LE ROLE GÉOLOGIQUE DES ÊTRES VIVANTS
parfois pour une part le résultat de accumulation d’un nombre prodigieux de carapaces de Gaillonella ferruginea; il en est également ainsi pour la matière Jaune mucilagineuse qui couvre quelquefois les ruisseaux et les eaux stagnantes. Le Meridion circulare forme à lui seul une couche au fond des ruisseaux de West-Point; aux premiers jours du printemps, il constitue une matière muqueuse, ferrugineuse, recouvrant les pierres, les branches, les herbes qui occupent le lit de ces cours d’eau.
Les volcans eux-mêmes sont creusés de cavités plus ou moins vastes où les eaux s’infiltrent, s'accumulent et favorisent le développement des infusoires. Lorsqu'une éruption a lieu, ces infusoires sont projetés dans l’air en quantités considérables, après avoir été en quelque sorte rissolés par l'action du feu volcanique. Certaines cendres rejetées par les volcans, et ensuite transportées par les courants atmosphériques, n’ont pas d'autre origine. L'ile de l’Ascension, dépourvue d'arbres et de sources, offre un énorme amas de cendres volcaniques presque entièrement composées de débris organiques; ce sont, pour la plupart, des portions fibreuses de plantes, beaucoup de denticules marginales de graminées mélangées d’infusoires siliceux de forme exclusivement d’eau douce. La provenance des infusoires, et surtout des diatomées qui entrent dans la composition des cendres volcaniques, explique suffisamment pourquoi ces infusoires appartiennent presque toujours à des espèces d’eau douce; la seule exception à ce fait général s’observe dans une localité de la Patagonie. On comprend que les eaux de l'Océan ne puissent pénétrer dans l’intérieur des volcans que lorsque des circonstances exceptionnelles les y conduisent; c’est donc un fait extrèmement rare.
Mais quittons ces végétaux microscopiques pour arriver à ceux qui, d’un ordre plus élevé, donnent naissance à ces
masses si utiles à l’industrie sous le nom de tourbe et de charbon de terre.
L'eau est l'agent essentiel du tourbage. En préservant les végétaux du contact de l’air atmosphérique, elle s’oppose à la désorganisation immédiate de leurs tissus. Elle exerce en outre, grâce aux diverses substances qu'elle tient en dissolution, un effet qu'on a comparé au tannage des peaux. La nature de ces substances n’a pas encore été déterminée d’une manière précise; on a cité, parmi elles, l’acide ulmique, le charbon résultant de la transformation lente du boistombé au fond des marais,les résines et les gommes végétales, la paraffine, les acides tannique, carbonique, etc. Ces substances sont empruntées aux végétaux destinés à se convertiren tourbe; la tourbe est elle-même une substance antiseptique, et l’on peut dire que ce combustible, dans le phénomène du tourbage, est à la fois cause et effet. Aussi les Hollandais ont-ils soin, dit-on, lorsqu'ils exploitent leurs tourbières, de ménager la couche inférieure de tourbe; ils ont remarqué qu'elle se reconstitue alors plus facilement que lorsqu'on a mis à découvert largile sur laquelle le combustible repose.
La tourbe est tellement antiseptique que Lyell, dans ses Principes de Géologie, raconte la découverte faite en 1747 du corps d’une femme, chaussée de sandales antiques et enfouie par conséquent depuis bien des siècles. Elle était dans un état parfait de conservation; les ongles et les cheveux offraient seuls quelques traces d’altération.
Une température trop élevée est un obstacle à la formation de la tourbe; celle de 6° à 8° est la plus favorable.
D’après d’Archiac, pour que la tourbe se forme il faut que les eaux ne soient pas complètement stagnantes, qu'elles ne charrient pas une grande quantité de limon, qu'elles soient peu sujettes à de grandes crues. Il faut en outre qu’elles soient très peu profondes, que leur mouvement soit très
