablement identifié avec la foudre, est considéré comme un produit de la forge, il est évident qu'on savait qu'il pouvait être forgé. Des forgerons mettant en œuvre du fer tombé d’en haut auront donné lieu à cette fable, et l’origine céleste des premiers matériaux de leur in-

dustrie peut n’ètre pas étrangère au caractère sacré que les traditions nous montrent avoir appartenu, à l'OHEUES aux ouvriers qui travaillent le fer. »

A des époques moins reculées,les historiens grecs, romains ctautres, ont enregistré avec beaucoup de soin d'innombrables chutes de météorites : Pindare, Plutarque, Tite-Live, Pline, Valère-Maxime, Julius Obsequens, César, Ammien Marcellin, Photius, Mézeray, Avicenne, Sauval, etc., en mentionnent des exemples.

Mème plusieurs pierres météoriques furent élevées au rang de divinités. Témoin celle qui était adorée sous le nom d’Élagabale chez les Phéniciens, de Cybèle ou de mère des Dieux chez les Phrygiens, de Jupiter Ammon dans la Libye, et qui, 10% ans avant notre ère, fut transportée à Rome, où elle devint l’objet d’un culte particulier.

Une autre pierre, tombée près du temple de Delphes, passait pour avoir été rejetée par Saturne ; une autre, tombée à Abydos, en Asie Mineure, était conservée dans le gymnase de cette ville ; une autre, tombée à Posidée, en Macédoine, étant regardée comme d’un favorable augure, y avait attiré une puissante colonie. On dit que la pierre noire de la mosquée de la Mecque est une météorite. On voyait encoreen 1789, dans l’église même de la petite ville d’Ensisheim, en Alsace, une grosse pierre tombée au xv° siècle, devant Maximitien, empereur d’Allemagne.

Il n’est d’ailleurs pas besoin de remonter dans le passé pour sisnaler des croyances de ce genre. Entre mille exemples qu’on en pourrait citer, nous rapporterons, d'après M. Hartmann, que chez les nègres Ashantis les prêtres présentent au peuple des météorites comme le principalemblème de la divinité. On trouve des traces de superstitions semblables chez des populations qui n’ont rien de commun avec les nègres. Ainsi